— А за невыполненное? — набравшись смелости, выкрикнул кто-то из бойцов, вызвав смех товарищей.
— А за невыполненное некому будет платить, — ответил Сергей. — Вам дадут такие задания, с которых либо возвращаются с победой, либо не возвращаются, а я хочу, чтобы вы возвращались. Позже, когда вы многому научитесь, уже не придётся рвать жилы, нужно только поддерживать форму. Оплату вам к тому времени тоже увеличим. А пока только труд. Кто к этому не готов, может уйти. Хочу предупредить о том, что при выполнении заданий вы столкнётесь со многим, о чём не должны знать посторонние. Это касается даже ваших товарищей, которые не участвовали в деле. В таких случаях вас каждый раз будут предупреждать. Занятия начнутся с сегодняшнего дня. Помимо общей физической подготовки будете тренироваться с мечом, метанием ножей и дротиков, в стрельбе из луков и арбалетов, приёмам борьбы с копьём и рукопашному бою. Кроме того, я расскажу кое-что из того, что может пригодиться, и то же сделают люди барона Лишнея.
Сказав всё, что хотел, он повернулся и ушёл с плаца. Позже Сергей узнал, что отряд не покинул ни один человек. Вернувшись из лагерей, он оставил гвардейцам коня и не спеша пошёл к поджидавшему его на заднем дворе Лишнею.
— Хорошая погода, милорд, не правда ли? — сказал Джок. — Тепло и нет ветра. И дождей весной почти не было, поэтому земля сохнет быстро.
— Хотите поговорить о погоде или это вступление к чему-то серьёзному? — улыбнувшись, спросил Сергей.
— Считайте это вступлением к разговору на тему, когда и как вас будут убивать, — ответил Джок. — Надеюсь, у вас нет сомнений в том, что будут? Или вы думаете, что Мехал простил прошлые шалости, да ещё позволит летом гулять взад-вперёд по тракту и гадить ему на каждом шагу? Выделить для вас большие силы тяжело, поэтому он, как любой умный человек, попытается добиться своих целей с минимальными затратами сил и средств. Проще прикончить одного не в меру прыткого герцога, чем сражаться с ним самим и его армией. Я неправ? Или вы обо всех судите по себе?
— Излагайте дальше, Джок.
— Излагаю. Вчера за вами весь день следовал мой человек. Он наблюдал обстановку и прикидывал, где вас проще убить, чтобы обеспечить себе отход. И таких мест он насчитал два десятка. И это только вне стен дворца, а во дворце практически нет охраны. Стоит кому-нибудь перебраться через стену и незамеченным пройти через парк — и всё! Он сможет резать на выбор любого обитателя дворца, а у вас на ночь запираются не все двери! Днём этого не допустят ваши гвардейцы, а ночью они не в состоянии уследить за стеной. Если вы не хотите думать о своей безопасности, о ней подумаю я. С вами, Серг, связали свою судьбу тысячи людей, и я в их числе, и с вашей смертью нам придётся несладко. Или вам безразлично, что будет после вас?
— Вы прекрасно знаете, что это не так. Ладно, Джок, делайте всё, что посчитаете нужным. А в стену можно вмуровать куски стекла, так чтобы не было видно с площади. Жаль, что здесь нет колючей проволоки, а то протянули бы поверху спираль.
— И стёкла вмуруем, и железные крючки! А с внутренней стороны стен вобьём колышки. И охрана у вас во дворце будет днём и ночью! А без телохранителей вообще никуда не выйдете. К Альде и вашей сестре тоже приставлю людей. Когда я был во дворце его величества, поразился царившей там беспечности. Охрана дежурит только возле королевского кабинета и покоев королевской семьи. Ещё несколько гвардейцев стоят у каждого парадного входа и у ворот. Вместо телохранителей за королём повсюду ходят два гвардейца, которые не помешают опытному убийце. А принцессу и мать короля вообще никто не охраняет! И это считается в порядке вещей. Когда я высказал своё недоумение герцогу Лантару, он посмотрел на меня с таким удивлением... А сколько посторонних весь день околачивается во дворце и ночует в комнатах свиданий! Если бы я захотел, убил бы любого члена королевской семьи или их всех и спокойно ушёл. Боюсь, что однажды кто-нибудь так и сделает.
