— А как же стража?
— Стража — это святое.
Принцесса промолчала и, окликнув проходившего мимо дерингца, поинтересовалась, где живёт семейство графа Пиолет. Прохожий с радостью подробно описал дорогу, за что получил от Стеллы потёртую мелкую монету.
Особняк графа Пиолета разочаровал — ни сада, ни лепнины, ни изящного оформленного дверного портала. Обыкновенный трёхэтажный особняк, выкрашенный красной охрой.
Сквозь плотно задёрнутые гардины окна первого этажа падали на мостовую мягкие блики света, причудливо переплетавшиеся со всполохами закатного солнца.
Принцесса спешилась, поднялась на крыльцо и несколько раз постучала в дверь специальным молоточком. Ей открыл слуга в сюртуке странного грязного цвета — то ли желтого, то ли зеленого.
— Прошу прощения, но хозяев нет дома, — с натянутой вежливой улыбкой сообщил он. Видимо, не признал в принцессе знатную даму.
— Их дочери тоже? — Стелле не хотелось уходить отсюда, от этой полоски света, пробивавшейся из полуотворённой двери.
— Которой, сеньора?
Вопрос озадачил. Разве у графа не одна дочь?
— Меня интересует юная графиня Нилла.
— Она давно здесь не живёт, сеньора, — удивлённо ответил слуга.
— Вышла замуж?
— Нет, сеньора. Она стала жрицей.
— Опять жрица! — невольно вырвалось у Стеллы. — И где же её искать?
— Да храм-то вы и сами найдёте! — фамильярно усмехнулся слуга и по-хамски захлопнул дверь. И буркнул из-за неё: — Доброй ночи, сеньора!
— Я такому полы мыть не доверила, — раздражённо пробормотала принцесса.
Храм Джарфана путники действительно отыскали быстро: его громада нависала над прочими строениями в сгущающихся сумерках. Правда, ворота оказались закрыты.
— Какой милый город! — съязвила Стелла. — Гостеприимнее я не видела!
— Можно подумать, что в храме Амандина ворот не запирают. Давай лучше постучим.
И они постучали. Сначала тихо, потом громче, барабаня кулаками по крепким доскам.
На соседних улицах до хрипоты заливались лаем собаки, однако за воротами по-прежнему было тихо.
Наконец на стук вышел сторож и лениво поинтересовался, кто пожаловал в неурочное время. Титул принца — разговаривал он, Стелла предпочла держаться в тени — не произвёл на него должного впечатления, но сторож всё же впустил посетителей и согласился сходить за жрицей.
Служительница Джарфана оказалась высокой молодой женщиной, в которой принцесса с трудом признала былую подругу. Та тоже не вспомнила Стеллу, пришлось назваться и напомнить о Санине.
Жрица приблизила масляную лампу к лицу принцессы. По изменившемуся выражению лица Стелла поняла, что всё в порядке.
— Неужели это вы, ваше высочество?! — Нилла сделала неуклюжий реверанс.
— Конечно, я. Можно нам остаться на ночь?
— Конечно! Почту за честь.
Домик жрицы располагался по правую руку от храма и на фоне ночного сумрака казался белым парусом посреди морской глади.
Небольшую прихожую освещала всего одна свеча, но жрица отлично ориентировалась в темноте, легко нашла и зажгла ещё пару светильников.
Хозяйка отвела гостям по лучшие комнаты. Та, что досталась Стелле, выходила окнами в сад.
Принцессу разбудили голоса.
Накинув халат, висевший на спинке стула, Стелла сладко потянулась и вышла на террасу. Было ещё рано, часов шесть.
Постояв немного и убедившись, что дремота не спешит возвращаться, девушка оделась и вышла в сад.
Ещё мокрая от утренней росы трава хлестала по юбке, босым ногам и домашним сандалиям. Запах утренней свежести дарил обманчивое спокойствие и странное ощущение пьянящей истомы.
Принцесса присела на скамью, наблюдая за вознёй птичек на соседнем кусте.
