— Как же хорошо было раньше. Никаких забот. Никаких тревог. Я был обычным тихим калекой… — ещё раз вздохнул старик.
— А кому сейчас легко, почтенный Мастер? — я усмехнулся. — Ладно, время не ждёт — доверяю наших гостей вам, а мне пора возвращаться — Дитя Судьбы я ещё не нагнал, и мне страшно оттого, что он там ещё может учудить.
— Хочешь сказать, ты ещё не знаешь, где он?
— В том-то и дело. Я просил его посторожить корабли секты Красного Облака и дождаться меня, а он мало того, что за эти дни не соизволил рваную одежду Павильона на что-то сменить, хотя деньги на это я ему специально давал, так ещё и умудрился записаться в рабы этой секты.
— Куда?! — выпучил глаза Мастер Мэн.
— Как раз когда он ночевал у этих людей, к ним ворвались младшие ученики секты Красного Облака, которые искали себе рабов для каких-то дел на своём секретном острове. И в этот момент Ян Кай, очевидно, решил, что на том острове есть какие-то ценные сокровища и это идеальная возможность наложить на них руки, поэтому включил подхалимаж и, изображая блаженного идиота, отчаянно мечтающего пойти в рабство секте Красного Облака, уговорил взять себя вместо Сяо Чена. И, учитывая его реальный характер, я готов поставить свой любимый халат и все деньги против горсти гнилых опилок, что там действительно есть какие-то архиценные сокровища и он уже вовсю употребляет, нагло игнорируя те причины, по которым обычно рабы на этом острове долго не живут, — в свою очередь, поделился наболевшим я.
— Ох, в самом деле, Мастер Су, тебе уже пора! Удачи на твоём пути!
— Да, конечно, — я закатил глаза, — но хоть извинись за меня перед Нин Чан… Всё, я ушёл, — и с этими словами я, мысленно матеря этот мир, Главных Героев Сянси и силу китайского напыха, вновь открыл переход в рыбацкий домик.
Ну а оказавшись на месте, пошёл в город — узнавать, где этот остров Красного Облака находится и как туда попасть. Ещё я отчаянно пытался вспомнить, что же там за рояль закопан, но, увы, не смог. Да, вроде бы в истории Ян Кая какой-то остров фигурировал, но остров тот был вроде бы с той самой карты, которую псевдокитайский фетишист вытатуировал на спине своей жены, это же был явно другой остров… Впрочем, когда это останавливало Героев Сянси в сборе ништяков?
В городе выяснить всю подноготную… удалось элементарно. Итак, Остров Красного Облака был собственностью секты с таким же названием. Секта была третьесортной, в прямом смысле слова — таков был её ранг. То есть там не было ни одного практика на Пике Шэнь Ю (5), да и сама численность вряд ли превышала тысячу человек. Тем не менее эта секта была довольно богата и даже могла «поогрызаться» на ребят «Второго эшелона», не столь толстых, как Небесный Павильон (что, де-факто, лишь чуть не дотягивал до «Первосортной Секты», а после свершившегося-таки прорыва Главы скоро и официально войдёт в Первый Ранг Сект). Такую мощу «облачники» имели благодаря большому количеству Веществ, что поставлялись ими на рынок, и ещё большему — что потреблялись членами секты напрямую. Не сказать что там было что-то архиэпичное, но масса редких компонентов — то да. Это не было секретом, как и то, что всё это они везут с того острова. А вот почему порядка восьмидесяти процентов «сборщиков» с острова не возвращается, уже не знал никто. Тем не менее провинция тут многолюдная, проблем с «добровольцами» не возникает, и потому раз в месяц на остров уходит корабль, чтобы привезти новых сборщиков и забрать хабар и то, что осталось от старых. И такой корабль как раз вчера утром и покинул порт. С учётом того, куда забирали Ян Кая, и отсутствия его Ци в ближайшей округе… короче, мне нужно было попасть на этот остров. Вот только сделать это было непросто. Вернее, непросто именно сейчас — в следующий месяц-то пожалуйста, надень одёжку попроще, сделай вид позашуганнее, и тебя очень быстро выловят и «пригласят» побатрачить, а вот сейчас — никак.
