Сказка для злой мачехи или Белоснежка на новый лад

"Не показалось", — улыбнулась я про себя, ведь для пущего эффекта подобрала такой макияж, что закачаешься — настоящая ведьма, — даже бородавку на нос приклеила. Увидев меня в этом образе Ирон долго и громко ржал, а Дилан наоборот помрачнел, но после того, как я объяснила зачем мне это нужно, успокоился и даже согласился, что вышло сногсшибательно.

— Да, и как можно скорее.

— Это будет стоить вам ровно четыре золотых, — предупредил маг. — Два сейчас и два по возвращении.

— ЧТО??? — мгновенно взвыла я сиреной. — Четыре золотых! Да, это форменный грабеж! Я отказываюсь.

— Подожди, Римма, — попытался остановить меня Ирон, когда я стремительным шагом направилась к карете. — Римма, это неразумно. До Волчьей насыпи неделя пути.

— Тише едешь — дальше будешь, Ирон, — не оборачиваясь, бросила я. — Мы с тобой на государственной службе и эти деньги принадлежат людям, которые зарабатывают их кровью и потом совсем не для того, чтобы мы их разбазаривали. Тебе напомнить, что одни твои эксперименты обходятся нам в энную сумму, которую можно было бы использовать в иных целях — например, закупить несколько тонн зерновых культур или десяток голов крупного рогатого скота. А уж если вспомнить, сколько пришлось заплатить за твое последнее приобретение..., — раздраженно тряхнула я головой. — Подумать только сорок серебряных за кусок кварца — уму непостижимо. Так, что поумерь-ка свой пыл. Мы едем в карете.

Подняв ногу на ступеньку, я повернулась, чтобы увидеть какими квадратными глазами смотрят на меня мужчины, и с досадой скрипнула зубами — спалилась.

— Сорок серебряных за кусок кварца? — покосился на мага Дилан.

— Ты даже не представляешь, сколько всего полезного я из него сделал! — всплеснул руками Ирон, но наткнувшись на укоризненный взгляд, сник.

— Сорок серебряных за кварц, — повторил Дилан.

— Думаешь, переплатил? — вздохнул маг.

— Еще как, — рыкнула я, вспоминая истерику, которую закатил Ирон старшему казначею, когда тот стойко отказывал магу в требуемой сумме, пока не пришла я, и возмущения нам пришлось слушать уже на пару. Никакие убеждения на Ирона не действовали — он хотел именно этот камень, и ему было наплевать, что жуликоватый продавец специально заломил цену, прекрасно зная, что маг не умеет сопоставлять ценность минералов и порой берет, не глядя, хватая те, что ему приглянулись. Так он три месяца назад купил крупный кристалл каменной соли за десять серебряных, хотя этому булыжнику красная цена — три и ни медяком больше.

Почуяв, что денежки уплывают у него из-под носа, мастер Кир, наплевав на "неземную красоту" Риммы, подскочил ко мне и, яростно вращая глазами, затараторил:

— Подождите! Подождите! Может, мы договоримся?

Улыбка коснулась моих глаз. Вот это уже другой разговор. Конечно, договоримся, а как же иначе — я вовсе не горю желанием еще неделю трястись в жесткой, продуваемой всеми ветрами, карете. Увольте, такое развлечение не для меня.

— Три золотых.

Я нахмурилась.

— Два золотых и пятьдесят серебряных.

Коротко качнула головой.

— Два? — поджал губы носатый.

— У меня иное предложение, — чуть склонив голову, улыбнулась я портальщику.

Мастер Кир подался вперед, заискивающе глядя мне в лицо.

— Что вы хотите предложить?

— Контракт. Взаимовыгодный. Вам будет оплачиваться оговоренная сумма за каждого переведенного человека, имеющего пропуск, заверенный личной печатью Его Величества Николаса.

— Какой мне в этом прок?— поморщился маг, хотя глазки уже плутовато забегали, видя свою выгоду в неоформившемся сотрудничестве с власть имущим.

