— Кхм… Здравствуй… — я чувствовал себя донельзя глупо. Точнее, вся эта ситуация была откровенно идиотской. Стоишь, держишь симпатичную девушку на руках, а у самого только досада да некоторое ощущение неуместности всего происходящего.
— (О_О)… — лежит, краснеет.
— Не то чтобы я не желал проявить вежливость и галантность, но… можно я поставлю тебя на землю? Полагаю, мы ещё недостаточно хорошо друг друга знаем, чтобы находиться в том положении, в котором находимся сейчас…
— (О_О)! — новое осознание. Судорожные кивки.
— Ну вот и славно, — я осторожно поставил свою ношу на ноги.
— С-спасибо. И прошу прощения, что прервала твою тренировку, просто это… никогда ничего такого не видела.
— Я уже понял, — вздыхаю. Ну, особо скрываться я и не собирался — всё равно бесполезно и шила в мешке не утаишь. — Как хоть этот ученик может обращаться к сестре по учёбе? — спросил я у этого неловкого чуда.
— Ся, — я замер, — Нин, — сердце пропустило удар, — Чан, — уф… совпадение. Просто совпадение, к тому же ещё и неполное.
— Вероятно, ты и так меня знаешь, но ученик Су Му рад познакомиться с сестрой Ся, — исполнил я полагающийся поклон, в последний момент не допустив ошибки, а то жест с соприкосновением рук перед собой тут хоть и был похож на привычный мне по прошлому миру, но исполнялся чуть иначе, и рука, в которую упирался кулак, не оставалась раскрытой ладонью, а обхватывала его.
К счастью, конфуза не случилось, и, повинуясь рефлексу, девушка повторила ритуальное приветствие. Причём повторила как равному, хотя, очевидно, находилась выше в иерархии, как минимум являясь старшим учеником секты, а то и вообще элитным или основным — других в Теневом Зале просто не было, а у неё ещё и была довольно развитая система меридиан на фоне обычных учеников.
Хм-м-м, ну вот мы познакомились, и теперь просто говорить «пока, я пошёл дальше заниматься» как-то просто неуместно. Но и о чём-то с ней говорить… понятия не имею, о чём. То, что у неё есть масса вопросов, это очевидно, но ответов я давать не особо желаю.
— Возможно, сестра желает выпить чая? — если я что-то и начал понимать в псевдокитайском менталитете за две жизни в двух мирах анимешных культиваторов, так это то, что если не знаешь, о чём говорить, — предложи чай. Беспроигрышная стратегия.
— Здесь? Как?! — она удивлённо похлопала глазами.
— У меня всё с собой, — пожимаю плечами и отхожу заваривать напиток.
Так, налить немного из бурдючка в глиняную пиалу, нагреть, окунуть листья, смывая с них пыль, теперь можно положить их в заварочный стаканчик, а самому уже налить воды в чайник и вскипятить её, теперь дадим жидкости чуть-чуть остыть и… Признаться, я немного увлёкся священнодействием и не обратил внимания на мою новую знакомую — слишком привык к тому, что все мои прекрасно знают, как я завариваю чай… да и сами заваривают точно так же.
— Ты… ты кипятишь воду силой своего Янь?
— А… Ну… Да, — на меня посмотрели очень странным взглядом. — Что? Мне лень разводить огонь и кипятить воду, сделать всё это с помощью Ци гораздо проще.
— (О_О)… — взгляд продолжался.
— Что?
— Нет-нет! Ничего! Просто… это очень необычно.
— Возможно, — пожимаю плечами. — Ну ладно, — разливаю ароматный настой по пиалам. — Вот, прошу.
— Спасибо, — девушка схватила пиалку и отвернулась. Смущается? А, нет, просто прячет лицо — сдвинула маску и делает глотки. — Очень вкусно.
— Не за что, — тоже делаю глоток прекрасной жидкости. — Хм-м… Раз уж ты всё равно здесь, возможно, ты не откажешься немного помочь мне?
