Пока шли, кое-где, меж пышущих неприятным жёлтым дымом трещин, заметили какие-то руины, но обследовать их мы разумеется не стали. Испытывать терпение пока что индифферентно настроенной к нам драконицы никто не желал. Сероводородом, кстати, как оказалось пах именно этот жёлтый дым. Выходит, вулкан не совсем уж и потух, как я решил раньше.
Наконец все на месте и пара воинов толкают массивные металлические ворота. Створки поддаются с трудом, жутко скрипя, и нашим взорам предстаёт высокий круглый зал, словно высеченный целиком в камне. Теряющийся в вышине свод поддерживают витые колонны, пол блестит начищенным мрамором, а на стенах и вдоль стен горят ярким неестественным пламенем многочисленные жаровни. Свет, лившийся от них был неестественно бел, холоден и ровен, будто лампы дневного освещения кто-то поставил. В дальнем конце зала угадывалась ещё одна дверь, но внутри никого не оказалось. Вообще странно здесь. Неестественно как-то. На полу ни одной пылинки-песчинки, на стенах ни паутинки. И воздух словно застывший без всякого движения.
Несмотря на опасения, внутрь вошли все, чтобы лишний раз не мозолить глаза драконице. И стоило только последнему человеку преодолеть порог, как тяжёлые ворота за нашей спиной совершенно беззвучно закрылись. Оружие мы и так держали наготове, это заставило нас лишь выстроиться привычным строем — воины спереди, лучники и маги за ними. Однако нападать на нас никто не спешил, лишь на другом конце зала, аккурат перед дверью, словно из призрачного тумана соткалась человеческая фигура. Мгновение, и от обычного живого человека её уже и не отличить. А вот судя по всему и Страж Праха пожаловал. Выглядел он как мужчина слегка за сорок, правда без седины, с аккуратной угольно-чёрной бородкой. Облачён Страж оказался в странное отдалённое подобие древнеримского доспеха из моего мира. Лорика сегментата, кажется. Правда в отличие от римлян, закован в броню он был полностью. Голову же его венчал не менее странный открытый шлем с красивыми блестящими драконьими крыльями на висках.
— Добро пожаловать, Паломники! Подойдите же, — высокий властный голос наполнил, казалось весь зал.
— Кто ты? — крикнула в ответ Элисса. Я её конечно же предупреждал о нём заранее, но лучше лишний раз проверить.
— Я Страж Праха, Паломница, — пророкотал тот, — долгие годы я ждал тебя.
— Именно меня? — недоверчиво хмыкнула девушка, выйдя чуть вперёд.
— Тебя. И всех вас. Много лет минуло с тех пор, как здесь ступала нога последнего Паломника. Мой долг — хранить Священный прах.
— Ты ведь не из этих культистов?
— Драконопоклонников? Нет, Паломница, я Страж последнего пристанища Андрасте и лишь я открываю путь для истинно верующих, пришедших поклониться Пророчице.
— Тогда как же ты тут оказался? Сектанты не пускали сюда никого.
— Бесчисленные годы провёл я здесь и буду впредь, доколе моя служба не исполнится. Я доставил сюда Священный прах Андрастре.
— Хавард Аегис? Сам Хавард Аегис? — едва слышно поражённо пробормотал стоявший позади меня брат Дженитиви, — не может быть! Это же было девять веков назад!
— Это удивительное место, и многое невозможное здесь становится реальным, — услышал его Страж Праха. Фердинанд дёрнулся от неожиданности, но тем не менее даже и не подумал отвести от Стража восторженного взгляда учёного-маньяка. Чувствую при случае он из этого Хаварда достанет всё, что только можно. Повезёт тому, если сбежать успеет.
— Могу я пройти к урне Праха? — напряжённо поинтересовалась Элисса. За время пути она мне уже раз десять по мозгам ездила на тему того, как ей всё это не нравится. А уж учитывая её «любовь» к местной Церкви и откровенно неоднозначное отношение что к Создателю, что к Андрасте… Мда, увидеть собственными глазами живое доказательство существования хотя бы части того, во что ты никогда особо НЕ верил — это сильно. И по мозгам бьёт не слабо, я думаю.
