Цивилизация, однако!

Точнее, низведение. Как я выяснил из бесед с Айко, Мико и другими кошами, они не строят дома над землёй подобно людям, а создают просторные жилища под землёй или в скалах. Место, которое я по какому-то наитию выбрал для поселения, идеально подходит для клановой резиденции и проживания моих приближённых. Надо лишь облагородить пещеру и создать личные помещения для каждого прайда. Палатки, как ни были бы они хороши, жильё временное и нужный комфорт не обеспечивают.

Следующим в очереди на активацию стоит ядро жизнеобеспечения, которое мои пехотинцы называют бытовым. Общая масса его модулей почти четверть тонны, а после выхода на полную мощность ядро вполне способно обеспечить сотню кошей всеми необходимыми в быту мелочами от средств гигиены до посуды и одежды. Ещё четверть тонны груза принадлежат трём модулям инженерно-ремонтного ядра. Когда оно заработает на все сто, клан сможет самостоятельно восстанавливать и даже производить аккумуляторы, простые интеллектуальные устройства, небольшие дроиды и даже оружие. Наконец, по сто пятьдесят килограмм пришлось на медицинское ядро и, на аппаратуру планетарной разведки, дальней связи и слежения за пространством. То есть из полутора тонн грузов в рюкзаках пехотинцев лишь десять процентов прямо относятся к выполнению задач, поставленных командованием. Ах да, около процента всей массы груза занимает высокотехнологичное оружие. Едва я взял в руки образец, похожий на типичный земной пистолет, как сразу же проснулась и капризная память.

"Персональный бластер "Абис" производства клана Высокий Пик, модель девяносто шесть. Стоит на вооружении подразделений планетарной пехоты Конфедерации Айкати. Масса без аккумуляторного блока — триста грамм, вместе с ним — восемьсот пятьдесят. Блок на сто бластов энергией в сто килоджоулей каждый. Прицельная дистанция — до пятидесяти метров. Производитель гарантирует для оружия безотказные сто тысяч выстрелов. Мощность бластов и темп стрельбы регулируются. Возможен непрерывный огонь десятисекундным лучом с пятисекундным перерывом. При этом сильно снижается ресурс оружия".

Шесть штук этих самых "Абисов"! Неплохо. Но главный подарок, благодаря которому я сразу почувствовал себя защищённым, выглядит как толстая трубка длиной метра полтора с удобными рукоятками, рычажками, откидным прикладом и сложным прицелом.

"Штурмовой бластер "Ригой" производства клана Высокий Пик, модель сорок три. Стоит на вооружении подразделений планетарной пехоты и десанта Конфедерации Айкати. Масса без аккумуляторного блока — три килограмма, вместе с ним — пять с четвертью. Блок рассчитан на сто бластов по миллиону джоулей каждый. Прицельная дистанция — до пяти километров. Темп стрельбы — до двадцати бластов в минуту. Производитель гарантирует безотказность оружия для ста тысяч выстрелов. Мощность бласта регулируется".

Да, теперь клану Серебряное Ожерелье и драконы не страшны! Даже если они и вправду существуют.

Нет нужды упоминать, что вся эта аппаратура идеально сочетается между собой. Например, блок питания искина легко разделяется на стандартные аккумуляторные коробочки, используемые во всех бытовых приборах.

— Развёртывание поста займёт суток двадцать, но бытовое ядро заработает уже через десяток дней, — прояснил ситуацию Меле. — Нужен твой приказ, Гриш.

Что ж, если надо...

— Объявляю всё перечисленное в рапорте старшины Меле собственностью клана Серебряное Ожерелье. Приказываю активировать интеллектуальное ядро поста.

— Я пришёл, мой владыка, — мне кажется, Рришу доставляет огромное удовольствие подтрунивать надо мной этаким образом, иначе его поведение объяснить трудно. Да и смешливые искорки, то и дело пробегающие в шоколадных глазах, подтверждают эту версию.

