— Малость не уследил, — смущённо сказал он. — Опять попадёт от жены. Попался крупный кабан, и не получилось разойтись. Здесь у меня чистая тряпица. Я сейчас сниму куртку, а вы перетяните бок, а то запачкаю кровью сапоги. Вы молодец! В первый раз редко кому удаётся завалить двух свиней.
Альда туго обмотала разодранный бок, ругаясь про себя не хуже Лаши. Свен не согласился с её предложением бросить добычу и ехать домой и очень быстро и ловко разделал обеих добытых Альдой свиней и завернул мясо в их же шкуры.
— Из такой шкуры можно сделать сапоги, которым не будет сносу, — объяснил он девушке. — Теперь осталось разобраться с моей добычей. Сходите за заводной лошадью, заодно прихватите свою Бри, а я сейчас разделаю кабана и накормлю Гара, заслужил.
— А где он, кстати?
— Как где? — удивился Свен. — Сторожит добычу.
— Тогда я приведу и вашего коня.
— А сможете управиться сразу с тремя?
— Если не смогу, схожу ещё раз, пока вы заняты разделкой.
Разделка и увязка мяса не заняли много времени, и через час охотники в сопровождении обожравшегося Гара направились домой. Когда у Лаши закончились гневные слова, она усадила их обедать. Едва успели разделаться с вкусной мясной похлёбкой, как прибыл отряд отца. Приехавшие отказались от угощения, так как плотно отобедали в гостях. Забрав Альду с Алексом, её стражников и отложенное Свеном мясо, барон тепло попрощался с хозяевами и поспешил к замку.
— Я благополучно решил все вопросы, — сказал он дочери. — Мы с тобой предусмотрели всё, и больше не о чем беспокоиться.
В дороге Альда рассказала о кабаньей охоте, вызвав одобрение отца и зависть подруги.
— Жаль, что меня там не было, — с сожалением сказала она. — Хотя от такой лучницы, как я, толку мало.
— Чем думаешь заняться? — спросила подругу Альда, когда они завели своих лошадей в денник и поручили их заботам конюха. — Может, потренируемся? Отдохнём немного с дороги и начнём.
— Не хочется, — ответила Гала. — Давай лучше посидим с Алексом за чаем, и ты поиграешь на гитаре.
— Это тоже можно сделать, но потом. Я хочу получить от тебя как можно больше. Никто не знает, что случится завтра.
— Я передала тебе всё, что знала, теперь нужно только оттачивать навыки. Ты уже прилично владеешь мечом, и это удивительно, учитывая, сколько мы занимаемся. Но с мастером тебе пока не тягаться. Ладно, потренируемся, только сначала отдохнём, а то я немного переела в гостях.
— Пора съезжать с тракта, — сказал Глен. — Лес редкий, а идти напрямик намного ближе, чем в объезд по трактам, и не нужно месить дорожную грязь. Сегодня не успеем добраться, но в таком лесу не будет сложностей с ночлегом.
Они въехали в лес, держа в поводу заводных лошадей, гружённых палатками и другим снаряжением. Лес оставался редким, и отряд наёмников без задержек двигался в нужном направлении до темноты. Выбрав подходящую поляну, заночевали, а утром продолжили путь. Пообедали всухомятку и до вечера оказались в окрестностях замка. Вскоре вернулся посланный на разведку Глен.
— Впереди отдельно стоящий дом. Похоже, что в нём живёт лесничий.
— Может, занять его и использовать как базу? — спросил Ольг.
— Слишком рискованно. Очень близко от замка, и там сильно натоптано. Или он живёт не один, или его часто посещают, да и собаки... Лесничий может уложить двух-трёх человек — оно нам надо? А делать засаду... Место там открытое и рядом замок, поэтому можем засветиться. Предлагаю двигаться к морскому тракту и объехать этот дом на большом расстоянии, чтобы не переполошить хозяев. А поблизости от дороги станем лагерем и будем дежурить.
Так и сделали.
— Ты вроде хотела навестить отшельника? — на следующее утро спросила Альда. — И он тебе разрешил.
