— Нам нужно знать, как ему удалось проникнуть в Лоуленд, минуя охрану Сил, обещанную нам Судом, — мрачно напомнил Нрэн, не дав родственникам немного поразвлечься и пообсуждать будущее младшего подмастерья.
Уступая напору кузена, Элия задала вопрос:
— Джонк, расскажи кратко, не опуская важных деталей, о том, как тебе удалось прийти в наш мир, обойдя защиту Сил, и заставить Джанети напасть на меня.
Душа нервно дернулась и начала вещать:
— Я сотворил заклятье, маскирующее силу, характеристики души и внешность таким образом, чтобы при любой, даже самой тщательной проверке казаться совершенно цельной личностью, принадлежащей вашему Уровню. Прибавил заклятие "старый знакомый". Держа их наготове, я ушел в Межуровнье и спустился по нему на несколько Уровней ниже вашего, одновременно с выходом в миры применил заклятия маскировки и "старый знакомый", потом телепортировался в ваш мир, чтобы все выглядело так, словно бог возвращается домой после прогулки внизу.
Еще находясь в своем мире, я внимательно изучил Лоуленд и каждого из членов семьи, определив наиболее уязвимые точки, по которым нужно нанести удар. Я был согласен с Талеминохсом, считавшим Элию одной из ключевых фигур и оптимальной мишенью для удара. Он полагал, что самым удачным и безопасным способом устранения богини будет ее убийство родственником, и цепной реакцией на смерть станет развал, если не гибель всей семьи.
— Только вот этот ублюдок не успел довести дело до конца, — пробормотал Кэлер. Но поскольку вопрос не был задан, Джонк на него не ответил. Элия мысленно испустила вздох облегчения и еще раз понадеялась, что заклятье Посланника уже развеялось.
— Под прикрытием мощного выброса энергии, связанного с явлением Сил на площади, я сделал заклинание внушения для Джанети и в ночь карнавала соблазнил ее при помощи чар усиления привлекательности. Внедрил заклинание в сознание женщины, когда она находилась в наиболее расслабленном состоянии с минимальной психической защитой, — продолжил Вассард.
— Ах ты, выб...к, — зло прокомментировал Рик, отлично понимая, в какой именно период Джонк наложил чары на его мать.
— Внедренное заклятие не только укрепило ее привязанность ко мне, но и запретило сообщать кому-либо о самом факте моего существования. Чары, введенные на второй слой подсознания, закрепили приказ убить Элию с помощью полученного от меня кинжала, а потом покончить с собой, или самоустраниться в случае неудачи. Заклятье должно было сдетонировать от условного слова, которое Джанети услышит от меня. Я хотел видеть, как умрет женщина, с которой по какому-то нелепому недоразумению не смог покончить мой учитель. На балу я легко реализовал первую часть плана, но что-то опять пошло не так. Кинжал, один из трех кинжалов Рагода, не пробил защиту принцессы, и я собрался уходить, а потом был огонь, и больше я ничего не помню, — закончил младший подмастерье ордена интриганов.
— Кинжал Рагода, — потрясенно пробормотал принц Рик, припоминая кое-что слышанное об этом смертоносном и неуничтожимом оружии демонов, покрытом их слюной. По слухам оно могло убить не только любое живое создание, но так же то, что только казалось живым или даже никогда живым не было.
— У тебя был запасной вариант, который ты собирался реализовать в случае неудачного покушения леди Джанети? — осведомилась Элия, дабы успокоить родственников.
— Нет, я рассчитывал, что вариант с покушением сработает безукоризненно, — самоуверенно ответила душа Джонка, уже несколько оправившись от первоначального потрясения, постигшего ее в связи с осознанием кардинальной перемены в социальном и метафизическом положении. — А применять в Лоуленде несколько сильных заклинаний я не стал, опасаясь, что Силы смогут учуять и найти меня.