— Помочь? Как?
— Я сейчас отрабатываю один интересный стиль, что вычитал в книге. Но мне нужен спарринг-партнёр, чтобы выявить возможные огрехи, — вновь касаюсь губами пиалы.
— Ты… хочешь бросить мне вызов? Н-но… я нахожусь на пике ранга Ли Хэ и… — ах да, здесь же обычные тренировочные спарринги превратили в мерило статуса и заслуг…
— Прости, я не имел в виду вызов, я предложил что-то вроде совместной тренировки, не ради победы, а ради практики. Всё равно ты ведь за мной присматриваешь, а так сможешь посмотреть моё искусство поближе. Обещаю, я не буду проводить против тебя опасных атак.
— Ты думаешь, что бой поможет тебе прорваться? — сделала она логичное по местным представлениям предположение.
— Нет, мне просто нужно наработать мышечную память и разработать меридианы для наилучшего исполнения этой техники.
— Разработать меридианы? О чём ты говоришь?
— Высокоуровневые стили ближнего боя строятся не столько на физической силе тела, сколько на правильном применении Ци практика для самоусиления. Самый простой пример — это равномерное насыщение тканей тела своей Ци, — демонстрирую описанное, покрывая тело тонкой плёнкой базового покрова на основе солнечной энергии. — Но хоть он и универсален, но малоэффективен — техники, в которых ты точно знаешь, в какой момент, каким количеством и какой участок следует насыщать, способны дать много большие усиление удара или защиту нужного участка тела. И, естественно, чтобы хорошо этим овладеть, необходимо много тренировок, в том числе с реальными противниками. Как практик отрабатывает удар, чтобы научиться исполнять его быстро и точно, так и тут необходимо отрабатывать движение Ци в теле, чтобы научить меридианы пропускать её до нужного участка с достаточной скоростью и в ровно отмеренном количестве.
— (О_О), — безмолвно таращилась на меня забывшая о том, что пыталась прятать лицо, девушка.
На её лобике, как приклеенный, располагался насыщенный Ци драгоценный камень в форме фиолетового ромба, глаза имели светло-карий оттенок, ну а общий овал лица… чем-то она напоминала Ан Сюен, но очень отдалённо и больше из-за цвета волос и глаз. Оно и к лучшему.
— Что же, видимо, я поспешил, — отложив чай, прикрываю глаза в жесте извинения, когда пауза начала затягиваться. — Прошу, прости меня за эту бестактность, сестрица Ся — этот ученик последнее время слишком много тренируется и не всегда отдаёт себе отчёт в словах, — я действительно немного переборщил, а девочка ведь меня совсем не знает и к такого рода заходам непривычна, так что извиниться и тихо свалить в туман — это тот вариант, который сейчас будет для всех наименее дискомфортен.
— Не нужно, — остановила меня Ся Нин Чан. — Если брату нужна помощь, я с удовольствием помогу.
— И всё же я должен извиниться, — вновь склоняю голову. — Я понимаю, что повёл себя бестактно и всё это довольно неловкая ситуация, однако я действительно не хотел ничего плохого — просто слишком сосредоточился на тренировках и потому сейчас ещё не совсем хорошо соображаю во всём остальном. Нужно некоторое время, чтобы разум смог достаточно сосредоточиться на том, как вести себя в обществе, а не только на мыслях о развитии.
— Ничего страшного, — забавно запаниковала девушка, чуть не замахав ладошками, но вовремя вспомнила, что держит пиалу. — Ты же тренируешься по двадцать часов в сутки, я всё понимаю! Не каждый обладает такой силой воли и выдержкой!
— Не думай обо мне слишком хорошо, сестрица Ся, мне просто нравится чувствовать движение Ци в теле, поэтому для меня это скорее удовольствие, чем напряжение. Но ты права — спать нужно почаще, иначе совсем одичаю, — выдавил я лёгкую улыбку с целью разрядить обстановку, а то её смущение и даже стыд стали уж очень вязкими, что даже если захочешь — не сможешь не почувствовать.
