Ничего не спрашивая, богиня за ворот камзола легонько потянула кузена к себе, вынудив встать вплотную, запрокинула голову и коснулась его губ. Юноша склонился к принцессе, с жарким энтузиазмом первой любви отвечая на поцелуй, касаясь ладонью дивного шелка волос богини. Подвернись сейчас принцу под руку демон-искуситель, Лейм охотно продал бы ему свою бессмертную божественную душу только за то, чтобы это волшебное мгновение не кончалось. Но подходящего демона не нашлось, и реальность выгнала романтические грезы ласковым шепотом:
— Пойдем, дорогой, пора вернуться к игре.
— Хорошая штука игра "Колесо Случая", а, малыш? — подмигнул присаживающемуся на свое место кузену Джей с завистливой усмешкой.
— Еще бы, — неожиданно дерзко согласился Лейм. — Особенно когда в ней везет мне, а не кому-нибудь другому.
— Ты, как я погляжу, уже суть процесса точно уловил, — подметил вор.
— Учителя у меня хорошие были, — с милой улыбкой пояснил юноша.
— И учительницы... — пробормотал Джей.
— Мы будем продолжать научную дискуссию о достоинствах педагогики в королевской семье или все-таки вернемся к самой игре? — оскорбленно спросил Энтиор. Ведь подошла его очередь отчитываться в выполнении обета.
— Говори, Энтиор, — велел Нрэн, задумчиво кроша подлокотники своего кресла. Было вытянуто всего две карты, но душевное равновесие бога уже подверглось суровому испытанию. То ли еще будет?
— Я клялся, что буду играть с Бэль и выполнять любую ее просьбу, — поморщившись (но даже эта гримаса смотрелась на лице Энтиора как образец всех презрительных гримас) сказал принц.
— Обет, для вампира невыполнимый, — коротко вынес свой вердикт Нрэн, с некоторой долей злорадства представляя, как бесконечно жалующийся на Мирабэль кузен "забавлялся" с неугомонной малышкой.
— Поэтому я его и не исполнил, но я терпел Бэль почти целую семидневку. Моему героизму нужно поставить памятник, — уточнил принц.
— Ты, наверное, оговорился, имея в виду мазохизм, — услужливо подсказал Рик с любезной улыбкой.
— Да уж, мазохизм нашего брата заслуживает самого большого памятника. Предлагаю установить монумент на замковой площади. Осталась мелочь — продумать его композицию и заказать скульптору, — затараторил Джей.
Энтиор прожег двух шутов презрительным взглядом и собрался дать им достойный ответ. Но вмешался Нрэн, слегка стукнув ладонью по столу для не выполнивших обеты игроков:
— Хватит трепаться, возьми карту, кузен.
Вампир досадливо скрипнул зубами, но встал и сделал то, что "предложил" ему воитель. С таким Зеркалом обетов, как в этой игре, не рекомендовалось спорить существам, заботящимся о своем физическом здоровье.
— Карта обмена долгами, — холодно констатировал Энтиор. Теперь ему, никогда ничего не одалживавшему у сурового Нрэна, предстояло сообразить, каким образом можно исполнить фант, чтобы не пришлось платить тройной штраф.
А воитель уже почти усмехался, глядя на вампира.
Но, видно, Творец не покинул своей милостью Энтиора, ведь ему, Творцу, разумеется, по разным теологическим толкованиям полагалось либо равно любить каждую существующую во Вселенной тварь, либо быть одинаково ко всем равнодушным. Короче, так или иначе, но на принца снизошло вдохновение, и он заявил:
— Предлагаю тебе, кузен, такой обмен: Я прощаю моральный ущерб, нанесенный мне Бэль, и не выставляю счета за материальный урон: семь разбитых бокалов редчайшего джарентийского хрусталя, пять флаконов пролитых духов эксклюзивной композиции "Лесной аромат", "Кровавый закат", "Совершенство", "Принц", "Ночной соблазн", по средней цене восемьдесят диадов за один миллилитр, рассыпанную пудру, испорченный голубой ковер...
