Стелла судорожно кивнула. Она с радостью выполнит этот приказ: чужие тайны её не привлекали.
— А что до Маргулая... Мешать не стану. Убивай, буду рад увидеть его в моих владениях. Этот выскочка должен умереть — так почему не с твоей помощью? Будем считать это очередным взносом Марис в счет уплаты давнего долга, — чуть слышно добавил бог.
Подтолкнув принцессу в нужном направлении, Мериад свернул к холму, за которым недавно скрылся Плорициндомарт. Стелла не горела желанием идти туда, но её никто не спрашивал. Очевидно, шла она не так быстро, как хотелось богу, поэтому удостоилась пары ехидных замечаний, вроде:
— Дохлая муха ползает быстрее. Может, ты начнешь, наконец, шевелить ногами? Между прочим, я трачу на тебя своё драгоценное время.
И принцесса старалась идти быстрее, несмотря на то, что страх сковывал движения. Разум опутали нити страха.
— Какие же вы, смертные, трусливые! — презрительно процедил сквозь зубы хозяин царства мёртвых. — Как можно вам что-то доверить? Убогий материал!
За холмом оказалась целая гряда таких же возвышенностей, поросших высокой сухой травой.
Почва была каменистая, Мериад шагал быстро, не оглядываясь, так что принцессе приходилось прилагать немало усилий, чтобы не отстать от него.
Когда дорога снова пошла под гору, стало легче. Но идти уже не хотелось: впереди зловеще маячила пещера Дрегона. До неё было ещё далеко — нужно пересечь небольшую долину, — но волны ужаса, исходившие из неё, языками пламени облизывали близлежащие холмы.
Душераздирающий стон пронзил полумрак.
Стелла замерла, закрыв лицо руками. Мурашки пробежали по телу при смутной догадке о том, что произошло, и кто кричал.
— Ещё одна душа, ничего выдающегося, — безразлично прокомментировал Мериад.
Заметив смертельную бедность принцессы, он констатировал:
— До чего хлипкий народец! Ладно, стой здесь, схожу сам.
Стелла с тоской проследила за удаляющейся фигурой бога: оставаться в одиночестве посреди мира тех, кого уже нет, тоже не хотелось. Она чувствовала, как сгущается воздух, как заполняет вязкой дымкой её лёгкие, как давит на неё безликое нечто, заменяющееся небо.
Принцесса то и дело с надеждой обращала взгляд на пещеру Дрегона — абсолютно никаких следов бога. Он сделал шагов десять и исчез во временном промежутке между двумя судорожными вздохами Стеллы.
Ещё один крик, надрывный, исполненный боли...
Не выдержав, принцесса закричала сама и упала на колени, зажав уши руками, но отголоски предсмертной агонии проникали и сквозь преграду из пальцев.
И снова тишина, мёртвая тишина.
На горизонте метались какие-то бесформенные бледно-серые сгустки, будто мотыльки вокруг пламени свечи. Чего-то испугавшись, они бросились врассыпную.
Новый приступ страха вызвало шумное дыхание за спиной. Резко обернувшись, девушка уловила едва заметное движение за соседним холмом. Плорициндомарт? В подтверждении её догадки высокую траву сбил свистящий удар хвоста.
Стелла попятилась, пытаясь найти, где укрыться. Она не сомневалась, что, воспользовавшись отсутствием хозяина, дракон ею с радостью пообедает.
— Далеко собралась?
От неожиданности принцесса шарахнулась в сторону. Мягкая, ненавязчивая сила вернула её на прежнее место.
— Ты и собственной тени боишься? Признаться, я был о тебе лучшего мнения. Может, вернуть тебя домой? — Мериад задумался. — А потом искать новую... Умрёшь, так умрёшь, большого вреда не будет. Побрякушку свою забирай.
Вдоволь проникнувшись атмосферой царства мертвых, принцесса получила из рук бога талисман на золотой цепочке.
