Добрался до порта без приключений, корабль с Ян Каем как раз прибыл пару часов назад, и этот ушлый тип уже успел «вступить» в секту, возможно, даже без кавычек. Как бы то ни было, потасканный голубой халатик на его плечах сменился коричневым «рабочим комбинезоном» без рукавов — и, как говорится, «с корабля на бал», в том смысле, что стоило Ян Каю прибыть с припасами с острова, как его «зачислили» в обслугу более мощного кораблика, что как раз должен был отправляться на «таинственный сокрытый остров». Так что он даже в город выйти не успел, перегрузили провиант и Вещества — и вперёд, на покорение новых вершин. Правда, в этот раз, как я понял, в странствие отправлялась вся элита секты — два «Великих Старейшины», самые толстые жабы, что пребывали на Четвёртой и Пятой ступенях Шэнь Ю (5), с ними текущий лидер «Краснооблачников», сидящий на Пике четвёртого ранга местной иерархии сил, а также его дочка — довольно симпатичная брюнетка, но с лицом эталонной стервы, что особо и не скрывала, что она стерва — даже Линь Инь, когда её выставили в качестве «приза» на турнире в городе Синего Карпа, своим лицом не передавала тех «любви и уважения» к окружающим, что изливала в мир эта «леди Юй». Ах да, ещё с ними отправлялся сын того самого нехорошего человека, что грохнул своего приятеля-фетишиста ради второй половинки карты. И вот весь этот паноптикум, включая Героя Сянси, загрузился на борт и отчалил в открытое море-окиян, ну а я… я продолжил практиковать технику «Скользящего в Звёздном Свете Призрака» от Е Синхэ.
А ещё пить чай, читать книжки по основам артефакторики, благо в пространственном кольце их можно было вместить немало, ну и культивировать. Да, старые добрые тренировки по двадцать часов в сутки, я даже успел по вам соскучиться. Правда, занимался я не привычным циклом развития, а усилением родной Ци тела, вырабатываемой его родными же меридианами. То есть я пытался привить родным меридианам тела мою собственную единую Ци из даньтяня, как делала, например, Су Янь, медитируя с Экстрактом Холодного Снега. Дело шло со скрипом — слишком уж мощной и «тяжёлой» была моя энергия для местной системы меридиан, но потихонечку-полегонечку энергоканалы адаптировались, а спектр вырабатываемой Ци менялся и подстраивался.
Ещё приходилось общаться с Ян Каем, но так — по минимуму, мне было «нехорошо» само по себе, а необходимость поддерживать при этом техники сокрытия и вовсе «делала мне грустно», так что «Дитя Удачи» было не в претензии и даже немного сочувствовало. А ещё он пытался выяснить, куда мы плывём, известно ли что по тому острову, ну и вообще. Также парень не горел желанием попадаться на глаза кому-то из практиков Шэнь Ю (5), ведь объяснить свой ранг Ли Хэ (3), при том, что и в Небесном Павильоне он считается очень выдающимся для ученика, ему было бы крайне сложно, даже в ракурсе того, что высшие иерархи «сферической псевдокитайской секты мудаков-культиваторов в вакууме» точно не знают в лицо всех членов и не помнят, кто сколько в этой секте учится и живёт. Тут и «честное» вступление не защитит от подозрений в принадлежности к «засланным казачкам», скорее уж наоборот — укрепит в этом подозрении на фоне текущей экспедиции. В общем, от всего возможного начальства Ян Кай шифровался. А ещё нашёл, как развлечься и помимо пряток от главнюков, потихоньку шпионя за менее «могучими» членами «Облачников», ну и рассказывая о своих наблюдениях мне — чисто чтобы немного потрепаться и скрасить скуку. Так, собственно, я узнал, что «принцесса околодемонической секты» совсем не в восторге от «предлагаемого» ей жениха в лице сына того козла из клана Мяо, её папа — тоже не в восторге, а потому посоветовал дочке «чуть потерпеть» и, в случае чего, опиздюлить незадачливого кавалера, а как он исчерпает свою полезность в ракурсе навигации по карте, так и вовсе прирезать и пустить на корм рыбам. План девушке нравился… Что тут сказать? Обычные «псевдокитайские мелкие аристо», что «сферические мудаки в вакууме». Ага, а ещё они дали «моральное право» Герою Сянси всех их кидать, предавать и убивать. Ну и хрен с ними, я лучше посижу в каюте капитана и почитаю трактат по сотворению барьерных артефактов — очень любопытный материал, который я уже вижу, как чуть подпилить, чтобы таки сделать в карманном измерении пресловутые «теплицы», ну или, если смотреть чуть шире, отдельные климатические зоны. Ага, осталось только добыть именно «климат-контроль», а не только «стенки аквариума».