Идиллическую картину природы нарушило появление Ниллы.
— Доброе утро, ваше высочество.
Стелла слегка кивнула в ответ.
— Я бы ни за что не осмелилась побеспокоить вас, но сегодня в нашем городе торжество... Губернатор просит вас произнесли по этому случаю небольшую речь, — Нилла волновалась, нервно сжимая в руках платок.
— Что за торжество? — со вздохом спросила Стелла, распрощавшись с мыслью провести день по своему усмотрению.
— Открытие новой городской ратуши.
— А откуда губернатор узнал, что я здесь? — прищурившись, поинтересовалась принцесса.
Жрица покраснела и смущённо прошептала:
— В каждом доме есть уши.
Как бы Стелле ни хотелось отказаться, пришлось согласиться. Придется ещё раз сыграть роль принцессы — бесплатного протокольного дополнения официальных мероприятий.
Сад больше не казался таким притягательным, да и утренние посетители потянулись к храму, так что, плотнее закутавшись в шаль, принцесса побрела назад, к дому.
На террасе Маркус заканчивал комплекс физических упражнений. Коротко пожелав ему доброго утра, Стелла прошла к себе и утонула в мягкой перине, решив подремать ещё часок.
А уже в десять принцесса расточала покровительственные улыбки.
Здание новой ратуши претендовало на изящество, которым не могла похвастаться. Большие окна в полукруглых нишах, обилие скульптуры... В прочем, кое-что Стелле в нём понравилось — часы.
Кивнув толпе, принцесса поднялась на помост и подала губернатору руку для поцелуя.
Боги, как всё это скучно! Церемониал, торжественные речи, тайком зевающие чиновники и престарелые дворяне, старающиеся вздремнуть на солнышке...
Умение, улыбаясь, говорить не то, что думаешь, похоже, исстари присутствовало в крови королей. Стелла была принцессой, поэтому без труда с самым серьёзным видом на ходу сочиняла чепуху о будущем благоденствии Деринга, неподкупности властей и красоту новой ратуши — словом, произносила обычную торжественную речь.
В мимике и жестах — ничего лишнего, только то, что положено по этикету.
Наконец она закончила и с облегчением опустилась на предупредительно пододвинутое кресло. Вот и всё. Теперь выступит губернатор, а после будет праздничный обед. Лишь бы он не оказался таким же скучным, как эти речи!
Сзади послышался странный шорох. Принцесса обернулась, но ничего подозрительного не заметила.
Звук повторился, на этот раз где-то наверху.
Стелла запрокинула голову и заметила, что одна из статуй подозрительно наклонилась.
— Господа, я хотела бы осмотреть здание изнутри, — инстинкт самосохранения подсказал, что лучше немедленно уйти отсюда.
Верхушка дерингского общества недоумённо взглянула на Стеллу, но всё же последовала за ней. И в этот самый миг аллегория богатства рухнула с постамента, упав туда, где за секунду до этого сидела принцесса.
Стелла вздрогнула. Случайность? Не похоже. Она была напугана, но внешне и бровью не повела — показывать страх в таких случаях просто не допустимо.
Губернатор, разумеется, начал извиняться, исподтишка бросая гневные взгляды на архитектора, который и без того готов был провалиться сквозь землю. Тот, в свою очередь, мысленно на чем свет стоит ругал строителей. Одному грозило понижение в должности, другому — тюрьма. Но обошлось: принцесса не отдала никак распоряжений.
Инцидент замяли, раньше времени подав обед. Правда, не в здании ратуши: вдруг обнаружатся ещё какие-то опасные для жизни недоделки, а в доме губернатора.
Обедом Стелла осталась довольна, позднее, правда, признавшись, что предпочла бы, чтобы на нём звучало меньше тостов и велеречивых речей.
После приёма принцесса сразу же легла спать, избавив себя от тягостных мыслей. Если это действительно важно, полезнее подумать об этом завтра.
