И все же его действия привели к положительному результату. Айри вернулся в мир живых, но искра его сознания была готова уступить штормовым порывам смерти.
Пернатый, все это время простоявший рядом, тихо подошел к своему хозяину.
— Он не протянет долго, раны слишком серьезные. Надо искать учителя. — Нуцег говорил скорее для успокоения собственных нервов, нежели действительно рассчитывая на понимание.
Однако зверь его понял, позволив осторожно положить на себя тело наездника и устроиться самому. После этого они покинули недружелюбную поляну, ставшую последним пристанищем для неудачливых бандитов.
Весь дальнейший перелет смазался в памяти мага. Он направлял Пернатого к каким-то деревням, заставляя приземляться. Помнил, с каким ужасом взирали на него крестьяне — вид грозного всадника сидящего на перепачканном кровью грифоне с распростертым телом на руках вселял в их души такой страх, что далеко не все могли после этого говорить. И выяснял у трясущихся людей, где располагается поместье самого известного из ныне существующих чародеев.
Оэр понимал, что каждая секунда, проведенная в дороге, становилась преградой на пути жизни Айри, а оттого метод, которым он вытягивал нужную информацию, не отличался гуманностью.
Ночная властительница Агния уже засияла в опустившейся на мир ночи, когда они, наконец, добрались до места.
Моля всех богов о том, чтобы учитель оказался дома, Нуцег посадил вконец умотавшегося зверя прямо перед его крыльцом. Вряд ли кто-то из них троих был в состоянии продолжать эту безумную гонку со временем.
Надо сказать, что в отличие от других владетелей земли, возводящих в центре своих территорий неприступные замки, наставник ограничился не самой крупной виллой, потонувшей в зелени разнообразных деревьев (и это не смотря на то, что их дикие собратья уже давным-давно оголили свои ветви), которая, впрочем, не была такой уж беззащитной. О последнем говорило чутье чародея. Да и высокие стены, ограждающие небольшой ухоженный лесок, тоже имелись.
Настоящий тихий уголок, величественный и прекрасный, в котором можно не просто заняться делами вдали от суетливой столицы, но и просто поразмышлять о вечном.
И каждый метр земли насыщала магия. Даже не так — Магия. Тесно переплетенные атакующие и защитные чары, только и ждущие своего часа, чтобы обрушиться на нарушивших покой хозяев самоубийц, многочисленные артефакты, затерявшиеся в зелени деревьев — все это гарантировало горячий прием любому врагу. И кто знает, не посчитает ли его эта отлаженная система за такого противника?
Им повезло дважды. Во-первых, охрана отчего-то не стала мешать бывшему патрульному тут хозяйничать, да и весь сонм смертоносных заклинаний полностью проигнорировал его появление, а во-вторых, Эр Эльзар действительно оказался на месте.
Великий маг лишь хмуро поинтересовался причинами, заставившими его ученика так задержаться в пути, а потом, заметив критическое положение посланца, отослал его прочь.
И вот теперь учитель хотел знать все.
— О том, как оказалось так, что мальчишка чуть не погиб, о том, что ты делал все это время, и о том, зачем распугал половину населяющих пригород столицы крестьян.
Наставник говорил с непонятным озлоблением. И ничего хорошего это не сулило. Во всяком случае, ответить придется на каждый прозвучавший вопрос. И Оэр заговорил.
Мысли неохотно, словно измотавшийся по пустыне путник, уже и не надеющийся на спасение, превращались в слова, повествуя обо всех злоключениях прошедшего дня.
Нуцег еще подумал, что в последнее время они стали слишком часто проводить такие разговоры-допросы. О судьбе посланника он больше не волновался, ведь если наставник здесь, то это может означать только одно — его жизнь уже вне опасности.
Его монолог длился достаточно долго — никак не меньше получаса — и за все это время Эр Эльзар ни разу его не перебил.
Только внимательно прослушав "исповедь" своего ученика, маг стал задавать уточняющие вопросы, будто пытаясь поймать ими нечто важное, ускользнувшее от внимания бывшего патрульного: как выглядели напавшие на них разбойники? как нашли? что именно хотели? стремились убить кого-то конкретного или всех троих?
Действительно, загадок в этом происшествии было немало, но вот много ли знает он сам?
Какой-то свет на это мог пролить Айри, но тот, как выяснилось, по-прежнему находился в бессознательном состоянии. И, судя по всему, ему не скоро удастся подняться в столь любимое им небо.
Наконец, получив все ответы, Эр Эльзар глубоко задумался. Да только и у Оэра к нему тоже были вопросы.
— Учитель, почему тебя так заинтересовали эти разбойники? Если подумать, то у них же просто не было ни малейшего шанса на победу, и будь я на месте, то они бы даже мечи достать не успели. — Прервал он молчание. И это не было пустым бахвальством — обездвижить десяток человек не так уж и сложно, если те не прикрыты от подобного воздействия, конечно.
Нуцега действительно интересовало неоправданное внимание наставника к какому-то отребью. Ведь вряд ли его причина кроется только в самом факте нападения. Нет, конечно, для современной Империи существование разбойничьих банд под самой столицей — вещь недопустимая, но с каких это пор Эр Эльзара начали тревожить такие мелочи? В то, что этот человек может просто переживать за него, верилось мало.
