Чужая вера (книга третья)

— Запах множества сгоревших трав, — мгновенно догадался ученик лекаря.

— Именно. Очень много разных трав, в том числе кичур, — подтверждая догадку кивнул Арлис. — Ты единственный, кто его курил, и в то время должен валяться здесь, без сознания. Да и сейчас очень уж настырно ты направлял мои размышления.

— Да, тут я недоглядел, — огорченно вздохнул парень. — А все из-за проклятой спешки — даже переодеться не успел...

— Я бы тебе посочувствовал, но мне это оказалось только на руку, так что не стану кривить душой, — пожал плечами храмовник. — Но довольно о грустном. Лучше скажи: зачем. Зачем все это? Ты ведь не какой-то там колдунчик и тем более не элементаль, принявший человеческий облик. Нет, ты гораздо выше... Огненный Лис.

— Догадливый парнишка, — впервые за многие дни искренне улыбнулся тот. — Но раз ты такой умный, то наверное и сам должен понять.

— Увы, выходит, я не настолько сообразительный, — развел руками Арлис. — Что-то никак не могу придумать, с чего бы вдруг древнему богу служить кому-то. Тем более выполнять столь незначительные поручения.

— Ты сам сказал, человек, я — древний бог. Я видел мир до пришествия в него новых рас. Мне поклонялись многие народы. И, как всех древних, меня практически забыли. А для бога то означает гибель. Хотя есть некоторые способы поддерживать свое существование, даже когда о тебе все забыли. Их немного. И когда мне предложили один из них в качестве оплаты, не смог отказаться. Знаешь ли, после стольких тысячелетий как-то обидно умирать из-за чьей-то плохой памяти.

— А разве нельзя просто помочь людям вспомнить или просто заново рассказать?

— Ты не бог, но я все-таки попытаюсь объяснить, — нахмурился Огнел. — Пойми, вера очень могучая сила. И боги способны этой силой управлять. То есть чем больше и искренней в какого-то бога верят, тем он сильнее. Теперь понимаешь?..

— Не совсем...

— Рановато я похвалил твою сообразительность, — скривился древний бог. — Но раз уж взялся объяснять, то закончу. Видишь ли, бессмертные боги ничем не лучше вас, людей. И как один правитель не захочет делиться властью и богатством с каким-то бродягой, так и другие боги не станут уступать своих верующих кому-то другому. Пойми, храмовник, мир и живущие в нем разумные давно поделены. Никто не станет просто так сидеть и смотреть, как я отбираю у него силу. Ведь боги куда более жадные, чем даже гномы...

— Значит, тебе предложили жизнь... — скорее сказал, нежели спросил Арлис.

— Взамен на небольшую услугу, — подтвердил его собеседник. — Поэтому извини, но никуда отпустить тебя из деревни я не могу. Ты славный паренек. Однако жизнь мне все-таки дороже. Так что несколько месяцев тебе придется провести в моем обществе.

— Если не секрет, а как ты собираешься меня удержать тут?

— Очень просто! — хищно улыбнулся Огнел. — Вы, храмовники, чрезмерно печетесь о людях и почему-то считаете себя обязанными помогать им. Поэтому даю слово, если ты покинешь деревню без моего на то позволения, то я попросту спалю ее дотла, затем еще одну, и еще. Сможешь ли ты спокойно спать, зная, сколько людей погибло по твоей вине?

— Думаешь, я не попытаюсь тебя остановить? — вкрадчиво спросил Арлис, обозначая таким образом, что шутки кончились.

— Попытаешься, конечно же, — все тем же шутливым тоном продолжил Огненный Лис. — Пожалуй, даже приложишь все силы, чтобы помешать мне. Но я бог. Пусть даже и заметно ослабевший — тебе ни за что не поймать меня. Поэтому если ты уйдешь — я буду жечь, жечь и жечь. И хоть радости мне это не доставит, однако чего не сделаешь из дикого желания жить...

— В чем-то ты несомненно прав, Лис, — задумчиво кивнул храмовник и хитро улыбнулся под маской. — Но я все-таки попытаюсь!

