Судьи заняли свои наблюдательные позиции, маги-помощники настроили свое восприятие на улавливание запрещенных к применению в честной стрельбе чар и установили над полем защитный купол, чтобы от шальной стрелы, пущенной каким-нибудь косоруким новичком, или, наоборот, умелым злоумышленником, не пострадали зрители.
По знаку принца Нрэна герольды под нежно любимые Богом Войны ритмичные звуки военного марша торжественно объявили открытие турнира и начало первого вида соревнований: стрельбы из лука по мишеням, установленным на расстоянии пятидесяти, ста и ста пятидесяти метров. Боги могли бы стрелять и дальше — прекрасное оружие и физическая сила позволяли, но, к сожалению, поле было не резиновым. В каждую из мишеней участник выпускал по три стрелы.
По жребию, номерному шарику одного из пяти цветов, что доставались из ящиков, разносимых помощниками судей, определялась очередность стрельбы, и шоу начиналось. После того, как все члены первой группы отстрелялись на первой дистанции, судьи вместе с помощниками и писцами быстро проходили вдоль "линии огня", тщательно измеряя и занося в протокол данные. Потом стрелы аккуратно вынимались из самовосстанавливающихся мишеней, но, прежде маги фиксировали мишени на записывающий кристалл, чтобы в спорных случаях можно было обратиться к просмотру записанных образов. Благодаря опыту судей и расторопности их многочисленных помощников каждая процедура оценки занимала около двух минут. За этим следовала вторая очередь стрелков, оценка их меткости и так далее. После того, как отстреливались все пять групп участников, аналогично проходили стрельбы на большее расстояние.
Чтобы быть в курсе деталей происходящего, народ у входа на трибуны еще до начала турнира приобретал за пару монет простенькие амулеты с кратковременным заклятием зоркости, длительность которого была рассчитана лишь на несколько часов.
Бдительно следя за всеми перипетиями соревнований, зрители на трибунах, особенно простой люд, бурно обсуждали каждое сколько-нибудь значимое событие, подбадривая ликующими возгласами своих любимчиков, в которых, например, ходили принц Кэлер, Рикардо, иже с ними и, как ни странно, герцог Лиенский.
Почти никто из дворян не стрелял плохо, очень многие стреляли хорошо, большинство стреляло просто отлично, но и среди лучших из лучших все равно были те, кто превосходил всех.
Элегор и его изысканный эльфийский лук, тонкий, гибкий, но необыкновенно прочный, как и сам хозяин, действительно были на высоте. По три стрелы точнехонько в яблочко каждой из трех мишеней отправил востроглазый бог. Азарт светился в серых глазах, Элегор словно отправлялся в полет с каждой своей стрелой, видимой лишь сердцем нитью соединяя ее наконечник с центром мишени.
Слегка прищурившись, с каким-то злым ожесточением сосредоточенно целился Джей, наверное, представляя на месте мишени Элию. Не торопясь, посылали стрелу за стрелой Кэлер и Элтон. С обычной лукавой улыбкой стрелял Рик, и, исходя из того количества спиртных напитков, что приняли на грудь последние трое в ожидании начала соревнований, удивителен был сам факт того, что они еще способны держать в руках лук, и не только держать, но и попадать в цель. Аккуратно и четко действовал Кэлберт. Сознавая, что лук — не его оружие, пират, тем не менее, одержимый фанатичным желанием догнать остальных братьев, занимался очень настойчиво и сам не заметил, как оказался одним из лучших в стрельбе, просто потому, что тренировался больше остальных и сильнее желал достичь вершин мастерства. Мелиор не столько стрелял, сколько красовался перед толпой, но его стрелы ложились очень близко к центру и в самой дальней из мишеней. Лейм, воспитанный Нрэном и упорно обучаемый им с младых ногтей в тщетной попытке изжить излишки сентиментальности, действовал просто безукоризненно. Да, стрелять юноша научился, но от повышенной чувствительности натуры избавиться так и не смог. С мечтательно-задумчивыми улыбками на губах, словно и сейчас мысленно витали в заоблачных далях, Ментор и Ноут стреляли по мишеням и достигали стабильно среднего по семье результата. Тэодер на поле не вышел, ибо его лук не предназначался для стрельбы по простым мишеням. Но как ни хорош был каждый из принцев, а все-таки лучше всех владел луком Охотник Энтиор.