— Дело не в них самих, а в том, кто спрятался за их спинами. — Снизошел тот до ответа и почти без паузы добавил:
— Четверо суток назад сфера, устроившая переполох в Эльроде, была похищена из самого, как показалось местным магам, надежного места. Через два часа после этого в Альир прибыл я.
Вот эта новость вызвала у Оэра целый вал эмоций и новых вопросов, но отчего-то она совсем не удивляла, странным образом вписываясь во всю череду неприятностей, обрушившихся на него в последние дни.
— Кто-то стоит за всем этим, ловко дергая ниточки и управляя послушными марионетками. — Продолжал излагать свои мысли наставник. — Его цели для меня остаются загадкой, но вот личность известна наверняка.
— И кто же этот кто-то? — полюбопытствовал Нуцег.
— Твой знакомый. — В ответ мрачно улыбнулся собеседник, заставив мага в мгновение ока перебрать в уме всех своих друзей и приятелей, но подходящей кандидатуры не нашлось. — Тот самый "контрабандист", разыгравший перед тобой целый кровавый спектакль.
Эр Эльзар поймал непонимающий взгляд своего ученика и спросил:
— Ты не задавался вопросом: почему тот господин дождался твоего прибытия? Почему, будучи посвященным Тьме, не разобрался с жалкой кучкой мешающих ему стражников? На это, можешь мне поверить, у него имелись и сила, и возможность. Так почему же? — Маг снова посмотрел ему в глаза. — И еще один вопрос, который я хочу, чтобы ты задал себе сам: была ли у него возможность взять сферу после того, как завершился выброс?
Спорить было не с чем. Учитель во всем оказался прав, но после этих слов Оэра охватила ярость — какой смысл было просить забыть все скорее, если постоянно напоминать о случившемся? Да детали той ночи уже начали преследовать его во снах, тревожными картинками всплывая перед глазами, и зачем же, демон побери, сыпать соль на и так незаживающую рану?
Однако, несмотря на бушующую в душе бурю чувств, Нуцег нашел в себе силы на новый вопрос:
— Но почему тогда ты еще здесь? Ведь уже прошло четверо суток, как опаснейший артефакт находится на свободе.
— Потому, что именно этого от меня и добиваются. И пока я не пойму, почему мой оппонент так убежден в том, что я должен сломя голову нестись по следам сферы, не сделаю и шага. Кроме того, не только меня обеспокоила сложившаяся ситуация, но об этом пока умолчим.
Бывший патрульный еще подумал, каким интересно образом Эр Эльзар узнает о причинах уверенности лжеконтрабандиста, сидя на одном месте, как тот, словно прочитав его мысли, пояснил:
— Об этом мне расскажешь ты, ведь я так и не узнал, почему ты оказался единственным выжившим и почему именно на тебе сходится так много нитей. Сейчас это — то единственное, без чего невозможно представить единую картину случившегося, и без чего нельзя идти дальше.
Оэр мысленно ухмыльнулся, произнеся посетившую его мысль вслух:
— Выходит, что все эти четыре дня ты ждал лишь меня?
— Не совсем. Но да, без тебя я не могу сделать ответный ход. И, в свете этого, нападение разбойников выглядит, как успешная попытка оттянуть нашу встречу.
После этого в кабинете учителя, в котором и велся весь этот разговор, повисла напряженная тишина. Нуцег посмотрел в окно, стараясь собраться с мыслями перед очередным неприятным разговором, а его собеседник взял в руки какую-то книгу и стал ее задумчиво листать, словно бы даже потеряв к своему ученику всякий интерес.
— После того, как пала защита корабля, я увидел... мне показалось, что увидел, взгляд некоего существа. Я не знаю, что это было, но оно посмотрело на меня, а затем Тьма ушла из мира, не пожелав забрать с собой еще три жизни.
— Как оно выглядело? — настороженно спросил наставник.
— Я видел лишь два кроваво-красных глаза. Но перед тем как исчезнуть, в них мелькнуло нечто странное, сродни узнаванию. — Неожиданно даже для самого себя припомнил маг.
В комнате воцарилась долгая пауза. И Оэр больше не решился ее нарушить, а Эр Эльзар, похоже, на некоторое время забыл о его существовании.
Ученик мага вновь посмотрел на улицу.
Уже давно минула полночь и столица, представляющаяся отсюда каскадом огней, вела свою ночную жизнь. Где-то там находится Дворец Справедливости, знаменитый альирский Амфитеатр, Институт Стихийной Магии и множество других известнейших по всему миру сооружений, каждое из которых является гордостью всей Империи, наглядной демонстрацией ее несокрушимого могущества.
Когда-то Нуцег мечтал посмотреть на каждое из этих зданий, подивиться их величию и красоте. Как же все это было недавно и вместе с тем давно. И где эти времена?
Ему снова вспомнился Айри, его восторг перед полетом и странная, словно бы даже родственная, связь с грифоном. Давно ли он сам был таким? Восторженным юнцом, которого манили тайны и чудеса неизведанного мира.