— Вы ведь не по своей воле прячетесь в этой... м-м, — я глазами обвела ветхое здание и не менее ветхую конюшню, — дыре. Не так ли, мастер Кир? Как я понимаю магов-портальщиков очень мало, и каждый знающий о ваших способностях желает заполучить ценного кадра только для себя, как бы это сказать, для личного пользования.

По лицу мужчины пробежала тень. Я не ошиблась, в этой глуши маг от кого-то прячется, и по ходу очень давно.

— Я предлагаю вам защиту, — решив закрепить успех, раскрыла несколько козырных карт. — Вы станете переправлять только проверенных людей, при этом будете иметь не только гарантированный доход, который будет варьироваться в ту или иную сторону в зависимости от сложности перехода, но так же будете иметь права, гарантом которых станет лично Его Величество Николас. В случае несоблюдения пунктов подписанного сторонами контракта, вы сможете предъявить претензию, а после подтверждения нарушения с нашей стороны, получить денежную компенсацию, которая будет рассчитываться так же в зависимости от серьезности нарушения.

— Но...

— Конечно же, — тут же перебила я портальщика, пока тот не начал заламывать цену за одному ему ведомые особенности его работы, — ваш доход будет зависеть от сложности проделанной работы. Если я правильно понимаю, каждый переход требует от вас определенных физических и энергетических затрат, уверена нам удастся учесть и этот нюанс.

— Но вы...

— В связи с тем, что путешествую инкогнито, я не могу представиться как того требует этикет, но мастер Ирон способен подтвердить, что я действительно являюсь доверенным лицом Его Величества Николаса и имею все полномочия сделать вам это предложение. Если вы заинтересованы, то по возвращении я первым же делом сообщу Его Величеству о вашем желании сотрудничать с нами и лично направлю курьера с документами к вам для ознакомления и рассмотрения спорных вопросов. Ваше решение? Вы согласны?

Глазки мага плутовато заблестели. Суть он уловил и даже более того, начал мысленно подпитывать прибыль, что легко читалось на его одутловатом лице. Этого я и добивалась.

— Согласен, — потянул он ко мне влажные ладошки.

— Превосходно, — сделала я шаг в сторону и оказалась за его спиной — этот прием я когда-то высмотрела в одном анимэ — очень эффектный — вот человек стоит прямо перед тобой, и вот, его уже нет. — Поторопитесь. Сделайте портал. Мы очень спешим. Чем быстрее мы управимся, тем быстрее вернемся, и это в ваших же интересах, мастер Кир.

— Конечно, конечно, — заторопился портальщик.

* * *

— Ты обманула его! — сурово свел брови Ирон, встав напротив меня.

— Ни в коем случае, — покачала я головой, отряхивая подол платья и ботинки на грубой подошве от налипшей грязи. Переход вытолкал нас прямиком в подсыхающую лужу.

— Но Рита!

— Римма, — поправила я мага. — Успокойся Ирон, все, что я сказала вполне реализуемо. Ничего сложного. Уверена, Николас согласится, что удобно будет иметь под рукой своего портальщика, а не пользоваться услугами разных подозрительных личностей.

— Но мы не заплатили ему.

— Заплатим. Вернемся и заплатим, но ровно столько, сколько он того заслуживает — ни больше, и ни меньше.

Ирон сердито запыхтел, но я решила проигнорировать его недовольство. Я прекрасно понимала, что ему обидно за приятеля, но ушлый Кир сделал все, чтобы к нему относились с определенной степенью недоверия. Во-первых, он отказался увеличить портал, чтобы в него мог влезть экипаж, и нам пришлось вытаскивать вещи и нести их в руках, а это неудобно, во-вторых, портал был открыт не прямо у Волчьей насыпи, а в нескольких километрах от нее, точнее на какой-то выгоревшей поляне.

— Что здесь произошло? — поинтересовалась я у Дилана, заметив, что тот, присев на корточки изучает обожженную землю. — Гроза?

— Нет, — качнул головой Дилан. — Но обычным этот поджег, я бы не назвал — трава здесь не горела, она плавилась.

