— Хорошая месть, но Оксана права: не стоит наказывать весь Элур. Пострадают и наши союзники, — Геннадий откинулся на спинку кресла, — Я всегда за то, чтобы приумножить наши богатства, но это перебор.
— А ты как хотел?
— Я почему-то подумал, что ты хочешь просто впарить королю фальшивки, а потом объявить об этом и вытребовать себе право контроля над распространением новых денег.
— Взять на себя функции казначейства Элура? Ну тоже вариант. Хотя и не такой болезненный: король потеряет немного власти и попадет в чуть большую зависимость от нас, но это не будет так жестоко, как потерять вообще все свои деньги, — Александр рассуждал вслух, пробуя новое предложение "на вкус".
— Да убить всю династию и закрыть на этом обсуждение! — в разговор вновь вступил Леонид, вернувшись к своему предложению, — Пусть все знают, за что и от кого. Почему мы должны скрывать свою месть? Это наше право!
— И что это нам даст? — Александр начал злится, понимая, что все опять началось по кругу, а алукард никак не желает принять решение и завершить Совет.
— Если позволите, у меня есть несколько мыслей, — заместитель Геннадия поднялась и внимательно посмотрела на спорящих мужчин.
Уже давно прошли те времена, когда советы и планы Светланы Львовны воспринимались сквозь призму лени, недовольства и насмешек. Женщина, не сумев реализовать свой потенциал на ниве захвата мира, попробовала себя на работе в разных Корпусах, пока наконец не прибилась к Геннадию, где неожиданно выстрелила, сумев наладить эффективную разведку и её бесперебойную работу. Именно в Корпусе Будущего ее незамысловатые интриги и планы получили новую жизнь и пришлись ко двору. Потом было два века занятия любимым делом, а за такой срок ума и опыта наберется любой здравомыслящий человек. Поэтому ныне Светлану Львовну уважали и ценили, а главное, всегда прислушивались к ее мнению и советам.
Сама вампиресса уже и не вспоминала те времена, когда она только-только появилась в этом мире. То была совсем другая женщина, неуверенная в себе, потерпевшая профессиональное фиаско и неудовлетворенная своей жизнью. Единственную отраду в той жизни ей давали книги, в которых накачанные мускулистые красавцы с большими нефритовыми жезлами спасали мир и принцесс, повергая драконов и черных властелинов, и в конце концов садились на трон, стоящий на горе поверженных ими врагов. Вот только в жизни все оказалось не так. Завоевывать мир никто не стремился. Принцессы были таковыми, что спасать людей требовалось скорее от них. Драконы были убогими ящерицами, которых и убивать-то было жалко. А на роль черных властелинов и вселенского зла подходили только ее новые соплеменники вампиры, которые, в придачу, и являлись единственными в округе мускулистыми красавцами.
Терпя и в новых условиях провалы и неудачи, женщина наконец дожила до того момента, как Александр озвучил свои легендарные тезисы и объявил о Цели Вампиров. В тот день все изменилось навсегда. Светлана Львовна всей душой приняла новые правила игры и стала думать не о великом и глобальном, а о мелочах, что могли бы помочь достичь озвученную Цель. Кстати, тогда Цель приняли не все вампиры, посчитав ее недостойной и даже мелкой. Но сама женщина так не считала. Ведь жить бок о бок с людьми можно по разному. Например, в качестве привилегированного правящего сословия! А это ведь совсем другой коленкор! Потому, быстро проанализировав ситуацию, она пришла на поклон к Шефу Корпуса Будущего и попросила себе небольшое задание. Ну а дальше все было делом техники, и уже через пару десятков лет она заслуженно занимала должность заместителя и наравне с Леопольдом Тари считалась одним из корифеев разведки вампиров.
