Радужные Мосты - 1. Дженай

Берган не мог понять — говорит ли только одно существо, или же все хором. Рты у всех дергались и кривились, обнажая редкие гнилые пеньки зубов.

— Что здесь происходит?! — раздался выкрик Брика, которому одна из лошадей угодила комком выбитой земли прямо в лицо.

Берган молчал, чувствуя, что еще чуть-чуть — и свершится страшное.

А в следующее мгновение существа коснулись щита. Раздался оглушительный треск — и первый утопленник, как назвал их для себя бородач, беззвучным мешком отлетел далеко назад. Звука его падения слышно не было.

Теперь уже проснулись все. И не просто проснулись, а вскочили, ошалело оглядываясь, хватаясь за оружие, с которым не пожелали расставаться. Как оказалось, не напрасно. Вот только применять его еще рано. Щит успешно отражал атаку незваных гостей, один за другим отлетающих в ночную мглу.

Путники напряженно смотрели на неспешно приближающихся утопленников. Сколько их? Нескольких щит уже отбросил, но белесые тела все не кончались, продолжая выныривать из чернильного мрака.

— Похоже, возвращаются те, которых отбросило, — проговорила Мили, все еще неуверенно стоя на ногах — несколько часов сна не принесли ей достаточного отдыха.

— Кто это и как их остановить? — деловито осведомился Маркус.

— Солнечный свет, — саркастически улыбнулась девушка. — Возможно, нам бы помог солнечный свет.

Между тем, пробуждение товарищей вывело Бергана из оцепенения. Бородач заозирался. Смахивая крупные капли пота со лба, он тяжело дышал и что-то бубнил себе под нос.

Маркус настороженно взглянул на воина, но промолчал. Еще не хватало приводить в чувство здорового детину.

— Такое ощущение, что их сначала повесили, а потом уж утопили, — задумчиво проговорила Мили, всматриваясь в непрошеных гостей. Те же с тупым упорством продолжали штурмовать охранный круг.

— А нам от этого намного легче? — хмыкнув, поинтересовался Брик.

— Нет, просто пытаюсь понять... — девушка не закончила начатую фразу — в воздухе раздался высокий писк, оборвавшийся громким хлопком.

Что это значило — путешественники знали отлично. Волшебный щит, доселе оборонявший лагерь, исчерпал свои силы и исчез, напоследок вспыхнув белым пламенем. Двое утопленников тут же обратились в дымящиеся головешки, еще несколько, находившихся немного дальше от круга, лишились рук или ног, получили сильнейшие ожоги.

— Аха! — возопил Берган не своим голосом. — Сдохните, твари!

Потеря собратьев ничуть не расстроила и почти не замедлила нападающих, а собственные увечья принесли разве что небольшие неудобства в плане передвижения. Не встречая более препятствий, существа вступили в лагерь, начали медленно приближаться к застывшим людям.

— У-хо-ди-те, — повторил многоголосый хор. Теперь было отчетливо ясно, что слова доносились из каждого искаженного рта.

Они надвигались неумолимо. Ни организации, ни построения. Каждый сам за себя. Но все вместе несли жгучую ауру невыносимой бесконечной боли.

— Уже уходим, можно собрать вещи? — чуть хрипловато осведомился Брик, сжимая в руках метательные ножи, не особо надеясь на их эффективность.

Лошади волновались все больше. Они отчаянно пытались оборвать поводья, крепко намотанные на глубоко вбитые в землю колья. Паника животных понемногу начала передаваться людям. Берган, который и так находился на грани срыва, окончательно потерял рассудок. Он огласил окрестности громким горловым рыком и, раскручивая над головой топор, бросился навстречу утопленникам. Спустя мгновение лезвие отсекло голову ближайшему из них, а потом запело, пронзая ночной воздух, с легкостью вспарывая нерасторопные тела. Бородач самозабвенно отдавался схватке. Теперь он ощущал себя в привычной среде, зная, что может разить и убивать. Вот только в темноте и боевом угаре он не видел, что на самом деле никого окончательно не убил. Отсеченные конечности падали наземь и продолжали извиваться, ползти к живым. Обезглавленные тела оставались на ногах и все так же неторопливо шагали вперед, шаря перед собой руками.