Я удивленно приподняла брови и, поставив сундук на землю, присела на корточки. Пощупав черную корку, убедилась, что траву действительно припекло к земле. Никогда такого не видела.

— Что это может быть? — посмотрела я на мужчину.

— Не знаю, — покачал он головой.

— Ирон?

Маг поморщился и полез в свой сундук, откуда вытащил колбу с широким горлышком и стеклянный совочек.

— Возьму образец, — все так же ворчливо пропыхтел под нос маг, соскребая верхний обугленный слой и помещая его в колбу.

— Как считаешь, это могло быть магическим воздействием?

— Почти уверен, — кивнул Ирон. — Но ничего конкретного сказать не могу, нужно сделать анализ.

— А время воздействия? — встала я и снова отряхнулась.

— Что? — одна его бровь удивленно выгнулась.

— Примерное время, когда это произошло.

— Не точно, — скривился Ирон. — Точно смогу сказать, только когда изучу образец.

— Ирон, — надавила я него.

— Могу предположить, что это произошло в конце весны, — подошел к нам Дилан и протянул что-то в раскрытой ладони, показывая находку. — Это растение начинает цвести ранней весной, а к началу лета увядает, сбрасывает семена. Посмотри, как хорошо они сохранились.

Взглянув на мелкие семена треугольной формы, я отметила, что тепловое воздействие их не затронуло.

— Сюда, — вытащила из сумки узкий отрез ткани.

Дилан послушно высыпал семена на ткань. Согнув края и скрутив рулончик, я положила его в сумку в отдельный карман для мелких улик.

— Теперь кто-нибудь скажет, куда нам идти?! — досадуя на то, что не подумала прихватить карту, обратила я взор на мужчин.

Ирон смущенно потупился.

— Вроде туда, — махнул маг рукой в неопределенном направлении.

Я посмотрела на Дилана, глаза, которого задорно поблескивали.

— Почти, — пряча улыбку, кивнул он.

— Ну, веди, — вздохнула я, бросив на мага укоризненный взгляд, на что тот только непринужденно пожал плечами. Ох, так и подмывает грубо срифмовать. Этот маг точно доведет меня до нервного срыва.

Дилан пошел вперед, раздвигая ветки и показывая путь. Я шла следом за ним, намертво вцепившись в ручку своего сундучка, хотя следопыт и порывался отобрать его, намереваясь тащить еще и мою поклажу. Шторма, к сожалению, тоже пришлось оставить, так как тот категорически отказывался лезть в портал, упираясь всеми четырьмя копытами, однако Дилан, не выглядел расстроенным, словно ожидал чего-то подобного. Ирон замыкал.

— Стой, — неожиданно затормозил Дилан, жестом заставляя нас остановиться.

— Что там? — заинтересовалась я, так как мужчина подозрительно шустро загородил весь обзор.

— Пойдем в обход, — буркнул он.

— Что там? — поставила я сундук на землю и попыталась обойти следопыта с боку, но не тут-то было. Дилан стремительно развернулся, и, взяв за плечи, не позволил мне этого сделать. Я сердито сдвинула брови: — Что там? Почему ты меня не пускаешь?

— Тебе лучше этого не видеть.

— Да, что там такое? — пропыхтел Ирон, для которого прогулка по лесу далась тяжелее всего, хотя и шел почти налегке, и обогнув нас обоих, потопал смотреть.

Обратно маг бежал с выпученными глазами, весь серо-зеленый и зажав рот одной рукой. Из кустов, за которыми он скрылся, раздались легко узнаваемые звуки, подсказавшие, что мага сейчас лучше не беспокоить.

Я подняла взгляд на следопыта, который так и продолжал удерживать меня на месте.

— Там труп?

— Да, — с тяжелым вздохом, кивнул мужчина.

— Тогда мне нужно взглянуть, — решила я.

— Я тебя не пущу, — качнул головой Дилан, упрямо сжав губы.

— Хорошо, — не стала спорить, так как, на самом деле, не очень то и хотелось. — Но тогда тело придется осмотреть тебе. Это важно. Оно может быть связано с нашими убийствами.

