— Кунари не пользуются деньгами, но аналогия верна — будь так, поорох был бы дешевле гаатлока.
Все собравшиеся испытатели — целых трое, удивлённо молчали. Что уж говорить, оценка была крайне лестной, особенно из уст кунари.
— Полагаю, информация о порохе войдёт в твой доклад Аришоку после окончания Мора?
— Войдёт, — не стал отнекиваться воин, — но можешь не переживать, король, никто не станет менять гаатлок на порох.
— Вот как? Отчего же?
— Гаатлок служит моему народу давно, его производством заняты многие. И он лучше поороха. Мощнее, не даёт такого нагара, — Стэн продемонстрировал покрытые пороховой копотью пальцы, которыми он провёл внутри ствола, — использовать поорох вместо гаатлока — недальновидно.
— Но ты же сказал, что гаатлок дороже, — удивлённо вздёрнула бровь Сурана.
— Был бы дороже, будь у кунари деньги, юная Страж. Но у нас нет денег.
— Меня, Стэн, больше волнует не это. Ваша сила зиждется во многом на гаатлоке, и весь вопрос в том — потерпят ли ваши правители кого-то ещё, использующего схожее вещество? — задал я давно волновавший меня вопрос. В лояльности безрогого кунари на время Мора я был уверен. Почти. Однако, на его соплеменников верность вряд ли распространялась.
— Мне сложно предсказать их реакцию, — сложив руки за спиной, признался Стэн, наконец отойдя от «экспериментального образца».
— Ты будешь пытаться связаться с ними до победы над Мором?
— Мне ясны твои опасения, — нахмурился серокожий здоровяк, не отрывая от меня пристального взгляда, — но я дал клятву. Если поорох позволит скорее победить Мор — моя клятва исполнится раньше, и я получу искупление. А значит быстрее смогу доложить Аришоку о том, что такое Мор. Ответ — нет. Я не стану связываться ни с кем из кунари и наших агентов до окончания Мора. Такой ответ тебя устроит, король Кайлан?
— Более чем, — кивнул мужчине я, — рад, если из-за этого не будет проблем.
Кунари коротко склонил голову, принимая ответ, развернулся и не спеша направился в сторону замка. Там его как раз поджидали свежие новобранцы, набранные с округи да из числа беженцев, готовых сражаться с Мором. Оружия им пока не давали — Стэн, получив от Элиссы и Эамона полный карт-бланш, гонял людей по замку и окрестностям, подтягивая их силу да выносливость. Иногда к ним присоединялись и незанятые Стражи, а порой и немногочисленные воины из дружины Геррина. Сделав себе в памяти заметку убедить дядю в приказном порядке отправлять на подобные «пробежки» всех свободных и откровенно страдающих фигнёй воинов, я вновь вернулся к своим мыслям.
Итак, можно ли сказать, что теперь у нас есть огнестрельное оружие? Теоретически — да. А вот на практике… Говорят, между теорией и практикой один шаг. Охотно верю. В нашем случае этот шаг был бы подобен великаньему.
И первым пунктом в длинном списке подводных камней стоял порох. Нет, насобирать компонентов для экспериментов оказалось не так уж и сложно. Уголь использовался в кузнях и плавильнях, пара мешков серы нашлась в порту на складах какого-то уже мёртвого купца, ещё немного нашли в кузнечных мастерских. Ей, оказывается, оружие чернили. А вот селитру собирали по всему городку и замку. За пригоршню монет подростки да беженцы, у которых с деньгами совсем худо было, облазили вдоль и поперёк городские и замковые стоки, подворотни и выгребные ямы, наколупав хорошо если с десяток килограмм этого редкого в Ферелдене минерала. При желании, думаю, можно было найти ещё столько же, но на этом всё.
Перемолоть и смешать в нужных пропорциях тоже оказалось делом нетрудным. Особенно если для измельчения и смешивания использовать магию. Процесс оказался довольно любопытным. Маг, в данном случае, Марвин, поднимал в воздух телекинезом несколько кусков, например, угля, бормотал какое-то малопонятное мне заклинание, тоже из разряда телекинетики, и уголь сам собой, будто под действием сотен мелких лезвий, начинал буквально истираться в мелкодисперсную пыль. Та же участь постигла и серу с селитрой. Пыль магией переносилась в здоровенные кувшины из обожженной глины с крышками, раздобытые где-то в кладовых замка. Каждое из веществ — в свой. Впечатлённый такой демонстрацией магии, я даже поинтересовался, можно ли применять это заклинание в бою. Увы, но чародей меня огорчил — заклинание «тысячи лезвий» было хоть и не особо манозатратным, но требовало хорошей концентрации и, что ещё важнее, полной неподвижности объекта. Для чего, собственно, и приходилось надёжно удерживать в воздухе компоненты телекинезом. Однако существовали и его более простые версии, как раз модернизированные под сражения. Пусть и не столь эффективные, зато не рассыпающиеся на части от малейшего чиха.
