На ослике подъехал Мартис. Старый слуга его семьи, ещё старше самого Мустафы. Он выехал навстречу младшему сыну Мустафы, который горными тропами из Дамсена, в обход таможен, должен был привести караван цветной стеклянной плитки, предназначенной для украшения строящейся мечети. Мартис был один, а на запылённом лице прочертили дорожки слёзы. Сердце сжалось в недобром предчувствии.
— Они погибли. Они все погибли!
Кракен был тут же забыт. Мустафа охнул, схватился за сердце,
— Что... произошло? — выдавил он из себя помертвевшими губами.
— Разбойники. Твой и мой сын, все другие караванщики. Все убиты. Засада на горной тропе. Их тела бросили лежать в пропасти. Я не смог туда спуститься. Но я видел их. Я узнал всех. Они все там лежат, без погребения, в крови. А ослов нет. Весь груз и ослов увели куда-то.
Мурза покачнулся. Мысленно воззвал к Аллаху: ЗА ЧТО??!!
— Мы должны похоронить их, — сказал он вслух. — Даже если не смогли похоронить их до захода солнца в день смерти, Аллах простит нас. Но теперь, когда мы знаем об их смерти, должны спешить, Аллах ненавидит промедление.
Повернувшись спиной к заливу, Мустафа поспешил к своим прихожанам, сообщить скорбную весть. В караване были сыновья не только его и Мартиса, будет легко собрать большой отряд. Ночевал он уже в горах, в пещере, к которой вывел отряд Саид, один из его прихожан, потомственный контрабандист. После рассвета двинулись дальше, и вскоре Мартис указал на пропасть. Там, на дне, лежали окровавленные тела, а по телам ходили чёрные вороны! В ярости люди смогли подстрелить из луков с десяток мерзких падальщиков, остальные с издевательским карканьем разлетелись. С помощью верёвок часть людей спустились вниз. Когда тела подняли, всем стало ясно, что такие раны могло нанести только проклятое Аллахом огнестрельное оружие предков. Его почти не осталось, после Конца Света ни один завод по производству взрывчатых веществ не жил долго. Неделя, две, максимум — месяц, затем происходил взрыв. Применение старых боеприпасов, созданных ещё предками, было чревато сюрпризами. Случалось, что оружие заклинивало после первого же выстрела, или вылетевшая пуля летела недалеко, и не могла пробить даже ватный халат. А случалось, оружие разрывало, убивая или калеча стрелка. Самое же странное было в том, что если оружие капризничало у одного, это значило, что точно так же будет капризничать в этот день у всех. Жрецы многочисленных культов на это говорили, что их боги запрещают пользоваться огнестрелом.
Мустафу прихожане конечно, тоже просили разъяснить, почему отказывает оружие предков. Обычно он отвечал, что всё в воле всевышнего, и если Аллаху не нравится огнестрел, он его запретит. Вот только неведомые разбойники, похоже, не знали о запрете.
— Мартис, ты лучший следопыт из нас. Сумеешь найти убийц?
— Не уверен, силы у меня уже не те. Но сделаю всё, что в моих силах.
— Напрасно не рискуй. Такой груз плитки обязательно где то захотят продать. Я разошлю письма по нашим общинам в ближайших городах. Даже если ты их не найдёшь, мы всё равно сумеем их найти и отомстить. Но тогда это произойдёт позже. С тобой пойдут ещё двое. Возьмите запас еды у других побольше, и отправляйся по следу.
Мустафа сам бы отправился с Мартисом, хоть ему сто десять лет, но он ещё крепок. Вот только его участие в похоронах было обязательным. Кроме него правильно провести обряд погребения было некому. Младший сын, которого он обучал себе на замену, теперь погиб. Отряд разделился, и Мустафа отправился назад в Танапу со скорбным грузом. К вечеру, когда они уже почти подошли к концу горной тропы, на встречу попался спешивший вдовец Силан. Старик Силан был одним из самых ревностных почитателей Аллаха, умён, грамотен. Всю жизнь проработал писарем при городской управе, скопив денег достаточно, чтоб его сыновья открыли свои торговые лавки в других городах, выгодно выдал дочерей замуж, и теперь наслаждался безбедной старостью. Пять лет назад он овдовел, и с тех пор жил один.