Слова Джока подтолкнули к тому, чтобы по-другому взглянуть на ситуацию с войной. Собственные выводы не понравились и вызвали тревогу. Чем дольше Сергей размышлял, тем больше убеждался в том, что упустил из виду такой важный фактор, как предательство, хотя история земных войн являла множество примеров этого не лучшего проявления человеческой натуры. Поспешив в кабинет, он взял лист бумаги и сел за письмо.
"Передаю свой привет Вам и Вашему семейству — писал он герцогу Лантару. — К сожалению, дела не позволяют отлучиться из Ордага, поэтому доверю свои тревожные мысли этой бумаге и прошу Вас отнестись к ним со всей серьёзностью и попытаться убедить сделать это короля. Я обдумал всё, что Вы мне написали и стало известно в ходе зимней компании, и пришёл к выводу, что Мехал уже проиграл эту войну. По-видимому, всё решится этим летом, так как силы с нашей стороны уже превосходят то, что находится в распоряжении короля Сотхема, а его финансовые и человеческие ресурсы не безграничны. Мы действуем на своей территории, а у него снабжение идёт по одному пути, который мне нетрудно перерезать. Но ведь и Мехал не идиот и не может этого не понимать. Почему же он не выводит армию на свою территорию? Ответ может быть только один: он ищет у нас слабое звено, которое позволит освободиться от захлестнувшей его шею цепи. Предательство — вот то, что может спасти Мехала и изменить ситуацию в его пользу. О том, кто может стать таким слабым звеном, можно не писать, это и так очевидно. Учитывая амбиции и притязания этого лица, ему нетрудно договориться с Мехалом о поддержке взамен на удар в спину и одну-две провинции. Считаю, что вам нужно обсудить это с герцогом Рошти и принять меры на случай таких действий. Отдельного рассмотрения заслуживает слабая защищённость короля и его семьи, которых в случае предательства, несомненно, попытаются убить. Прошу Вас убедить его величество принять меры к улучшению охраны. Сделайте то же и в отношении себя. С завтрашнего дня у меня будут усилены меры безопасности. Надеюсь, что мои тревоги напрасны и страшного не случится. Герцог Аликсан".
Глава 53
— Вы же не собирались возвращаться, — сказал король герцогу Лантару. — Что-то случилось?
— Ещё нет, но если верить тому, что я прочёл в письме Аликсана, которое привёз его гонец, вскоре может случиться, — мрачно ответил герцог, передавая королю конверт. — Извольте прочитать.
— Не верю! — сказал король, прочитав письмо. — За всю историю королевства ни один герцог не опустился до предательства, какие бы разногласия у него ни были с королём. Рваться к трону — это одно, а вступить в сговор с врагами королевства — это совсем другое. Марди на такое не пойдёт. А охрану мы усилим, завтра же скажу капитану гвардии.
— Может, мне ещё сегодня прислать для вашей сестры Инну Коннер? Уверяю вас, ваше величество, что она защитит принцессу лучше ваших гвардейцев.
— Поезжайте к себе отдыхать, герцог. Я завтра поговорю об этом с капитаном и дам вам знать. А письмо пока останется у меня.
Прежде чем уехать, Аленар решил поговорить с матерью короля. До её покоев пришлось идти через весь дворец. Несмотря на позднее время, в коридорах то и дело попадались парочки и отдельные любители ночных приключений обоего пола, а из задёрнутых шторами ниш доносились звуки, не оставлявшие сомнений относительно того, чем в них занимались.
"Прав Аликсан, — думал герцог, услышав из одной ниши женские вопли, — этот гадючник давно пора почистить. Не дворец, а весёлый дом".