— Я думаю, — начала свою речь вампиресса, — Что нам надо подойти к решению вопроса творчески. Сразу заявлю, что полностью поддерживаю идею наказать короля за его планы против барона Блада, но предлагаю сделать это хитрее и больнее, чем просто разорить или убить. Поэтому я думаю, что Александру надо принять предложение его величества и надеть на свою голову корону герцогов Касов. Это вообще никак не отразится на нашей изоляции и прочих планах. Зато мы получим возможность оперировать на большей территории и решим ряд внутренних проблем баронства, в том числе и с излишнем населением. Если кому интересно, общий список плюсов я могу предоставить в более подробном докладе, но думаю, все здесь присутствующие найдут положительные стороны такого поступка. Да и в целом, этим мы приобретаем бесценный опыт взаимодействия с людьми уже в новом качестве. Я, конечно, имею ввиду аристократов, которые окажутся под нашей властью, а не крестьян и горожан, с которыми у нас налажена весьма эффективная работа. И конечно же, в будущем, когда мы решим снять изоляцию, возможность даровать земли и титулы вампирам будет совсем не лишней. Поэтому я не вижу смысла отказываться от такого лестного предложения короля, пусть оно и продиктовано не заботой о нас. Мы просто используем ситуацию к нашей выгоде. Теперь же, что касается мести за убийство Каса и враждебные планы в отношении барона.
Светлана Львовна хмыкнула и почесала нос.
— Самым большим разочарованием для короля станет крах его планов. Наш венценосный владыка очень честолюбив, и когда занявший трон Касов маг все никак не будет умирать, а племянница будет год за годом оставаться девственницей... его нервы не выдержат. Ну а мы, и конкретно лично я, позаботимся, чтобы и другие планы короля раз за разом терпели крах. Что будет дальше — представить легко.
— Рано или поздно король ошибется, взбесится и решит действовать прямо, как, например, в ситуации со своим братом, то есть просто прикажет убить меня, — Александр понимающе кивнул головой и уважительно посмотрел на выступающую женщину.
— Верно, экселенц, — Светлана Львовна вернула ему легкий поклон, — И приказав вас убить, он окажется врагом всех аристократов королевства. Мы спокойно сможем сделать этот факт общеизвестным и сменить династию, или посадить на трон любого родственника короля. Хотя бы и вашу будущую жену или ее брата. Кстати, король действительно отдал приказ убить их отца, вот только выполнить это распоряжение не успели, и его брат погиб на охоте от несчастного случая. Это известно наверняка. Кабан оказался не добит, и когда брат короля слезал с лошади, тот дернулся, напугал коня, и вставший на дыбы конь сбросил седока. Перелом шеи и мгновенная смерть, я пила кровь нескольких свидетелей. Так что, в смерти брата король не виновен.
— Это не важно. Главное, что мне нравится ваш план, хотя очень не хочется становиться герцогом и официально жить еще десяток лет.
— Будешь жить, сколько надо. Ты все это затеял, поэтому терпи, — Константин поднялся на ноги, из-за чего в зале моментально наступила полная тишина, — Действовать будем по плану Светланы. Но его надо будет доработать, то что я слышал сейчас — это, скорее, довольно сырые наброски, хотя и очень перспективные. Приказ будет такой... Детальный план от Корпуса Будущего со всеми подробностями должен быть готов к вечеру. Не дожидаясь этого момента, Александр утром выезжает в Кас, где участвует в подготовке похорон герцога, беседах с придворными, прощупывает ситуацию и все такое. Нам нужны точные планы короля.
— А что тебя беспокоит? — Евгений нахмурился, не понимая, зачем нужна вся эта задержка: ведь к моменту, когда Александр окажется в Касе, план будет готов и десяток раз проанализирован не только Советом, но и троллями.
— Король может наплевать на сопротивление знати и напрямую взять герцогство в корону. Или отдать его младшему сыну. Да-да-да, — алукард прервал начавшиеся возражения еще до того, как они были озвучены, — Я знаю все сложности, которые возникают при этом, но согласитесь, лучше преодолевать их, чем сначала сажать на трон барона Блада, а потом отбирать герцогство уже от него. Тут явно не все чисто, и король хочет получить еще какую-то выгоду. Поэтому Александр должен действовать в Касе быстро, четко и эффективно.