— О, Мустафа, беда пришла в мой дом!
— Что случилось?
— Кто-то донёс страже, что в моём доме якобы есть научные труды предков по физике и генетике!
Сопровождавшие Мустафу люди изумлённо вдохнули.
— Спаси Аллах! У тебя были книги чернокнижников?
— Разве я похож на самоубийцу? Конечно, нет. Да вспомни, сорок лет назад именно я разоблачил одного чернокнижника! Его тогда заживо сожгли, вместе со всеми книгами, а мне досталась десятая часть его имущества.
— Да, я помню тот случай. Тогда тебе нечего бояться.
— Я тоже так думал до обыска. Но они нашли у меня книгу "Начала генетики".
— Спаси Аллах! Откуда?!
— Подбросили, конечно. Наверняка доноситель и подбросил.
— Как же ты спасся?
— В заборе у моего дома есть щель, в которой стражник, погнавшийся за мной, застрял в своём доспехе. Я затерялся в мелких улочках и сумел выбраться из города до того, как начали обыскивать местность всем городом. Сейчас город горит!
— Горит? Что ты сделал?
— Это не я, честно! Думаю, под шумок бродяги разграбили несколько домов, и подожгли их, чтоб скрыть следы. Сразу в нескольких местах города.
— А власти наверняка обвинят в поджоге чернокнижника. Тебя!
— Да. Виноватым сделают меня. — Старик упрямо сжал губы, его умный взгляд не был растерян.
— Слушайте меня все! — обратился Мустафа к своим людям. — Мы никого по дороге не встречали! Ложь это грех, но ложь во спасение ложно оговоренного единоверца — это не грех! Никому не говорите о встрече, ни друзьям, ни родным! Саид, ты знаешь тропы, проводишь Силана до другого города, не говори мне, какого, на твой выбор. Лишь бы там была наша община. Возьми у нас всю оставшуюся еду, мы потерпим до города. Одеяла, оружие тоже возьми у кого ни будь. Силан бежал из дома, не захватив ничего. Деньги есть?
— Жалких десять серебряников, — ответил Силан.
— Вот, возьми. Здесь сто десять золотников. На пару лет прокормиться хватит. Я немедленно по приходу пошлю почтовых голубей в другие города с вестью твоим сыновьям. Пусть продают свои лавки и спасаются в общинах. Надеюсь, они успеют и убытки будут не велики. Два года сиди тихо. Потом, когда шум с поиском чернокнижника затихнет, осторожно узнавай, в каких общинах спрятались твои дети.
— А дочери?
— Какой спрос с женщин? Не думаю, что им что-то грозит.
Силан согласно кивнул. Саид уже собирал небольшой тюк, который собирался отдать нести старику.
— Тьфу! Шайтан!
Все невольно проследили взгляд выругавшегося носильщика. На карнизе, возвышавшемся над тропой на десяток метров, вольготно разлёгся волк. Хищный зверь чувствовал себя в полнейшей безопасности и взирал на людей с любопытством. Лет десять назад большая облава, в которой приняло участие четверть населения города, повыбила волков в округе, до этого сильно досаждавших пастухам. И вот, снова появились.
— Да пристрелите кто ни будь эту тварь!
Прежде, чем кто-то успел достать стрелу и натянуть лук, волк лениво потянулся и скрылся за краем карниза.
— Тьфу, опытный гад! Стреляный.
Вскоре Саид с Силаном скрылись за поворотом тропы, а опять сократившийся отряд Мустафы побрёл дальше. Когда вышли с тропы на дорогу, на встречу попался отряд из пяти стражей. Искали чернокнижника. Мустафа без труда разыграл изумление и возмущение, узнав, что один из его прихожан был чернокнижником.
— Если мы его увидим, то непременно схватим, — заверил он стражей порядка.
— А что случилось с этими людьми, чьи тела вы несёте? — спросил командир стражников.