— Ты так странно говоришь, брат Су… — отметила ниндзя, отводя взгляд. И, как будто опомнившись, резко продолжила: — Но если хочешь, мы можем приступить прямо сейчас!
— Как тебе будет угодно, — ещё раз чуть улыбнувшись, склонил голову я и направился в сторону от посуды. — Я готов, — вновь разворачиваюсь лицом к поспешившей за мной девушке.
— Я начинаю! — немного нервничая, однако уже успев вернуть на лицо маску и поставить пиалу на землю, сообщила она и нанесла первую пробную атаку.
И была эта атака медленной и печальной. В том смысле, что я реально мог раза четыре ударить за тот период времени, который понадобился Нин Чан, чтобы довести руку до моей груди. Я же спокойно отклонил её атаку, а второй рукой обозначил касание парой пальцев к боку, почти под мышкой. Создай я там хотя бы небольшой выброс огненной Ци, это была бы, в лучшем случае, тяжёлая рана.
— Сестра, пожалуйста, не сдерживайся и атакуй этого ученика сильнее, — попросил я.
— Х-хорошо… — и она ускорилась. Раза в два. То есть я продолжал оставаться много быстрее неё, будучи всего лишь Вторым Небесным Уровнем.
Причём пусть качество моей Ци и было крайне велико, но я не использовал Солнечную или Звёздную Ци, вернее, я не придавал своей Ци их свойства, полностью настроив спектр на Лунную, у которой нет никаких особенных ускоряющих эффектов. Иными словами, моя скорость, по меркам прошлого мира, в лучшем случае, соответствовала практику Третьего Небесного Уровня, да и то только за счёт общего качества энергии и энергетики, и эта оценка не учитывала возможности адептов Боевых Искусств Звезды — те бы могли со мной посоперничать и на Втором. Моя же противница, на секундочку, пребывала в первой десятке сильнейших учеников Павильона, если верить её словам о Пике ранга Ли Хэ.
Отбив ещё несколько ударов, я активировал Звёздные Глаза — мне вполне хватало «свободного времени», чтобы начать изучать «механику» движений моей спарринг-партнёрши, а раз так, то почему бы не совместить полезное с полезным? И увиденное меня опечалило.
Система её меридиан была шире и более развитой, нежели у обычных учеников, но в сути своей оставалась всё такой же несовершенной и оборванной. Наиболее разработаны были каналы, ведущие к центрам ладоней, да и сам стиль сосредоточен на ударах, наносимых именно раскрытой ладонью, при этом признаков усиления тела за счёт Ци практически нет, а то, что есть, явно неосознанное. Никакого управления циркуляцией, усиления конкретных мышц, связок, костей… И при этом своей Ци она управлять явно могла и умела — это было видно по структуре имеющихся меридиан, но, создавалось такое впечатление, тренировалась только выпускать Ци вовне, а не применять внутри себя. Это было очень странно, буквально прямая противоположность тому, как это происходило в моём прошлом мире, где на малых этапах развития можно было свободно управлять Ци в собственном теле, а вот выпускать наружу являлось уже проблемой, исчезающей лишь по достижении Третьего-Четвёртого Небесных Уровней, а у адептов пути Дракона и вовсе Пятого. Правда, было в энергетике девушки и ещё кое-что непонятное. Какие-то странно выглядящие узлы, ответвления и своего рода уплотнения отдельных участков меридиан. Ничего подобного ранее я не встречал ни у кого из практиков Небесного Павильона, да и в прошлом мире тоже. Эти образования никак не участвовали в бою и выглядели чем-то инородным для остальной системы, не в том смысле, что были в какой-то момент приживлены, а в том, что выбивались из логики её развития. Пусть система меридиан у здешних людей и выглядела чахлой и блёклой на фоне привычной мне, подобно тому, как молодая рябина выглядит на фоне кроны могучего дуба, но тем не менее при взгляде на рябину ты понимаешь логику её роста и не ожидаешь, что на ней вдруг начнут расти кактусы и алоэ. Здесь же как раз такое ощущение и складывалось, мол, рябина как рябина: листики, ягодки — всё как положено, и тут в произвольном месте на ней растёт фиалка, ещё в одном — кактус, а в третьем — укроп. И это не что-то злокачественное — вообще никаких признаков отторжения или помех для остальной системы. К тому же хоть в бою девушка этими образованиями и не пользовалась совершенно, но в иное время Ци через них явно гоняла, и довольно активно — это тоже было видно по следам тренированности и приходившейся ранее нагрузки. Очень странно и, пожалуй, любопытно, но спрашивать об этом будет неприлично — в среде культиваторов за такие вопросы и члену семьи могут в морду дать.