Пришлось проникать ночью в саму секту, вовсю используя технику сокрытия от Е Синхэ, там зарываться в архив, выяснять расположение этого грёбаного острова и маршрут к нему, а потом… искать кого-нибудь, кто мог бы меня туда отвезти. На что ушло суммарно три дня, после которых… на море начался шторм, продлившийся ещё три дня, причём шторм мощный, со здоровенными волнами и порывами ураганного ветра, связываться с которыми в своей нынешней форме я не хотел.
Пришлось опять ждать, коротая время за отработкой техники телепортации на тёмной Ци. Увы, для моей энергетики она пока была ещё слишком тяжеловесной — микроконтроль процессов я тянул, но ширина и пропускная способность энергоканалов были для неё маловаты, и это не прибавляло радости. А потом ещё и согласившийся меня везти мужик дал заднюю — у него штормом разбило баркас, и отвезти меня он теперь не мог при всём желании. В общем, мироздание мягко намекало, что Герою Сянси нужно некоторое время на переваривание рояля, в которое его никто не должен тревожить. Но я к тому моменту уже озверел более чем достаточно, чтобы послать это мироздание, а потому, просто уточнив направление у пострадавшего мужика, взял и… побежал. Да, прямо по воде, косплея Иисуса или какого залётного шиноби из «Рыбного Рулета». Ибо это летать далеко и долго для меня было ещё тяжеловато, а вот просто как следует «втопить» — совсем другое дело.
До острова я добрался за два дня, можно было бы и быстрее, но мои таланты к ориентации в пространстве заканчивались всякими телепортами и массивами к карманным измерениям. Да и тяжеловато было в открытом море с ориентирами, идти же по звёздам… во-первых, я не умел, во-вторых, есть подозрение, что без всяких секстантов и астролябий это будет тот же «плюс-минус лапоть», на который я и так выйду благодаря чувству направления. И воздушной разведке. В общем, до берега я добрался, но задолбался нехило. Ноги приятно ныли от такой «разминки», а по жилам циркулировала сила местной касатки — тварюшка попыталась схарчить меня на подходе к острову, будучи Четвёртым Небесным Уровнем, плюс-минус. Что же, это была последняя глупость в её жизни — я был слишком задолбан и зол, чтобы миндальничать, и врезал по рыбе Поглощением. И вот наконец-то я на месте.
Небольшой, но и не маленький тропический остров с парой гор в центре был даже красив, эдакой красотой элитного курорта, с золотистым песком на пляже, экзотическими пальмами и прочей эстетикой тропиков, вот только вся эта ляпота ломалась одним маленьким, но ключевым моментом — весь остров был погружён в демоническую Ци. Ту самую штуку, что крайне вредна и неприятна даже для опытных практиков боевых искусств, не говоря уже про простых людей. Словом, кажется, я нашёл причину столь высоких потерь у сборщиков…
Ладно, это лирика. У нас же задача — найти Главного Героя Сянси. Дано: остров с демонической Ци, на которой собирают ценные травы. Где здесь искать героя сянси? Естественно, в месте, откуда исходит вся эта Ци! Ведь очевидно, что главный рояль именно там. В общем, вперёд — дичь, которую не жарить, а переживать, уже ждёт нас, я чувствую.
Некоторое время спустя.
