— Смотрите! Волк!
В сотне метрах от дороги стоял волк и смотрел на них. От чего-то вид волка казался удивлённым. Воины, увидев достойную цель, разом разрядили арбалеты. Но зверь немного сместился, и все болты пролетели мимо. После чего презрительно повернулся к ним хвостом и не спеша ушёл. Один из воинов торопливо стал взводить тетиву снова, но был остановлен шепотом Саида,
— Не смей... Это не волк...
— С чего ты взял?
— Дикие звери так себя не ведут.
— Ты думаешь, это...
— Волколак.
Все вздрогнули, смотря вслед хищной твари,
— Хвала Аллаху, у него сегодня, похоже, хорошее настроение. Ведь Всевышний сделал за него его работу. И хвала, что ни один болт его не задел, он не рассердился.
— Аллах Велик, — сказал Мустафа. — И все мы в его руке. Займёмся делом, чудовище ушло, а дел у нас много.
Когда убитых обыскали и сложили в повозки все найденные трофеи (кроме изуродованного взрывами огнестрела тут были мечи, ножи, луки и деньги), с них сняли окровавленную одежду, и обнажёнными покидали в ближайший овраг, на поживу зверью. Невдалеке нашли лагерь бандитов, двадцать пять лошадей, с поклажей. Единственный бандит, оставшийся охранять лагерь, был мёртв, лежал с разорванным горлом — волколак сегодня всё же нашёл себе жертву. Снова порадовались, что не вызвали гнев твари. Остановились на ночь в лагере бандитов, окровавленную одежду бандитов сожгли. Оставшихся в живых бандитов связали. К утру очнулся один из них. Но вряд ли порадовался этому, зато обрадовался Мартис.
— Тебе повезло, — сказал он, кладя на угли костра трофейный длинный нож. — Очнулся первым. Если ответишь на все вопросы, умрёшь легко. Другие так не отделаются.
Пленный с ужасом смотрел, как лезвие ножа начинает светиться багровым светом, закричал,
— Я скажу! Я всё скажу!
— Конечно скажешь, — радостно согласился Мартис. — Я мечтал об этой минуте с того момента, как увидел убитым своего сына. Знай, что когда ответишь на все вопросы — умрёшь. А боль поможет тебе торопить этот момент.
* * *
Гансан Аррах застонал и сжал голову в ладонях. Боги! Зачем он так напился! Десять плетей виночерпию за то, что достал такое дурное вино. Где слуги? Неужели не видят, как ему плохо!
Открыл глаза и изумлённо осмотрелся. Даже головная боль стала потише. Это не его опочивальня! Он в какой-то маленькой комнатушке, освещаемой горящим маслом из глиняной плошки. Судя по каменным стенам — в подземелье. Укрыт дерюгой! На жёсткой деревянной скамье, на которой вместо перины всё та же дерюга, в несколько слоёв.
Головная боль совсем ушла куда-то далеко. Нет, не пропала, просто сейчас стала не важной. Изнеженный правитель исчез, проснулся Гасс — атаман разбойничьей шайки, что сумел сесть на трон взамен старого правителя, собственноручно перерезав горло ему и его двадцатилетнему наследнику. И так, его похитили. Но не убили. Вывод — будут пытать.
На цыпочках подкрался к деревянной двери, потянул за ручку — не заперто. Это было странно. На двери вообще не было задвижки. За дверью был коридор, скудно освещённый масляными плошками.
"Я бы на твоём месте не стал сейчас выходить из этой комнаты"
Он вздрогнул. Голос раздавался прямо в его голове.
— Кто ты? Бог или шайтан?
"А между ними разве есть разница?"
— Бог помогает людям, шайтан вредит.
"Вред одному обычно приносит пользу другому. Когда ты грабил караваны, для купцов ты был шайтан, для своих воинов — бог. Зависит, с какой стороны смотреть"
— Ты шайтан. Бог не стал бы так играть словами.
"Заметь, этого я не сказал. Ты сам так решил"
— Где я?
"В пирамиде Ваала"
— Как я здесь оказался?
