— Может, вы бы и дредноутом командовали прямо из корабельного лазарета?
Скайуокер встретился взглядом с Цандерсом и совершенно спокойно произнес:
— Никак нет, сэр. Дредноутом я бы командовал с мостика.
Адмирал внезапно остыл.
— Эти ваши геройствования у меня уже в печенках... — он покачал головой и не закончил фразу. Потянулся к распечаткам, и взял те, что лежали сверху. — Вот, — он протянул Скайуокеру первую, — приказ о вашем новом звании.
— Благодарю, сэр.
— А это, — он бросил Скайуокеру вторую распечатку, — приказ о вашем отпуске.
Анакин с минуту читал бумаги. Потом спросил:
— Сэр, могу ли я отказаться от отпуска?
— Это с какой стати?
— Мне кажется, я нужнее здесь. Особенно учитывая обстоятельства моего ранения, да и как вы сами только что сказали, приказ о наступлении может...
— Ишь какие мы старательные, — оборвал его Цандерс. — А мне вы нужны на Корусканте.
Скайуокер с удивлением посмотрел на адмирала. Тот снова хмыкнул что-то в усы, потом открыл ящик стола, и вытащил небольшой синий кристалл.
— Через три дня вы будете в столице на аудиенции у верховного канцлера.
— Я?
— У вас со слухом плохо? Как же вас там на Триибе приложило.
— Никак нет, сэр.
— У вас будет возможность обсудить дела флота Республики с одним из крупнейших политиков этой самой ситховой Республики. Это, ситх побери, высокая честь!
— Почему канцлер не может обсудить дела флота с вами?
— Потому что в штаб прислали приглашение на ваше имя. Потому что вы у нас теперь герой сражения при Эхиа. Потому что вы молоды, ситх вас побери, и привлекаете к себе внимание. И я вас прошу отнестись к этому максимально серьезно.
— Вас понял, сэр.
— Ни ситха вы не поняли, Скайуокер. Для флота необходимо, чтобы у офицеров был контакт с политической верхушкой. Думаете, я вам так просто про тогрут рассказывал? Адмиралу побалагурить захотелось на старости лет? Поймите ж наконец, да не нужна там на Корусканте никому эта война, и флот, и ваша "Виктория" тоже. Им бы побыстрее подписать перемирия и новые договора с сепаратистами. А сколько при этом народа убьется, да это им все похрен. Канцлер Палпатин хотя бы умеет делать вид, что поддерживает военные кампании Республики и флота. А может, и на самом деле в это верит, ситх его разберет. И, между прочим, это он повлиял на ваше назначение командиром "Виктории".
— Прошу прощения, сэр, я этого не знал.
— Конечно, вы не знали... Да, и если вам так не хочется в отпуск, вы имеете право пробыть на Корусканте только один день. Ваше дело, как вы распорядитесь остальным временем. Можете вернуться на дредноут и сидеть в каюте как...
— Я понял, сэр.
— ... как то подобает настоящему герою, — как будто серьезно сказал адмирал, выдержал паузу и выразительнейшим тоном закончил, — бульварной прессы.
Цандерс красноречиво пододвинул к Анакину несколько кристаллов и стопку распечаток.
— Почитайте, почитайте, — говорил он, пока Скайуокер знакомился с материалами. — Жаль, что вся эта муть вылилась в холонет уже после того, как Оллред побывал на "Магусе". Уж я бы поинтересовался, каким образом вся эта ваша ситхова сверхсекретная операция попала на страницы светских хроник.
Анакин как раз читал заметку под названием "Тайная миссия А. Скайуокера".
— Здесь нет ничего серьезного, — сказал он, стараясь, чтобы голос не выдал волнения. — Это только предположения.
— Да. Но эти предположения появились в одном издании, а потом были передраны двумя десятками других.
— Я не имею к этому ни малейшего отношения, — вдохновенно соврал Скайуокер.
— Я знаю, — поверил адмирал. — В штаб пришел забавный запрос из "Корускант Индепендент".
Скайуокер мгновенно поднял глаза.