Группа брата вернулась через три дня после моих разборок с пехотинцами. Охотники притащили в пещеру две туши крупных антилоп и полтора десятка птиц, похожих на фазанов, только крупнее. Вовремя.

На каждого коша, как-никак, нужно в день больше килограмма мяса, а одними крокодилами — слава Великому Коту, их много — сыт не будешь. Дополнительно к речным пресмыкающимся бьют дротиками рыбу, так что никто не голодает, но всегда хочется разнообразия. Помимо мяса кошу на каждый день необходимыы сало или жир животных, с полкило крупы и столько же овощей. Ещё, конечно, соль и специи. Все продукты, помимо мяса и сала, прибыли на наших спинах, но ведь эти запасы тоже не бесконечны. Да и львята быстро растут и съедают в сутки по два с половиной — три кило пищи и с наслаждением грызут старые кости антилоп, оставленные им как игрушки. От крокодильих, которые имеются в избытке, они презрительно отворачиваются.

За неделю, прошедшую с появления кошей в пещере Большого Льва, охотничьи группы тщательно изучили окрестности и приступили к детальному исследованию предгорий. Активные инженерные и ремонтные ядра остро нуждаются в меди и серебре, титане, молибдене, ниобии и в многом-многом другом. Всё это в мизерных количествах извлекается из морской воды, и для неспешного развёртывания ядер этого хватает, но для ускоренного строительства поста нужно намного больше титана, железа и никеля. Всё это потребуется и для производства умных механизмов. Их нужно много. Я хочу оставить роботам все "черновые" работы, а для своих кошей найду иные, более значимые, задачи.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать, брат? Например, о своём сотрудничестве со Службой Надзора?!

Вот ни капельки не верю, что хитрый Рриш промухал мои переговоры с пехотинцами. Наверняка знает, что беседа с воинами закончилась вполне удачно для всех, а в клане появилась своя маленькая армия.

— Виноват! — бухается на колени брат.

Кажется, он расположен шутить?

— Клоун! — да, они есть и у кошей, как и представления с участием дрессированных зверей. — Заканчивай этот цирк, старший охотник!

— Ты разве не собираешься обвинять меня в измене, владыка? — Рриш встаёт, в его взгляде больше не бурлит веселье. Осталась настороженность. — Я тоже, как и Сэлли, скрыл от тебя эту информацию.

Ну конечно же, его насторожила история Сэлли, бывшей старшины планетарной пехоты! Брат что, решил её защищать от несправедливых обвинений?

— Прекрати, — я махнул рукой, предлагая брату присаживаться на соседний плоский камень. Нормальная мебель и элементарные удобства появятся дня через четыре, не раньше. — Вина Сэлли не в том, что она молчала о своём звене и оборудовании для развёртывания полноценного поста разведки, а совсем в другом. Эта милая женщина пыталась сохранить прежнюю командную вертикаль даже после того, как принесла присягу новому клану. И предательницей я её не называл! Не хочу потерять ценного специалиста да к тому же красавицу. Намекнул, да — но честь её не задета. И тебя ни в чём не обвиняю. Лишиться по глупости единственного брата — упаси Первокот!

— Извини, — смущается Рриш, — был неправ. Не мог знать, что ты настолько повзрослел!

Вот гад! Даже сейчас поддразнивает!

— Ответственность! — назидательно поднимаю вверх указательный палец и ухмыляюсь. Не стану же я говорить, что постарел более чем на полвека! — Те, кто доверились мне, не разочаруются. В клане Серебряное Ожерелье все будут сыты, одеты, получат комфортабельное жильё.

Рриш кивает. Теперь он смотрит на меня с неприкрытым интересом.

— Не было никакой измены, — после непродолжительной паузы бурчит Рриш, — это военная хитрость. Если бы я не пошёл на сотрудничество со стариками добровольно...

— Мне всё понятно, — мягко прерываю неуклюжие попытки брата оправдаться, — однако тут уже возникает проблема доверия. Ты, брат, мне не доверяешь. Могу ли я в таком случае доверять тебе?