Ей по-прежнему казалось, что она не сможет вернуться к ясному солнцу. Но Мериад отпустил её:
— Для первого знакомства хватит, а то как бы раньше времени не предстала перед Дауром. Мне не хочется возиться с твоей душой, так что ступай. Тошно уже от страха, который ты излучаешь.
На прощание он заставил принцессу посмотреть на себя.
Испытующий взгляд агатовых глаз кинжалом пронзило холодом тело:
— Запомни: переметнёшься на сторону Шелока, узнаю. Надеюсь, ты понимаешь, что тебя ждет?
Метод кнута и пряника был применён сполна
По возвращении в мир яркого солнца Стелла, немного придя в себя и убедившись, что никто не налагал на неё обета молчания, рассказала принцу о своих приключениях по ту сторону дозволенного.
Не успели они обсудить все подробности, как им нанесли последний визит. Даже два последних визита.
— Веселитесь, чувствуете себя в безопасности? Не рановато ли?— Марис эффектно отложила своё появление до конца представления.— Ничего, всё только начинается. Скоро вы поймете, во что ввязались, самодовольные червячки! Вы получили камешек, но посмотрим, сумеете ли вы добраться до Добиса.
Богиня по частям растворилась в воздухе. Последним исчез искривленный усмешкой рот.
— Не верьте ей! — произнёс неизвестно откуда взявшийся белый пёс. — Ложь и пустое притворство — её второе имя.
Он исчез так же стремительно, как появился, будто галлюцинация, мираж, созданный воспаленным воображением. Друзья так и не поняли, существовал ли он на самом деле, или был просто игрой света, тени и ветра.
Странно, но как только исчезли боги, на дороге появились люди. Расспросив их, путники узнали, что ближайшая деревушка всего в миле отсюда. При слове 'таверна' оба заметно оживились и поспешили в указанном направлении.
Человек слаб, в нём гнездятся десятки пороков. Удобно устроившись, словно в гнездышке, они дремлют до поры, до времени в самых отдалённых уголках сознания. Но стоит прозвенеть маленькому звоночку — и они расправляют крылья, пробуждаются ото сна.
Таверна стояла чуть в стороне от дороги, на изгибе медлительной, затянутой ряской речушки, протекавшей по окраине деревни.
По обоим берегам росли яблони. Отяжелевшие от плодов ветви клонились к плетню, щекотали листьями сушившиеся на жердях глиняные кружки и кувшины.
Друзья сытно поели и теперь коротали сонные послеобеденные часы за созерцанием возни мух на стекле.
Стелла раздумывала, не стоит ли заночевать в деревне, когда в таверну вошёл человек в сером дорожном плаще. Остановившись у порога, он смахнул пыль с одежды.
— Там моя лошадь, — сухо бросил посетитель хозяину. — Я хочу, чтобы о ней позаботились.
Подождав, пока трактирщик выйдет во двор, приезжий подошёл к стойке и налил себе пива.
Хозяйка не обращала на него внимания, продолжая вытирать посуду.
Посетитель вынул из кошелька золотую монету и бросил на стойку.
— Обед и комнату!
Похоже, он был не разговорчив. Что ж, бывает. Зато не всякий человек станет начисто обгладывать кости, выедая даже костный мозг.
— Путешествуете? — поев, человек обернулся к Стелле.
— А вы?
— В некотором роде тоже, — усмехнулся он.
Его пальцы что-то теребили под столом, несмотря на все усилия, принцесса никак не могла разглядеть, что именно.
— Не правда ли, игральные карты чем-то похожи на жизнь? — внезапно спросил посетитель.
— Пожалуй, — немного подумав, ответила Стелла. — Жизнь — тоже игра.
Маркус в недоумении взглянул на неё.
— Тут всё просто, не так ли? Есть игроки, есть азарт, есть карты... Люди — это короли, дамы, десятки. Но большинство — простые шестёрки.
Он вынул из-под стола колоду карт и принялся тасовать. Стелла с непонятным ей самой вниманием наблюдала за умелыми движениями пальцев.
Посетитель вытащил из колоды бубновую даму и, полюбовавшись, положил карту на стол.