— А почему ты спрашиваешь? — отозвалась Гала. — Сама захотела с ним увидеться?
— Просто скучно. Каждый день одно и то же, разве что поохотились с Газлом, а до тепла не будет и охоты. Давай съездим к отшельнику.
— А разбойники?
— Клер сказал, что те двое ушли, а других следов нет. Да и вчера нормально ездили. Возьмём с собой двух стражников.
— Возьмёшь сына?
— У него и так вчера было свидание с дамой сердца, пусть лучше играет с Гленом. Прямо сейчас и поговорю с отцом.
Барону пришлась не по сердцу затея Альды.
— Мне тревожно, дочка. Не стоит вам в такое время ездить почти без охраны и без всякой необходимости.
— Мы ненадолго и поедем со стражниками. Следы были в лесу, а мы поедем по дороге. А отшельник не потерпит разбойников возле своего дома.
Отец сдался, и обрадованные девушки побежали собираться. В эту поездку Альда к своему кинжалу повесила на пояс ещё два. Капитан Дорн был недоволен, но велел двум стражникам седлать коней. Выехали на уже сильно размокшую дорогу и двинулись рысью, стараясь держаться дальше друг от друга, чтобы не замараться грязью из-под копыт чужой лошади. Когда проехали половину пути до тракта, за спиной Альды послышался чей-то крик. Она оглянулась и увидела, что оба стражника лежат на дороге. Их лошади вырвались вперёд и были перехвачены выбежавшими из леса людьми. Внезапно и Бри повалилась на дорогу. Видимо, Альда ненадолго потеряла сознание, а когда очнулась, поняла, что лежит на правом боку лицом в дорожной грязи. С трудом приподнявшись, она схватила лежавший рядом лук.
Глава 43
— Брось, — сказал мужской голос. — Стрел нет, да и кто тебе позволит стрелять?
Рядом с ней стояли двое. Один из них был здоровенным мужиком с повязкой на глазу, одетым в меховую куртку, из-под которой выглядывала кольчуга. Второй был низкого роста и кольчуги не носил, но защитился кованым нагрудником, закреплённым ремнями поверх куртки. С Альдой говорил высокий, смотревший на неё с такой улыбкой, что девушка помимо воли запаниковала. Низкий подошёл к лежавшей на боку Бри и нагнулся к седельным сумкам. Альда с трудом взяла себя в руки и отбросила лук в сторону.
— Вот и молодец, — сказал одноглазый. — Пожалуй, мы с тобой немного покувыркаемся. Заказ был привезти живую, а об остальном не договаривались.
Он ещё раз ухмыльнулся и упал с кинжалом в горле. Второй кинжал Альда метнула в склонившегося над лошадью разбойника. Он по рукоятку вошёл ему в незащищённую спину. Альда подобрала лук, а потом бросилась к Бри и оттолкнула тело разбойника. Слава богам, что лошадь упала не на тот бок, где был закреплён колчан со стрелами! Изготовившись к стрельбе, она быстро осмотрелась. Сзади двое разбойников поспешно уносили в лес тела стражников, а впереди, не приближаясь, стояли поймавший коней мужчина и женщина с арбалетами. Они были далеко и могли подождать. Гала бежала к лесу, преследуемая пятью разбойниками, среди которых была женщина. Стараясь двигаться как можно быстрее и не обращая внимания на ушибленную руку, Альда начала выпускать в бегущих за подругой стрелу за стрелой. Трое, в том числе и женщина, не были прикрыты доспехами и получили стрелы в спину. На четвёртого Альда потратила три стрелы. Доспехи под курткой не давали его зацепить, пока она не попала в ногу. Последний из преследователей подруги уже скрылся за деревьями, и оттуда доносился звон клинков.
Альда почувствовала рядом чьё-то присутствие и хотела обернуться, но не успела. Сильный удар по лицу бросил её в дорожную грязь, а чьи-то руки вырвали лук.
— Хватит! — услышала она властный голос.
— Ольг, эта стерва завалила Саша! Да я её сейчас...
— Хватит, я сказал! Деньги будут платить за живую. Или ты хочешь отстегнуть сто монет?