— Это крупная столичная холокомпания, в их ведомстве находятся как холоканалы, так и печатные издания. Так вот, кто-то там решил взять у вас интервью. Сначала я хотел послать их к... то есть, отклонить запрос. Но потом я подумал, что это не так уж и плохо. Тем более, что канцлер вызвал вас в столицу. В общем, так. На следующий день после аудиенции вам надлежит явиться в бюро "Корускант Индепендент". Разыщете вот эту особу, — адмирал чиркнул коротко подстриженным ногтем в том месте распечатки, где стояло "Падме Наберри". О Триибе старайтесь помалкивать, скажите, что два дредноута были на ремонте и все тут.
— Вас понял, сэр, — ответил Анакин, взгляд которого в этот момент скользил по заголовку "Супергерой Республики на страже демократии и закона".
— Считайте, что это приказ.
— Есть, сэр.
В каюту вошел старший помощник.
— Садитесь, — сказал Скайуокер. — Хотел кое-что обговорить.
— Слушаю.
— Я только что от Цандерса. Во-первых, контрнаступление откладывается на неопределенный срок.
— Это в главном штабе, что ли, придумали?
— Ну да, кто ж еще. Во-вторых, меня вызвали на Корускант на аудиенцию к канцлеру.
Про отпуск он говорить не хотел. Цандерс был по-своему прав: двенадцать дней отлеживать бока непростительно для командира дредноута.
Но сказать пришлось — приказ о десятидневном отсутствии уже свалился в штаб.
— Вот именно поэтому, — продолжил Анакин, а в уме мелькнуло: ну вот, ты уже оправдываешься, — адмирал подписал приказ о моем отпуске. Короче говоря, вы тут снова остаетесь за командира.
— Вас понял.
— Так что там с дефлекторами?
— Иллош считает, что барахлит система резервирования, — сказал Карпино. — Мощность на шестом блоке энергоснабжения не совпадает с предыдущими показателями.
— То есть теми, что были на испытаниях?
— Да. На испытаниях были одни показатели, в экстремальном режиме, ясное дело, другие. При форсировании астероидов получились третьи.
— А мы этого, конечно, раньше не учитывали. Нда. Разница существенна?
— Девять процентов на правом дефлекторе.
— Значит, хромаем на правый бок, — криво улыбнулся Скайуокер. — Все-таки повезло, что приказа о контрнаступлении еще не было. У Иллоша идеи есть?
— Он хочет сначала повторить прогоны в режимах "каппа-3" и "каппа-8".
— Это же то же самое, что мы делали на испытаниях?
— Да, и тогда сравнить показатели с теми, что были два месяца назад и с тем, что вышло у Эхиа.
— А может и в астероиды по второму кругу слазить — показатели проверить?
Они рассмеялись, затем Карпино снова натянул на лицо самую серьезную маску:
— Я немедленно этим займусь.
— Хорошо. Есть еще что-нибудь?
— Давно мы не проводили учебных тревог.
— Давно, это правда.
— А надо бы. Думаю отработать ситуацию "пожар в ангарах".
— Отрабатывайте, — кивнул Скайуокер. Показалось, что старший помощник медлит. — Еще что-нибудь?
— Насколько я понял, рыцарь отбыл на Корускант. Его миссия закончена?
— Да вроде как.
— Значит ли это, что...
— А ситх его знает, — ответил Скайуокер. — Это не от него зависит, если вы имели в виду, вернется ли он на "Викторию".
— Вы угадали.
— Ну, конечно, я угадал. Вас же Кеноби раздражал больше остальных, — Анакин усмехнулся, и про себя добавил: ты еще скажи, что тебя он вообще не раздражал.
— Я ожидал, что рыцарь будет лезть во все наши дела.
— Я тоже.
— И я, признаться, был очень удивлен, когда вы сумели найти с ним общий язык.
— Общий язык? — Скайуокер вскинул бровь. — Хм, вы меня переоцениваете.
Я его и не искал, подумал Анакин. Вот Кеноби — искал.
Не искать — проще. Еще рациональней — наблюдать. Я и собирался просто наблюдать.