— Люди очень похожи на карты, — задумчиво протянул он и неожиданно резко, со злорадством, добавил: — Только всякая карта может быть бита.
Быстрым движением руки он накрыл бубновую даму пиковым тузом.
— Не желаете ли сыграть со мной? — посетитель впервые обратился к принцу.
— Во что сыграть?
— В карты.
— Отчего же нет? — Маркус встал и, игнорируя молчаливые протесты подруги, подсел к незнакомцу. — На деньги?
Посетитель кивнул и протянул принцу колоду. Что-то в его поведении не нравилось Стелле. К примеру, то, как он время от времени стряхивал с одежды пылинки, как брал себе карты, как клал их на стол...
Незнакомец позволил Маркусу пару раз выиграть, — с улыбкой человека, который что-то знает — а потом методично начал увеличивать горку мелочи на своей половине стола.
— Маркус, нам пора, — принцесса попыталась разорвать порочный круг, в которой попал друг.
— Подожди, успеем! — отмахнулся принц.
Игра полностью захватила его, и чем больше он проигрывал, тем сильнее было желание отыграться. Ещё одна партия — и удача снова улыбнётся.
— Похоже, мы изрядно опустошили свои карманы, — после очередной партии заметил посетитель. Он снова перетасовал карты, но не спешил сдавать. — Деньги — пустяшная ставка. Играть на них скучно, не так ли?
— А что вы предлагаете?
— Играть на желания. Проигравший выполняет любое желание победителя. Не сомневайтесь, — улыбнулся он, — я могу исполнить всё, что вы захотите. Надеюсь, вы отплатите тем же.
— Всё, хватит! — Стелла схватила Маркуса за руку и выволокла из-за стола. — Мы уезжаем, немедленно!
Несмотря на возмущение и громкие протесты принца, принцесса расплатилась по счёту и вытолкала друга за дверь. Она не успокоилась до тех пор, пока таверна не скрылась из виду.
Глава 5
Странная компания сидела перед зеркалом во всю стену и пристально наблюдала за фигуркой светловолосой всадницы. Почему странная? Потому, что хозяин дома ни с кем не заводил дружеских отношений, не приглашал в гости. Тем более дочерей Амандина. Нет, Натали здесь бывала, но ещё при жизни его дочери, а вот Алура предпочитала встречаться на нейтральной территории.
Алура чуть заметно улыбалась, Натали задумчиво водила пальцем по воздуху, на первый взгляд, чертя бессмысленные узоры. На лице Мериада застыла скептическая усмешка. После очной встречи с 'рыжей человечкой' он окончательно убедился, что Виармата подложила им 'свинью', подсунув бесполезное существо.
Да и какой толк может быть от смертной девицы, даже такой бойкой? На словах она способна перевернуть горы, но, когда дойдёт до дела, тут же бросится в кусты. Только и есть, что странная, нечитаемая судьба. И очень похожа на...
Бог отогнал от себя крамольную мысль. Нет, тут и сравнивать нечего: человеческий детёныш и его дочь. Хоть характер точь-в-точь, даже любят одно и то же, но с ней эта Стелла никогда не сравнится.
— Ну, Натали, сможешь сделать из неё что-то путное? Для неё же меч — что палка! Вообразила себя героиней, а в драке любой пьяница уложит.
— А ты ей на что? — богиня закончила плести узор и с удовлетворением осмотрела свою работу.
— А я ей не нянька. Если хочет, чтобы ей помогали, пусть докажет, что достойна. Один гонор!
— Ты слишком требователен к людям, — покачала головой Алура. — Стелла — хорошая девочка. Жаль, что опекать её доверили тебе.
— Мне тоже жаль, — усмехнулся бог, убрав изображение. — Я не знаю, как ты это сделаешь, Натали, но в наших общих интересах сделать из неё хотя бы посредственного воина. И доверить это лучше тебе, потому что у меня терпение короткое.
— И методы радикальные, — рассмеялась младшая дочь Амандина, легко поднявшись на ноги. — Научись доверять людям, перестань недооценивать их. Девочка способная, ловкая, во сне я обучила её парочке приёмов.