Допрос продолжался еще некоторое время. Боги бомбардировали Джонка десятками вопросов, уточняя детали и дополняя собственное представление об Ордене Плетущих, сложившейся ситуации и в целом о мирах наверху (не пропадать же подходящему шансу). Уничтожение физической оболочки и пребывание в перстне Повелителя Межуровнья стерло все клятвы молчания и обязательства, наложенные на Вассарда, так что не отвечать на вопросы или лгать он попросту не мог, чем беззастенчиво и на полную катушку пользовались все присутствующие. Наконец лоулендцы уверились, что они выжали из души младшего подмастерья все, что только возможно, и удовлетворенно замолчали. Изрядно вымотанный Джонк по прежнему выглядел, как грязнущая простынка, только теперь Элии начало казаться, что та несколько взмокла.
— Убирай эту падаль, — удовлетворенно велел Рику отец.
— Слушаюсь, ваше величество, — малость паясничая, покорно согласился бог и, подойдя к полусфере, властно промолвил, собирая в руки тугие жгуты сил: — Властью того, кто заключил тебя в перстень, повелеваю: повинуйся и возвратись туда.
Душа на несколько мгновений застыла над своей тюрьмой, а потом яркий зеленый луч вырвался из перстня и засосал пленницу обратно в камень. Прозрачная полусфера из силы богов медленно потускнела. И вот на столе остался лишь начерченный мелом круг и красивая безделушка в нем.
— Стратег, твои соображения? — обратился к племяннику Лимбер.
— Против угрозы сверху бороться сложно, а когда Силы расследуют дело Ордена и снимут свою защиту, станет еще труднее. Личные телохранители и численное усиление охраны ничего не даст, ужесточение пропускного режима — слабая мера. Единственный выход — зеркала Марлессина, отражающие суть. Их следует установить на заставах в наш мир и повсеместно раздать магам, входящим в охранные подразделения. Поскольку основная опасность грозит именно семье, надлежит полностью обеспечить зеркалами замковую и городскую стражу Лоуленда, — четко изложил выводы воитель.
— Я этим займусь, — серьезно кивнул Кэлер — Миротворец, Хранитель спокойствия Узла, в чьей компетенции и была городская стража.
— Да, — согласился Нрэн. — По границам я дам поручение Тэодеру и Кэлберту, но все в целом возьму под личный контроль.
Связист лишь кивнул, признавая предложение Бога Войны единственно целесообразным.
Рик поморщился, прикидывая, в какую астрономическую сумму обойдется казне изготовление зеркал Марлессина различной конфигурации, но спорить с решением Стратега не стал, понимая, что Нрэн прав — только такая магия могла выявить существ с Верхних Уровней, проникших в Лоуленд, под какой бы маскировкой они ни находились. Зеркальная поверхность либо отражала истинный вид смотрящегося, либо, если его сила была больше силы, вложенной в свое творение магами-зеркальщиками, просто не отражала ничего. Вот тогда-то страже и стоило поработать.
— Хорошо, — объявил король, тоже пребывая не в самом радужном настроении. — После праздников зайдешь с докладом и общей сметой расходов, Рика привлеки, пусть тоже мозгами пошевелит.
— Интересно, а контрибуцию за гибель члена нашей семьи и моральный ущерб мы имеем право потребовать через Суд Абсолюта с Ордена Созерцающих и Плетущих? — вслух подумала богиня, тоже озабоченная вопросом об ущербе казне.
Связист удивленно хмыкнул, а потом протянул:
— Знаешь, такое еще никому в голову не приходило, требовать материальные издержи через Суд Абсолюта. Но Силы так злы на Плетущих, что вполне могут разогнать весь Орден и пустить его имущество с молотка через посредников. Я бы этим сам занялся с удовольствием. А перед вашей семьей Силы со своей охраной крепко проштрафились. Думаю, шанс вытрясти монетки есть.
— Вот и отлично, — оживился Лимбер и отдал приказ: — Какие там нужно бумажки составить — покумекаете с Риком.
— С удовольствием, — расплылся в самой искренней и весьма хищной улыбке рыжий коммерсант. — Если надо с кого-то потребовать деньги, это я всегда пожалуйста, даже просить не надо!..
— Мы и не сомневались, — добродушно хохотнул Кэлер.