— Хватит, говори по существу, — не выдержал Нрэн.
— Итак, — продолжил Энтиор с самодовольной улыбкой. — Я не выставляю счета за все разрушения, что учинила эта маленькая фурия Бэль в моих покоях, а ты прощаешь мне штраф, который я должен буду выплатить тебе за то, что долгов к тебе не имею.
— Договорились, — мрачно ответил воитель, в который уж раз гадая, за что наказали его Силы, дав младшей сестренке столь беспокойный шкодливый дух.
Энтиор с видом победителя снова сел за стол. Настал черед отчета для Кэлберта.
— Я обещал отказаться от посещения портовых таверн в течение всего Новогодья, — ухмыльнувшись, поведал пират. — Но обета, каюсь, не сдержал. Что делать бедному принцу, если только там, в порту, подают рыбу под его любимым маринадом?
— Знаем мы твой маринад, — рассмеялся Кэлер, отхлебнув вина. — Подраться, небось, захотелось, кулачки почесать или перышком кого под ребра пырнуть.
— Так это и есть мой любимый маринад к рыбе, — скромно признался Кэлберт с очередной ухмылкой на смуглом обветренном лице. А рука принца невольно скользнула к поясу, поглаживая рукоять кинжала, инкрустированную изумрудами.
— Тяни карту, — спокойно велел брату Нрэн. Не так давно присоединившийся к семье пират был по сердцу принцу, хотя бы потому, что укреплял мощь Лоуленда в Океане Миров.
Иногда Нрэн завидовал спокойной уверенности в себе, которую источал Кэлберт, его довольству собой и миром. Сам великий воин постоянно искал и находил в душе, характере и внешности массу новых недостатков. Единственное, в чем Нрэн был абсолютно уверен, так это в том, что он хороший воин, во всяком случае, неплохой по меркам своего Уровня, поскольку равных противников не встречал уже несколько тысячелетий. И потому за маской непробиваемого спокойствия великого воителя слишком часто бушевали бури сомнений.
Кэлберт мягким плывущим шагом двинулся к темному столу. Несколько мгновений принц созерцал оставшиеся на столе карты, потом решительно выбрал свою участь.
— Любые ласки, — фыркнул пират и сразу полез в кошель за деньгами. Кэлберт отсчитал на столе тройной штраф за отказ от выполнения фанта и Нрэн, не проверяя, пересыпал деньги в свой потертый кожаный кошель. Несколько приободрившись, Зеркало начало подозревать, что Силы Случая, наконец, переменили свое отношение к нему в плане расположения своего метафизического зада.
— Ах, ну почему самые лучшие карты всегда достаются тем, кто не может оценить их по достоинству? — задал Энтиор риторический вопрос, полный сожалений о несбывшемся.
— Потому что даже Нрэну не может все время не везти в игре, — логично пояснила Элия.
— Зачем же рассматривать это как невезение? — капризно надул губы вампир, но, поймав на себе холодный презрительный взгляд воителя, поспешно замял тему, заинтересовавшись дизайном канапе на ближайшем блюде.
Следом за Кэлбертом подошла очередь короля.
— Что ж, ребятки, я обещал, что за все Новогодье не подпишу ни одной государственной бумаги. Но бог предполагает, а Творец располагает, — вздохнул Лимбер и, немного паясничая — теперь он мог себе это позволить — с пафосом, предназначенным для официальных речей, продолжил: — Коварные происки могущественных врагов с Верхних Уровней поставили под угрозу безопасность нашего великого королевства, жизнь и здоровье моих драгоценных детей, возлюбленной дочери, и вынудили меня взять в руки перо.
— Вот так всегда, только соберешься выполнить обет, а тут коварные происки врагов с верхних Уровней. Хорошее оправдание, пап, — с ухмылкой встрял Рик, на чьих документах король и ставил свою подпись.
— Уже по матушке соскучился, сынок? Свидеться хочешь, спешишь? — ласково поинтересовался король, откидываясь на стуле и сжимая ладонь в мощный кулак. Обычно это предостережение всегда действовало на оппонентов безукоризненно.