Я шёл к источнику странной аномалии, игнорируя целые россыпи излучающих разную Ци цветов, фруктов и прочих редкостей, расположившихся просто с какой-то умопомрачительной плотностью. Их качество, так, навскидку, было примерно таким же, как у тех горных травок, что мы с Ся Нин Чан собрали по пути к долине с Росой Девяти Инь, но вот количество… впрочем, если подумать, то ничего удивительного тут не было. Практики третьесортной секты не рисковали заходить далеко вглубь острова, фонящего демонической Ци, их невольники, состоящие из простых людей… с учётом уязвимости местных ко внешним энергиям, полагаю, даже прогулки по самому краю острова могут сильно давить на психику, соваться же вглубь простому смертному — это и вовсе гарантированное безумие, а то и вовсе смерть, так что весь этот гербарий прекрасно рос невозбранно и вольно. Пока с ним не случился Главный Герой Сянси, что явно упорол-таки какую-то дичь, так как только за время моего пребывания на острове покров демонической Ци стал заметно слабее. Не то чтобы на порядок, но для того, кто может видеть и чувствовать окружающее остров «марево», снижение его насыщенности было очевидно, а значит, в скором времени всей этой красоте наступит цугундер. И не важно, толпа ли злых и жадных практиков в следующем же месяце соберёт тут всё с беспощадностью сельскохозяйственного комбайна-культиватора (хм-м-м, кажется, я начал понимать истинный смысл, что вкладывается в столь «почётный титул» практиков) или же пропажа демонической Ци похерит весь природный баланс этого места, результат один — ещё одно место «излишних ресурсов» благополучно утилизировано, а местный «избранный» получил свой рояль, забрав из него хорошо если десятую часть потенциала, это если считать демонический источник, что он, скорее всего, сожрал. По природным ресурсам он вряд ли и процент «осушил», оставив все остальные девяносто девять просто терять свои свойства и гнить. Впрочем, я не Герой Сянси, так что посмотрим, что тут можно будет сделать. Думаю, Ся Нин Чан с Мастером Мэном смогут собрать много больше полезного, чем этот «Иванушка-Дурачок», да ещё и семян и ростков для «Тайного Сада» наберут. Так что опять тратимся, делаем капельку Экстракта Холодного Снега и кидаем… хотя лучше аккуратно положим вот в эту ямку от корней под упавшим деревом — возвращаться сюда будем уже после того, как «Дитя Удачи» свалит. Хм… это может потребовать больше месяца, хотя… нормально, «Облачникам» всё равно хана, а на освободившееся место далеко не сразу придёт кто-то новый, так что пойдёт. Главное, чтобы флора не увяла, но вроде не должна — остаточного фона на какое-то время хватит. Так, ладно, маячок сделали, соломки подстелили, а теперь вперёд, смотреть, что именно там упорол этот придурок.
Придурок нашёлся на вершине одного из пиков небольшой скалы, что расположилась в центре острова. Всего пиков в наличии было три, но Герой Сянси, ожидаемо, нашёлся на центральном, что был чуть выше и основательнее других. И встреча наша была… Короче. Вот спустился я с небес, никого не трогая, а тут Оно! Которое Ян Кай! Всё в том же уже откровенно дышащем на ладан халатике, валяется на спине, рядом с ним местная корзина травника. Корзина пуста, но вокруг валяется масса самого подозрительного вида шкурок и обглоданных плодовых веточек от фруктов и ягод, половина из которых, если судить по тому, что я видел Звёздными Глазами, пока шёл через остров, сто процентов ядовита и может свалить с ног и более крепкого товарища, нежели… Ох, вашу мать, он уже на четвёртой стадии Ци Дун (2)! А ещё он явно поглотил кучу демонической Ци, кажется, вместе с неким материальным носителем. Золотой Скелет явно не дал той разрушить меридианы, но следов на энергетике было просто «мама не горюй». Короче, на какой-то миг я даже подумал, что он всё-таки сдох, обожравшись в сыром виде ядрёных ядовитых Веществ, и я вижу просто остывающий труп, но… куда там!
— Ох… Брат Су? Что ты тут делаешь?! — открыло глаза и узрело меня это… это существо.
— Вообще, бежал тебя спасать, после того, как узнал, что тебя схватили практики из секты Красного Облака и отправили на этот остров, с которого возвращаются хорошо если двое из десяти. Но… вижу, у тебя всё под контролем.
— Да! Мой Мастер Велик и Превосходен! — встрял знакомый дух, что изрядно так обожрался и на этой почве явно начал терять берега.
— У меня нет слов… — я прикрыл глаза.