Арлис ринулся вперед, одновременно бросая в противника нечто светящееся. За жалкую долю мгновения это нечто растянулось и обратилось в сияющую сеть. Огнел едва-едва сумел разминуться с ней. Сеть пролетела мимо, а ему вновь пришлось уворачиваться — теперь уже от ножа. Метательный снаряд постигла та же участь, что и не слишком удачливое заклятье, — он прошел мимо. Но храмовник и не ожидал чего-то большего. Этим он всего лишь хотел выиграть немного времени. И это ему удалось.

Воспользовавшись заминкой противника, Арлис молнией преодолел разделявшее их расстояние и ураганом пинков и ударов обрушился на него. В первые же секунды Огнел пропустил два сильных удара в голову, пинок в живот и удар по горлу.

"Хм, хоть он и бог, но то, что не войны — вне всяких сомнений, — мельком подумал храмовник, продолжая атаковать. — И слава Владыке — не думаю, что в своем нынешнем состоянии совладал бы с богом войны. Пусть и лишившимся большей части сил. Мастерство-то никуда бы не делось".

Воин Ордена бил и бил, заставляя некогда могущественного Огненного Лиса отступать под градом ударов. Обычный человек не продержался бы и пары секунд. Опытный воин мог смело претендовать на десятка полтора-два. Огнел не был опытным воином, поэтому большая часть ударов достигала цели. Однако человеком он также не был, и потому вышибить из него дух оказалось далеко не так просто, как хотелось бы.

А ведь храмовник всей душой желал закончить дело как можно быстрее. С одной стороны потому, что как все храмовники не любил причинять боль. Сейчас же приходилось делать это. Окровавленное лицо древнего бога прекрасно отображало бурю эмоций, кипевших внутри него. Гнев, ярость, растущая с каждым мгновением частичка неуверенности и, конечно же, боль. Очень много боли.

С другой стороны, Арлис стремился завершить схватку как можно скорее еще и потому, что четко знал предел своих сил. И чем дольше он сражался, тем ближе подходил к этому пределу. Правда, каждый храмовник мог переступить через себя и биться дальше. Но получался такой фокус не всегда.

"У большинства храмовников только один раз в жизни. Причем для этого же большинства заканчивался такой вот раз путешествием в хрустальные чертоги Владыки, — отстраненно подумал воин Храма, понимая, что каждое мгновение приближает его к пределу. И еще он вдруг четко осознал, что если достигнет его, то непременно перешагнет. Потому что Арлис просто не мог упустить Огнела. — Нельзя позволить ему излил свою ярость на беззащитных. Никак нельзя..."

Храмовник рванулся вперед, сокращая расстояние до минимума, и мертвой хваткой вцепился Лису в запястья. Несколько секунд оба напряженно кряхтели пытаясь пересилить друг друга. Однако мгновение утекало за мгновением, а никто так и не мог взять верх — силы оказались примерно равны.

Первым напряжения не выдержал Огнел. Он глухо зарычал, неистово забился в железной хватке храмовника... А потом его очертания вдруг поплыли. Лицо вдруг резко вытянулось вперед и приобрело оранжево-желтый цвет, а глаза стали больше похожи на два уголька. Впрочем, менялась не только голова — все тело также поплыло и разительно изменилось. Кожа покрылась шерстью, пальцы сильно укоротились и обзавелись опасными когтями, за спиной то и дело мелькали два хвоста — теперь уже Арлис пытался удержать огромного лиса, а не человека.

— Вижу, за что тебя прозвали Лисом, — натужно хмыкнул храмовник, вытягивая силу из окружающего мира и направляя ее на увеличение физической мощи. — А вот почему Огненный? Что-то нет никаких намеков даже.

— Огоньку тебе захотелось?.. — скорее пролаял, чем сказал Огнел. — Пламени хочешь?! Ну, так получай!!! На! Захлебнись моим огнем!..

Шерсть Лиса обратилась в языки пламени. Изорванная превращением одежда мгновенно вспыхнула и опала на пол догорающими лохмотьями. Арлис же, не в силах более удерживать объятого огнем противника, отпустил его и вернулся к прежней тактике. Разве что немного изменил ее под ситуацию — теперь воин Ордена с удвоенной силой принялся наносить древнему богу сокрушительные удары в голову.