— Ах, мама, пусть ее уход не был своевременен, но я предпочитаю скорбеть о ней здесь, в тепле и уюте, — честно признался рыжий, на всякий случай насторожившись.
— Скорбь мужчины предполагает молчание, — намекнул Лимбер.
— Понял, — ухмыльнулся Рик, крутя в руках вилочку с наколотой на нее ало-красной, как капелька свежей крови, сливой. — В следующий раз, когда я потеряю родителя, буду знать, как скорбеть правильно. Спасибо, папа, что научил, ведь потом тебе будет затруднительно сделать это.
Принцы оглушительно заржали, усмехнулся и Лимбер, а потом мстительно ответил:
— Сообразительный ты у меня, сынок. Любой король таким наследником бы гордился.
Прозрачный намек его величества заставил Рика несколько измениться в лице. Оно, простите авторский неологизм, выбледнилось (кстати, слово "бледнилось" в словаре есть) так, что каждая веснушка на остром носе и щеках принца засияла маленьким солнышком. Рыжий маг живо понял, что переборщил со своими шутками и, поперхнувшись смешком, затараторил, умоляюще уставившись на отца:
— Это тебе показалось, что я сообразительный. На самом деле я очень глупый, просто тупой, а еще азартный и вообще транжира, совсем безответственный, у меня бывают провалы в памяти и вспышки необоснованной жестокости и... и... и... вообще Нрэн гораздо сообразительней, чем я.
— Хватит стрелки переводить, рыжий жулик, — рявкнул "сообразительный" Нрэн, которому совсем не по душе пришелся такой крутой поворот в вопросе престолонаследия. Обратившись к королю, принц сухо сказал: — Бери карту, дядя.
Король, уевший сынка, излишне распустившего язык, с ехидной усмешкой встал и выбрал на столе карту.
— Брудершафт! — радостно провозгласил Лимбер, довольный выпавшим жребием, показал карту всем и бросил ее назад, в центр круга к уже отыгравшим.
Правда, для не исполнившего обета напиток должен был выбрать круг игроков, но даже это не слишком расстроило короля, ведь кошачьей мочи на столе не было. Зеркало же имело право взять любую бутылку по собственному вкусу.
Пошептавшись, детишки мстительно избрали для отца двухлитровую бутылку самого крепкого пойла под зловещим названием "Темный огонь Мэссленда", чудом затесавшегося в батарею престижных вин Лиенского производства. Об этом вежливо оповестил дядю душка Лейм, делегированный массами из соображений личной безопасности.
Король только хмыкнул и принял из рук племянника емкость лилового цвета, думая о том, что, к счастью, никто не додумался притащить на игру еще и пятилитровую бутылку злополучного "Огонька". Такой дозы не выдержал бы без ощутимых последствий даже богатырский организм его величества.
Нрэн, как всегда, остановил свой выбор на одной из своих любимых кислятин из разряда "сухое, белое".
Двое лоулендских богов, вернее, их луженые глотки и желудки самоотверженно справились с "самой трудной" картой колоды, сглотнув спиртное словно водицу, и разошлись по местам. Пустые бутылки отправились в ящик под большим столом к уже ожидающим их товаркам.
"Отстрелявшийся" король плюхнулся на стул и изрек, не удержавшись от злорадной шпильки:
— Вот пришла и твоя очередь, об обете нам рассказать, наследничек.
— Конечно, папа, — смиренно согласился Рик, понимая, что "первый тур" отец выиграл, ведь на его стороне был гораздо больший опыт перепалок. Но сдаваться принц не собирался, а потому собрался с силами и забацал речь: — Я обещал не заключать сделок все Новогодье, но коварные происки могущественных врагов с Верхних Уровней, поставившие под угрозу безопасность нашего великого суверенного королевства, благополучие семьи и жизнь моей возлюбленной бесценной сестры, вынудили меня нарушить священный обет. Жертвуя своей клятвой во имя высокого долга, я героически заключил ряд контрактов на поставки и изготовление зеркал Марлессина.