"Жрецы Ваала поят тебя специальным зельем. Скоро ты превратишься в послушную их воле куклу. И тогда править страной станут жрецы. Твоим именем"
— Почему тогда я очнулся?
"Вот уже два дня я меняю их питьё для тебя на обычную воду"
— Зачем?
"Мне не нравятся жрецы Ваала"
Гасс хищно усмехнулся. Шайтану не нравятся жрецы Ваала. Что-ж, он выбрал себе верное средство для их уничтожения. Когда он доберётся до своих воинов... Жрецы будут умирать на колах долго. Он специально прикажет выбрать для них самые толстые шершавые колы и давать раз в сутки пить.
— Ты хочешь их убить моими руками?
"Да"
— Считай, что они мертвы.
"Выбраться будет сложно. На каждом перекрёстке ходов стоит храмовая стража"
— Ты мне поможешь?
"Через час смена стражи. Дождись её. Тогда убитых не сразу заметят. Путь тебе расчистит волколак"
Он вздрогнул. Вот уж с кем он не хотел бы встречаться. От чего то у этого порождения Бездны была дикая ненависть к разбойникам. Боги миловали, за всю свою разбойничью карьеру он ни разу не повстречал волколака. Сейчас он не атаман, а правитель, но важно ли это для волколака.
"Не бойся. От волколака ты в безопасности. Ты убивал только ради защиты своих людей, не отбирал всего, беря у караванов и крестьян не больше трети товара, разгонял другие банды на своей территории. Ты ничем не отличался от соседних правителей. Волколак таких не убивает. Жди смены стражи. Они обязательно зайдут при проверке к тебе. Притворись спящим. После проверки явится волколак. Иди за ним. Он помешает страже поднять тревогу"
* * *
Гасс торопливо шёл по улицам. Волколак, изображая ручного волка, бежал рядом. Он оказался не таким уж и кровожадным. Убил только троих, младших жрецов, что были со стражей. Наёмников только оглушал ударом лапы по затылку. Не пролил ни капли крови. Жрецов тоже убивал лапой, а не зубами, ломая позвоночник на шее. Кошачий это был удар, не собачий. Волколак только выглядел родственником собаки. На самом деле он скорее был родственник барса. А вот про скорость молва не врала, он действительно мог двигаться быстрее, чем успевал заметить глаз.
А вот и его дворец. Как всегда, у ворот полно просителей. Знают, что иногда он снисходит до нужд простых людей, вот и приходят со всех концов страны. На самом деле такое добродушие было больше нужно ему, опрашивая этих просителей, он знал обо всём, что твориться в его стране. И даже за пределами страны. А ещё создавал славу справедливого правителя, что уменьшало вероятность бунта. А чиновники боялись требовать взятки, зная, что даже самый последний крестьянин может на них пожаловаться.
Увидев его, просители повалились на колени. Особо в этой толпе выделялись трое старцев, с ними десяток неплохо экипированных воинов и связанный пленник, с мешком на голове.
Охрана дворца, увидев правителя, поспешила на встречу и взяла его в кольцо. Он не первый раз отлучался на несколько дней из дворца. Любил нынешний правитель анонимно побродить по чайханам, поторговаться на рынке за какую ни будь мелочь, степенно побеседовать с купцами, рассказать про самого себя безобидный анекдот. Абдал, командир сегодняшней смены, покосившись на волколака, тихо сказал,
— Повелитель, выслушайте тех троих. Это важно. Второй день вас ждут.
— Потом, Абдал, есть срочное дело с жрецами Ваала.
— Они тоже с жрецом Ваала. Вон он, связанный.
Гасс резко остановился.
— Что у них за дело?
— Вам лучше услышать это от них. Прямо здесь, на площади.
Абдал был одним из лучших его людей, бывший с ним с самого начала, когда они были ещё уличной бандой подростков. Умный, верный, смертоносный. К его совету стоило прислушаться. Повернулся к старцам,
— Что у вас за дело?
— О, повелитель, выслушай весть о страшной опасности, что нависла над всем твоим народом! Мы допросили жреца Ваала. Они хотят извести на твоей земле всех других жрецов, оставшись одни.
