Ощущая непередаваемую легкость в движениях и несказанный душевный подъем, принц окончательно поверил, что все наладится, и едва не рассмеялся от облегчения.
Но балкон, который избрал для восстановления своего обоняния Джей, оказался занят. В ночной мгле принц разглядел удивительно знакомую стройную женскую фигуру у парапета, уловил серебристый блеск венца в светлых волосах и, извлекая из кармана удавку, удовлетворенно подумал: "Ну и везучий я сукин сын! На ловца и зверь бежит! Никак, свидание кому здесь назначила, стерва? Очень кстати!"
Скользнув вперед, мужчина молниеносно накинул удавку на шею жертве. Женщина захрипела, ловя ртом воздух, напряглась всем телом и потянула руки к горлу. Джей счастливо улыбнулся и, не торопясь, начал затягивать смертельную петлю, смакуя последние моменты мести.
Но тут что-то твердое и очень тяжелое опустилось на голову принца. Тонкий шнурок удавки выскользнул у него из рук, и Джей провалился в теплую вату забытья. Последним, что увидел бог, были горящие бешенством звезды — глаза Элии далеко вверху.
Немного отдышавшись, принцесса набросила на себя заклинание общего исцеления и поблагодарила:
— Спасибо, Итварт.
Потом глянула на валяющегося у ее ног Джея и, слегка толкнув туфелькой брата, пребывающего в благословенном беспамятстве, с негодованием заметила:
— Не семья, а Клуб Душителей Женщин какой-то. Уже свежим воздухом без охраны подышать нельзя. Совсем рехнулся, придурок!
— Он был пьян, — констатировал внимательный воин. — Весь вечер глушил "Белый огонь".
— По-твоему, это оправдание? — удивилась богиня, потирая горло, все еще отдающее призвуком боли. Удавка Джея не передавила трахеи только потому, что на несколько мгновений запуталась в жемчужном ожерелье, и женщина успела напрячь мышцы шеи. Это помогло уцелеть до прихода помощи.
— Нет, только лишний повод следить за тем, кто чувствует себя оскорбленным, — коротко пояснил Бог Войны.
— А ты наблюдателен, и слава Творцу за это, — с чувством вознесла хвалу богиня, прекрасно понимая теперь, что учитель следил за ней, оберегал и, возможно, спас ей жизнь. И еще раз принцесса возблагодарила свою интуицию, подтолкнувшую купить опоенного травами странного раба.
— Быть может, я ошибаюсь, — быстро и решительно, словно боясь передумать, выпалил Итварт, нахмурившись. — Но мне показалось, что твой кузен Нрэн что-то бросил в бокал Джея.
Элия видела, как неловко чувствует себя мужчина, говоря ей это, ведь Нрэн, великий Нрэн Лоулендский, был для бога настоящим кумиром, а теперь могло оказаться, что его идеал способен на такую подлость, как покушение на сестру, но и промолчать воин не считал возможным.
— Бросил в бокал? — заинтересовалась принцесса и, склонившись над телом принца, принюхалась. — О, тогда все понятно.
— Мне вызвать стражу? — тяжело вздохнув, спросил Итварт.
— Нет, конечно, — покачала головой Элия.
— Нет? — удивился воин, так и не сумевший проникнуть в тайну внутрисемейных отношений лоулендцев.
— Нрэн добавил Джею в бокал киор, — пояснила богиня. — Чувствуешь цветочный запах, он перебивает даже сногсшибательный аромат "Белого огня".
— Киор? — переспросил Итварт, все еще ничего не понимая, и немного виновато сказал: — Я не травник, Элия, объясни.
— Это эльфийская трава, расковывающая сознание, снимающая запреты, и еще отбивающая у богов обоняние. После его употребления жертва начинает благоухать, как цветочная клумба, и творит все, что ей взбредет в голову, — прочла маленькую лекцию принцесса. — Нрэн давно планировал сыграть с Джеем такую шутку, я знала об этом, так что можешь не подозревать кузена в попытке прервать нить моей инкарнации. Но вот какого демона Джей, нажравшись киора, решил меня придушить? Не могу понять.