Он кивнул и, положив свои сумки у моих ног, тихо попросил:

— Подожди здесь.

Я чуть улыбнулась уголками губ. Дилан развернулся и, сделав несколько шагов, присел на корточки. Из-за листвы, облепившей мертвое тело, его практически не было видно и, возможно, если бы не Дилан, мы с Ироном прошли бы мимо. К сожалению, спина брата Ринари, сузила обзор до грубо пошитой обуви. Однако внимательно изучив мертвеца, Дилан к своему неудовольствию решил подойти и, с очередным тяжелым вздохом, сообщил:

— Некоторые следы от укусов похожи на те, что мы видели в хранилище.

— Мне нужно их видеть, — бесстрастно произнесла я.

— Рита.

— Римма, — поправила я. — Мы почти в Волчьей насыпи, постарайся называть меня Риммой.

— Римма, — послушно исправился Дилан. — Это тело... оно здесь как минимум неделю, над ним поработали хищники, и оно частично разложилось

Я нервно проглотила обильно набежавшую слюну. Только бы не стошнило.

— Оно хуже, чем там?

— Намного, — кивнул Дилан.

Я прикрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти.

— Я должна это видеть. Иначе ничего не получится.

Из кустов выполз бледный Ирон.

— Нет, нет и еще раз нет. Пусть этим занимается Тень. Я на такое не подписывался.

— Тебя никто и не просит, — фыркнула я, и начала рыться в сумке, а отыскав необходимое, протянула Дилану. — Вот, прикрой. Оставь только укусы и то, что посчитаешь нужным.

Следопыт взял в руки мешковину и удивленно приподнял брови.

— Ты знала, что так будет?

— Нас сюда отправили расследовать убийства, — пожала я плечами. — К этому я и готовилась.

— Рита, ты какая-то неправильная женщина, — простонал Ирон, вытирая рот чистым носовым платком.

— А ты, с моей точки зрения, неправильный маг, — парировала я.

— Я правильный маг, — обиженно оттопырил губу Ирон. — А вот ты, как женщина, могла бы быть и почувствительней. Между прочим, зрелище омерзительное.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась я.

Дилан послушав нашу с Ироном дружескую перепалку, улыбнулся и пошел прикрывать увеченный труп.

— Ирон у тебя есть заклинание, которое позволит мне не чувствовать вонь? Хотелось бы рассмотреть раны поближе и при этом не блевануть от запаха мертвой плоти.

— Ты, что, серьезно собираешься смотреть на это?!! — опешил маг.

Я промолчала, но это и был ответ.

— Ты чокнутая!!! — воскликну Ирон.

— Так есть заклинание или нет? — повысила я голос, все больше раздражаясь.

— Есть, — вздохнул маг.

— Тогда колдуй. Меня Дилан зовет.

Ирон что-то забормотал и взмахнул рукой. С его пальцев сорвалась серая дымка. Полетев в мою сторону, она приобрела форму блина и накрыла мой нос и рот. Невесомая субстанция почти не ощущалась на лице, только слегка колыхалась от дыхания. Ну, что ж, проверим, как она в деле.

Дилан все так же сидел на корточках и терпеливо дожидался пока я подойду. Первым, что бросилось в глаза это подошвы сапог — на них не было грязи.

— Убили его не здесь, — заметив, на что я смотрю, кивнул Дилан. — Земли на подошвах нет, на одежде только снизу. Несли на весу — потом бросили. На голове травм нет.

Я внимательно изучила, то, что Дилан оставил открытым — рваные раны с гниющими краями, белые, извивающиеся опарыши пожирающие плоть, одним словом, мерзость.

— Посмотри на его руку, — указала я следопыту на опухшую от влаги кисть мертвеца.

Дилан посмотрел на руку, взял кусок мешковины, который оторвал от куска, который я ему дала и, обойдя тело, откопал вторую руку.

— Не похоже, что он сопротивлялся. Обе руки целы.

— Странно, — нахмурилась я. — Либо он был убит, прежде чем с ним это сделали, либо мне даже страшно подумать.