— Берсерк, тупоголовый! — зло выплюнула Мили. — Берган, назад, сталью их не взять! — девушка кричала что было мочи. В ночи слышалось лишь тяжелой дыхание бородача да свист рассекаемого его топором воздуха. Утопленники двигались бесшумно и более не пытались ничего говорить.

— Его надо вытащить, — отрывисто произнесла девушка. Руки ее дрожали. Лицо сделалось белым.

— Он сейчас в том состоянии, когда для него нет своих — только враги, — послышался голос Брайта, — Мили, ты можешь его выдернуть? А с гостями мы справимся.

— Тупая рыжая скотина! — в сердцах проговорила чародейка, уже выуживая из-под куртки амулет. Тот удобно лег в правую ладонь, и сразу же девушка почувствовала, как сила наполняет ее, разливаясь по телу теплыми волнами. Ушли усталость и раздражение, ушли страх и сомнения, осталась уверенность в себе и ощущение собственной неуязвимости. Мили сжала амулет и зажмурилась. Тотчас же вокруг Бергана появилось еле заметное мерцание, и в следующее мгновение бородача будто невидимой рукой выдернуло из схватки. Он пролетел несколько футов и упал в ноги девушке, спеленатый по рукам и ногам, не в силах пошевельнуться. Топор остался на месте схватки. Берган рычал, с его губ слетали капли кровавой пены, он силился порвать наложенные девушкой путы, но тщетно. И оттого еще больше выходил из себя, на глазах превращался в безумное подобие человека.

Стоило Бергану оказаться на земле, как утопленники, до того сгрудившиеся вокруг него, разом повернулись к замершим путникам.

— У-хо-ди-те.

— Уже! — выкрикнул Брик и, размахнувшись бутылочкой, врученной ему Брайтом, метнул ее в толпу наступающих. Алхимик и Маркус поступили так же. Перед путниками в мгновение ока родилась огненная стена, ревущая и опаляющая. Существа растворились в стонущем пламени, не в силах преодолеть разверзшуюся стихию. Пламя ревело, с удовольствием пожирая предложенное кушанье. В небо поднимался столб густого дурно пахнущего дыма. Во все стороны разлетались мириады искр, и путникам пришлось спешно оттаскивать в сторону разложенное на земле снаряжение.

— Ничего себе! — щурясь от нестерпимого жара, проговорил Брик. Наемник не без успеха пытался успокоить лошадей. — Светло, как днем.

Брайт с Маркусом осторожно обходили пламя, выискивая уцелевших существ. Нашелся всего один хромой утопленник, неловко передвигающийся то на одной ноге, то падающий и ковыляющий на трех конечностях. Аккуратно толкая мечом, его загнали в огонь, туда же последовали отрубленные части тел, расползающиеся во все стороны, подобно толстым белым червям.

Воздух наполнился тяжелым запахом горелой плоти.

Мили разжала руку, та отозвалась острой ноющей болью. Амулет давал магические силы, забирая у своего владельца силы жизненные. Именно поэтому частое его применение могло привести к смерти мага. Девушка закатила глаза и потеряла сознание, плавно осев наземь. Ладонь, которая еще недавно сжимала амулет, безвольно опустилась на примятую траву. На темную зелень упали капли крови.

Разумеется, остаток ночи никто, кроме обессиленной Мили, уложенной под теплый плащ, не спал. Огонь угас довольно скоро, оставив после себя лишь тлеющую черноту выжженной земли да плохо различимые в ночи останки утопленников.