И принцесса в раздумье снова потыкала туфелькой под ребра пребывающего в забытье брата.
Застонав, тот пробормотал еле слышно:
— Дана, сучка... венец...задушу...
— Обознался, — иронично объявил Итварт.
— О да, теперь ясно и это: "Белый огонь" плюс киор, и он, скотина, перепутал меня со своей подружкой, — рассудила богиня, печально сознавая, что такому казусу помогли чары Серого Посланника.
— Элия, все в порядке? — поинтересовался Повелитель Межуровнья, возникая на балконе, едва только счел, что богини слишком долго нет в зале.
— Уже да, — хмыкнула принцесса, видя в свете показавшейся из-за облака луны, как ледяная маска гнева опускается на лицо Злата при виде валяющегося у ног принцессы брата и удавки там же, на полу.
— Вы чего тут все де...? — начал было спрашивать притянутый к балкону прорезавшимся чутьем сплетника Рик и, не закончив фразы, перепугано замер с открытым ртом. Улики говорили куда красноречивее слов.
— Наш брат под воздействием киора решил проверить на мне качество новой удавки, но, к счастью, рядом оказался Итварт и проверил на голове Джея крепость своего кулака, — любезно просветила принцесса рыжего брата. — А теперь, дорогой, ты заберешь эту падаль, или я скину ее с балкона, чтоб не воняла? Терпеть не могу запах флоксов.
— Нас уже нет, дорогая, прости, извини, — протараторил Рик, мгновенно сориентировавшись в щекотливой ситуации, схватил Джея в охапку и исчез.
— Еще раз благодарю, Итварт, ты мне очень помог, — сказала богиня, склонив голову. — И не волнуйся, в своих запутанных семейных конфликтах мы как-нибудь разберемся.
Воин кивнул, понимая, что его просят удалиться, и тоже исчез, успокоенный, по крайней мере, тем, что с Нрэна Лоулендского снято обвинение в спланированном покушении.
— Мои новые оберегающие чары вновь сработали не так, как я рассчитывал, — задумчиво признался Злат. — Вместо того, чтобы защищать тебя от любого покушения куполом охраны и извещать меня о его активизации, в нужный момент они притянули спасителя. Магия Межуровнья странно искажается твоей силой, может быть, потому, что ты инициирована Звездным Тоннелем, возможно, так же, она вступает в непроизвольное взаимодействие с твоим божественным даром. Впрочем, это неважно, куда существеннее другое: заклинание Серого Посланника рассеялось окончательно. Ты свободна от кокона проклятия.
— Приятно это сознавать, — искренне улыбнулась богиня и, привстав на цыпочки, коснулась губами щеки Повелителя Межуровнья: — Спасибо! Без твоей защиты мне пришлось бы нелегко.
— Помочь такой прелестной леди было для меня наслаждением. Всегда к твоим услугам, дорогая, — совершенно естественно ответил в духе лоулендской вежливости Злат и польщенно улыбнулся, думая о гораздо менее скромных ласках, чем целомудренные прикосновения.
Но тут в многомерных глубинах магического сознания Повелителя прозвучал сигнал тревоги и он нехотя признал:
— К сожалению, мне придется ненадолго покинуть тебя. Дела!
На том месте, где стоял Злат, на мгновение распахнулась темная бесконечность и поглотила его, изменяющего форму в момент перехода. Повелитель Межуровнья, Дракон Туманов, руководствуясь своим инстинктивным чутьем Хозяина Бездны, поспешил туда, где возникла необходимость в его личном присутствии. И настроение Повелителя, вынужденного оставить женщину, как никогда расположенную к нему, не сулило ничего доброго причине беспокойства.
— Интересно, чем занят Нрэн? — вслух подумала принцесса, немного разочарованная исчезновением Злата.
