Вершители судьбы. Том 1

Следующая рассказывала о Тиворде и Тиларде, двух его сыновьях. Похоже, легенды начинались с самых древних. Сова ещё раз попытался воспользоваться зрением, но добиться чего-либо, кроме новых приступов головной боли, не удалось. Просидев за книгой до темноты, он отправился спать. Подъём намечался ранний, а когда отсыпаться предстоит за двоих, лучше не терять время зря.

Оставив Сову сидеть за книжкой, Гепард отправился блуждать по городу. Он не относил чтение к числу тех занятий, за которыми стоит коротать время. Куда интереснее бродить по городу, когда люди не шарахаются при виде тебя. Репутация полезна во время работы, но не на отдыхе. А какой отдых может быть лучше, чем хорошая драка? Конечно, шансов у его противников никаких, но ведь им это не известно. Они видят лишь алые одеяния простого покроя. Такой цвет пришлось выбрать потому, что он хорошо маскировал кровь. Меч у пояса лишь добавлял особо задиристым азарта.

Правда, от посторонних взглядов оставались скрыты ножи и лёгкий кожаный нагрудник под рубашкой. На нём насчитывалось не меньше дюжины отметин от стрел, копий и мечей. Несмотря на скорость, за которой и уследить-то могли немногие, когда в тебя направлены десятки мечей и арбалетов не всегда удаётся выйти невредимым из схватки.

Но всё это грабителям не ведомо. Вот и сейчас, когда Гепард шёл по городу, размышляя, куда податься, ему встретились любители лёгкой наживы. Сова ничего ему не рассказал о нападении, и Гепард шёл лишь двумя кварталами левее от того места. Впрочем, если бы он узнал о нём, то шёл бы след в след. Этот участок принадлежал одной из многочисленных бандитских шаек, которым разруха в городе и малочисленная стража играла на руку. После неудачного нападения прошлой ночью количество встречающих бандитов выросло до шести.

— Вы посмотрите кто тут у нас. — Самый здоровый, на голову выше Гепарда и куда шире в плечах, выступил вперёд. В глубоко посаженных глазах громилы Гепард различил знакомый огонёк, не сулящий ему ничего хорошего. Во всяком случае, по мнению здоровяка. Неоднократно сломанный и приплюснутый нос вместе с прижатыми к голове ушами выдавали любителя помахать кулаками. — Это ведь ты отделал наших друзей прошлой ночью? И тебе хватило наглости вновь заявиться сюда?

— Прошлой ночью я спал, а потому сожалею, что не поучаствовал в подобном, — ответил Гепард. Он оглянулся на троих бандитов, отрезавших ему обратный путь. Маловато. Да и выглядят они трусами, привыкшими грабить беспомощных горожан. Заложив руки за спину, Гепард печально вздохнул. — Но я рад, что встретился с вами сегодня, воспылавшими желанием отомстить за своих товарищей. Жаль только, что вас и на разминку не хватит.

— Да ты я гляжу совсем оборзел. Ну-ка, всыпем ему, парни!

Здоровяк первым пошёл вперёд, доставая из-за пояса длинный нож и подавая пример остальным. Он едва успел сделать два шага, когда глаза у него удивлённо расширились. Гепард одним прыжком с места пересёк разделявшее их расстояние, шагов в пять. Приземлившись перед громилой, он присел и резко выпрямился, двинув тому головой в живот.

Здоровяк, явно не ожидавший подобного, сдавленно охнул, глаза полезли из орбит. Так и не распрямившись в полный рост, Гепард двинул ему ногой с разворота в челюсть. Нож выпал из разжавшейся руки на высушенную землю. Следом за ним повалилось бесчувственное тело.

Всё заняло считанные мгновения, остальные ещё соображали, что же только что случилось, когда Гепард перемахнул через падающее тело и скользнул к застывшей парочке. Один неуклюже замахнулся дубиной, но не успел даже занести её над головой, когда Гепард присел, сбил его с ног и добавил пяткой в затылок падающему бандиту. Третий развернулся и бросился бежать.