Каждое его движение было исполнено смертоносного изящества. Неотвратимо, с хищным свистом, словно жаждая крови, летели в цель острые стрелы, посылаемые рукой бога. Холодно блестели бирюзовые глаза, небрежная скучающая улыбка словно застыла на ярких губах вампира, показывая, что он всего лишь выполняет свой долг, участвуя в этой примитивной забаве. Принц был спокоен — а что волноваться тому, кто уже не раз становился победителем, оставляя позади завидующих и восхищенных конкурентов? Энтиор был абсолютно уверен в своей победе и на этот раз. Пусть он несколько запустил в последнее время занятия фехтованием, но уж в мастерстве лучника великолепного вампира никто никогда не превосходил. И принц, держа на губах улыбку небрежности, довольно мурлыкал в душе, представляя, как вручит венец своей любимой стради, первым провозглашая ее королевой турнира. Бог уже предвкушал милостивую улыбку сестры...
Впрочем, на эту самую улыбку, а может быть, и на кое-какую благодарность повесомее, надеялся каждый из принцев и очень многие боги, взявшие сегодня в руки лук.
— Как ты думаешь, Элия, кто сегодня выиграет первый этап? — с деланной небрежностью полюбопытствовал Рэт, пристально следя за последней группой стрелков.
— Кто-нибудь из ее братьев, они же лучшие во всем, — вместо богини ответил Злат то ли с иронией, то ли с едва заметным проблеском зависти. — Так что, какая разница?
— Ну не скажи, — искренне возмутился шпион, защищая кровный интерес. — Разница между неудачной ставкой на проигравшего и выигрышем весьма существенна.
— Беру свои поспешные слова назад, — насмешливо покаялся Повелитель. — Мне следовало сделать правильные выводы из твоих переживаний болельщика.
— Вот такой я меркантильный. А с другой стороны, должна же быть для меня хоть какая-то польза от принцев. Вон, его величество тоже, небось, ставки делал, — с достоинством ответствовал Грей.
— А как же, — согласился король.
— И на кого ты ставил в стрельбе, па, если не секрет? — полюбопытствовала богиня, включаясь в разговор.
— На герцога Лиенского, — ухмыльнулся Лимбер.
— Эй, ваше величество, — забеспокоился Рэт, мысленно подсчитывая свои убытки, — вы серьезно?
— Ага, — ответил король. — Я спросил у Рика, на кого ставила Элия, и сделал такие же ставки.
— Наверное, я чего-то недопонял, — нахохлился шпион. — Королева моя дорогая, ты знала, что победит Элегор, и ничего мне не сказала?
— Отстань, Рэт, я сделала эту ставку, просто потому, что мне так захотелось. Даже если он и в самом деле выиграет, ты внакладе все равно не останешься.
— Так-то оно так, но все же, — с некоторой печалью вздохнул Грей и снова впился взглядом в происходящее на турнирном поле.
Последняя группа закончила стрельбу, ее результаты были с прежней быстротой и педантичностью занесены в протокол, и глашатаи объявили первый перерыв на десять минут для окончательного подведения итогов. Публика замерла в ожидании, стрелки тоже. И хотя имена самых метких лучников уже были известны внимательным наблюдателям, но все равно никто не мог с уверенность сказать, кто же из них станет наилучшим, кому отдаст победу Совет Судей и его Глава, строгий знаток всех тонкостей, принц Нрэн. Зрители видели, как, совещаясь, внимательно просматривают сводные протоколы судьи, как вызывают мага с видео-кристаллами и вновь совещаются...