Константин выразительно посмотрел на приятеля и завершил Совет Вампиров.
* * *
*
К моменту прибытия барона Блада в столицу герцогства в городе собралась очень представительная делегация аристократов и прочих наделенных властью людей типа магов и священников. По сути, присутствовали те же лица, что и на похоронах Марты, плюс к ним добавился граф Харси и десяток баронов из числа тех, кому появляться на прощании с архимагессой было не по чину; ну и закономерно отсутствовали оба королевских генерала и граф Савоярди, ведь первые находились в невольных гостях у второго. И хотя закрыть заслуженных вояк в темнице владыка Савоярди не решился даже несмотря на прямой приказ графа Верона, из своих комнат он их, по слухам, не выпускал даже на прогулку.
Самому Александру на генералов было наплевать, поэтому он не сильно вникал в подробности их нынешнего положения. Но зато по приезду начал активно реализовывать приказ алукарда и развернул очень агрессивную, если не сказать наглую, деятельность.
Для начала он вообще проигнорировал всю верхушку Церкви, чем без сомнения очень сильно их оскорбил. Но если такое поведение самого могущественного барона королевства еще можно было объяснить старческими причудами, а то и маразмом, то откровенное хамство в отношении графа Верона было вне рамок понимания благородного общества.
Когда утром следующего дня глава Каменной палаты королевства явился к барону Бладу на прием, тот просто его не принял, сославшись на то, что он... завтракает! До обеда слух о таком невиданном событии разлетелся по всей столице герцогства и оброс таким количеством выдуманных подробностей, что уже никто не знал, где правда, а где ложь.
Получая отчеты агентов об этом, Александр только довольно потирал руки и откровенно веселился. Весь Кас бурлил, как растревоженный муравейник, а некоторые бароны вообще предпочли покинуть город, предвидя, что добром такое эксцентричное поведение могущественного мага закончится не может. Сам вампир, кроме того, что откровенно веселился, слушая небылицы о себе, имитировал очень бурную деятельность. Гонцы входили в его покои и выходили из них с такой пугающей частотой, что все сторонние наблюдатели поминали Мур, куда чаще чем, ее брата Демура.
Было даже совершено несколько попыток перехватить этих гонцов, но все они закончились плачевно. Естественно, для тех, кто такие попытки делал. Ведь прикрытие себе триумвир запросил поистине царское, и сейчас вокруг города или в нем самом находились вообще все наличные силы Корпуса Жандармов, Корпуса Будущего и Корпуса Разведки. С момента поиска агента эльфов вампиры никогда не проводили столь масштабных акций вне пределов своего баронства, даже вывоз ценностей из Тошала имел куда более скромные масштабы. Такие странные и непонятные для окружающих действия Александра себя очень быстро оправдали, и вампиры получили три десятка пленников и огромное количество новой информации.
Кульминацией всего этого спектакля стала встреча сразу с несколькими влиятельными в герцогстве баронами, с которыми вампир поговорил о созыве Совета Баронов, чего не было уже больше полувека, чем еще больше напряг всех, наблюдающих за ним. И только после того, как барон Блад получил официальное и очень вежливое приглашение от наследника поужинать вместе, а информаторы в Касии сообщили о выезде в Кас короля с отрядами гвардии, вампир приступил ко второму акту своего плана. Теперь ему предстояло поработать лично.
На ужин в замок он явился во всем блеске боевого мага. Сходу обнял принца, заявив, что в эти тяжелые времена все должны быть мужественными и сильными. После чего в очередной раз проигнорировал графа Верона и вообще не заметил и не поздоровался с графом Харси, чем заставил последнего очень сильно нервничать. За столом был очень немногословен, особенно в общении с кардиналом Лорном. И только когда архимаг Резун задал барону какой-то невинный вопрос, все увидели старого доброго Блада: вежливого, неизменно спокойного и дружелюбного. Присутствующие на ужине не знали, как им реагировать на подобные проделки, а потому старались дружно их не замечать. Из-за этого сам прием пищи прошел очень скомкано и немного нервно.