— Ага, а я им эту петицию вместе с перстеньком и занесу, — поддержал Связист, поднимаясь с дивана и направляясь к королевскому столу. — Пошли, Рик, еще с вашим Источником посоветуемся, он их, бюрократов, тоже неплохо знает.
— Только перстень, как душу извлекут, пусть Суд вернет, — остановила Силы принцесса. — Это ведь подарок Злата, и мне очень не захочется доводить до сведения Повелителя Межуровнья информацию о том, что Суд Абсолюта изъял у бедной девушки безделушку и зажилил. Вещественное доказательство и ювелирное изделие — вещи, все-таки, разные.
— Я им так и передам, — широко и немного мстительно ухмыльнулся Связист, засовывая перстень в карман. — Не расстраивайся, подруга, думаю, он очень быстро вернется к тебе.
— Элия, я всегда говорил, что ты гениальна! — напоследок выдал Рик и вместе со Связистом исчез из кабинета отца, бормоча на ходу: — Блин, мне же еще контрольные чары на поле отлаживать...
Молча покинул собрание Нрэн, Кэлер тоже поднялся и вышел, задумчиво бросив:
— Пока, пап.
Король посмотрел на принцессу и с усталой безнадежностью спросил:
— Теперь-то сказано все, милая?
— Все что нужно, отец, — честно призналась принцесса и получила в награду острый и подозрительный взгляд. Вопросительно выгнулась смоляная бровь.
Элия ответила невинной улыбкой, но все же сочла нужным ответить:
— Быть может, позже, пока не могу.
— Логика? — уточнил король.
— Необходимость, — пояснила богиня, словно невидимую тяжесть ощущая на себе чары Серого Посланника.
— Что ж, я подожду, — согласился Лимбер, полностью доверяя дочери, но все-таки не удержался от слов: — Будь осторожней, милая.
Довольный тем, что у него еще есть время на игры с Бэль, Лейм вошел в покои малышки и позвал:
— Сестренка, я уже тут. Пошли смотреть динолей?
Принцу ответила тишина. Пожав плечами, юноша вышел, аккуратно притворив за собой дверь. "Придется, видно, сначала поискать маленькую проказницу", — решил бог и привычно сплел заклинание розыска. Немного поработав вхолостую, поскольку месторасположение Бэль, как и всякого не желающего быть обнаруженным эльфа, определялось с трудом, чары нашли заданный объект. Девочка была где-то в Садах.
"Не иначе, как упрямая шалунья решила найти динолей сама", — с сентиментальной улыбкой рассудил принц и, телепортировавшись, не спеша побрел по песчаной дорожке, сам наслаждаясь прогулкой по весеннему лесу и ощущением теплого солнца, ласкающего кожу. Невольно бог ощутил смутное желание принять свою оборотническую форму, ту самую, что ассоциировалась у богини с длинношерстной ланью и беспечно побежать по траве навстречу ветру...
Но постепенно ощущение умиротворения и покоя, в которое погрузился принц, начало исчезать, уступая место неосознанной тревоге. Беспокоящие чувства просачивались сквозь заклинание поиска, настроенное на Бэль. Лейм мысленно потянулся к сестренке и понял, что девочка чем-то очень расстроена. Принца буквально захлестнула волна одиночества и безысходного горя. Не разбирая дороги, не обращая больше внимания на красоты дивных Садов и ласку солнца, юноша помчался туда, где плакала Бэль.
В густых зарослях орешника на старом поваленном стволе дуба всхлипывала, сжавшись в комочек, маленькая девочка, рядом с ней валялся игрушечный лук и какой-то белый узелок.
— Вот ты где, моя хорошая, — с облегчением воскликнул Лейм, продравшись сквозь чащу к малышке. Принц тут же подхватил сестренку на руки и крепко прижал к себе.
— Лейм, — пискнула Бэль, обхватила брата за шею ручонками и, больше не в силах говорить, залилась слезами пуще прежнего, но теперь уже от обиды пополам с облегчением.