Освобождённая от шпилек, сеток и заколок голова 'облегчённо вздохнула' и в блаженстве опустилась на подушку.
Сон — лучший способ отгородиться от действительности.
Стелла встала, позавтракала и осторожно заглянула в комнату принца: он ещё спал, закрываясь рукой от солнца, бившего в глаза сквозь неплотно задёрнутые портьеры. Принцесса улыбнулась и тихо притворила дверь. 'Спящие такие забавные!' — подумалось ей. Раньше Стелла не замечала таких мелочей.
В саду принцесса наткнулась на садовника, надеявшегося на то, что Джарфан принесёт в его дом богатство — даже служение богам не бывает бескорыстным.
Жрица сидела на ступенях храма и тихо беседовала сама с собой. Заметив Стеллу, она подошла и предупредила о том, что на несколько часов отлучится по делам.
— Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к одному из моих помощников.
Принцесса кивнула.
Нилла прошла мимо Стеллы, шелестя складками белого платья с золотым шитьём. Оно очень нравилось принцессе, она втайне мечтала сшить себе такое же и похвастаться на ближайшем дворцовом празднике. Уж ей-то белый цвет идёт гораздо больше, чем жрице!
После еды клонило в сон, и Стелла вновь прилегла. Всего на полчасика, как ей казалось. Только, когда она проснулась, было уже около полудня.
Торопливо приведя себя в порядок, Стелла постучалась к Маркусу, но ответа не дождалась. Дверь была не заперта, она заглянула — никого.
Ни в других комнатах, ни в храме, ни в саду принца тоже не оказалось. От садовника Стелла узнала, что тот с каким-то человеком ушёл около часа назад. С кем, мужчина не знал.
Маркус привык самостоятельно организовывать свой досуг. Убедившись, что подруга отсыпается за всю прошедшую неделю, он решил прогуляться по городу.
У ворот храма принц наткнулся на человека, которого они вчера расспрашивали о Нилле. Он подобострастно опустил глаза, отвесил Маркусу придворный поклон и осведомился, понравился ли его высочеству город.
— Откуда вы знаете, кто я? — принц судорожно пытался вспомнить всех, кто был в курсе его происхождения. Список оказался не так уж велик, в отличие от Стеллы, он предпочитал не щеголять своим титулом.
— Происхождение человека накладывает особый отпечаток на его внешность, слова и поступки, — уклончиво ответил собеседник и предложил провести небольшую экскурсию по Дерингу.
Взвесив за и против, Маркус согласился. Раз нет планов на день, почему бы ни провести его с пользой для ума?
— С чего бы вы желали начать? Может, со старины? Заветы прошлого так важны для судеб будущего.
— Вы о развалинах старого Деринга?
— О, это презабавное зрелище! Местные жители настолько любознательны и трудолюбивы, что собрали ценную коллекцию древних вещей. Хранится она в доме моего давнего знакомого. Кажется, там есть кое-что, относящееся к Стране гор.
— Что ж, давайте взглянем.
Стелла полагала, что принц вернется к обеду, но бежали часы, а он так и не появлялся. Не вернулась и Нилла.
Устав ждать и пресытившись созерцанием сада, принцесса отправилась на поиски. В конце концов, здесь не так много мест, которые могли прельстить молодого человека. Во всяком случае, всех можно обойти до захода солнца.
Деринг кипел жизнью. По улицам сновали люди, неспешно поскрипывали колёсами груженные овощами и фруктами повозки. Крикливые торговки наперебой предлагали свои товары.
Город служил перевалочным пунктом между восточными и южными странами, сколотив изрядное состояние на посреднических услугах.
Но так было не всегда, и процветали совсем другие города, а основные товаропотоки обходили Деринг стороной. Он был всего лишь маленьким губернским городком, а королём торговли считался Сизен на побережье залива Сирфес, на равных соперничавший с портами Сиальдара.
Процветал и Ленс на берегу озера Фаэр, который вёл активную торговлю с севером.