Ошарашенный напором, с которым храмовник набросился на него, Огненный Лис не мог даже толком защищаться, не говоря уже о нападении. Он лишь отступал под меткими ударами, стараясь хоть как-то прикрыть голову лапами. Но надолго подобной тактики не хватило. Домик у знахаря был маленький, поэтому вскоре Арлис прижал его к стене.

С минуту мнимый ученик эскулапа махал лапами, пытаясь отогнать скачущего вокруг него храмовника. Потом метнул перед собой волну пламени и рванул двери. Арлису потребовалось несколько секунд, чтобы укрыться от огня за слабеньким щитом, а после задавить пламя. Но и этих мгновений древнему богу оказалось достаточно для того, чтобы добраться до двери и распахнуть ее.

— Человек... не прощу тебе... Еще встретимся!.. — напоследок рыкнул Огнел, пуская по комнате еще одну волну огня, и выскочил наружу.

"И даже скорее, чем ты можешь себе представить", — мысленно улыбнулся воин Храма, уничтожая очаги возгорания в комнате и внимательно прислушиваясь к происходящему снаружи.

Желаемого долго ждать не пришлось.

Едва Огненный Лис выскочил за дверь, как слуха храмовника достигло дикое шипение пара и отчаянный вой, переходящий в скулеж. Губы Арлиса под маской тронула легкая улыбка. Его план удался.

"Вот и славно, — мельком подумал он, направляясь к выходу. — Ослепленный паникой и желанием жить, Огнел попал в расставленный мной капкан. А ведь в нормальной ситуации он без труда избежал бы этой ловушки. Да уж, непросто оказалось выводить его из равновесия и одновременно расставлять силки... Хм, неужели старею?.."

Оказавшись во дворе, храмовник какую-то долю мгновения рассматривал зависшего в огромной капле воды некогда могучего бога, а затем неспешно подошел к нему.

— Счастлив?!! — яростно рыкнул Огнел. Вместе со вспышкой гнева полыхнула и огненная аура вокруг него. Испаряясь, вода яростно зашипела. Во все стороны ударило облако пара. Впрочем, бог мгновенно взял себя в руки — растрачивать остатки сил попусту ему не хотелось. — Говори свои условия...

— Имя... — коротко и без затей ответил воин Ордена.

На несколько секунд, Огненный Лис даже дар речи потерял от подобной наглости.

— Нет! — не менее кратко ответил он, едва обретя голос.

— Твой выбор... — пожал плечами Арлис и сложил руки на груди.

И хотя выглядел он расслаблено, но на самом деле это было не так. Сейчас храмовник тянул из окружающего мира силу. Вообще в скором будущем это сулило крайне неприятные последствия, но иного пути он не видел. Арлису требовалась много энергии, чтобы поддерживать размеры водяной ловушки и еще, чтобы заморозить ее.

— Что ты делаешь? — вдруг спросил Огнел, заметив, что вода вскипает и испаряется гораздо менее охотно. — Что ты?.. Зачем?! Прекрати!.. Ты убиваешь меня...

— Я знаю, — устало вздохнул храмовник. — Если можешь, прости меня за это, но я не вижу иного пути. Ты отказался называть свое истинное имя, а без него я не могу принять твою клятву не вредить людям. Увы, но теперь чтобы защитить их мне придется тебя убить. Просто потому что я не вижу иного пути. У меня нет ни сил, ни возможности хотя бы на время сковать тебя. Так что остается только это. Прости... если сможешь...

— Как же! Имя тебе сказать... Да я уж лучше сдохну, чем оставшуюся вечность проведу в рабстве!!! Запомни, я никогда не буду служить, кому бы то ни было...

— Так в этом все дело? Как-то я сразу не подумал. Тогда слушай: Я, Арлис, верный помощник Владыки и третий клинок Ордена клянусь, что никогда не воспользуюсь истинным именем Огненного Лиса, и пусть Владыка отвернется от меня и повергнет в Бездну, если я нарушу сию клятву.