— Эй, куда! — Гепард убрал руки из-за спины, подхватил валяющуюся дубинку и метнул её вслед, угодив в спину. Раздался вскрик, третий нападавший вскинул руки, проехался по земле пару шагов и угодил головой в стенку дома.

Гепард оглянулся и увидел оставшуюся троицу. Губы его растянулись в улыбке, увидев их угрюмые, полные решимости лица. Похоже, не такие уж они и трусы.

— Рад, что вы не лишились задора.

Бандиты даже попытались действовать слаженно. Двое вышли вперёд, один остался позади, готовый прийти на помощь своим товарищам, но из этого ничего не вышло. Они не поспевали за движениями своей жертвы, превратившейся в охотника.

Гепард подскочил к первому, присел, уклоняясь от ножа, и резко выпрямился, с размаху заехав кулаком в челюсть. Грабителя подбросило в воздух и отшвырнуло на пяток шагов назад. Второй открыл было рот, собираясь что-то сказать, но получив удар коленом в живот смог выдохнуть только короткое "Уфф". Короткий удар локтём в челюсть отправил его смотреть сны вслед за товарищами.

Последний застыл, раскрыв рот. Полными ужаса глазами он смотрел на Гепарда. Пальцы разжались, дубинка выпала из рук.

— Ты один из них, — залепетал он, — эти проклятые Создателем убийцы.

— Забавно слышать такое от вас, — хмыкнул Гепард. — Но ты угадал, и это дорого тебе обойдётся. Нельзя допускать, что бы слухи о нас разошлись в этой части города. Ты ведь понимаешь, что это значит?

Бандит завопил, увидев улыбку Гепарда, не сулящую ему ничего хорошего. В светло-зелёных глазах светящихся слабым светом в наступивших сумерках плясали искорки веселья. Он попытался сбежать, но не успел сделать и пары шагов, когда свистнула дубинка. В тишине отчётливо хрустнула кость, и бандит замертво рухнул наземь с проломленным черепом.

— Ну, и что мне с вами делать? Кто ещё тут такой же догадливый? — Гепард окинул взглядом валяющуюся на земле пятёрку. Трое стонали и кряхтели, держась за ушибленные места, двое лежали без сознания. Перебить их, как скотину на бойне? Лицо вдруг осветила улыбка. — Придумал. Сыграем в одну игру?

Возражений не последовало. Он достал из кармана чёрную монету и опустился рядом с хрипящим бандитом, обхватившим живот. Судя по свистящему дыханию, пару рёбер наверняка сломано.

— Хочешь, я предскажу твоё будущее?

Вновь не получив ответа, Гепард подбросил монету. Прочертив кривую, та рухнула на пыльную землю.

— Сегодня явно не твой день, — посочувствовал Гепард, подбирая валяющийся рядом нож. Один короткий взмах — и неудавшийся грабитель обхватил вместо живота горло, но если это и помогло отсрочить смерть, то лишь на считанные мгновения.

Двигаясь от одного к другому, Гепард обошёл всех бандитов, останавливаясь возле каждого и подбрасывая монету. Удача улыбнулась только здоровяку, напавшему первым. Остальные уже никому не расскажут о случившемся в переулке.

Гепард остановился у лежащего без сознания бандита.

— Что же с тобой делать. Убить нельзя... — пробормотал он.

Если врага нельзя убить, его следует очернить в глазах союзников. Тогда они могут сделать всю грязную работу за тебя. Гепард ещё раз обошёл тела и добавил нескольким раны на руках и груди. Вернулся к последнему выжившему бандиту, добавил порезов и ему, пристукнув ещё раз дубиной, когда тот начал шевелиться, убрал чистый нож и положил рядом окровавленный. Оглядев результаты своих действий, он вытащил из кармана мешочек, отсыпал десяток золотых и спрятал их в кармане здоровяка.

— Сойдёт, — кивнул сам себе Гепард, оглядывая результат своих действий. — Обычное дело, не поделили добычу. Мне тебя даже немного жаль, — сказал он выжившему. — Лучше бы тебе выпала смерть.