Конечно, Александр тоже не чувствовал себя на вечере, как рыба в воде. Во-первых, он уже давно отвык от такого лицедейства, а во-вторых, ему так и не удалось получить ничью кровь. Даже его вопиющая выходка с обниманием принца не дала плодов. Наследник был затянут в одежды как в скафандр и даже легкие перчатки на руках в помещении не снял. Впрочем, это было самой обычной модой, а потому вампир больше рассчитывал на то, что ему удастся потрепать принца по голове, но тот ловко увернулся от такого жеста.
Когда гости наследника наконец насытились, наступило время разговоров по душам. Вот только никто, даже сам принц, никак не могли решиться начать то, ради чего и затеяли весь этот званный ужин, а именно: узнать точку зрения собравшихся на последние события в королевстве. Согласитесь, не каждый год за одну неделю страна теряет Верховного мага и высокородного аристократа, которого даже самые лютые недоброжелатели называли вторым лицом после короля, хотя фактически герцог был только четвертым. А потому и состав гостей был именно таким — все архимаги королевства, самый могущественный в стране барон, легат Наместника, прибывший на север с особой миссией и наследник еще одного могущественного аристократа, без чьего одобрения никакие серьезные телодвижения в Элуре были в принципе невозможны. А герцоги Гуяны были именно из этого числа и уже два века крепко держали королей в узде. Как никак, а родственники — с тех пор как два века назад королевой стала представительница славной северной династии, короли и герцоги еще не раз скрепляли свой союз через браки. Вот и бабушкой нынешних принцев и матерью правящего монарха была королева из рода герцогов Гуянов.
Наконец, наследный принц преодолел робость и подошел к барону Бладу. Остальные гости, видя что старый маг вежливо отвечает на вопросы принца, облегченно вздохнули и быстро разбились на группы по интересам. Обсудить нужно было многое.
* * *
*
— Барон, вы единственный аристократ Элура, кто достоин занять трон герцогов Касов. Пусть вы не кровный родственник ушедшей династии, но вы, Мур возьми, эрл! Герцог, который подчинялся герцогу. Я не знаю никого лучше вас и уверен, батюшка поддержит меня, — уже десяток минут наследник ездил по ушам вампира, превознося его заслуги и со всех сторон намекая на то, кому надо занять трон Касов, но даже самые прямые намеки натыкались на стену непонимания и будущий король прямым текстом выложил барону Бладу свое предложение.
— А почему бы его величеству самому не стать герцогом Касом? — Александр откровенно глумился про себя над принцем, но внешне соблюдал все приличия, хотя и было очень сложно "не понимать" намеки и скрытый смысл слов собеседника.
По лицу принца было видно, что такой исход дела был бы самым лучшим вариантом, чуть хуже было бы объявление герцогом его младшего брата. Вот только, кто же королю позволит захапать самое богатое герцогство страны под свою власть? Стоит Георгу объявить о подобном, и против него объединятся все, даже самые заклятые враги забудут распри ради такого. Потому и приходится наследнику предлагать столь ценный приз известному аристократу Бладу, и так имеющему огромное могущество и богатства, превосходящие королевские, а потому собрать против него коалицию будет очень сложно, да и отстоять свое маг сумеет даже без посторонней помощи. Одна радость, что вскоре барон должен умереть от старости. Зажился древний маг на этом свете и ему уже давно пора на свидание к Демуру. Пусть только кузину обрюхатит, и может подыхать. Без него будет даже лучше: станет меньше на одного своевольного засранца, на мнение которого королю надо обращать внимание. Вслух принц всего этого не произнес, а только загадочно улыбнулся и попытался немного интриговать, ну или он так думал, что интригует, но вампир читал его, как открытую книгу.