Мне нужна вся лояльность Рриша, и я её добьюсь.

— Можешь, — мгновенно отзывается Рриш. — Извини, если заставил тебя сомневаться. Прости, что сомневался в тебе. Отныне в разговорах с тобой я буду избегать недомолвок и умолчаний.

Киваю. Другого ответа не требуется. Коши хитры и коварны, но никогда не лгут, ибо это противоречит заветам Первокота и потому бесчестно.

— Рассказывай, — вопросительно смотрю на брата. — Мне интересно то, что не попало на карту, в том числе твои охотничьи впечатления.

Под моим требовательным взглядом Рриш неловко ёрзает по каменному сидению, стараясь удобнее устроиться. Увы, другой мебели пока нет.

— Мы отходили километров на тридцать от Пещеры. Шли исключительно по саванне, не лезли ни в предгорья, ни в пойму Булу-Арибо. Плато в длину километров сто и в ширину двадцать — двадцать пять, не меньше. Оно густо заросло мягкой молодой травой, на которой кормятся миллионы травоядных вроде антилоп всех видов и мелких лошадей. Ими питаются хищники — львы, гиены, шакалы. Скорее всего, эти животные в чём-то отличаются от знакомых нам, но внешне они все очень похожи...

Я заметил. Крокодилы как крокодилы, львы как львы. Я, конечно, не биолог, но все твари, которых тут видел, имеют очень похожие земные аналоги. Птицы, которых принесла группа Рриша, очень похожи на обычных фазанов. Да и растения кажутся знакомыми: хвойные вроде елей, сосен, кипарисов, широколистные вроде дубов, буков, вязов. Трава как трава — на мой взгляд, ничего особенного.

— ...Есть и отличия. Ночью на нас напали какие-то твари с копытцами на ногах и с огромными челюстями, усеянными острыми зубами . Настоящие сухопутные крокодилы. Мы не без напряжения отбились от них, завалив одно животное, похожее на вукра, только хищное. Больше половины тела твари — зубастая пасть, позади неё маленькие глазки и короткое тельце. Длина монстра — метра четыре, высота в холке — почти два. Жуть! Никогда таких не видел. Мясо жёсткое, очень вонючее. Шкуру снимать не стали, ножи брали её с трудом, и поспешили уйти, так как спустя час после рассвета появилось несколько птиц. Точнее, чудовищ, похожих на каклов. Они покрыты не перьями, а длинной шерстью. Крылья маленькие, зато клювы как топоры, а рост как бы ни повыше моего . На наши копья каклы не полезли, но от туши твари, убитой нами ночью, оттеснили, после чего принялись за еду. Знаешь, Гриш, мне впервые стало страшно, когда я увидел их клювы в работе. Наши клинки из композита шкуру брали неохотно, а вот их клювы — только так, лишь клочья летели!

Рриш замолчал, заново переживая встречу с чудовищами. Местная фауна произвела на него неизгладимое впечатление. Зато какая охота!

Действительно интересно, откуда здесь на относительно небольшой территории появилось столь значительное разнообразие животных? И ещё эти ужасные птицы... все эти хищники просто не могут здесь жить постоянно. Просто не прокормятся. Как и миллионные стада копытных. Значит, что? Правильно, они мигрируют.

Они здесь, пока трава молодая, а потом уйдут.

Уйдут! Куда? И главное, как? Значит, где-то в кольце гор должен быть удобный для животных проход, чтобы все эти стада могли без всяких проблем уйти за пределы Серебряного Ожерелья.

— Скажи, брат, а где вы повстречали хищников, вблизи Пещеры, или ближе к горам со стороны Келе-Дзин?

Рриш, наконец, отвлёкся от переживаний и ненадолго задумался над моим вопросом.

— Ближе к озеру, на самом дальнем участке маршрута. Поблизости только шакалы, в десяти километрах дальше появляются львы и гиены. До чудовищ нужно идти минимум километров тридцать. Да-да, именно так. Но и отошли мы столь далеко не просто так: чем дальше от пещеры, тем крупнее стада, хотя здешние пастбища явно тучнее и зеленее.