Могущественный загадочный и опасный поклонник интриговал и притягивал внимание. Богиню, если быть честной самой с собой, влекло к нему. Но слишком сближаться с Повелителем Бездны Элия опасалась, поскольку не могла просчитать вероятных последствий такого шага. Гораздо привычней и интересней было предпринять еще одну попытку покорить упрямца Нрэна. У Богини Любви как раз появилась новая идея, весьма примитивная и старая как Вселенная, но с учетом того, что тонких намеков и изящных ловушек кузен просто не понимал, стоило попробовать. Если сработала ягодная афера, могла получиться и эта!
Сняв с балкона заклинание избегания, которое все равно не помогло ей передохнуть в одиночестве, Элия вернулась в бальный зал. Весело помахав рукой Элегору и Кэлберту, богиня закрутила головой в поисках строгого кузена.
А Нрэну и без нападок прелестной родственницы приходилось нелегко. В углу между колоннами великого воителя зажал Лейм и что-то яростно доказывал непробиваемому брату. Подойдя почти вплотную, принцесса услышала, как юноша горячо выговаривает родственнику:
— Нрэн, ты черствый военный сухарь, ничего не понимающий в воспитании, ты обидел малышку...
— В чем дело, дорогие мои? — промурлыкала принцесса, кладя руку на локоть Лейма.
— Его надо изолировать от Бэль, чтобы своими выходками он не травмировал нежную психику сестренки, чурбан! — в сердцах выпалил принц.
— Опять провинился, дорогой? — мягко пожурила Элия старшего кузена.
Бог Войны издал неопределенное "Хм-м" и нервно дернулся, когда нежные пальчики принцессы коснулись и его руки. Все время, пока Лейм, вероятно, просто перегревшийся на весеннем солнышке, что-то орал ему в самое ухо, бог пытался вообразить, что творится на балконе, на который удалилась Элия, а потом один за другим последовали Джей, Итварт, Рик, Повелитель Межуровнья, а вышел лишь Итварт. И картинки принцу виделись самые возмутительные, куда хуже, чем в журналах, которые он порой изымал у новобранцев или видел в комнатах братьев.
— Элия, что нам с ним делать? — обречено воззвал Лейм.
— Воспитывать, читать лекции по психологии детей женского пола младшего возраста и спокойно объяснять, в чем он опять ошибся, — обстоятельно ответила на почти риторический вопрос принцесса.
— Бэль из-за него сегодня плакала — он отдал кошку сестренки Кэлеру, — наябедничал принц, не испытывая, в отличие от Итварта, никакой неловкости от того, что заложил с потрохами брата.
— Что ж, может быть, Нрэн и прав, — задумчиво согласилась богиня.
Лейм вытаращил на кузину глаза, воитель изумленно хрюкнул. Элия почти никогда не признавала правильности его суждений в любой из сфер, за исключением воинской.
— Ты счел, что забота о кошке — слишком большая ответственность для такой маленькой девочки, как Бэль. Но раз она привязана к Таисе, то сможет играть с животным и у брата. А чтобы малышка училась быть внимательной, заботливой и старательной, для начала подаришь ей после праздников какую-нибудь зверюшку, требующую меньшей опеки, скажем, дикати, да? — утвердительно предположила богиня с самой нежной улыбкой на устах.
— Э-э, да, — обреченно согласился принц, повесив белобрысую голову.
А что еще оставалось загнанному в словесную ловушку воителю? Только кивнуть в знак согласия, признавая, что в своих логичных рассуждениях насчет воспитательных моментов держания домашних животных кузина права. Что ж, если Элия хочет, чтобы у Бэль было животное, пусть будет дикати, чистоплотная зверюшка, питающаяся энергией света и похожая на разноцветный пушистый комочек. Но только не кошки!!!
— Ах, Нрэн, ты такой умный, добрый и предусмотрительный! Бэль будет так счастлива! — восторженно прошептала Элия, подкрепляя решение родича.
Ехидно улыбнулся Лейм. Молодой бог не уставал восхищаться способностью кузины заставлять Нрэна поступать так, как хочется ей. Вот теперь скупому братцу придется потратиться на дикати, волшебное животное, стоящее куда больше, чем сотня кошек фаруханской породы.
