Но вот всё резко заканчивается. Опустив меч замирает тяжело дыша и буквально шатаясь Элисса, а у её ног в белом свету исчезает двойник. Глаза девушки горят голубым огнём, из носа бежит кровь, а на древних доспехах эльфийской работы виднеются мелкие зарубки.
— Кха, кха, — она сгибается пополам и заходится в глухом кашле. Звон колокола и новые ворота распахиваются в конце зала, но я не обращаю на это особого внимания, едва успев подхватить почти упавшую девушку.
В отличие от Амелла, над Элиссой целительница колдовала, куда дольше. Какие-то чары, жёлтыми ниточками идущие к телу, пара насильно влитых в рот флаконов, в одном из которых я без труда узнал лириумное зелье, и немного покоя. Поднималась беловласка уже без чьей-либо помощи, хотя вид имела крайне задумчивый. Думаю, не ошибусь, если скажу, что бой заставил её многое переосмыслить.
Знакомый белый коридор и новая копия зала. Вот только на этот раз прямо посреди него шла длинная полоса бушующего огня метра эдак два шириной. И больше ничего. Что примечательно — ворота на той стороне оказались гостеприимно распахнуты.
— И чего мы ждём? — не понял Дайлен, решив просто обойти огонь, — вон же проход открыт!
— Стой! — едва успела схватить его за руку Лелиана. Тот уже почти поравнялся с пламенем, — здесь что-то не так.
— Да что не так-то?
— А ты подумай, — поддержал я аловласку, — два точно таких же зала с испытаниями мы уже прошли. В третьем лишь огонь и больше ничего. Да так, что его обойти можно спокойно. Не может такого быть. Тебе ничего странным не кажется, нет? Уверен, там какие-то ловушки.
— Кай прав, — согласно закивала Элисса, — этот огонь… Он здесь не просто так. Брат Дженитиви, а вы как думаете?
Вместо ответа тот лишь приблизился к полосе пламени. И стоило ему подойти, как прямо в воздухе появилась надпись, словно сотканная из живого огня: «Пройди тропою очищения Андрасте».
— Тропа очищения, — протянул Фердинанд, — Андрасте была сожжена на костре, а здесь…
— Огненная тропа, — мрачно закончил я.
— Именно, — не стал отрицать очевидного он, — нам туда, — и эдак небрежно ткнул в сторону пламени.
— Кто первый? — судорожно сглотнув и малость сбледнув с лица, поинтересовался брательник.
— Тот, чья вера сильна? — рискнула предположить Винн.
— Я пойду, — заявила Элисса и прежде чем кто-то успел хоть что-нибудь сказать, смело шагнула в бушующий огонь.
И ничего. Языки пламени лизали её, и ничего! Она чуть постояла, прикрыв глаза и глубоко вдохнув, обернулась к нам.
— Эй, со мной всё в порядке, — улыбнувшись, сообщила она. Кажется, я на время забыл, как дышать, — оно не жжется. Вообще ничего не чувствую!
— Попробуйте дойти до той стороны, — предложил учёный. Кусланд пожала плечами и как ни в чём ни бывало, направилась к дальнему концу зала. Будто и нет никакого огня.
Не знаю, чего я подспудно ждал, но на ту сторону она вышла совершенно спокойно. Ещё и рукой помахала, ухмыляясь.
— И впрямь, ничего страшного, — облегчённо выдохнув, проронил Алистер, подходя к огненному коридору.
Но лишь стоило ему сделать первый шаг в пламя, как с криком он тут же вывалился обратно.
— Какого демона? — оторопело пробормотал он, уставившись на чуть дымящуюся ногу, — я обжёгся!
Винн, причитая, принялась торопливо латать Стража, Дженитиви опять теребил бороду, о чём-то размышляя. Элисса на той стороне похоже начала волноваться и даже что-то кричала, но её не было слышно. А я пытался выудить из памяти хоть клочок воспоминаний об этих дурацких испытаниях. Про уже пройденные загадки и двойников я вообще не помнил ничего. Зато почему-то мелькал какой-то дебильный мост с кучей нажимных пластин, по которым требовалось расставить спутников*. Правда я так и не вспомнил, в этом ли квесте он был, или в каком-то другом. А вот огонь… Огонь, огонь, огненный проход, стена… Нечто брезжит, вот только… Точно! Была там в самом конце огненная стена такая. Только она кажись весь зал перекрывала, а не как здесь коридором. И Серый страж её как-то проходил. Но как? Думай голова — шапку куплю. Хм, замораживал? Точно нет. Зелья? Это вроде из другой сказки. Вспоминай! От напряжения я даже глаза закрыл и под конец беспорядочных метаний по глубинам памяти, припомнил, будто герой, вроде как снимал с себя броню и оружие… Но опять же, я так и не смог вспомнить в каком именно задании это происходило. А, была не была! В крайнем случае под рукой есть целитель.
— Что ты делаешь? — заметив, как я стягиваю бригандину, а вслед за ней и поддоспешник, удивлённо спросила Лелиана.
— Да есть одна идея, хочу проверить.