От первоначального замысла пройтись по тавернам Гепард отказался. Стычки с бандитами оказалось достаточно, что бы унять желание поразмяться и поднять настроение, а терпеть просто так излишнее внимание со стороны женского пола не хотелось. Хотя оно и помогает завязать драку.

Гепард неспешным шагом направился в "Спящий кабанчик". Наступили настоящие сумерки, когда показалась вывеска с дремлющим животным. Зал оказался полон народу. Рабочий день закончился, и народ собирался отдохнуть и почесать языками. Двое громил на входе лениво оглядывали собравшуюся публику. Гепарда они угостили угрюмым взглядом. Мол, не вздумай затеять бучу. Даже здесь в лицо их знал только Кетан и пара служанок. Владелец заведения привычно спал за стойкой. Гепард окликнул его, и глаза сразу открылись. Отозвав Кетана в тёмный закуток, он произнёс:

— Если к тебе снова заглянет тот человек, что хотел нас отравить, ты расскажешь ему всё как есть — утром мы ушли и больше не появлялись. Скажи, пусть приходит завтра. А после того, как он уйдёт, выйдешь следом и подашь мне знак. Я буду неподалёку, следить за таверной. И никакой самодеятельности, не рискуй зря.

Трактирщик не стал задавать лишних вопросов, кивнул и отправился обратно к стойке. Гепард заколебался, раздумывая, не стоит ли подождать гостя здесь. До назначенного срока оставалось куча времени. Но осторожность, навязанная Совой за десять лет вынужденного сосуществования, победила.

Выйдя на улицу, он огляделся по сторонам. С наступлением вечера город оживал, на улицах было не протолкнуться. На Гепарда налетел прохожий, буркнув, что-то о бездельниках, которым нечем заняться, кроме как глазеть по сторонам. Гепард только усмехнулся в ответ, представив, какой была бы реакция, узнай этот занятой, на кого он ворчит.

В качестве наблюдательного пункта Гепард выбрал узкую улочку напротив входа в таверну. Она вела в тупик, окон в её сторону не выходило, как и дверей. В бедной части города, особенно близь разделяющей его надвое Левой и Правой руки, дома частенько переходили из рук в руки. Новые владельцы порой перестраивали приобретённые жилища не только изнутри, но и снаружи. Из-за этого улицы постоянно меняли направление, им даже перестали давать названия, поскольку стало сложно понять, где заканчивается одна и начинается другая.

Взглянув на небо — до полуночи оставалось далеко — Гепард навестил в ближайшие лавочки в поисках еды. В таверну он решил больше не соваться. Выбор пришлось остановить на сыре. Только на нём плесень можно отнести к достоинствам, или по крайне мере утешиться этим.

Через час Гепард пожалел, что не остался с Совой. Чтение не сравнится с хорошей дракой, но даже оно лучше пустого ожидания. Ещё через час проклял и Сову, и неведомого отравителя, и собственную непоседливость.

Подходящих под описание людей — а знали они только о коричневом плаще и среднем росте — нашлось немало. Большинство проходило мимо даже не поглядев в сторону таверны, изредка такие заходили и выходили из заведения, но Кетан всё не появлялся.

Когда показалась луна, Гепард перестал обращать внимание на прохожих. Он стоял, привалившись к стене, и бездумно смотрел на дверь таверны, погрузившись в воспоминания. За прожитые тысячелетия их накопилось немало. Порой он отгонял наваждения и поглядывал по сторонам. На мысль, что он мог упустить сигнал от Кетана, Гепард не обращал внимания. Даже если и так, поздно беспокоиться.

Близилась полночь. Со стороны фигура у стены могла показаться статуей. Гепард в очередной раз отогнал воспоминания и огляделся по сторонам. В конце концов, это могло быть всего лишь попыткой подставить короля. Если некто действительно следил за ними, как и говорил Алгот, ему может быть известно, что Кетан работает на наёмников и передаст им разговор. И если так, ждать отравителя бесполезно.

Гепард не видел, как в таверну вошли четверо в коричневых плащах, зато увидел, как они вышли. Следом за ними появился и Кетан. Потянувшись и зевнув, он махнул в сторону четвёрки, словно отгоняя муху, и вернулся обратно в таверну.