От похвалы на скулах у воителя выступили яркие пятна румянца смущения, рука Элии по-прежнему поглаживала его руку.
— Лейм, извини, но теперь я украду у тебя Нрэна, мне нужно его кое о чем попросить, — умильно улыбнулась богиня.
Бог кивнул и оставил кузину в нише наедине с братом. Нрэн проводил Лейма таким взглядом, каким утопающий смотрел бы на внезапно лопнувший прямо посреди штормового океана спасательный круг.
— Ах, дорогой, мне очень неловко тебя беспокоить и стыдно говорить такое но... — начала принцесса, потупив взгляд, пальчики огладили юбку, — но, пожалуйста... Все эти покушения изрядно напугали меня, я лишилась душевного спокойствия...
— Мы сумеем защитить тебя, сестра, не бойся! — горячо возразил воитель, не зная еще, что своими словами роет яму.
— Я верю, надеюсь, хочу верить, но все равно мне бывает страшно, за каждым углом я вижу убийцу, стала плохо спать. Временами кажется, что даже в покоях могут притаиться враги. Пожалуйста, проводи меня до комнат, что-то пропала всякая охота веселиться, — взмолилась красавица и, подняв на воина исполненный ожидания, почти жалобный взгляд, добавила: — В твоем обществе мне становится куда спокойней.
Острое чувство любви, ужас возможной потери и желание защитить Элию любой ценой захлестнули бога. Сейчас, когда кузина выглядела такой беспомощной и испуганной, он начинал ощущать собственную нужность и значимость. Он Бог Войны, и с ним Элии ничего не грозит!
— Я убью любого, кто попытается обидеть тебя, — серьезно пообещал воитель и, положив руку на эфес меча, повел богиню к дверям залы.
Принцесса мысленно замурлыкала: "Сработало! Вот что значит подходящая приманка, Энтиор мной может гордиться! Жертва сама идет в силки. Теперь главное не спугнуть".
На втором этаже свет магических шаров был менее ярок, и принцесса получила великолепную возможность тревожно сжимать локоть Нрэна и прижиматься к кузену при каждом подозрительном шорохе или шагах слуг.
Слабый свет как нельзя более способствовал образованию подозрительных теней в нишах и укромных уголках коридоров. Бдительный Нрэн пристально следил за обстановкой, не забывая, впрочем, о том, чья рука нежно стискивает его локоть и чье дивное тело периодически оказывается в сладостной близости от его собственного.
Они шли молча, только легкий шелест шагов и едва слышное дыханье богов нарушало тишину коридора, да шум веселья и музыка бала, доносящиеся с первого этажа.
Но, как ни странно, сегодня молчанье не угнетало принца, он не чувствовал себя тупым и никчемным болваном с отнявшимся языком. Ведь молчала и сама богиня. Сейчас от Нрэна не ждали слов, он выполнял свой долг, охраняя сестру. Новая гордость своей силой, в противовес слабой беззащитности Элии, наполняла его непривычной уверенностью.
К несчастью, до самых покоев богини на них так никто и не напал, нет, конечно, не напал к счастью, но, к несчастью, принц не смог на деле продемонстрировать сестре готовность защитить ее любой ценой. Нрэн уже очень давно пережил ту детскую пору становления собственного таланта, когда убийства доставляли ему удовольствие, он стал гораздо больше ценить мастерство противника, возможность скрестить оружие с сильным партнером ради дивного рисунка звонких клинков. Но сегодня, как в далекой юности, ему хотелось упиться (не в прямом смысле, конечно) кровью врагов, положить их головы к ногам своей женщины, чтобы заслужить ее уважение и восторг его силой. Это он мог и умел. Но двери покоев принцессы красноречиво указывали на то, что все кончилось, а звездный час защитника так и не настал.
По-прежнему в молчании Элия приложила руку к двери и та, окликаясь на прикосновение хозяйки, тихо щелкнув замком, открылась. В покоях зажегся приглушенный свет теплого золотистого оттенка.