Воины сдёрнули с головы пленника мешок, выдернули изо рта кляп. Тот моргал глазами, попав из тьмы мешка в дневной свет. Народ на площади, услышав слова просителя, зароптал.
— Ещё они нарушили твой приказ о сдаче всего огнестрела. На телеге, что мы привезли с собой, два десятка автоматов. Когда они на нас напали, лишь божественное вмешательство спасло нас, разорвав их оружие.
— Покажи! — прервал Гасс старца. Воины вытолкнули вперёд телегу, сдёрнули с неё ткань. С болью в душе Гасс увидел, что весь этот огнестрел, божественно прекрасный в своей грозной красоте, безнадёжно испорчен разорвавшимся внутри него боеприпасом. Возвысив голос, чтоб его слышало как можно больше народу, Гасс распорядился,
— Абдал, готовь стражу. Мне надо прийти в храм Ваала, и задать его жрецам вопросы. И горе им, если их ответы меня не удовлетворят!
Абдал приложил руку к сердцу, поклонился и побежал к казармам. Гасс хищно улыбался. Удачно получилось с этими просителями. Не стоит никому знать, что правитель несколько дней был беспомощной куклой, которую поили отравой. Так что он войдёт в храм не ради собственной мести, а для защиты своего народа, против преступников, нарушающих его приказы и повеления богов. О том, что это личная месть, будут знать только он и жрецы Ваала... И шайтан с волколаком.
— Хаким! — позвал он другого своего офицера, — запри ворота города. Никто из них не должен ускользнуть от моего гнева.
Внезапно глаза просителя широко раскрылись, и он побледнел. Взгляд его был направлен на волколака.
Он знает, — понял Гасс. Стоит ему крикнуть, что тут волколак, на площади начнётся паника. Когда старец посмотрел на него и начал уже открывать рот, Гасс резко вперил в просителя свой яростный взор и отрицательно покачал головой. Старец поперхнулся, вновь посмотрел на волколака, на правителя, и... тоже хищно улыбнулся. Молча кивнул. Этот обмен взглядами заметили многие, но вряд ли кто понял.
* * *
Десять дней спустя, поздно вечером, Мустафа сидел на небольшом камне. Ещё в далёком детстве он нашёл этот камень с удобной ложбинкой-сиденьем. Камень стоял на отшибе, с него открывался великолепный вид на горы. А из строений человека было видно только кладбище. Кладбище, где он похоронил сына, который должен был получить его должность. А несколько лет назад с него стало видно и строящуюся мечеть. Мустафа вполне понимал, что он не доживёт до конца строительства. Он и так слишком зажился на этом свете.
Он пришёл посидеть на камне, чтоб ненадолго побыть одному, погрустить. Он не должен показывать своих слёз единоверцам. Сейчас, когда сын отомщён, можно поплакать. Но только одному.
Хрустнула ветка. Повернув на звук голову, он увидел волколака. Не удивился и не испугался. Его мнение о роли волколаков в этом мире изменилось за эти дни, он больше не считал их порождениями Бездны. Тот уселся недалеко от камня, головой в сторону мечети. Только сегодня закончили выкладывать на стене узоры из цветной плитки, здание ярко сверкало в закатном солнце, словно шкатулка, покрытая драгоценными камнями. Это было против правил строительства, по всем правилам надо сначала закончить строительство здания, а потом украшать. Но он не мог ждать, чувствуя, как стремительно уходят его последние дни. И распорядился украсить сейчас. То, какими глазами смотрели на мечеть люди, показало, что он был прав. Даже чужеверцы признавали, что его общине удалось построить чудо.
— Красиво, правда? — спросил он волколака, и не удивился, когда тот кивнул в ответ. Наверное, он не родился волколаком, а был раньше человеком. Мутанты иногда обладали очень странными умениями, ничего удивительно, что кто-то из них получил умение так быстро двигаться.
— Что ты хотел?
Волколак повернул морду к нему, отчего-то он выглядел грустным. Неожиданно в голове раздался голос. Мустафа вздрогнул.