На пробу мы решили создать несколько смесей с разным соотношением компонентов. Я помнил, что селитры в порохе должно быть больше всего, но вот наиболее эффективного соотношения не знал. Оставалось выявлять его эмпирическим путём, методом проб и ошибок, так сказать. Смешивали также магией. На специально принесённых весах отмеряли доли веществ, после чего ссыпали их в миски, герметично укрытые каким-то простеньким колдовским щитом. По словам Нерии — это даже щитом было назвать нельзя, так как проткнуть можно буквально пальцем. Однако пыль, неминуемо поднимавшуюся от перемешивания телекинезом, он удерживал плотно. Для предварительных тестов смешали три состава по паре местных фунтов веса каждый. В первом селитры было меньше всего — лишь половина. Остальное занимали уголь и сера. Во втором селитра заняла уже три четверти от общего объёма. На уголь же с серой приходилось пятнадцать и десять процентов соответственно. Ну и последний вариант — самый «дорогой» представлял из себя на четыре пятых селитру, лишь «слегка приправленную» серой и углём в равных пропорциях.
Первые эксперименты с поджиганием малых порций пыли прошли на ура — пыль мгновенно и с треском вспыхивала, а значит все труды были не напрасны. Увы, ясно определить, какое соотношение эффективнее они не позволили. Зато я вспомнил, как где-то слышал в своё время, что из первичной пороховой «пыли» получали гораздо более совершенный гранулированный порох. Рецепт был до неприличия прост — пыль замешивали с водой до состояния «теста», из которого делали лепёшки, сушили, после чего дробили на гранулы. Что и было с успехом проделано нашей «научной группой» по уже отработанной схеме: я называл желаемый конечный результат, мы его обсуждали, после чего маги брались за реализацию, попутно подгоняя под нужды свои чары. Например, для создания гранул, использованное ранее заклинание «тысячи лезвий» не подходило. Пришлось им в своей памяти выискивать что-то ещё, модернизируя так, чтобы получившиеся гранулы имели одинаковый размер.
— Всё готово! — крикнул Двин, вырывая меня из потока нахлынувших воспоминаний, — Ствол выдержал — не нашёл ни трещинки!
— Подтверждаю, — куда более степенно кивнул Марвин, парой заклинаний удаляя из ствола копоть и несгоревшие частички пороха да опуская чуть светящиеся руки, — никаких внутренних трещин или сколов не появилось. Примите моё восхищение, мастер Аратен — ваша сталь великолепна.
— Хо, — отозвался гном, специальной мерной ложкой засыпающий в ствол новую порцию пороха из второй партии, — это ещё что! Вот как мы плавильню в заливе закончим — вот тогда сталь добрая пойдёт, помяните моё слово! А уж если кой-каких металлов найти удастся да иных присыпок, что мы у себя в сталь кладём — так и вовсе ей равных не будет.
— Не забывайте, что этот «ствол», — поморщилась эльфийка, разглядывая собственные пальцы, покрытые копотью, — был не просто отлит, как какой-нибудь колокол.
— О, поверьте, я нисколько не намеревался умерить ваш труд, — с хеканьем вгоняя пыж, откликнулся коротышка, — воистину, будь у меня в Орзаммаре в помощниках хоть пара магов — и о моих доспехах слагали бы легенды… Кхм, о наших доспехах, — поправился гном, покосившись на нехорошо прищурившуюся Нерию и быстро добавил, — но что ни делается — всё к лучшему. Останься я в Орзаммаре — разве смог бы я увидеть… Да что там, лично приложить руку к возникновению нового оружия! Воистину, пройдёт едва ли полвека, и мы не узнаем мир!
— Воистину вопрос — к добру иль к худу, — мрачно откликнулся я, плотнее кутаясь в тёплый плащ с меховым воротником. Какого демона я выпускаю в этот мир? И демона ли?..
— Ну, то одним Совершенным ведомо.
Увы, но сейчас производить порох в хоть сколько-нибудь массовых количествах было попросту невозможно. И дело отнюдь не в отсутствии рабочих рук. Банально не хватало компонентов. Вернее, одного компонента — самого важного. С углём не было вообще никаких проблем — его в достатке производили для нужд кузнецов, и, по мере необходимости, выпуск мог быть без труда увеличен. С серой, как это ни странно, тоже особых сложностей не предвиделось. В нескольких днях пути от Редклифа находились обширные горячие сернистые источники, и отложений серы, по словам местных, там более чем достаточно. На крайний случай, был ещё кратер потухшего вулкана в Убежище, где серы тоже навалом. Там, правда, к сере прилагался ещё один огнедышащий дракон, но это, как мне кажется, решаемо. Проблема в селитре. С ней дела обстояли, что называется, полный «швах».
Ещё со школы я знал, что самые крупные природные месторождения селитры находились, как правило, в жарких и сухих местах. Например, Европа, да и Россия по большей части, на селитру были крайне бедны. Уже позже я узнал, что селитру можно изготовить и искусственно. И этим с относительным успехом активно занимались все государства Европы века эдак с XV. Проблема крылась в скорости. При самых благоприятных условиях это занимало пару лет, а то и больше.