И вот вновь протрубили глашатаи, оповещая собравшихся о том, что победитель определен.
На середину турнирного поля вышел Совет Судей в полном составе и в абсолютной тишине Нрэн начал говорить. Воитель, нисколько не повышая голоса, четко и размеренно объявил:
— Мы присуждаем победу в соревновании лучников герцогу Элегору Лиенскому.
Трибуны в изумлении ахнули, негодующе зашумели дворяне, сотни злых взглядов устремились на нахального юнца. К тому, что победа от турнира к турниру достается принцу Энтиору, все успели попривыкнуть и как-то смириться, но сегодня стал лучшим не безупречный принц, а задиристый мальчишка. На Энтиора было холодно смотреть, такой ледяной яростью пылали его бирюзовые очи, и их огонь не сулил Элегору ничего хорошего.
— Нет, ты все-таки ясновидящая, да вдобавок еще и жадная ясновидящая, — сердито пробурчал Рэт, пихнув подругу локтем.
— Нет, это я просто судей подкупила, — не осталась в долгу Элия.
— Чего? Чем это? — удивленно хмыкнул Грей.
— А я переспала с каждым, — ехидно отбрила богиня.
— Врешь, — почти веря, протянул шпион.
— Вру, с Нрэном пока не спала, все в перспективе, — призналась принцесса, умалчивая о том, что и соратники великого кузена в ее спальне тоже не появлялись.
Повелитель Межуровнья только качнул в изумлении головой, выслушивая такие заявления из прекрасных уст дамы, что гордо восседала в королевской ложе и казалась такой далекой и неприступной. В который уж раз Злат подумал о том, что Элия как была, так и остается его любимой загадкой. Слегка улыбался шуткам дочери и король.
Тем временем, выбравшись из толпы дворян, Элегор, гордо вскинув голову и расправив плечи, шел к Судьям. Но в глазах бога, несмотря на полный достоинства вид, играла самая что ни на есть хулиганская улыбка.
Со строгим безразличием смотрел на юношу Нрэн, но зато почти улыбались Дарис и Итварт, а граф и вовсе подмигнул парню в открытую, поскольку был доволен тем, что победа не досталась Энтиору.
Нрэн взял из ларца у первого помощника стальную статуэтку, изображающую лук и колчан со стрелами — знак победителя — и вручил ее Элегору. Потом у второго помощника воитель забрал венец в виде серебряного травяного венка дивной работы и, должно быть, впервые с тех пор, как узнал герцога Лиенского, глядя на него с некоторым одобрением, провозгласил:
— Возьми знак своего мастерства, лучник, и этот венец, чтобы возложить его на голову той, что достойна стать королевой турнира по твоему разумению!
Несмотря на все насмешки, молодой бог очень уважал строгого воина и даже в чем-то благоговел перед ним. Принимая приз и венец, Элегор коротко поклонился судьям. Герцог ликовал! Не только потому, что стал лучшим в этом соревновании, но и потому, что смог досадить Энтиору, хоть немного отомстить тому, кто заставил его страдать. А в том, что вампир бесится, можно было не сомневаться — бог поймал его полный холодной ненависти взгляд, когда шел сюда. "Счет сравнялся, хищный ублюдок!" — ехидно подумал герцог.
А Нрэн продолжил свою речь, перечисляя имена тех дворян, кто вошел в первую двадцатку сильнейших, то есть самых метких, с указанием количества набранных очков. Среди многочисленного поголовья отпрысков королевской семьи редкими строчками вкрадывались прочие имена.
Общие списки с результатами, каллиграфически переписанные помощниками судей, после турнира вывешивались на всеобщее обозрение, а несколько позже издавались отдельным бюллетенем, на основании которого делали выводы не только сами участники турнира но и их друзья, враги, а еще и принц Нрэн.