"Мне не охота убивать твою общину. Вы мне нравитесь"
Мурза удивился. Задумался.
— Почему ты должен нас убить?
"Вы противопоставляете себя миру. Лишь себя объявляете истинно верующими, а остальных зовёте неверными. Сейчас не страшно, но если вы наберёте силу, это приведёт к большой войне. Армагеддон случился уже однажды. Второй раз мир этого не выдержит. Сорняк лучше выдернуть, пока он мал"
Мустафа отвернулся, вновь смотря на мечеть.
— Считаешь нас сорняками?
"Разве одного Армагеддона не достаточно для понимания воли свыше? Удар пришёлся не по последователям Христа или Магомета. Удар был по всем непримиримым. Неужели такого урока недостаточно? Вспомни, как вели себя жрецы Ваала. А ведь у них была та же цель — остаться одним. Ты этого хочешь?"
— Мы не приносим человеческих жертв.
"До Армагедона, когда вы были сильны, приносили"
— Это ложь!!! — возмутился он.
"Мне больше лет, чем тебе. Я помню тот мир. Вы не называли это жертвоприношением, вы называли это смерть неверным. Название разное, но результат один — убийство во имя своего Бога. Вы ничем не отличались от жрецов Ваала. Лишь став слабыми, стали чтить ту часть Корана, где говорится о мире и любви"
— Христиане были ничуть не лучше!
"Здесь ты прав. Что и привело к Армагеддону"
Некоторое время они молчали.
— Ты не прав, — нарушил мурза молчание через несколько минут. — Я пытался привить своим прихожанам непримиримость, считая это благом. Но не получилось. Они берут себе жён другой веры, и не требуют от них принять ислам, боясь поссорится с соседями, от которых взяли жену. Они отдают своих дочерей за чужеверцев. И я догадываюсь, кто станет мурзой после моей смерти. Его брат — жрец Исиды. И братья очень дружны. Из истинных непримиримых — только я. Если нужно убить — убей меня.
Волколак поднялся и не спеша побрёл по тропе в горы. Остановился, оглянулся,
"Тебя убивать не буду. Ты слишком стар. И ты заставил себя уважать, даже меня. Ты достоин того, чтоб умереть достойно, в окружении скорбящих друзей. Но я буду убивать других непримиримых. Запомни это. Любых. Христиан, иудеев, мусульман, жрецов любых религий. Всех, кто противопоставит себя остальному миру. Расскажи это другим. Всем расскажи. У тебя ведь есть связь с единоверцами в других городах. Им тоже расскажи. Объявлять себя одного хранителем истины — зло. Неужели ты хочешь для потомков своих прихожан повторения того, что пережил сам? Вспомни, к чему это приведёт"
Волколак отвернулся и ушёл. А Мустафа ещё долго сидел на камне, пока солнце окончательно не скрылось, а на небе не вспыхнул Млечный Путь.
Новое поколение. Эпилог.
Серг тихо полз меж ветвей. Полз совершенно бесшумно, медленно, с подветренной стороны, как учил Волк. Глупые кролики высыпали на полянку, далеко уйдя от нор. Крольчата веселились, взрослые щипали траву. Серг присмотрел себе крупного кроля.
По поляне мелькнула тень, кроли бросились к норам. Серг кинулся вперёд. Время привычно замедлило ход, мышцы, словно деревянные, растягивались с огромным трудом, отдавая болью в сухожилиях. Серг прыгнул.
Орёл. Просто орёл. Спугнул кролей.
Серг пролетел над кролем — не рассчитал прыжок. Но всё же сумел задней лапой зацепить его. Кроль покатился кубарем и спустя миг его хребет проломили волчьи зубы. Одновременно орёл сбил с разгону крупную крольчиху.
Время вернуло нормальный ход. Серг потащил кроля в кусты, подальше с поляны. Орёл сердито клекотал вслед.
За кустами Серг с сомнением оглядел добычу. Дикие волки жрали кролей целиком и сырыми. Волк утверждал, что и ему можно. Приступ голода свёл желудок, и он решительно впился в тушку.