— Лишь те пройдут, кто смогут доказать истинность своей веры.
— Тебе доказать? — девушка хмурилась всё больше и больше.
— Не мне доказывать истинность вашей веры. Испытание священное всё определит. Окажетесь достойны — и будете допущены вы к Праху. Но коль решитесь обмануть — останетесь на веки там. Четыре веры испытания вас ждут — они покажут, сколь чиста у вас душа.
— Хорошо, я готова, — закусив губу, Элисса повернулась к нам, — Серые стражи и маги Круга остаются здесь. Сэр Доналл, вы и ваши люди тоже. Охраняйте выход наружу.
— Эй, эй, погоди! — протолкавшись вперёд, я остановил уже собравшуюся идти девушку, — только не говори, что собралась туда одна.
— Эти испытания могут быть опасными и…
— И именно поэтому тебе не следует идти одной. Откуда вообще взялась эта дурацкая идея? — настороженно поглядывая на Элиссу, спросил я. Выглядела она сейчас прямо скажем так себе, да и соображала судя по всему тоже не очень, — Уважаемый Страж, ведь может сразу несколько Паломников пройти испытания вместе?
— Дозволено то, — степенно кивнул он в ответ, — но ныне много вас пришло. Пущу я первыми лишь семерых.
— Вот и замечательно, тогда я иду с тобой, — пристраиваюсь рядом с чуть повеселевшей девушкой. По крайней мере лицо её перестало быть таким, будто она на плаху собралась, — брат Дженитиви, перестаньте уже препарировать взглядом достопочтенного Стража. Не изволите ли лучше отправиться с нами?
— Но… — попыталась было возразить она.
— Почту за честь, Ваше Величество, — перебил её учёный, наконец оторвав буквально пожирающий взгляд от Хаварда.
— Ещё желающие?
— Я с вами, — вперёд ожидаемо вышла Лелиана. Взор её буквально горел предвкушением и восторгом. Алистер, не сказав ни слова, решительно занял место за моим плечом.
— Если вы позволите, то и я бы хотела взглянуть на Прах, — аккуратно обронила всеми позабытая Винн, появляясь из-за спин воинов. Заботу о раненых, оставшихся в драконьих пещерах она благополучно перебросила на плечи своей ученицы Глим, настояв на необходимости своего присутствия здесь. Никто в общем-то и не возражал. Хорошо иметь опытного целителя под рукой, особенно когда требуется проскочить под носом у здоровенной драконицы.
Последним, как это ни странно, оказался Дайлен. Ворча под нос нечто больше напоминающее ругательства из разряда «и куда меня несёт?», чем молитвы, он так же направился к нашей компании.
Такой странно-разношёрстной компанией мы и отправились к терпеливо ожидающему нас Стражу Праха. И стоило нам подойти чуть ближе, как все звуки будто стеной отрезало. Не слышалось более перезвона рыцарских лат и кольчуг за спиной, куда-то исчезли разговоры оставленных позади людей… Лишь первозданная тишина, разрываемая нашими шагами.
— Прежде чем войдёте вы в ту дверь, — древний воин указал рукой себе за спину, как только мы приблизились, — вопросы вам задать я должен.
Ну конечно, как я мог забыть. Вроде бы в игре Страж о чём-то там разговаривал с эээ… Стражем. Ну в смысле Праха с Серым. Блин, звучит как начало плохого анекдота…
— Не лёгким был ваш путь, Паломники, — мужчина обвёл нас взглядом. И от этого взгляда у меня по спине натурально побежали мурашки. Нечеловеческий то был взгляд. На нас словно пронзило потоком древней могучей силы. Будто просветило насквозь — куда там рентгену!