Заклинание, наложенное на Бергана, действовало куда как дольше. Девушка в гневе не пожалела сил и на совесть спеленала буйного здоровяка. Тот успел прийти в себя, успокоиться, снова разъяриться из-за того, что его не могли, а как ему показалось — не желали освободить. Однако никто не обращал внимания на богохульства и ругательства, так и сыпавшиеся с губ бородача. А потому, покричав некоторое время, он умолк.

— Вы знаете, — Брик пристально всматривался в сторону реки. — В какой-то момент мне показалось, что это конец. Честно. Я неплохо умею убивать живых, но с такими...

— Нет ничего удивительного, что это способно свети с ума, — поддержал разговор Маркус. — Удивляет другое — как здесь прошли наши конкуренты? Брик, у них есть маг?

Метатель пожал плечами:

— Мне казалось — нет. По крайней мере, в городе об этом не говорили.

— А ты уверен, что они прошли? — отстраненно произнес Брайт.

— За все время мы не видели никаких следов боя.

— В том-то и дело — мы не видели вообще никаких следов, — алхимик повернулся к Маркусу. — Дождь дождем, но что-то должно остаться. Не нравится мне это. Очень не нравится.

* * *

Маркус смотрел на выжженную землю. Теперь, когда ночная темень отступала под натиском разгорающейся зари, место побоища показалось во всей своей отталкивающей красе. Напавшие существа превратились в единую массу переплетенных обугленных остовов, вокруг которой распространялась тошнотворная вонь. Следы действительно вели к реке. Таились ли утопленники в ней все время или приплыли лишь ночью — неясно. Однако глубиной речка не могла похвастаться, да и дно хорошо просвечивалось — чистое, без намеков на какую-либо мерзость.

В сущности, ночь прошла без потерь. Страх, охвативший всех в самом начале, развеялся сразу, как пришла уверенность в собственных силах. Маркус и не ждал легкого пути, памятуя о рассказах про не вернувшиеся экспедиции, в том числе магические. Мили отработала на отлично, а зажигательные запасы Брайта расставили все акценты. Команда — она и есть команда. Разве что Берган повел себя непредсказуемо. Мог бы погубить не только себя, но и остальных.

— Похоже, наш здоровяк недалеко ушел от того типа, которого сам и обезглавил вчера, — предположил Брик, рассматривая задремавшего бородача.

— А мы — недалеко от тех, кто вогнал в него болт, — сказал алхимик.

Дальнейшая беседа прекратилась сама собой.

Под утро, когда почти рассвело, Маркус дал Брику и Брайту время немного поспать. Опасность, конечно, не миновала окончательно, но за счет хорошей видимости значительно снизилась. Надобность в общем бдении отпала. Гнетущий запах не способствовал доброму сну, однако вымотавшимся за ночь воинам он не показался большой помехой.

Между тем, Маркус прикидывал примерное расстояние до Радужных Мостов. По всему выходило, что путники проехали уже порядка половины пути. Это не могло не радовать. По всей видимости, опасаться следовало ночных остановок, да и от воды держаться подальше. Разумеется, не следовало сбрасывать со счетов и конкурентов. Чтобы ни говорил Брайт, а Маркус был уверен, что с этими ребятами им еще предстоит встретиться. И вряд ли встреча окажется теплой.

Солнце показалось над верхушками деревьев.

— Знатно мы задержались, — протянул Маркус. Воин потер ладонями лицо и принялся будить членов своего небольшого отряда.

Чародейка выглядела очень плохо — осунувшаяся, засыпающая на ходу. Правой рукой она старалась не двигать, зато левая, обожженная, повиновалась вполне сносно.

— Ты как? — спросил ее Брик.

Девушка невесело улыбнулась, сказала:

— Ночное происшествие не прошло для тебя бесследно?

— Почему? Я полон сил и желания дойти до цели, — оторопев, ответил наемник.

— Если ты интересуешься чьим-то здоровьем, кроме своего, — Мили говорила спокойно, но уверенно, — значит, что-то задело нашего непробиваемого Брика.

— Иногда мне хочется тебя придушить. Какая же ты зараза!