В таком темпе прошло десять дней плавания, не сказать что совсем ничего не случалось, куда там — за последние три дня кораблик основательно познакомился с массой подводных монстров, что очень хотели добраться до вкусного мяса, сидящего на деревянной скорлупке посреди океана. От монстров отбивались — тут старейшины неплохо себя проявили, а я смог подсмотреть пару не сказать что выдающихся, но довольно нестандартных техник, однако, как бы то ни было, треть учеников, пусть и из младших, сожрать успели. Я не вмешивался… почти, ибо одно дело, когда пучок зловещих щупалец обвивает и утаскивает типа, что выглядит, ведёт себя и даже думает как конченый гопник, а порой и сожалеет перед приятелями, что из-за спешного отбытия не успел изнасиловать дочку местного пекаря — туда ему и дорога, тут лучше посмаковать капельку силы от его смерти, и совсем другое — когда эти же щупальца пытаются «пощупать» девчонку, вся вина которой состоит лишь в том, что она стала ученицей конкретно этой секты. Возможно, меня могут обвинить в двойных стандартах и избирательности, но… да, у меня были двойные стандарты и избирательность, ибо я мог себе их позволить. Правда, «леди Юй», скорее всего, придётся всё-таки прикончить — за эту декаду она успела проявить себя избалованной истеричкой и чуть не прибила девочку-полотёра, что просто попалась ей на глаза. Хотя, возможно, я поступлю ещё хуже — во время одного из волнений на море толчком корабля её бросило прямо в объятия Героя Сянси, разумеется, она возмутилась, выбралась и даже дала ему по морде лица, но… он успел её облапать во всех местах, а потому участь её была если не предрешена, то где-то близко. Но вот, наконец, наш путь завершился, и на горизонте появился искомый остров. Даже издали было видно, что он укрыт каким-то куполом, но это уже детали. Пункт назначения наконец-то достигнут — можно выдыхать и готовиться к новой порции дичи, а что эта самая порция последует, я не сомневался.
Началось всё довольно странно. В смысле, эй! У вас есть некий мистический остров, который укрыт неким мистическим барьером. И на борту есть пара практиков, что в силу возраста и ступени развития уже должна что-то за магию понимать. Вот что должна делать нормальная экспедиция в таком случае? Выслать разведку, потом подгрести поближе и пощупать барьер на предмет что-зачем-почему? Да, но тут ключевой момент — «нормальная», а у нас — жадные псевдокитайцы из третьесортной секты. Короче, было постановлено, что панцирь Авторитетной Черепахи (ибо весь в узорах) — это Ключ к барьеру. И никого не смутило, что эту штуку вообще-то разламывали напополам и там что-то могло повредиться. Её просто взяли и начали накачивать Ци. С чего я решил, что этот артефакт нормально не изучали и не чинили? По двум причинам. Во-первых, с ним таскался молодой мажор из семейства Мяо и никому не давал. Во-вторых, я видел обрывающиеся линии «силового» узора в панцире. Н-да. Тем не менее запитка артефакта подействовала, и в барьер ударило пучком Ци с неким информационным наполнением, снятым с панциря. Этого вполне хватило, чтобы препятствие исчезло, вот только была одна ма-а-аленькая проблема.
— Осторожно!
— Под водой! — и над кораблём взметнулись щупальца.
Даже не так, Щупальца — судя по размерам, осьминожик внизу был раза в три покруче пресловутого Кракена из «Пиратов Карибского Моря». Не уверен, была эта животина частью охранной системы, что «не получила код доступа» из-за повреждений ключа, или это был просто монстр, привлечённый мощным выплеском Ци из-за паразитных потерь, получившихся, опять же, из-за пресловутого повреждения ключа, да и не суть важно. А важно то, что такая тварь корабль раздавит за минуту. Начать оно, впрочем, решило со стоящих на палубе практиков и схватило сварливого вида деда, что являлся Старейшиной и банально ощущался самым мощным на этом корабле.
— Сян Лань! Помоги мне! — ещё успел крикнуть схваченный, но старуха, являющаяся то ли его женой, то ли ещё кем, но важно, что тоже Старейшиной секты, лишь надменно отвернулась… и, взлетев повыше, рванула в сторону суши. — Тварь! — больше дед ничего сказать не успел — щупальце просто и бесхитростно его раздавило.
Правда, заметил это мало кто — народ впал в панику и начал беспорядочно метаться по кораблю, глава Облачников, к его чести, не то чтобы сохранял каменное спокойствие, но головы не терял и рявкнул всем, кто умеет летать, валить на берег. Что, правда, делать тем, кто летать не умеет, не пояснялось, а таких, отмечу, было большинство, начиная от младших учеников, заканчивая всё теми же «добровольцами», которых, как и Ян Кая, перевели на «флагман» в принудительном порядке и разве что к вёслам не приковали. Кстати о Ян Кае, тот уже подбежал к борту и явно вознамерился то ли за какого летуна зацепиться, то ли ещё как упрыгать. Я тоже оказался у края палубы, но, смею надеяться, мысли у меня были несколько благороднее.