— Громкие и по-своему даже красивые слова, друг мой, — одобряюще улыбнулся Огнел, а затем резко помрачнел. — Только я уже давно не верю словам. Тем более громким и возвышенным. У меня, знаешь ли, была очень длинная и насыщенная жизнь. И за эту жизнь я успел повидать много чего — были и тяжелые годы, и, конечно же, радостные деньки. Все произошедшее научило меня очень многому. В частности тому, что слова ничего не значат. Люди живут ради самих себя. Все, что они делают в этом мире, они делают исключительно ради удовлетворения своих собственных потребностей. Ради этого вы, люди, сделаете все, что угодно: солжете, убьете, украдете...

— Может, в чем-то ты и прав... — после недолгого молчания ответил Арлис. — Возможно, все мы живем только для того, чтобы радовать самих себя. И может быть, я действительно защищаю других только ради собственного удовлетворения. Но тогда ты и сам понимаешь, что я пойду на все, лишь бы добиться этого. А значит, хоть мне и неприятно это делать, но я оборву твой жизненный путь, Огненный Лис. Извини, но ты не оставляешь мне выбора. Мне жаль...

Еще несколько мгновений храмовник смотрел на бога, надеясь, что тот все-таки передумает. Но так ничего и не дождавшись, взмахнул рукой и усилил давление воды и ловушке. Вновь во все стороны ударил мощный поток пара. Однако вскоре он начал слабеть — силы Огнела подходили к концу.

— Доблестный защитник живых... Благородный воин Ордена... Сострадательнейший из облеченных властью... Некогда мой друг... — с издевкой в слабом голосе принялся перечислять он, когда пламя вокруг тела почти уже погасло. — Арлис... Будь ты проклят!.. Будь проклят и... прими мою клятву...

Тут голос Лиса совсем ослаб и храмовник уже с большим трудом разбирал его слова.

— Я, Джэадар, прозываемый Огненным Лисом, клянусь, что не стану мстить воину Храма Арлису. Я не стану убивать крестьян, мучить их, жечь деревни или прикрываться ими, чтобы хоть как-то повлиять на решения Арлиса. Перед Творцом я добровольно даю сию клятву, и пусть мое истинное имя будет ей порукой.

Как только отзвучало последнее слово клятвы, в небе тихо громыхнуло, будто подтверждая, что она принята, а храмовник немедленно перестал поддерживать водяной кокон вокруг Огнела. Лишившись его поддержки, тот рухнул вниз и во весь рост обессилено растянулся в свежеобразовавшейся грязи.

Впрочем, долго он там не пролежал. Уже через мгновение Арлис подскочил к ослабшему богу и помог ему подняться на ноги.

— Будь ты проклят храмовник... будь проклят... — как заведенный шептал Огненный Лис, пока его вели обратно в дом и помогали улечься на лавку. — Будь проклят...

На это Арлис так ничего и не ответил. Просто молча забрал свои вещи и ушел.

* * *

— Хозяин! — крикнул Арлис, усаживаясь за стол. — Принеси вина и к нему чего-нибудь перекусить на серебряную монету.

Необычно худой для своей профессии трактирщик кивнул и крикнул что-то неразборчивое в кухню. В ожидании заказа, чтобы хоть как-то скоротать время, храмовник еще раз обвел зал взглядом. Ничего необычного не наблюдалось — самый обыкновенный придорожный трактир, в котором остановились те, кого ночь застала неподалеку. К таковым относились с полтора десятка крестьян, шедших в город по своим делам, несколько наемников и небольшой купеческий караван с на редкость большой охраной.

"Впрочем, — тут же поправил себя Арлис. — Времена сейчас очень неспокойные — мародеры, дезертиры, нечисть. Так что скорее такую охрану можно назвать слишком маленькой. Хм, тогда возможно до Казнора я доберусь с большим комфортом, чем предполагал раньше. А все из-за этой проклятой войны — цены на лошадей такие, что с моими нынешними средствами я буду вечно ходить пешком".