— Все хорошо. Скоро буду как живая, тогда души, — девушка вымученно улыбнулась. А потом, провожаемая непонимающим взглядом, склонилась над своими седельными сумками и в который раз за последние дни принялась в них рыться.

— Не то, не то, и это не то, — бубнила она, перебирая пузырьки и мешочки — Вот, самое оно! — девушка довольно цокнула языком и выудила нечто, наподобие кисета.

Взвесив находку в руке, она высыпала на ладонь два небольших ядовито-зеленых мягких шарика. Подождала несколько мгновений, собралась с силами и потом, выдохнув, проглотила их. Горло тут же свело судорогой, а желудок отозвался рвотными позывами. Мили старалась дышать глубоко и часто. Организм далеко не каждого человека сможет принять слизь черного дракона. К этому себя надо приучать долгие годы, начиная с крайне малых порций. Да и они не могут гарантировать выживание. Иногда яд постепенно проникал в организм, отравлял, чтобы в один прекрасный день достичь критической концентрации. Тогда — смерть. Зато тот, кто прошел этот путь и выжил, получал способность быстро восстанавливать силы, проглотив всего лишь пару шариков.

Уже спустя несколько минут Мили почувствовала себя заметно лучше. На лице появился здоровый румянец, девушка вновь улыбалась.

Почти столь же не выспавшимся, как Мили недавно, выглядел Берган. Он всю ночь пролежал в одном положении, и только ближе к утру заклятие, удерживающее его, развеялось настолько, что он смог впервые пошевелиться. Но физические неудобства не шли ни в какое сравнение с моральными. Не сказать, что он никого раньше не боялся. Страх — неотступный спутник любого воина. Хороший воин умеет его побороть и обратить в свою пользу. Но то, что случилось ночью... полное отупение и неспособность контролировать собственные действия. Безумие, иначе не назвать.

Однако его не подначивали, не смеялись за спиной. Даже Мили, проходя мимо, похлопала по плечу, стараясь подбодрить. Берган лишь кивнул в ответ.

За завтраком старались не говорить о прошедшей ночи. Напротив, вспоминали веселые истории и шутки, тем самым поднимая собственный боевой дух. Надолго не засиживались — солнце катилось к полудню. Закончив с едой и сборами, более не взглянув на кострище, тронулись в путь. Покидать место ночевки оказалось даже приятно, тем более осознавая, что им вполне по силам противостоять тому неведомому, что препятствовало продвижению к вожделенной цели.

Вскочив в седло, Берган заметил, что его правая штанина разорвана по бедру и на коже красуется небольшая покрасневшая царапина. Дав себе зарок не забыть зашить дыру на первом привале, он тут же забыл о ней. Как оказалось позже — напрасно.

Уже спустя пару часов поцарапанная нога начала неметь. Берган списал неприятные ощущения на неудобную позу и попытался устроиться в седле как-то иначе — безрезультатно. Чем дальше, тем сильнее чувствовалось онемение. Оно расползалось, охватывало все большую область. В конце концов, бородач уже не мог сдерживать стона, его лицо побелело, глаза сделались мутными. Он и в седле-то держался из последних сил, раскачиваясь из стороны в сторону, закостенелыми пальцами вцепившись в поводья.

— Стоп! — выкрикнул Брик. Последнее время он то и дело оглядывался на начавшего отставать Бергана. — Кажется, у нас проблемы.

Бородачу помогли спуститься, уложили на траву. Еще утром здорового, воина теперь била крупная дрожь, сопровождаемая сильнейшим жаром.

— Я в порядке, — упрямо твердил Берган, порываясь встать.

— Лежи уж, — урезонивала его Мили, осматривая ногу, на которую сразу обратила внимание. Из-под порванной штанины виднелась давешняя рана, только лишь с той разницей, что теперь она выглядела несколько иначе: распухшие края царапины сочились зеленоватой сукровицей, источающей гнилостных запах. В стороны разбегались чернеющие змейки омертвевшей плоти, к которым девушка не рискнула прикоснуться.