— И для этого обязательно раздеваться до портков? — лицо аловласки вытянулось, когда я принялся стягивать и поножи.
— Вы знаете, Ваше Величество, а ведь вы возможно правы, — внезапно заявил учёный, — термином «пройти очищение» в Андрастианской церкви до раскола назывался обряд, когда воины, после долгих молитв и постов, бросали наземь щит и меч и проходили меж двух горящих костров, чтобы на той стороне принять новые из рук посвящённых. Это было нечто вроде церемонии принятия в орден при Церкви, который в дальнейшем преобразился в нынешних храмовников.
— Так себе теория, — скептически заметил Дайлен, — Командор Кусланд, если вы не заметили, прошла в оружии и доспехах.
— Не попробуем — не узнаем, — я постарался выглядеть оптимистично, хотя замечание по своей сути было верным. Вот только я наконец-то вспомнил — это был именно тот квест, так как за огненной стеной, с героем разговаривал Страж Праха.
Лелиана хочет что-то сказать, но так и не решается.
Замираю у пляшущего огня. Ну, была не была! Медленно протягиваю руку в пламя, готовясь отдёрнуть в любой миг. Ничего. Сглатываю и наконец выдыхаю. Руку лижут языки пламени, но даже тепла не ощущается.
— Ну как? — резко осипшим голосом спрашивает аловласка.
— Пять секунд, полёт нормальный, — отвечаю ей и шагаю в огонь уже полностью.
Всё так же ничего. Под ногами прохладный гладкий мрамор, кожа пошла мурашками — в зале всё-таки не особо тепло. Двухметрового пламени вокруг будто бы и нет. Вернее, оно есть, но совершенно никак себя не проявляет.
— Кажется сработало, — говорю замершим в молчании людям и иду на другую сторону.
Это и вправду сработало. Стоило оставить всю броню и оружие, как огонь переставал причинять хоть какой-то вред идущим через него. Минус был только один — стоять босиком, в одних портках на холодном каменном полу оказалось откровенно неприятно. Зато появилась возможность полюбоваться полуобнажённой аловлаской, как и все оставившей на той стороне всю одежду кроме белья. А фигурка у неё, доложу я вам — что надо. Любование, увы, вышло недолгим — получил увесистый такой тычок локтем в бок от Элиссы, заметившей куда я так упорно поглядываю. Почему она сама смогла без труда пройти в доспехах — мы так и не поняли.
— Паломники! Вы осилили испытания, пройдя путём Андрасте! — стоило шедшему последним Дайлену выбраться из огня, как весь зал заполнил высокий голос Стража Праха, — и как она очистились!
В распахнутых вратах из чистого белого света соткалась фигура древнего воина.
— Достойно проявили вы себя — приблизьтесь же к Священному праху!
— Стой! — даже не обратив внимания на внезапно появившиеся вещи, которые мы оставили на той стороне, буквально прокричал брат Дженитиви, — не исчезай! У меня столько вопросов к тебе, Хавард Аегис!
— У нас ещё будет время пообщаться, брат Церкви, — позволил себе улыбнуться в бороду Страж, — сейчас вас ожидает Прах.
Прах Андрасте… Признаться я и не ожидал, что он существует в действительности. Мне казалось, будто это лишь обыкновенная игровая выдумка, в реальности же всё, как и многое другое в этом мире, будет иначе. Видимо я ошибался. И доказательство стоит передо мной.
Маленький круглый зал, из всех украшений лишь белая статуя женщины с воздетыми руками и будто смазанными, неясными чертами лица. А перед ней совсем скромная каменная погребальная урна, накрытая крышкой.
— Прах Андрасте… — поражённо вымолвил Алистер. Я и не думал, что это вообще возможно.
— Создатель, этого не может быть! — Лелиана, сцепив руки на груди, едва не подпрыгивала от восторга.
— А ведь я и не верила, что он существует, — медленно, словно так до конца и не поверив в то, что видит, протянула Элисса.
— Ты знаешь, я тоже, — признался я.
— Попасть сюда величайшая честь, — торжественно произнесла Винн.
— Невероятно! Это, это… Это самое великое моё паломничество! — у Дженитиви, кажется, даже руки тряслись.
— Может откроете уже? — с улыбкой оглядев нас, вернул на грешную землю Амелл.
Вдвоём с Алистером медленно и аккуратно снимаем тяжёлую каменную крышку, а Элисса наполняет прахом три совсем маленьких хрустальных колбочки, плотно закрывая их крышками. Прах на первый взгляд совсем обычный, ничем не примечательный серый пепел, но стоит даже приблизить к нему руку, как по всему телу начинает бежать лёгкая дрожь и тебя начинает буквально распирать от напора чистой и светлой силы. Это тяжело описать, и ещё сложнее понять, но даже постояв рядом с открытой урной я начал ощущать себя так, будто заново родился! А уж от усталости и вовсе не осталось и следа. Всё будто смыло этим невероятным благостным потоком, а на душе воцарилась яркая и тёплая радость. Остальные мои спутники, похоже, ощущали нечто схожее. Каждый будто незримо почувствовал что-то хорошее, доброе... Не знаю. Но все как один, отходили от Праха в немом восхищении.