Я же, как и раньше, как всегда, как десять лет назад, был умнее, способнее, талантливее, проницательнее, сообразительнее... что там еще? сильнее, дальновиднее, хладнокровнее,.. чем какой-то тупой медлительный рыцарь Ордена. Особенно этот рыцарь. Я был сообразительнее — и не вытерпел, пригласил его "разнообразить досуг" в спортзал. Я был проницательнее — и потащил его на Татуин. Я был умнее — и поэтому позволил видеть все мои провалы.
Я так надеялся, что он исчезнет, и с ним исчезнут все проблемы. Что все будет как раньше.
Он исчез. Что дальше?
— Сэр, — обратился Карпино.
Скайуокер поднял глаза.
Старший помощник мялся. Не медлил — именно мялся. Выстраивал фразу из коротких слов и не мог ее закончить.
— Сэр... вы... тоже... из них?
... идиотов на "Виктории" нет, вспомнил Скайуокер.
Действительно.
Из двоих здесь присутствующих идиот только один, и это явно не Карпино.
— Из них?
Бессмысленный вопрос. Бессмысленная попытка найти лазейку и сбежать.
— Из джедаев.
Не пояснение — утверждение.
— Нет, — отведя глаза в сторону. — Но я, наверно, мог стать таким, как они.
— Значит, я не ошибся.
— Вы не ошиблись.
— Рыцарь...
— ... это знал.
— Он знал вас лично?
— Да. Еще двенадцать лет назад.
— А Орден?
— А кто же, по-вашему, прислал сюда рыцаря?
— Просто потому, что вы тоже обладаете...
— ... некоторыми редкими способностями, это вы имели в виду? Нет, не поэтому. Все намного проще: я был в их Храме три года.
— И вы там...
— С большой натяжкой можно сказать, что я там учился.
— А потом...
— Нет, меня не выгнали, — Скайуокер скривил губы. Мысль показалась забавной. — Кажется, это единственное учебное заведение в Галактике, откуда никого не выгоняют. Я просто сбежал. Рыцари посчитали, что я погиб. Но после той истории с джедаем оказалось, что они рановато обрадовались. И тогда им стало интересно, что такое из меня выросло.
Он чуть откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Потом поймал себя на этом жесте, и совсем нелепой показалась инстинктивная попытка демонстрировать уверенность перед человеком, которому не требовалась никакая Сила, чтобы отлично разбираться в людях. Анакин выпрямился в кресле. По лицу против воли растеклась глупая улыбка — он знал, какую банальность ему сейчас придется произнести.
— А как вы догадались?
— Меня удивило ваше сближение с рыцарем. Особенно, когда мы искали диверсантов. Это во-первых.
— А во-вторых?
— А во-вторых, операция на Триибе. Деталей я не знаю, но ваше участие показалось...
— Подозрительным. И только?
— И только.
— Очень рад, Карпино, что я не услышал от вас фразы "вы не такой, как все".
Как обычно: полуирония-полуправда.
Иронию Карпино проигнорировал, словно и не было ее. Сухо ответил:
— Есть только два варианта: или быть "таким как все", или быть лучше всех.
Я не это имел в виду, хотел сказать Скайуокер. Промолчал.
— Как следствие, — продолжил старший помощник, — о вашей карьере ходят легенды.
— Буду признателен, если вы не станете их преумножать.
— Ни в коем случае. Почему вы предпочли армию Ордену?
— Этот вопрос мне уже задавал рыцарь. Я ушел из Ордена, потому что...
Потому что мне там не понравилось, сказал бы тринадцатилетний беглый падаван. Его повзрослевшая версия нашла более подходящий и не менее правдивый ответ.
— Потому что там я был "не таким как все".
— Вы считали, что в Ордене у вас нет будущего?
— Тогда — да. Сейчас... В конце концов, Орден в чем-то похож на армию. Наверно, если бы у меня действительно не осталось выхода, я бы сумел там вы... — Анакин запнулся. "Выжить" звучало слишком пафосно для человека, не знавшего, что такое, когда тебя постоянно шпыняют идиотским словечком "Избранный" или когда приходится унижаться и проситься в бесперспективный Сельхозкорпус только ради надежды сделать оттуда ноги.