— Дитя, — наконец остановился он на хмурой Элиссе, а его губы впервые с момента нашего появления здесь расплылись в подобии лёгкой улыбки, — ты многое прошла, но ещё большее тебе лишь предстоит. Ты знаешь, сколь многое в тебе сокрыто, но ещё о большем ты не ведаешь. Да… Я долго ждал тебя. Но знал, что однажды явишься ты на порог этого Храма. Так было предрешено столетия назад.
— О чём ты? — с подозрением вздёрнула бровь девушка. Я тоже слегка напрягся. Не то чтобы я помнил назубок все игровые события, но такого там вроде бы не было.
— Всему своё время, Дитя, — медленно проговорил Хавард, продолжая с улыбкой разглядывать откровенно недоумевающую девушку, — откроется тебе то вскоре.
— Я не понимаю…
— Всему своё время, — повторил он, наконец перестав сиять будто начищенный пятак, — ты через многое прошла и потеряла тоже многое. Мне жаль бередить твою душу этим, но я спросить обязан: как думаешь, виновна ль пред родителями своими? Не именно ли ты на смерть их обрекла, оставив в лапах эрла Хоу?
Доселе с недоумением наблюдавшая за Стражем девушка, потерянно опустила голову. Не мешкая, я поспешил приобнять её, прекрасно зная, сколь болезненна для неё эта тема. С удивлением замечаю, как с другой стороны тоже самое сделала Лелиана. Ну Страж, ну говнюк! Не мог другого вопроса найти что ли?
— Я могла спасти мать, — тяжело выдохнув, негромко, но твёрдо проговорила Элисса, — да и отца, наверное, тоже могла. Могла бы попытаться хотя бы… Но мне не хватило настойчивости их переубедить. Они всё решили за меня. Может в том и нет моей вины, но я ощущаю на себе её груз.
— Я принимаю твой ответ, Дитя, — кивнул воин и буквально на секунду мне показалось, что его взгляд стал чуть более человеческим, — Сожалею я о твоей утрате. Ушедших не вернуть, помни их, но не забывай и о тех, кого ты спасла тогда. Орен и Ориана живы благодаря тебе.
— Я помню, — едва слышно прошептала она.
— Алистер, храмовник бывший, а ныне Серый страж, — Хавард повернулся к моему брательнику, судорожно сглотнувшему от такого внезапного внимания, — ты думаешь, что всё могло сложиться по-иному, окажись ты рядом с Дунканом на поле боя? Что смог бы отразить смертельный тот удар? И думаешь ты: «Ах, если б я погиб, а он остался жить?»
— Я… — Алистер замялся, не зная куда деть глаза, — да, порой мне кажется, что, если бы уцелел не я, а Дункан, всё было бы по-другому, могло бы измениться к лучшему. У меня нет и доли возможностей, что были у него…
— Запомни, Серый страж, возможности у каждого имеются, но разглядеть порой их тяжело. Всё было по-другому бы? Да. Лучше? Отнюдь. Я принимаю твой ответ. Целительница, маг Круга Винн!
Женщина, услышав своё имя, сделала решительный шаг вперёд:
— Я готова ответить на твой вопрос, Страж.
— Не думала ли, Винн, целительница, пошедшая против запретов и догм, ради спасения других, что ты лишь орудие для Круга с Церковью, несущих своё слово чрез тебя? Сомнения не гложут ли уверенность твою?
Магесса плотно сжала челюсти, пристально глядя на мужчину. Страж явно очень многое знает о нас. Слишком многое. Я уже начинаю жалеть, что вызвался, да боюсь обратного пути нет. К тому же не мог же я оставить Элиссу одну?
— Мне нет смысла увиливать, ведь так? — заговорила целительница, — Да сомнения обуревают меня порой. Как и всякого. Лишь дураки могут всегда быть уверены в себе.
— Я принимаю твой ответ, — уже в третий раз, словно механизм повторил Хавард, — а как быть с тобою, Лелиана? Ты утверждаешь, что говорил с тобой Создатель, но он покинул нас, и говорил с Андрасте лишь одной. Неужто думаешь ты, будто ей ровня?