Я догадывался об этом! Дело не в проживавшей здесь пещерной львице, нет. Просто и антилопы, и хищники идут с противоположной стороны этого кусочка саванны. Думаю, что проход в горах нужно искать где-то вблизи озера. Вижу, что и Рриш уже догадался, в чём причина моего вопроса, вскочил, возбуждённо взмахнув руками. Конечно же, ему хочется вернуться туда и найти ту дорогу, по которой мигрируют стада. Отечески улыбаюсь ему в лицо.

И кто, спрашивается, из нас двоих старше?

Мне даже слов не понадобилось: Рриш с жалобным видом уселся обратно на камень. У кошей очень яркая мимика, и зрачки глаз легко меняются в размерах, увеличиваясь на всю возможную величину. Сейчас своим выражением лица брат очень напоминает кота-попрошайку. У нас на Земле они все артисты. Натренировались так, что отказать голодному несчастному котику невозможно. А тебе, дорогой братец, у них ещё учиться и учиться!

— Ещё один момент меня в твоём рассказе изрядно насторожил, — я сейчас даже не смотрю на брата, гляжу мимо него куда-то вдаль, отчего ему становится неуютно, — ваши копья... я правильно тебя понял, что огромные хищные птицы отнеслись к ним с опаской?

Вот теперь Рриш действительно "завис"!

Я терпеливо жду. Мне тоже есть, о чём задуматься. Пожалуй, нужно максимально ускорить строительство поста и подумать над организацией наблюдения за этим самым проходом. И не только за ним. Море — это ещё одни ворота на земли Серебряного Ожерелья.

— Т-ты хочешь сказать, ч-что каклы знакомы с копьями, с т-той опасностью, ч-что они представляют? — Рриш от волнения слегка заикается. — Т-то есть, они уже ст-талкивались с ч-чем-т-то подобным?!

Киваю и одновременно пожимаю плечами.

Мне-то откуда знать? Я просто сделал вывод из рассказа брата, вот и всё.

— Это ты там был, Рриш, а не я. Вот и скажи мне, разведчик, правильно ли моё умозаключение?

— Т-тогда мы не обратили внимания на поведение пт-тиц, нам оно показалось естественным. Но сейчас, когда т-ты ткнул меня как нашкодившего котёнка носом в этот факт, я склонен согласиться с т-твоим выводом. Мало того, я готов утверждать, что т-твари были готовы напасть на нас, но вовремя заметили дротики. То-то они так странно двигались вокруг нас, будто готовились уворачиваться от них!

Рриш задумался. Нет, он что-то пытался вспомнить и, прикрыв глаза, лихорадочно прокручивал записи линкера. Процесс шёл непросто, и на лбу старшего охотника выступили маленькие капельки пота. Что же настолько важное может быть в этих воспоминаниях?

Терпеливо жду, и прерывать труд брата не тороплюсь. Раз его так зацепил мой вывод, его поиски связаны именно с ним. О странном поведении хищных птиц обязательно должен знать Меле. Возможно, воинам клана придётся вмешаться в ситуацию. Мне не нравятся, что хищные страусы и плотоядные свиньи истребляют моих лошадей и антилоп. В Серебряном Ожерелье для поддержания экологического баланса достаточно львов, шакалов и гиен. Древние монстры пусть ищут себе добычу где-нибудь в другом месте.

Надо готовить масштабную охоту на этих тварей. Их туши пойдут в конвертер бытового ядра, создав неплохой запас белков и жиров для изготовления продуктов питания. Кости пойдут на изготовление пластика, шкуры... крепкие кожи нужны везде. Это и обувь, и аксессуары, и мебель.

Решено! Иду я, потому что мне необходимо попробовать формировать быстрые пути, Айко и Мико с самострелами. С нами пойдут тройка воинов во главе с Меле в полном вооружении пехотинцев и две тройки охотников. Чудовища мне здесь не нужны.