Сам процесс довольно прост, но малоприятен. Если коротко, то копаются ямы, желательно подальше от города и не с подветренной стороны, иначе жители того самого города могут не понять. Затем в эти ямы свозят всякую гадость, начиная от гнили, строительного мусора, извести и заканчивая навозом, мочой, а порой и трупами (и не только животными). Ждали пару-тройку лет, попутно копая новые ямы и свозя туда новую гадость, после чего землю вытаскивали на свет, брали поташ, полученный из промытой водой золы, снова смешивали с водой и этим раствором промывали земельку, потом фильтровали и выпаривали. Так и получалась селитра. Не особо высокого качества, конечно, куда там до современных технологий и даже природной селитры, но на безрачье можно, как говорится, и щуку раком.
Проблема в том, что двух-трёх лет у нас просто не было. Как не было и времени где-то искать природные месторождения селитры, тем более я сильно сомневался, что хоть одно найдётся в Ферелдене. Исключительно в силу климата.
— Бдыщ! — повторно рявкнул «образец», отправляя маленькое каменное ядрышко в уже пробитый щит. Щит такого издевательства не выдержал и раскололся на части.
— А со вторым-то порохом выстрелило куда как лучше, нет? — осведомился радостный коротышка, снова первым выскочивший из-за защитного вала да принявшийся осматривать ствол.
— Соглашусь, — кивнул Марвин, повторяя те же магические операции, что и несколько минут назад, — не значит ли это, что чем больше селитры, тем мощнее порох?
— До определённого предела, думаю, — ответил я, припоминая что-то такое, — иначе бы не требовалось всё остальное.
Идея как относительно быстро преодолеть недостаток селитры у меня конечно была — родилась однажды во время одной из бессонных ночей. Спасением могла стать магия. Нет, я и не рассчитывал получить селитру из воздуха, вовсе нет. Но вот поспособствовать её более быстрому образованию попробовать стоило. Изначально всё должно было походить на классические селитряные ямы со всякой дрянью, но затем их следовало накрыть крышей, да хоть бы и простой шатровой. Под крышей разместить несколько магических конструкций — артефактов, если по-простому, согревающих ямы и заодно выпаривающих наружу всю влагу, после чего маги накладывают непосредственно на засыпанные известью ямы чары из школы энтропии. Есть там разные поганые заклятия и даже целые ритуалы на ускоренное гниение и разложение.
Эту идею я не так давно и изложил обоим магам и гному. Удивляться уже никто не стал, приняв всё сказанное мной за рабочую гипотезу, которую непременно нужно опробовать. Для начала в малом масштабе. Неверие и откровенный скептицизм (у Сураны) ушли в прошлое ещё при первых испытаниях пороха на горючесть. Разве что эльфийка в очередной раз принялась ворчать, что она вообще-то Серый страж, а не моя личная магесса. Но это она больше для поддержания своего учёного образа, я думаю. К знаниям-то, особенно новым и никем не изведанным, она так и тянется, аж глаза сверкают.
Малую экспериментальную селитряницу мы, кстати, сделали пару дней назад. Думаю, завтра-послезавтра уже будет первый результат. Артефактов, конечно, в этот раз никаких не использовали — их просто не было, как не было и гномов-рунодельцев или усмирённых, способных создать эти самые артефакты на основе рун. Вместо них использовали ритуальные заклинания нагрева, осушения и разложения. Их основной недостаток, по сравнению с артефактами, заключался во времени действия — всего шесть-семь часов, и то ввиду длительной подготовки при наложении ритуала, а также сильной напитки магией. Поэтому чередующимся Марвину и Нерии приходилось время от времени ходить к селитрянице обновлять чары. Что эльфийке, разумеется, нисколько не нравилось. Мужчине, подозреваю, тоже, но он оказался более сдержанным, к тому же был неплохим алхимиком, и его интересовал не только конечный результат, но и сам процесс образования селитры, который чародей даже взялся исследовать.
Забавно, а ведь ещё совсем недавно я и вовсе не хотел связываться с порохом, предвидя целый ворох проблем, которые обязательно всплывут, возьмись я за это. Однако более совершенное оружие чем мечи да стрелы всё равно требовалось, и я одно время даже задумывался над метателями на основе магии или магическим аналогом приснопамятной гаусс-пушки. Нет, конечно ни о каком электричестве не шло и речи — не с местными технологиями (их отсутствием) и моими весьма скудными знаниями в данной области. Но, к примеру, сама концепция магической пушки мне казалась вполне реальной. Про чары левитации и ускорения я уже знал, как и про то, что вторые повсеместно используют в рунном деле. Идея была проста как два пальца: берётся ложе, в него монтируются руны с лёгкими чарами левитации-телекинеза, так чтобы металлический стержень или шарик над ложем зависал в воздухе. С тыльной же стороны ставится руна ускорения-телекинеза, которая при приближении к зависшему предмету быстро выталкивает его вперёд. Просто? Да! Однако не работает.