Тогда он еще не знал, что является обладателем колоссального дара, что его жизнь сделает такой резкий поворот, что несогласие с предначертанной судьбой обернется не просто интересным и увлекательным путешествием, но и целым валом проблем, уготованных попавшему в незнакомый и недружелюбный город юноше.
Нахлынувшие воспоминания прервал наставник, сообщив следующее:
— Похоже, нам и вправду не остается другого выбора, как просто принять правила игры.
— Нам? — удивленно спросил Оэр.
— Да. Тебе и мне.
— Но почему?
— Хочешь знать, зачем мне ты? — понимающе осведомился учитель. — На тебя указывает множество деталей, и ты как-то связан со всем тем, что творится сейчас. Думаю, будет гораздо разумнее держаться вместе.
Нуцег задумчиво потер переносицу. Вроде бы звучит логично, но все же что-то недоговаривает Эр Эльзар.
— Ты сказал, что сфера похищена. Уже известно кто это сделал? — Он все же попытался вывести наставника на чистую воду, но, еще до того как до конца озвучил вопрос, понял, что промахнулся.
— Точного имени я не знаю, если ты об этом, но кое-какие любопытные факты установить удалось. В частности, доподлинно известно, что вор был один. И подготовился он, надо сказать, неплохо, да и эффектом внезапности воспользовался весьма грамотно. Думаю, что этот урок Институт Стихийной Магии запомнит надолго, если вообще когда забудет.
— А его вообще кто-нибудь ищет? — Сейчас этот вопрос не казался Оэру таким уж абсурдным. Слишком уж спокойно рассуждает Эр Эльзар обо всем случившемся, будто до конца не осознавая произошедшего, или... только делая вид.
— Разумеется. Сразу после ограбления по следам вора был пушен отряд. К нему мы, кстати, завтра и присоединимся.
— Завтра? — В который раз удивился Нуцег. Будь он на месте преступника, то постарался уйти как можно дальше. Но слова наставника означали только одно — следующие за похитителем артефактов следопыты находятся не так далеко отсюда.
— Именно. И знаешь, пожалуй, на сегодня уже достаточно разговоров.
Сказав это, учитель вызвал управляющего и, приказав отвести Оэра в одну из гостевых комнат, занялся какими-то документами — ложиться спать сам, он явно не собирался.
Вызванный им человек любезно сопроводил мага по длинному коридору, проведя, казалось, через половину здания, и, указав на одну из дверей, ничем не отличавшуюся от промелькнувших мимо, пожелал добрых снов, а затем отправился по своим делам.
Вымотанный юноша повалился на кровать, как подрубленная сосна на землю, не забыв, впрочем, раздеться. Денек выдался то, что надо, и он в тайне надеялся, что за ночь вора поймают, отберут сферу и принесут ее наставнику, а дальше пусть у того голова болит от мыслей, что делать с проклятым артефактом.
Однако почему-то именно сегодня Гет не спешил принимать его в свое царство, заставляя ворочаться на просторной постели, будто грешника в Нижних мирах. Казалось бы, что, пережив столько за день, можно уснуть, едва коснувшись подушки. Но вот что-то не спалось.
В голове бродят тени каких-то мыслей. Беспрестанно сменяясь одна другой, они водят одурманивающий хоровод, не переставая что-то нашептывать и советовать.
Нуцег яростно разорвал эту цепочку дум, прогнав остатки сонливости. Пытаясь отвлечься, он стал раз за разом прокручивать последний разговор. Что-то не давало ему покоя. Какая-то не оформившаяся мысль билась на задворках сознания, крича о том, что Эр Эльзар ошибся, не все учел, что великий маг пошел на поводу врага, и что за это придется расплачиваться всей Империи.
Однако, несмотря на все усилия, Оэру так и не удалось найти то место, в котором его наставник допустил оплошность.
Пожелав напоследок всем демонам, любящим шутить такие дурацкие шутки, отправиться на Дно Миров, Нуцег наконец заснул.
Глава 5
Ночные мечтания не сбылись, и проклятый вор находится по-прежнему на свободе — это первое, что понял разбуженный слугой ученик.
Голова болела, будто после хорошей посиделки с отмечающими очередной праздник стражниками, а потому желание куда-либо идти и кого-то там догонять отсутствовало как таковое. И ведь вставать все равно придется.
Пытаясь отвлечься от пораженческих мыслей, бывший патрульный хмуро посмотрел в окно. Лесопарк поглотил туман, скрывший все кроме макушек деревьев. И оттого тот казался сошедшим со страниц сказки чудным уголком, в котором водятся добрые феи, злые колдуньи, доблестные рыцари и свирепые чудовища.
Оэр мотнул головой — какая глупость только не придет на ум спросонья.
Как-то неожиданно для себя он вспомнил, что потратил на изучение искусства целых пять лет, а значит справиться с такой ерундой, как плохое самочувствие, для него не проблема. Сказано-сделано, и уже через каких-то десять минут ученик мага был полностью готов к уготованным неприятностям нового дня. А то, что они непременно будут, сомнений не было.