— Бессовестный ворюга, ты стащил лучшие фразы из моей речи, — искренне возмутился Лимбер под смешки детей.
— Ага, — покаянно согласился рыжий. — А что мне оставалось делать? Все лучшие оправдания оказались в твоем выдающемся монологе, настоящем произведении высокой речи. А я в риторике не силен, вот незадача, крупный недостаток для наследника престола.
Все присутствующие за столом затаили дыхание, кое-кто даже закусил губы, чтобы своим диким ржанием не мешать столь захватывающему диалогу.
— Ничего страшного, сынок, — сменив гнев на милость, утешил отпрыска король. — Если знаешь, у кого украсть, уже хорошо.
— Значит, папа, в случае кончины, ты официально разрешаешь мне тревожить твой дух для составления речей!? — уточнил Рик с лукавым блеском в хитрющих глазах.
— Я те потревожу! — его величество показали "наследнику" увесистый и массивный предмет, именуемый кулаком.
— Это ответ "нет"? — вежливо поинтересовался принц.
— А что, похоже на согласие? — удивился король, на всякий случай подозрительно оглядев свой кулак. Обычно столь весомый аргумент все непонятливые собеседники воспринимали однозначно.
— Ну, я же говорил, что я тупой и многого не понимаю, — торжествующе заявил Рикардо.
— Это хорошо, сынок, значит, никто не сможет повлиять на тебя, действуя с позиции силы. Неприятие угроз — отличное качество для короля сильного государства, — поучающе-ласково ответил Лимбер, только что по головке мальчика не погладил.
Первым вырвался на волю клокочущий в горле неудержимый смех Кэлера. Следом за ним, признавая победу короля, загоготали остальные родственники, в конце концов, рассмеялся и сам Рик, убеждаясь окончательно, что отец обыграл его вчистую.
— Короче, свой обет я не выполнил и готов понести заслуженную кару, — ухмыляясь, закончил рыжий маг, отказываясь от дальнейшей словесной дуэли.
— Тяни карту, трепло, — фыркнул Нрэн.
— Да, о мой грозный брат, великий воитель, — смиренно согласился бог-сплетник, подлетел к столу, быстренько избрал свою участь в виде маленькой белой карточки с рисунком стоящего на коленях мужчины и огласил: — Покаяние!
— О! Наконец-то! Есть во Вселенной справедливость, просто ее проявления иногда запаздывают!— удовлетворенно констатировал Джей, злобно потирая руки. — Чаша терпения великого Творца все-таки переполнилась, и настал твой черед каяться!
— Это вряд ли, — весело огрызнулся рыжий. — Просто тебя ему слушать уже надоело.
— Карта, — сурово напомнил Нрэн, не давая игре свернуть в русло пустой перебранки. Согласно правилам, рыжему магу предстояло признаться в каком-нибудь проступке по отношению к самому воителю. "Хоть какая-то будет польза от этого пустого времяпрепровождения", — подумал бог.
— Я каюсь, мой грозный, целомудренный брат, — всхлипнул Рик, предусмотрительно вставая подальше от Нрэна, — в том, что на прошлой семидневке именно я подбросил в твои покои на порог комнаты отдыха некий предмет белого цвета с отделкой...
— Хватит. Покаяние принимается, — рявкнул Нрэн, больше всего надеясь, что родичи в целом, а особенно Элия в частности, не заметят, как кровь приливает к его щекам, и не догадаются, о чем толкует гнусный сплетник, впрочем, на последнее было мало надежды.
— А я ведь только начал облегчать свою совесть, — укоризненно вздохнул рыжий. Но воин пригвоздил его таким мрачным взглядом, что принц тут же заткнулся и, обойдя стол, молча сел на свое место, всем своим видом демонстрируя обиженное недоумение.
Разряжая обстановку заговорил Кэлер:
— Молодец, Рик, быстро ты отчитался. Жаль, что такая краткость у тебя — гостья редкая. Напомню, я давал обет есть только во время завтраков, обедов, ужинов, воздерживаясь от любых иных перекусов. Обет этот я исполнил.