Между тем, факты оставались фактами: девушка была слабее меня. Безусловно, её боевой стиль был много лучше того, что демонстрировали обычные ученики — и техничней, и гармоничней, и сами движения гораздо хитрее, без тупого «абыр» и попыток мериться грубой силой — Ся Нин Чан упирала на то, в чём, как девушка, была заведомо лучше мужчин — ловкость и скорость, но всё равно на фоне того, к чему я привык в поединках с Принцессой Севера, это было очень слабо. Считав карту её движений, я уже мог «направлять» бой так, как мне требовалось. Да чего там? Откровенно говоря, я реально мог отбиваться от неё одной рукой, второй попивая чай. Не то чтобы это было бы просто, но саму вероятность подобного трюка и его успешного исполнения я допускал. Само собой, делать так я не собирался — не стоит оскорблять человека, что согласился тебе помочь, демонстрацией пренебрежения его усилиями, но это было возможно. Так что мы продолжили «сражаться», и я честно использовал эту возможность по полной, вбивая в это тело стиль движения техники Небесного Демона Тёмной Луны, пусть и пока лишь ту её часть, что была предназначена для чистой Лунной Ци, без добавления Тёмной.
Увы, минут через двадцать пришлось прекращать — у девушки растрепалась причёска, выступила испарина на лбу, да и дышала она тяжело.
— Думаю, этого хватит. Ученик благодарит сестру за помощь, — я склонился в положенном вежливом поклоне.
— Ты… ха… ты… ведь… даже не вспотел!
— Полагаю, моя техника развития даёт мне некоторые… преимущества. Но не будем об этом. Ещё раз спасибо за помощь, быть может, сестра не откажется от ещё одной пиалы чая? После тренировки её может мучить жажда…
— Да… наверное… да. И может эта ученица попросить брата Су отвернуться, чтобы она могла привести себя в порядок?
— Конечно, — я пошёл священнодействовать над чайником, подчёркнуто не глядя на смущённую тян, что осталась спешно причёсываться и утирать лицо платочком.
Позже. Зал Вкладов секты Небесной Башни.
— Мастер! — влетела в помещение кареглазая девушка в чёрно-фиолетовом облачении.
— Ся Нин Чан? Разве ты не должна сейчас выполнять свои обязанности в Теневом Зале? — удивился невысокий седовласый старик крепкого телосложения с густой бородой до основания шеи. — Или моя дорогая ученица пришла проведать своего Мастера, чтобы он не скучал этим ранним утром? Ох, ты столь привязана к своему Мастеру, я так счастлив! — расплылся мужчина в добродушной улыбке.
— Мастер, я должна вам кое-что рассказать! — не приняла шутливого тона девушка, ловя взгляд учителя полными внутреннего переживания глазами.
— Что случилось? — сразу же стал серьёзен Старейшина Мэн Ву Я, на лбу которого от тона ученицы пролегла складка.