Никто не завидовал тем лордам, которые, по мнению великого воителя, выступили хуже своих возможностей — их ждал сезон очень напряженных тренировок под строгим контролем назначенных принцем учителей. И горе было несчастным, не улучшившим достижения к следующему турниру. А первых лордов, игнорировавших турниры из пацифистских или иных соображений, великий воитель навещал лично и очень убедительно доказывал необходимость систематических занятий на ниве воинской подготовки. Отлежавшись, дворяне становились активными сторонниками упражнений с оружием.
Принц закончил чтение списка и передал бумаги помощнику. Судьи вернулись на свои кресла у самого края турнирного поля. Держа в руках серебряный венок, Элегор двинулся вдоль трибун, совершая торжественный обход, чтобы выбрать первую королеву турнира. Дамы посылали ему украдкой нежные взгляды, закрывались в смущении веерами или откровенно улыбались, проводя язычком по губам. Худенькие и пышногрудые, блондинки, шатенки, брюнетки, рыжие, знатные и простолюдинки, совсем девочки и зрелые дамы, дурнушки и красавицы — все следили за победителем, и каждая надеялась на то, что бесшабашный герцог выберет именно ее. Ведь его поступки были всегда так непредсказуемы! И в кои веки венец не попал в руки богов из королевской семейки, которые были просто помешаны на своей сестре. Никто не спорил, что дивная Богиня Любви — самая прекрасная женщина в королевстве, но ведь капельку всеобщего восхищения и славы хотелось и другим дамам. У ее высочества и так уже этими венцами был, небось, не один шкаф забит. И вот желанный час настал!
Герцог закончил первый круг, но все никак не мог сделать выбор, а потому продолжил движение. Вручить венок какой-нибудь бывшей любовнице значило намекнуть на желание возобновить отношения, подарить незнакомке — предложить ей сближение, но пока Элегор не хотел никого пускать в свое сердце, потому что неожиданно больно оказалось терять. И в то же время вручить венок наугад, первой попавшейся женщине герцог не мог, слишком дорог был ему этот знак победы, первого крупного успеха, знак того, что он не только догнал, но и в чем-то обогнал принцев. Сам не отдавая себе в этом отчета, бог всегда старался равняться на семейку Лимбера, быть похожим на них, таких сильных, самоуверенных, красивых, могущественных, смеющихся над его юностью, попытками утвердить себя и многочисленными ошибками. Нет, стоило распорядиться даром судьбы с умом!
Следуя турнирному кодексу, победитель, нерешительный в вопросах выбора дамы или мотающий нервы зрителям, мог обходить поле три раза. Украдкой Элегор метнул взгляд на принцессу: "Как она там? Злится, небось, что увел венец из-под носа ее любимого клыкастого братца?"
Но принцесса смотрела на Элегора доброжелательно и с легкой улыбкой следила за его блужданиями. Зато взгляд Рэта был полон лукавого ехидства. Пусть он проиграл пари, зато Элия не получит первый венок.
И тут бесшабашного герцога Лиенского осенила гениальная мысль о том, как еще больше досадить клятому вампиру. Он резко изменил траекторию движения и направился к королевской ложе. Разочарованно вздохнули женщины: "Ну вот, опять все достанется принцессе Элии".
А Элегор уже легко взбежал по ступенькам и, преклонив одно колено перед богиней, провозгласил во всеуслышанье:
— О принцесса, я вижу здесь только одну женщину, достойную носить венец королевы турнира. Прошу, прими мой дар, знак признания твоей божественной красоты.
— Благодарю вас, герцог, — промолвила богиня и чуть склонила голову.
Победитель торжественно возложил на волосы принцессы серебряный венок. Ликующе затрубили горны, и герольды в который уж раз привычно провозгласили Элию королевой турнира. И положительное мнение принца Нрэна о герцоге Лиенском вновь вернулось на привычное русло активного неодобрения с примесью ревности.