В общем, нырок, коснуться щупальца и начать его Поглощать. Тварюшка по объёму Ци была эквивалентна примерно Пику Шестого Небесного Уровня, так что… это будет нажористо, хоть и далеко не настолько мощно, как вышло у меня когда-то с Небесным Львом. Столкнувшийся с «вампиром» кракен сначала явно не понял, что происходит, и пару раз судорожно дёрнулся, втягивая конечности обратно под воду, но… больше он уже ничего не успел и оказался благополучно обращён в мумию, а я довольно булькнул — тело вновь наливалось мощью, а струящаяся по меридианам Ци с жизненной силой расширяла и упрочняла каналы. Ох, как же хорошо… Прорыв на Шестой Небесный Уровень, как я тебя ждал… Но наслаждение потом, а пока — поплыли к берегу.
На острове ситуёвина оказалась… хм, неоднозначной. «Летуны» увидели, что мега-кальмар от корабля отстал, и даже порадовались этому, но радость там была из серии «о, теперь не придётся думать, как отсюда выбираться». Тема «наших коллег по опасному бизнесу не сожрали, и это хорошо» не поднималась, во всяком случае, в той кучке, к которой прибился Ян Кай. Зато поднимался вопрос «давайте побыстрее залезем вглубь острова и добудем все сокровища, пока это не сделал кто-то другой». О да, В — взаимопомощь. У псевдокитайских культиваторов она очень развита. Правда.
Герой Сянси явно хотел от этого клуба свалить и поискать меня, ну или дождаться, пока я сам его найду, но… кто же ему даст? Надо держаться вместе! Так больше шансов выжить! Не бойся — мы тебя защитим! А тут ещё деспотичная и злая принцесса околодемонической секты подгребла и всех построила, Ян Кая вообще взяв за шкирку и потащив в свою берлогу… в смысле, поставила первым разведывать путь. Судя по прищуренному взгляду Героя Сянси, тот уже обещает отомстить и расквитаться. Хм-м… вмешиваться или нет? Вопрос… Хотя… Окидываю компанию взглядом. Так, Герой Сянси — одна штука, мудак-Мяо — одна штука, деспотичная принцесса — одна штука, сектант-ноунейм мужского пола — три штуки, и просто молодая девушка средней симпатичности, что явно не горит желанием куда-либо идти, но повинуется принцессе — одна штука. В принципе, какое-либо сопереживание вызывает только последняя. А что с другой стороны? А с другой стороны у нас кораблик, что причаливает к берегу и на котором начинается кипиш на тему осмотра повреждений, помощи раненым, ну и, конечно, организации экспедиции за ништяками, которую, как я вижу со своей позиции, намеревается возглавить выжившая старуха на стадии Шэнь Ю (5), на правах, так сказать, самой толстой жабки. Ну и ещё несколько групп выживших летунов есть, но те, по большей части, стягиваются к лагерю — не все такие амбициозные, как принцесска. Немного подумав, решил не суетиться и просто подождать-посмотреть. Ну и сопровождать группу Героя Сянси, поскольку и ежу понятно, что именно в их стороне будет больше всего плюшек и роялей. Ну и за той девчонкой присмотреть стоит — как показывает мой опыт, персонаж третьего плана в компании Дитя Удачи имеет очень неиллюзорные шансы сдохнуть, вот начнись у неё хоть минимальные отношения с Ян Каем, то шансы эти сильно бы уменьшились, но так… н-да. Ладно, выбор сделан, потопали.
Тем временем, Ян Кай.
Наследник (как он надеялся) Великой Семьи Ян пребывал не в лучшем расположении духа. С момента обретения Чёрной Книги и Золотого Скелета его жизнь сильно изменилась. Безусловно, изменения были в основном положительными, но и опасностей на его долю за последние месяцы выпало много больше, чем за все три года до них. И, к своему сожалению, юноша вынужден был признать, что, опьянённый долгожданными успехами в развитии и находясь под защитой артефакта, непозволительно расслабился и забыл, что грубая сила тигра зачастую пасует перед коварным ядом змеи.
После случившегося на острове Красного Облака он взглянул на события последних месяцев с холодной головой и… познал гнев и страх. Прицепившийся к нему демонический дух… казалось, что он не представлял опасности, но дьявол крылся в деталях. Молодой человек осознал, что был слишком беспечен, слишком самоуверен и пренебрежителен к окружающим. Получив Силу после трёх лет безуспешных попыток и года унижений, он позволил лести затмить свой взгляд. И не увидел ничего странного в том, что пытавшийся сожрать его душу демонический практик, потерпев первое поражение, признал его своим господином и принялся «помогать» и «советовать». О, эти советы, перемежаемые искусными восхвалениями, как поздно понял он всё их коварство! Немного сладких слов и восхищения его талантом — и он принимает в себя кровь демона, что чуть его не убила, а сразу за ней, ведомый каким-то куражом и азартом, поглощает и суть чудовища, щедро делясь со «слугой». Не задумываясь об опасности, не беспокоясь о последствиях, но ощущая свою власть, превосходство и «ум». Эти чувства были упоительны, да и мысль, что он заслужил немного женской ласки, не казалась неправильной, а в Павильоне было много красавиц, что ранее не обращали на него внимания, но вот сейчас…