— Ну-ну! — Мериад поморщился. — Что-то я не заметил, чтобы она хоть на половину отвечала твоему описанию. Вдруг что, твоя бравая подопечная прячется за спиной товарища.
— Во-первых, она твоя подопечная. А, во-вторых, дай ей шанс!
Бог пожал плечами. Маленькая принцесса сейчас интересовала его гораздо меньше, чем Маргулай.
Время работало против них, может статься, что последняя строка найдена — и тогда всё, конец!
Клюнет ли колдун на приманку? Зная его, он поиграет с девчонкой, как кошка с мышкой.
Пока Стелла не доберётся до Лесов чёрных сваргов, скорее всего, её не убьют, только попугают. На наёмного убийцу Маргулай тратиться не будет — не стоит она таких денег. Так, назойливая мошка. На его месте, он бы не воспринимал её всерьёз. Что ж, самый лучший вариант. Пусть подберётся ближе, тогда и решат, что с ней делать дальше: принести в жертву, отвлекая внимание Маргулая от свитка, или помочь убить гнусную крысу.
* * *
Деринг умел произвести впечатление. Он отличался от прочих провинциальных городов, тонувших в мареве дремоты и пыли. Чистые улицы, опрятные домики с горшочками герани и разноцветными навесами над открытыми летними террасами таверн.
Чем ближе к центру — тем плотнее застройка и больше народу. Но толкотня не доставит вам беспокойства — вы окунётесь в неё с головой и, закрыв глаза, предоставите ласковому течению улиц нести вас. Куда? Это уже ваше дело. Если вы праздный путешественник, то странно будет встретить вас на тёмном складе какого-нибудь магазинчика, а деловой человек вряд ли прельститься руинами старого города, бережно сохраняемыми жителями уже... В прочем, это не важно. Возраст — вовсе не показатель, ни для человека, ни для города. Одному и пяти лет хватит для того, чего другой добился за полвека.
Лиэна не блещет достопримечательностями. Деринг же на фоне однотипных городов являл приятное исключение.
Старый город заинтересует тех, кто увлечён историей и археологией. Им будет приятно побродить среди руин и представить, что когда-то и здесь кипела жизнь, а не копошились ребятишки. Да и в жилых кварталах не все дома пали жертвами противоречивых веяний моды. Попадались занятные экземпляры — образчики стиля пятидесяти, а то и столетней давности, с резьбой по камню, эркерами, необычным изломом крыши и фигурными водостоками.
Принцессе город понравился. Решив уделить его осмотру несколько дней, заодно, и отдохнуть, Стелла подыскивала место для ночлега. Она уже завернула к первой попавшейся приличной гостинице, когда вспомнила о Нилле.
Давние времена...
Зеркальный, до блеска натёртый пол, суровые лица в золочёных рамах — и две девочки в забавных рюшах и бантах. Оставшись на минутку без присмотра, они, понятия не имевшие о титулах и придворных условностях, весело возятся с куклами на полу.
Это было так давно — и так недавно.
Интересно, сильно ли изменилась Нилла? Уж точно не девочка в голубом, а девушка. Может, уже невеста... Или даже чья-то супруга.
Принцесса с улыбкой вспомнила семейную поездку в Санину, во время которой она познакомилась с Ниллой. Маленькая Стелла очень обиделась, когда та вернулась в Деринг. Теперь, спустя много лет, принцесса с радостью подумала о том, что в этом городе у неё есть кто-то знакомый.
Стелла ощущала на себе удивлённые, иногда осуждающие взгляды. Всё дело в одежде и посадке. Она ехала на лошади по-мужски, и, разумеется, её амазонка была короче, чем положено. Да ещё из-под юбки кокетливо выглядывала полоска заправленных в сапоги брюк. Но что поделаешь: седельные сумки не допускают таких вольностей, как длинный подол и дамское седло.
— Не каждый день увидишь на улице вооруженную женщину, — с усмешкой ответил Маркус на сетования подруги, которую порядком утомила реакция окружающих. — Скажи спасибо, что ни один патруль не остановил.