Её рывком поднял на ноги невысокий коренастый разбойник с перекошенным злобой лицом и тут же снова бросил, с диким воплем схватившись за последний из кинжалов Альды, который девушка вогнала ему в живот. Она постаралась упасть не на больной бок, а на спину, с трудом перекатилась подальше от второго разбойника и поднялась на ноги с мечом в руке.
— А вот это зря, — зло сказал он, обнажил свой меч и первым же ударом выбил у неё оружие.
Ушибленную руку пронзила сильная боль, вызвавшая стон.
— Не надо было хвататься за железки, — назидательно сказал разбойник, вкладывая меч в ножны. — Я...
Больше он не успел ничего сказать, потому что подошедшая разбойница подняла один из арбалетов и вогнала болт ему в спину, после чего обратилась к Альде:
— Вставайте, госпожа, и ничего не бойтесь. Мы не причиним вам зла.
— Кто вы такие?
— Мы наёмники и были вовлечены в это дело обманом, — ответила она и крикнула подходившим мужчинам: — Борт и Глен, остановитесь, братишки! Определимся, с нами вы или сами по себе.
— Это ты приголубила Ольга? — спросил один из них.
— Он сделал бы то же самое со мной и Свеном, потому что мы не собирались допускать этого непотребства и дать натравить на себя всех ищеек герцога.
— И что дальше?
— Если вы не против, предлагаю честно поделить золото и отправляться на побережье. Скоро там будет много работы у купцов. А в такие игры, — она пнула носком сапога тело Ольга, — я больше не играю.
— Почему мы должны тебе верить? — спросил второй из братьев.
— Вас не трудно убить, а я вместо этого предлагаю золото. И делаю это только потому, что вам эта затея тоже была не по нраву.
В лесу опять лязгнули клинки, и раздался мужской стон. Они обернулись в ту сторону и увидели Галу, которая с мечом в руке шла к дороге, приволакивая левую ногу.
— Я что-то пропустила? — спросила она, подойдя ближе. — Кто эти люди?
— Друзья, — ответила Альда. — Во всяком случае, эта пара с арбалетами.
— Друзья? — с сомнением сказала Гала. — Пусть так. А меня всё-таки зацепили. Да, спасибо за то, что уменьшила число друзей, которые гнались за мной, одна я со всеми не справилась бы.
— Так что вы решили? — требовательно спросила Лади у братьев.
— Мы с вами.
— Тогда давайте быстрее соберём всё ценное оружие и деньги и пойдём в лагерь. Лошадей стражников мы оставляем вам, — обратилась она к девушкам. — Доедете на них до замка и вызовите подмогу. В двух сотнях шагов расположен наш лагерь. Сейчас мы соберёмся и уедем. С собой заберём заводных коней, но их там останется полтора десятка. Знайте, что заказ на вас дал граф Рабек. Если он не пожалел золота, вам и дальше не стоит ждать от него ничего хорошего.
— Может, останетесь у нас отдохнуть? — предложила Альда. — Вам нечего опасаться, а мой отец отблагодарит за наше спасение.
— Нет, госпожа. Спасибо за приглашение, но не хочется рисковать и вмешиваться в такие разборки. Нам далеко ехать, и хотелось бы успеть на побережье до весенней распутицы. Удачи вам и просьба немного задержать своих, чтобы мы могли собраться и отъехать подальше. А то мало ли что может прийти в голову вашему батюшке.
Пока Альда говорила с Лади, наёмники срезали с тел кошельки и собрали оружие. Один из братьев сбегал в лес и обобрал тела преследователей Галы. Тяжело нагруженные, они ушли в лес, оставив девушкам двух лошадей. Лошади нервничали, и Гала с трудом удерживала их на месте. Альда присела возле Бри и прижалась щекой ко лбу мёртвой кобылы. Слёзы полились сами, срывались со щёк и капали на морду той, которая была так привязана к хозяйке и пала жертвой человеческой подлости. Выплакавшись, Альда взяла из рук Галы повод одной из лошадей и с трудом взобралась в седло. Подруга, постанывая, сделала то же самое.