— Наконец-то ты начал осознавать величие моего господина! Присягни ему и… кх-х-х…
— У меня была очень тяжёлая неделя, потому не беси меня, недодемон, — окутанная золотистым светом Солнечной Ци рука чуть сжала «шарик» духа.
— Брат Су? — взгляд Ян Кая потяжелел. Бл*ть, ну вот только этого мне не хватило.
— Эх, — выпускаю слугу, — прошу прощения, брат Ян. Но то, что с тобой творится, искренне тревожит меня.
— О чём ты говоришь? — нахмурился практик.
— Всё то же, что и в прошлую нашу беседу. После каждого твоего доброго поступка эта тварь пытается совратить тебя на сторону демонических практик. Ты защищал своих напарников в гробнице — он посоветовал тебе связаться с проклятым оружием, пожирающим души, ты защитил трёх леди и прикрыл собой маленькую девочку с беспомощным стариком — и вот ты уже испиваешь саму суть полноценного демона. Маленького и слабого, но… для человека даже на стадии Шэнь Ю (5) этого бы было уже достаточно. Полагаю, очередные лекции о том, как удобен, прекрасен и приятен путь демонического практика, тоже прилагались.
— Достаточно для чего? — хмурость парня возросла.
— Для того, чтобы преобразиться в демонического практика, конечно, — я пожал плечами. — Я уже говорил, их пороки культивируют их силу, а их сила — культивирует пороки. Исключения если и встречаются, то они или очень специфичны, или у них есть какой-то другой изъян, вроде изначального безумия практика. У тебя таким исключением может стать «Золотой Скелет», вот только… ты уверен, что его сил хватит, если всё продолжится в том же духе? Уверен ли ты, что знаешь всё об этом… я не знаю, что это, артефакт, массив или ещё что-то. Тем более что я вижу, как в твоих жилах уже начинает течь кровь демона.
— Я… действительно вобрал её, и она сделала меня сильнее…
— Разумеется, — кивнул я, убирая руки за спину, — а потом её можно будет усилить, например, хорошенько поигравшись с какой-нибудь невинной красивой девушкой… не спрашивая её согласия. Или убив пару-тройку чем-то не понравившихся тебе людей, желательно — слабых и беззащитных, вроде того старика и немой девочки. Или зверски запытать родителей и испить их души. И именно это она будет шептать тебе… на пару с тварью, изображающей твоего «слугу», — я вновь усмехнулся. — Покорного демонического практика, что честно и беззаветно служит своей неудавшейся жертве, которую не смог сожрать.
— Нет! — отшатнулся Герой Сянси.
— Да, не слушайте его, господин, он просто завидует вашему таланту! — это какому? Найти и сожрать очередной допинг? Ну… я бы не сказал… — Вы поглотили и пережгли демоническую кровь, тем самым укрепив свою суть! То, что говорит этот ничтожный, — ложь!
— Есть простейший способ это проверить, — я усмехнулся.
— Как?
— Ты же практикуешь искусство Янь, не так ли?
— Да… — осторожно ответил он.
— Тогда… — я вызвал перед собой сферу Солнечной Ци, в самый центр которой добавил ма-а-аленькую капельку Огненной. — Это Янь-Ци, превосходящая Святой Ранг. Для обычного практика, не сфокусированная в технику, она совершенно безвредна, для Янь-практиков так и вовсе полезна, — парень утвердительно кивнул, изучая жадным взглядом сферу Ци в моей ладони, — но… для демонов и демонических практиков она обжигающа. Если ты действительно «переборол» демоническую кровь, то поглощение этой Ци лишь усилит тебя, но вот если нет… будет больно, но ты действительно сможешь «пережечь» отраву, что сам впустил в себя под очередной ложью твоего «слуги», — я очень хотел помочь Ян Каю, я искренне переживал за него, ведь демонический путь — это плохо, это противоречит образу «Благородного кабальеро», я спасаю его от этого и делюсь своей силой! Ну а о том, что там «троянский конь», я старался вообще не думать, и да — это тоже пойдёт ему на пользу! Я верю в это!