— Я бы сумел там приспособиться, — закончил фразу Скайуокер.
Вот ты и признался, сказал себе Анакин. Столько лет прошло, и ты наконец сказал это вслух.
О да. Я бы переломил себя. Я бы назло всем стал самым лучшим. Самым дисциплинированным. Самым исполнительным. Самым хладнокровным. Самым фанатичным рыцарем Света.
Потому что именно в фанатизм так легко переплавить амбиции.
Я был бы правой рукой человека, которого ненавидел с первого дня в Храме. И который терпеть не мог меня.
Я не стал таким — и хорошо. Потому что в Ордене я бы навсегда остался вторым.
А здесь — во флоте — я могу быть и...
— Не сомневаюсь, сэр, — сказал старший помощник.
— Ты так и не поднял этот вопрос на Совете, — сказал Саси Тийн.
Его темнокожий собеседник устало откинулся на спинку кресла. Сцепил пальцы в замок.
— Не имеет смысла.
— Кроме нас, никто даже не подозревает об этой ситуации.
— И что ты предлагаешь? Вызвать Кеноби в круг, чтобы он доложил нам об успехах своего падавана?
— Я имел в виду Трииб.
— Я понял.
— Тебя это совсем не насторожило?
— Маскарад, — бросил Мэйс. — Театр одного актера.
— На Набу был очень похожий маскарад, — напомнил Тийн. — И в обоих случаях автором пьесы был заявлен некто Сидиус.
— Этот Сидиус и сам неплохой актер. Хотя не любит появляться на сцене.
— Или это его план: чтобы мы смотрели за кулисы, а не на сцену.
Винду ответил не сразу. Расцепил, опять сцепил пальцы. Выпрямился. Отвел взгляд в сторону.
Сквозь транспаристил за ним краем глаза наблюдало закатное светило.
— Ты прав, — сказал глава Ордена. — Иногда мне жаль, что двенадцать лет назад мы не перетряхнули Торговую Федерацию.
Тийн поскреб правый рог. Сморщил нос. Если бы Мэйс не знал особенностей мимики этой расы, он бы принял выражение лица икточи за вполне человеческое презрение. Это было не так: будь Тийн человеком, он бы просто нахмурился.
— Раньше у тебя было другое мнение на этот счет, — сказал икточи.
— Все факты говорят о том, что кто-то пытался натравить Орден на Федерацию. Спровоцировать открытый конфликт. Значит, Совет поступил правильно, воздержавшись от длительной грызни с неймодианцами. Но теперь мне все больше кажется, что это тоже был своеобразный отвлекающий маневр.
— Мы ведь не знаем, как еще могла закончиться блокада Набу.
— В том и дело, — согласился Винду. — Мы решили, что Федерация проиграла, понесла огромные убытки, что от нее откололись несколько синдикатов и, главное, что мы сумели обезглавить неймодианскую династию. Нам этого хватило. Мы сочли все это представление с ситхом чистой воды выдумкой и не стали копать дальше. Притом, неймодианцы оплатили избирательные программы по меньшей мере трети наших пламенных борцов за мир и демократию. Сенат никогда бы не дал согласия на открытые действия против Федерации.
— Да ну, можно было поднажать...
— У нас и так идет война, — возразил Мэйс.
Тийн кивнул. Перелистнул лежащие на столе перед ним распечатки:
— Он существует.
— Это просто чья-то маска.
— Ты думаешь, неймодианцы знают, кто он такой на самом деле?
— Конечно, нет. Мне кажется, даже тот краснополосатый клоун с Набу был не в курсе.
— Ну, его расспросить будет трудновато. А вот одного пошумевшего на Триибе вояку ...
Винду покачал головой.
— Ты уверен, — спросил Тийн, — что Скайуокер на самом деле прослышал о Сидиусе, когда был в Храме?
— Иначе он бы не стал так светиться.
— Или Скайуокер хочет, чтобы мы так думали.