Аловолосая девушка застыла, словно громом поражённая. Вопрос явно выбил её из колеи. На миг зажмурившись, она стиснула кулачки, но всё же смогла взять себя в руки:
— Никогда не говорила я, будто ровня Андрасте. Но я уверенна в том, что слышала и видела. И если то был не Создатель, тогда кто? Кто ещё мог дать мне новую Цель, исцелить мою душу и свести с Серыми стражами? Я верю — это был он.
— Сильна твоя вера, как я погляжу, пусть и сомнения раздирают тебя порой, умеешь ты их преодолеть. Теперь уверен я — ты справишься с задачею своей. Я принимаю твой ответ, — и вновь почти механически, как слова какого-то неведомого ритуала, пророкотал Страж, — брат Дженитиви, учёный Церкви…
— Я слушаю вас, уважаемый сэр Хавард, — мужчина вежливо поклонился.
— Сэром не был никогда я. В те времена, в которых был рождён я, не зародились ещё ни сэры, ни рыцари. Вопрос таков мой: исследователь и учёный на службе Церкви, связанный с ней прочной цепью. Тяготит ли эта цепь такой блестящий разум, как у вас, сковывает ли она, чиня препоны на пути истинного познания?
— Да, — сглотнув и бросив на нас краткий взгляд, негромко выдохнул Фердинанд, — порой приходят мне на ум такие мысли. Церковь в лице своих глав иногда ведёт себя… Не слишком разумно. Но у меня и в мыслях не было называть это цепью!
— Я услышал вас, брат Церкви. И верю множество открытий чудных, вам доведётся совершить. Я принимаю ваш ответ.
— Благодарю Страж Хавард. Если позволите я хотел бы задать вам несколько…
— Позже, — не дав договорить, унял его исследовательский порыв хранитель Праха, — А ныне Дайлен Амелл интересен мне, Серый страж и бывший маг Круга, не испугавшийся пути Паломника.
— Двум смертям не бывать — одной не миновать, — дерзко улыбнулся Дайлен, — задавай быстрее свой вопрос.
— У тебя был верный друг, готовый идти за тобой и в огонь, и в воду, но когда оступился он вдруг, достаточно ль ты сотворил, дабы помочь ему?
— Йован, — улыбка Амелла чуть потускнела, — Йован был моим другом. Да и сейчас, пожалуй, этот пройдоха мой друг. Я сделал всё, что мог и даже больше. Теперь вот расплачиваюсь, — парень развёл руками, — А Йов — ну, в той заднице куда он угодил, виноват лишь он сам. Я ж свою голову ему не пришью, верно?
— Каждый кузнец своей судьбы. Я принимаю твой ответ. Интересно, очень интересно, — протянул Страж Праха, переведя на меня взгляд своих воистину потусторонних глаз.
— Я не хочу отвечать на твои вопросы, Страж, — хмуро проговорил я, стараясь выдержать это пусть и толком неосязаемое, но поистине чудовищное давление, — и был бы признателен, оставь ты их при себе.
— Да, пожалуй, это может смутить многих, но всё же…
— Нет! — сделал я последнюю попытку.
— Доводилось ли тебе тяжкое бремя ответственности ощущать за миллионы жизней? Жизней, что по воле твоей могли сгореть в секунды в злом пламени атомном? — медленно и торжественно проговорил он. Какого чёрта? Он что мысли читает?
— Нет, не читаю я мыслей. Ни твоих, ни чьих-либо ещё.
— Тогда откуда?
— Знаю я лишь, что спросить у Паломника должен. Неведомо мне, остальное.
— Вот как, — хмыкнул я. Ну точно, как робот, — тогда вот тебе мой ответ — нет не ощущал. Не моя то была ответственность. Да глупо чужое на себя брать. Если же говорить о возможном соучастии… Мне было бы их жаль, но не более, чем миллионы соотечественников, принявших ту же судьбу, но оттуда. Ты удовлетворён Страж?