— Это мой младший сын и его друзья. Все они сыновья жителей нашего славного города. Их убили разбойники.
— Прими мои соболезнования.
— Благодарю.
Стражники не стали заострять внимание, зачем это разбойники убили такое количество людей. Все прекрасно знали о контрабандных тропах. Стража была повязана с контрабандистами многочисленными родственными связями, да и сами нередко отправляли с караванами грузы в другие города. Командир пятёрки, хоть и прибыл в город всего пару месяцев назад по рекомендации богатого родственника, всё хорошо понимал, да и сам стремился стать своим в городе. Дураки в командирах не задерживались.
— Что за банда?
— Не знаю. Но у них есть огнестрел.
— Шайтан! Только худшие из грешников не боятся гнева богов!
— Мы видели волка. Где одна тварь, там и стая.
— Надо предупредить пастухов. Плохой сегодня день. Очень плохой.
Стражники поспешили дальше, а скорбная процессия пошла к городу. Когда обогнули гору и открылся вид на город, стало ясно, что Силан слегка преувеличил. Слабый дым от почти потушенных пожаров тянулся в небо лишь в трёх местах пригорода. Огонь вовремя потушили.
Похоронить тела успели до захода солнца. А перед самым рассветом, когда лучи восходящего светила окрасили розовым лёгкие перистые облака, Мустафа выпустил четверых почтовых голубей, как и обещал. Вечером один из прихожан, участников скорбного похода, прибежал к Мустафе в дом,
— Там!!! Там такое!!!
— Что?
— Стража обыскала дом Силана ещё раз, с собакой! И нашли потайной люк в подвале, у него был ещё один подвал, потайной, ниже настоящего подвала.
— И что?
— Там такое! Книги по чёрной магии, алхимии и генетике, железные клетки с мутантами, много человеческих костей, детских!!! Один мутант, похожий на крысу, говорит по-человечески. Утверждает, что он Абрагим, мальчик, пропавший пять лет назад. Силан заставлял его есть мутаген и кормил только человеческим мясом!
— Такого просто не может быть!
— Ещё этот Абрагим говорит, что Силан приносил в подвале кровавые жертвы. Людей, мутантов, животных. Всех! И славил во время обрядов Ваала!
— Прости меня, Аллах! Думаю, Саида мы больше не увидим. Надо послать ещё голубей. Но у его сыновей будут целые сутки. Успеют удрать.
— Если его сыновья не знают, то затаятся в наших общинах.
— Да. Но чернокнижник не попытается найти их. Для этих тварей родственные чувства ничего не значат. Он забудет про них, и пойдёт творить зло дальше. Писать свои книги, искать адептов.
Саид пришёл к Мустафе вечером следующего дня.
— Я не справился. Силан погиб.
— Как это случилось? — спросил мурза, не говоря пока о страшной новости.
— Его убил волк. Странный волк. Он хотел именно убить, а не добыть мясо. Убил и удрал. Подкрался сзади по тропе и прыгнул на горло. Силан сзади шёл. Я похоронил тело. Там не было земли, и я сделал могилу из камней. Вот, возьми свой кошелёк, он Силану так и не пригодился.
Мурза, забрав своё золото, покачал головой,
— Это рука Аллаха. Волк спас тебе жизнь. Оказалось, Силан был настоящим чернокнижником. Если бы не волк, прирезал бы он тебя в спину. Помнишь пропавшего Абрагима?...
Весть от Мартиса пришла лишь неделю спустя голубиной почтой. Он проследил следы каравана убийц до Дамсена, где потерял след. Мусульманская община в Дамсене поспрашивала торговых людей, никто из них не слышал, что кто-то хотел продать большую партию цветной стеклянной плитки. Но Мартис всё же узнал одного из пропавших ослов, на которых перевозил груз его погибший сын. Тайное клеймо из нескольких чёрных точек возле копыта любой посторонний принял бы за грязь, Мартис лично метил таким всю свою скотину. Раб, вёдший осла, закупил на рынке продуктов и вернулся в храм Ваала.