— Давай не будем торопиться и поедем шагом, — предложила Альда.
— Я помню, что ты им обещала, — ответила Гала.
— При чём здесь это? Они и так успеют уйти. Я сильно ушибла правый бок, а у тебя рана на ноге. Нам сейчас только устраивать скачки.
— Видела бы ты, на кого сейчас похожа, — вздохнула Гала. — Захочешь так изваляться в грязи и не получится. Костюм и куртку теперь нужно выбрасывать.
— Ну и ладно. У меня остался старый костюм. А из тех мехов, которые привёз Свен, можно пошить две куртки.
— Так мы с тобой и не попали к отшельнику.
— Ага, зато теперь не скучно.
Их возвращение вызвало в замке переполох.
— Что с вами случилось? — потребовал ответа капитан.
— На нас напали наёмники, — ответила Альда. — Оба стражника убиты. Мы уцелели только потому, что хотели захватить живыми. Послушайте, Серк, мы едва держимся на ногах. Пусть кто-нибудь позаботится о лошадях, а вы поднимайтесь с нами наверх. Там и расскажем сразу вам и отцу.
Они с трудом спешились и, подпирая друг друга, захромали к замку.
— Что с ними? — спросил прибежавший Альберт.
— Нападение наёмников, — ответил капитан. — Похоже, что обе ранены. Надо помочь.
Мужчины догнали девушек, без разговоров взяли их на руки и понесли на второй этаж.
— Наконец-то меня носят на руках, — пробормотала Гала, которой явно было нехорошо. — Вы не против, капитан, если я положу вам голову на плечо?
— Она ещё шутит? — удивился Альберт.
— Вы несите, — сказала ему Альда, — только не надо меня так прижимать. Это было бы приятно, если бы не разбитый бок.
На лестнице их встретил перепуганный отец.
— Что с вами случилось?!
— С нами ничего особенного, папа, — сказала Альда. — Я просто сильно ушиблась, а у Галы ранена нога.
— И это называется ничего особенного? Несите их в гостиную и там усадите на стулья. Альберт, пусть срочно кипятят воду и приготовят перевязку. Я сам ими займусь.
Освободив девушек от верхней одежды, их усадили на стулья и отец начал осмотр с Галы, которая едва не теряла сознание. Штанину на левой ноге пришлось разрезать.
— Рана неглубокая, — сделал он вывод, — просто ты потеряла много крови. Сейчас обмоем и перевяжем. Альберт, пусть ей согреют вина.
После того как Рон сделал Гале перевязку, её напоили вином, и капитан отнёс девушку в её комнату и уложил в кровать.
— Чего ты так орёшь? — сказал отец, когда Альда закричала от боли при попытке снять с неё одежду.
— Больно же! Наверное, кровь присохла.
— Сейчас смочим водой, она и отстанет, — пообещал он. — Рассказывай, что там с вами приключилась. Так легче терпеть боль.
Во время рассказа он отмачивал и срезал приставшую к пострадавшему боку одежду.
— Всё равно продрано и так выпачкано в грязи, что служанки не отстирают, — сказал он, заметив, с каким выражением дочь смотрит на то, что осталось от любимого костюма. — Значит, Рабек. Зря я тогда поверил барону Лишнею и успокоился. А вот и сын пожаловал.
В гостиную вбежал заплаканный Алекс.
— Что с тобой, мама? — бросился он к Альде.
— Ничего, мой дорогой, просто упала с лошади и сильно ударилась.
— А я был дома у Глена, когда пришёл его отец и сказал, что ты вся изранена.
— Так! — отец на минуту оторвался от уничтожения костюма. — Все разошлись. Сейчас я буду освобождать баронессу от рубашки, и ваше присутствие здесь нежелательно. Серк, пошли людей забрать тела и пригнать лошадей. Забирайте только наших, а наёмников оттащите подальше в лес и сбросьте в какой-нибудь овраг. Лошадей определите в каретную. Альберт, пусть Ани займётся Алексом, и найди служанку для Галы. Она проснётся ещё слабой и может потребоваться помощь. И пусть здесь сейчас никто не мельтешит.