Статуя разом ожила, отлепилась от стены и затаилась хищным зверем в тени, наблюдая, как четверо в плащах вышли со двора и двинулись в сторону замка. Похоже, это была не только уловка. Наконец появился шанс отплатить этому отравителю за бесконечные часы ожидания. Проследить, куда эта четвёрка идёт, а затем...

Он осторожно крался вдоль другой стороны улицы, оставаясь в тени. Людей на улицах почти не встречалось, из-за раннего подъёма ложились спать рано. Когда до замка оставалась половина пути, четвёрка в плащах распалась, разбежавшись, в буквальном смысле на все четыре стороны. Гепард застыл на миг, не зная, за кем гнаться. Как бы ни был он быстр, всех четырёх не поймать. Если его заметили, отравитель побежит в противоположную от него сторону.

Процедив сквозь зубы ругательства, он рванулся на другую сторону улицы и догнал убегающего обладателя коричневого плаща. Человек не успел издать ни звука, когда Гепард подобно вихрю налетел на него, сбил с ног и ухватил одной рукой за горло. Прижав к стене добычу, он приставил к шее нож. Руки подрагивали от ярости, опасно чиркая по горлу.

Из-под капюшона на него взирали перепуганные глаза, широко распахнутый рот ловил крохи воздуха, открывая взгляду остатки гнилых зубов. Даже не начав говорить, Гепард понял, что перед ним оказался очередной нищий. Хватило одного запаха.

— Ты кто? — всё же спросил он, чуть ослабляя хватку на горле. Если утром злость была наигранной, то теперь ему не пришлось притворяться.

— П-п-прошу, н-не уб-б-бивайте, господ-дин. — Прохрипел пленник.

— Что ты тут забыл?

— Мн-не заплатили, чт-то бы я сопровод-дил д-другого господ-дина, — дрожащим голосом произнёс пленник. — Умоляю вас, я ничего не сделал.

— Отвечай на вопросы, и, возможно, сохранишь свою жалкую жизнь, — рявкнул Гепард. Злость искала выход, но разум понимал, что убийством ничего не добьётся. Может, стоит погнаться за другими? Он прислушался, но шагов уже не было слышно. Жаль, что у него не такой острый слух. — Зачем сопровождал?

— Я не знаю, — залепетал нищий. — Мне дали золотой и плащ, сказали, ходить рядом, а когда прикажут бежать, что бы бежал на север до самой стены.

Гепард яростным взглядом сверлил пленника, медленно багровея от злости. Его провели, как молокососа. Впрочем, отравитель тоже рисковал, он ведь мог погнаться за другим обладателем коричневого плаща. Или настоящего среди них нет?

— Просили передать письмо, если меня остановят, — продолжал лепет нищий. — А если нет — сжечь.

— Что за письмо? — процедил Гепард. Он убрал руку с ножом от горла и выхватил из дрожащей руки конверт перепачканный серыми от пыли пальцами нищего.

— Это всё, я правда больше ничего не знаю.

— Проваливай, — коротко бросил Гепард.

Он метнул вслед улепётывающему со всех ног нищему взгляд, взвешивая в руке кинжал, но всё же покачал головой и вскрыл им конверт.

"Уважаемые вершители! Мы ценим усердие, с которым Вы взялись за новый контракт, но вынуждены просить Вас отступить. На этот раз Вы проиграете, возможно, встретите свою смерть, а Мы желаем, что бы Вы оставались в живых. Так же спешим заверить, что вручивший этот конверт не замешан в Наших делах и его убийство или пытки ни к чему не приведут. Яд можете оставить себе, Мы уже поняли, что Кетан работает на Вас, к сожалению, немного запоздало. Всё равно яд не смертелен, он лишь парализует.

С наилучшими пожеланиями, Ваши друзья"

— Друзья, говорите, — пробормотал Гепард. — Так загляните в гости лично, я с вами потолкую, по-дружески.

Перечитав письмо ещё раз, Гепард направился в таверну. Там остались только завсегдатаи, которым некуда спешить утром, и пара купцов, обсуждающих свои дела. Кетан у стойки протирал кружки.