А за статуей обнаружилась ещё одна дверь. Обычная такая деревянная, ничем неприметная дверка. И конечно же мы не смогли пройти мимо, ведь ворота позади оказались закрыты. Я честно не помнил, как было в игре, но в жизни-то наверняка должен быть иной выход с этой импровизированной полосы препятствий, верно?
Очередной коридор, на этот раз правда из обычного серого грубого камня. Довольно тёмный, хотя кое-где и горели небольшие жаровни. Без дров. Всё тем же неестественно-белым огнём. Новый зал не стал для нас какой-то неожиданностью. Но и он отличался от предыдущих. Никакого блестящего мрамора и словно живого тумана под потолком — обычный камень, пыль и запустение. Тут и там валялись кучки гнилых деревяшек и ржавого железа. Чем это было раньше, оставалось лишь догадываться. Кровати? Сундуки? Шкафы? На полу лежали истлевшие остатки нескольких ковров. А ещё здесь оказалось довольно влажно и прохладно. И как самое неприятное — отсюда вело несколько дверей. Куда дальше идти, спрашивается?
— Мы обследуем проходы, — быстро сориентировалась Элисса, — брат Дженитиви, вам лучше пока остаться здесь, — сообщила она церковному учёному, уже с интересом изучавшему какой-то барельеф на одной из стен.
— Да-да, конечно, леди Кусланд, — пробормотал тот, не отвлекаясь от своего занятия, — будьте спокойны — со мной ничего не случится.
— Хм, — замялась с ответом девушка — а вот она похоже вполне обоснованно беспокоилась за него. То, что учёный буквально тянется к неприятностям, мы уже поняли.
— Я останусь с братом Дженитиви, — поспешил прийти к ней на выручку я.
— Хорошо, — смерив меня внимательным взглядом, согласилась она, — будьте осторожны. Кто знает, что ещё водится в этих пещерах.
И чуть посовещавшись, они скрылись за одной из дверей. Остальные тоже быстро осмотрели, но везде за ними начинались точно такие же тёмные сырые коридоры.
— Ага! — минут десять спустя, громко выдал на весь зал Фердинанд, — нашёл!
— Что нашли, брат Дженитиви?
— Тайный ход! — гордо продекламировал он, нажимая какую-то выступающую деталь на барельефе.
— Не трог… — договорить я не успел, так как раздался хруст, скрежет и часть стены, будто на невидимых рельсах, отползла в сторону.
— Как я и предполагал, Ваше Величество.
— А если бы, то был активатор ловушки? — облегчённо выдохнув, мрачно поинтересовался я, заглядывая внутрь.
Хм, странно. Ещё один коридор, вот только в отличие от ведущего сюда, этот больше походил на оставленные нами в залах испытаний. Белый мрамор, мягкий рассеянный свет и никакой сырости. На нас дыхнуло сухим теплом.
— Маловероятно. Я всё проверил — никаких признаков ловушек. Да и глубокие царапины под стеной указывали на то, что она сдвигается в сторону, а сама она в этом месте оказалась удивительно тёплой. Предлагаю проверить, что там, — сразу же без перехода предложил он.
Я, пожав плечами, направился внутрь. Может и глупо, но коридор не выглядел опасным, да и следующее помещение виднелось. Но на всякий случай нацарапали на полу стрелку и обвели барельеф который нужно нажать.
Новый зал был не столь велик, как прежние — потолок куда ниже, да и сам он куда уже, зато в нём оказалось то, чего не было во всех остальных. Картины. Десятки самых настоящих картин! Да каких — метра по полтора-два каждая!
— Невероятно! — прошептал учёный, поражённо оглядываясь вокруг, — я лишь читал о таком в одном ветхом манускрипте, помнящем ещё древний Тевинтер. Но здесь столько слепков разом…
— Слепков? Разве это не картины?
— Нет, нет! Что вы, Ваше Величество! Картины пишутся красками и даже самому великому художнику редко когда удаётся передать всё в точности так, как оно есть. Нет, это слепки воспоминаний, — видя мой непонимающий взгляд, Фердинанд пустился в объяснения, — сильный маг каким-то образом капсулировал фрагмент своих воспоминаний и с помощью магии переносил его на специально подготовленное и напитанное лириумом стекло. Считалось, что сия технология была утрачена в годы Первого Мора, а таких слепков дошло до наших дней меньше десятка, и все они конечно же хранятся в Минраутосе.
— То есть это абсолютно точные изображения мест, людей и событий, запечатлённые на стёклах?
— По большей части да, — утвердительно кивнул учёный, — но с одной небольшой оговоркой — пропущенных через призму памяти. Иными словами, это не то как было на самом деле, а то, как маг запомнил это.
Мама дорогая! Выходит, то, что я издали по ошибке принял за картины, на самом деле местный магический аналог фотографии! Не став терять время, тут же направился приобщится к древнему искусству, под возбуждённое бормотание брата Дженитиви на тему того, что мы наконец-то узнаем, как всё и все выглядели на самом деле. А то, что слепки относятся ко времени Андрастианского восстания, учёный определил безошибочно по первому же из них.