Усевшись на поваленный ствол, юноша начал успокаивать девочку, шепча ей что-то ласковое, гладя по спинке и покачивая на руках. Мало-помалу судорожные всхлипы стали реже, а потом и вовсе прекратились. Глядя в зареванную мордашку маленькой сестренки, принц участливо спросил:
— Что случилось, родная? Заблудилась?
Бэль отрицательно мотнула головкой и пояснила:
— Я убежала из дома. Нрэн отдал Таису Кэлеру. Я ему совсем не нужна, он меня ненавидит. Я никому не нужна.
— Ну что ты, радость моя, — возразил Лейм. — Мы все тебя очень любим. Даже Нрэн. И всем нам ты очень-очень нужна.
— Тогда почему он отнял у меня Таису? Почему ругается? Почему все время шлепает ни за что? Сердится? — вывалила на брата Бэль кучу вполне резонных вопросов. А глаза малышки снова начали наполняться слезами обиды на несправедливости.
— Нрэн тебя очень любит, Бэль, — снова повторил принц, зная, что чисто теоретически дело должно обстоять именно так. — Просто он очень строгий и всегда будет делать так, как лучше для тебя, даже если по-твоему это плохо.
— А Таиса? — с трудом осмысливая сказанное, жалобно спросила малышка, возвращаясь к наболевшему.
— Раз она будет у Кэлера, значит, ты всегда сможешь играть с ней сколько захочешь, — утешил сестру Лейм, заботливо завязывая ленточки воротника на платьице в бантик и подтягивая ее носочки, съехавшие к самым туфелькам.
Бэль немного успокоилась, смиряясь с утратой права собственности на кошку. На маленькой мордашке начала появляться первая, еще неуверенная улыбка.
— Значит, ты плакала, потому что обиделась на Нрэна? — уточнил Лейм.
— И из-за того, что я вас всех люблю, даже Нрэна, а раз я навсегда ушла, то думала, что никогда не увижу и очень скучала, — призналась девочка.
Бог улыбнулся, покрепче прижал к себе сестренку и серьезно попросил:
— Не надо больше никуда убегать, родная, ты нам всем нужна, и без тебя нам будет очень плохо и скучно. Вернись, пожалуйста.
— Правда плохо? — переспросила маленькая принцесса.
— Честное слово, — поклялся Лейм.
— Ладно, — согласилась Бэль и, спрыгнув с колен брата, взяла свой верный лук и узелок.
— Что там у тебя? — полюбопытствовал принц, донельзя заинтригованный странной экипировкой и пожитками для побега.
— Хлеб и сыр, — деловито ответила малышка и пояснила непонятливому брату: — Когда уходят в путешествие, обязательно берут с собой хлеб и сыр в тряпице. Мне няня рассказывала. Вот я и взяла на кухне.
— Понятно, — серьезно кивнул брат, пряча улыбку. — А лук тебе зачем?
— Добывать себе пропитание и защищаться от разбойников и хищных зверей, — гордо ответила Бэль и, тут же вспомнив о животных, спросила: — Лейм, раз я вернулась, мы пойдем искать динолей?
— Конечно, — согласился принц, выводя сестренку из зарослей на тропинку. — Сыр и хлеб нам пригодятся — угостишь животных, а вот лук придется вернуть в замок. Нехорошо навещать их с оружием.
Мирабэль охотно разоружилась, и бог отправил лук в покои сестренки. Держа брата за руку, девочка зашагала рядом с ним через Сады. Молчаливое дружелюбие Лейма постепенно настроило егозу на прежний беззаботно-радостный лад. Воспоминания о недавних огорчениях быстро тускнели. Вскоре Бэль уже вовсю скакала по дорожке, полная ликующим предвкушением чуда. Уж больно малышке хотелось поближе познакомиться с дивными динолями, погладить их шелковистую шерстку, а, быть может, и покататься, как на эльфийской лошадке. Или даже полетать! Девочка забегала вперед, залезала в кусты, заинтересовавшись доносящимися оттуда звуками, гонялась за бабочками, сворачивала с тропинки к понравившемуся цветку, засыпала брата тысячей вопросов обо всем на свете, словом, вновь вела себя как обычный довольный жизнью ребенок из божественной семьи Мира Узла.