Но с тех пор, как на севере страны возобновился культ Марис и Шелока, многое изменилось.
Ленс исчез с карты быстро, Сизен простоял на пятнадцать лет дольше. Его судьбу решили чёрные сварги, нахлынувшие с истоков Дикса.
Самим своим существованием Деринг шёл наперекор плачевному финансовому положению страны. Принцесса восхищалась аккуратными домами, садами, где аппетитные фрукты свисали прямо на улицы, — но никто их не срывал! Стелла втайне мечтала, чтобы все города Лиэны походили на Деринг.
Стелла быстро поняла, что найти Маркуса в этом море людей самостоятельно практически невозможно, и решила расспросить о нём кого-то из местных. Выбор пал на веснушчатую девчонку, аппетитно жевавшую румяное яблоко.
Святая простота понятия не имела, кто стоит перед ней, зато оправдала оказанное доверие: она не только видела принца, но даже знала, куда он пошёл — к какому-то Мерку.
Мерком оказался бойкий старичок с маленькими глазками. Он тоже не узнал принцессу, что и неудивительно: обычные люди за пределами Лиэрны никогда её не видели.
Мерк отрицал, что принц зашёл взглянуть на его коллекцию диковинок, а потом вместе со спутником ушёл в неизвестном направлении. Лица его дерингец не запомнил, хотя черты лица показались знакомыми:
— Наверное, кто-то из Лейков. Поищите на Янтарной улице.
Стелла поблагодарила услужливого старичка, но искать Мерков не стала, решив вернуться в храм. Шумный город утомил её, да и поиски принца в этом пчелином улье были равносильны попытке найти иголку в стоге сена. Пусть развлекается. Вот если не объявится до темноты, нужно будет бить тревогу и обратиться за помощью к властям.
Свернув к домику жрицы, Стелла увидела в конце песчаной дорожки Ниллу. Поздновато она вернулась!
— Ваше высочество, я хотела предупредить Вас. Мне кажется, ваш друг сошёлся не с теми людьми. Я мельком видела человека, с которым он разговаривал,— жрица беспокойно теребила край пояса, — он здесь раньше не жил.
— И что из этого? — принцесса не понимала причину странного беспокойства Ниллы. Деринг — большой торговый город, в нём много приезжих.
Жрица огляделась по сторонам и перешла на шёпот.
— Он вовсе не тот, за кого себя выдаёт. Я почувствовала это — что-то мимолётное, но лживое, холодное. Не удивлюсь, если один из слуг Маргулая. Простите, я не смогла остановить их, торопилась по срочному делу...
Позабыв об усталости, Стелла кинулась обратно к воротам. Она во что бы то ни стало должна найти Янтарную улицу и поговорить с Лейками. Существовала вероятность, что Нилла ошиблась, но жрицы как служительницы богов обычно точно видят суть людей.
Всё же, не стоило втягивать Маркуса в авантюру с поездкой в Добис, да и советы сестры казались теперь мудрыми и взвешенными. Следовало остаться в Лиэрне, а не бросаться сломя голову в пасть льва.
Стелла столкнулась с принцем на перекрестке. В толчее, среди повозок, напряженно вглядываясь в вывески, она не заметила его, он сам подошёл к ней. Перед тем, как заговорить, пару раз оглянулся, будто ища подтверждения правильности своих действий у третьего лица.
Маркус огорошил её новостью о том, что он собирался немного пожить в Деринге, быть может, даже купит дом. И, разумеется, никуда с ней дальше не поедет.
Принцесса застыла с открытым ртом: где это видано, чтобы принц променял дворец на лачугу? Он души не чаял в Джосии — и теперь вдруг Деринг?
— Но почему? — Она отвела друга к стене ближайшего дома. Так, по крайней мере, он не сбежит.
— Я познакомился с одним человеком... — Маркус говорил быстро, отрывисто, в совершенно не свойственной ему манере. — Он обещал найти место под лавку на главной улице.