— Они мне ответят! — злобно прошипел Мустафа, сжимая в руке тонкий папирус, на котором было написано послание. Мальчишка, следивший за голубятней, конечно, был грамотным, и успел прочесть послание, перед тем, как принести мурзе. На всякий случай Мустафа предупредил его, чтоб тот держал язык за зубами, если хочет отомстить убийцам своего старшего брата, который тоже погиб в караване.
— Мой рот будет молчать! — серьёзно пообещал тот. После смерти брата он теперь был старшим из наследников, и стремился выглядеть солидным.
Собрав глав пяти богатых семейств, которым всецело доверял, мурза сообщил, что удалось найти Мартису.
— То, что осёл Мартиса оказался в храме Ваала, ещё не значит, что храм Ваала причастен к нападению. Напавшие могли продать им добычу, — усомнился один из приглашённых.
— Слишком быстро продать. Даже если убийцы не слуги Ваала, то уж точно хорошие друзья слуг. От осла имеет смысла избавиться, если уже избавился от плитки. Покупатель у всей плитки один, иначе слухи о продаже появились бы. Нет смысла искать нового скупщика краденого для ослов, проще плитку и ослов продать одному скупщику. Надо думать, как отомстить.
— Они наверняка знали, что несёт караван. У них есть шпион там, где мы купили плитку. И если послать новый караван, всё повторится. Это будет приманкой.
— Ты рискнёшь своими сыновьями?
— Да. Хотя среди погибших нет моих родственников, сердце желает мести за моих друзей. Я сам и все мои сыновья будем там.
— Хорошо. Но как сделать засаду?
— Вместо ослов взять два фургона с быками. И вместо плитки прятать воинов.
— Фургоны не пройдут по горной тропе.
— И не надо. Пойдём по дороге. Пусть ищут контрабанду.
Все засмеялись, представив, как стражник вместо контрабанды найдёт десяток воинов.
— Хорошая идея. Но у них огнестрел.
— Да, нескольких убьют. Но их не может быть много. Три, максимум, пять ружей. Внезапный залп десяти арбалетов убьёт их. А затем воины добьют оставшихся.
— Решено. Для всех остальных мы высылаем новый караван за плиткой, — решил мурза. — С воинами, которых решим взять с собой, говорить по одному, беря клятву молчания. Если у Ваала есть шпионы, пусть увидит, что караван охраняют всего пара воинов и три старика. Я тоже еду. Остальных воинов вывести за город заранее, подберём за поворотом дороги. Два фургона, четыре быка.
* * *
Почти всё прошло, как задумывалось.
В Дамсене, закупили большой груз дорогой плитки. Воины прятались за городом, вместе с ними прятался и Мартис со своими людьми. Купцы были убеждены, что охрана у каравана слабая, Мустафа ещё пожаловался самому болтливому, что в предыдущем караване у них перебили всех воинов, и охранять теперь некому, остаётся уповать на удачу, да идти по дорогам через таможни, где много стражников. Груз оставили в Дамсене, в доме единоверца, тайно выгрузив и нагрузив повозки камнями для веса. За городом выкинули камни и спрятали в них воинов с арбалетами. Но вот чего не ожидали, что бандитов в засаде будет двадцать человек. И все с автоматами.
Один из бандитов, глумливо усмехаясь, предложил старикам отойти от повозок, чтоб выстрелы не попортили плитку. Мустафа опустился на колени и начал молиться. То, что произошло дальше, навсегда врезалось всем в память. Оружие бандитов разом взорвалось. Оказалось, у них были и гранаты, которые тоже взорвались. Пули от взорвавшихся патронов полетели в сторону повозок, но силу имели слабую и никого не убили. Только одному бойцу пулей порвало крупную вену на ноге, но рану быстро перебинтовали, и его жизнь была вне опасности.
Из бандитов выжило трое, все посеченные осколками, без сознания.
— Не убивайте их! — крикнул Мустафа, увидев, что воины уже достают ножи. — Наоборот, окажите им помощь, чтоб не умерли от кровопотери. Они должны ответить на вопросы. — И, с невольным шипением от переполнявших его гнева и ликования, добавил, — а я хочу задать им много вопросов.