— Передайте миледи, что я прошу её принять меня совсем ненадолго, — сказал он выглянувшей на его стук служанке.
Гвардейцы заступали на дежурство только к ночи, и сейчас в полутёмном коридоре никого не было. Девушка почти тотчас вернулась, пригласив его следовать за собой. Королева-мать сидела в гостиной вместе с дочерью.
— Я думала, что вы уже у себя во дворце, герцог, — сказала она Аленару. — Чем вызван столь поздний визит? Случилось что-то серьёзное?
— Я уже был у себя, но счёл нужным вернуться, после того как ознакомился с содержанием письма, которое мне доставил гонец Аликсана. В нём он выражает беспокойство за вашу безопасность и просит убедить короля принять дополнительные меры, не ограничиваясь одними гвардейцами.
— И вам не удалось его убедить, — сделала вывод Ольда. — Мой сын очень упрям, к тому же он за что-то невзлюбил герцога. Вам, Аленар, надо было не ссылаться на мнение Серга, а говорить от себя. Он как-то обосновал своё беспокойство?
— Меня встревожили его выводы. В отличие от короля, я собираюсь принять меры и в части охраны, и сегодня же пошлю человека в свою армию.
— Герцог Марди? — проницательно сказала королева.
— Аликсан опасается, что он снюхался с Мехалом. Я не верил в такую возможность, а после письма Аликсана начал сомневаться. Если он ударит в спину, мы не устоим.
— Глупо не реагировать на опасность только на том основании, что такого не было, — сказала Ольда. — Но если Андре упёрся, его сразу не переубедишь. Если будете кого-то отправлять в войска, отдайте ему письмо со своими выводами для нашего генерала Морна. Это очень умный и предусмотрительный человек. Если у вас будут достаточно веские аргументы, он прислушается и примет меры. А мы с дочерью постараемся быть осторожней. Завтра я сама поговорю об этом с сыном.
— А можно почитать письмо Серга? — спросила принцесса.
— Ваш брат, Аделла, оставил его себе, — ответил герцог. — Завтра попросите у него, а я вас покидаю.
После ухода герцога Лантара принцесса сослалась на усталость и сказала, что пойдёт к себе отдыхать. Не заходя в свои комнаты, она поспешила в кабинет брата, надеясь застать его там и прочитать письмо жениха. Не успела она пройти и полсотни шагов, как из стенной ниши выскользнул молодой дворянин, который, ступая на носках, быстро догнал девушку и убил её ударом кинжала. Подхватив тело, он затащил его в зимний сад и усадил на скамейку, после чего быстро ушёл.
Как только Лантар прошёл караул гвардейцев у парадного подъезда своего дворца, к нему бросился секретарь.
— Милорд! Вас ожидает важный гость!
— Кого это принесло на ночь глядя? — спросил Аленар.
— Это граф Саже с личным посланием от герцога Рошти, — тихо ответил секретарь, предварительно осмотревшись вокруг. — Я попросил его подождать в одной из гостевых комнат. Он не хотел, чтобы его здесь видели, а в гостевых комнатах сейчас нет никого, кроме семьи Коннеров.
— Ладно, иди со мной.
Они поднялись по парадной лестнице на второй этаж и прошли к гостевым комнатам.
— Позови Инну! — приказал герцог. — Если она в халате, пусть не переодевается, только возьмёт с собой что-нибудь острое.
Минут через пять они вошли в комнату, где в кресле отдыхал граф. Увидев вместе с герцогом секретаря и красивую молодую женщину в домашнем халате, граф вопросительно поднял брови.
— Приветствую вас, ваша светлость! — сказал он, приподнялся в кресле и сел обратно. — Я просил о приватной встрече, а вы привели с собой секретаря. А зачем мне женщина? Я устал с дороги и обойдусь без её услуг.
— Приветствую, граф! — ответил Аленар. — Секретарь нужен для встречи, а услуги этой женщины могут понадобиться мне. Если вы станете вести себя неподобающе, она просто оторвёт вам голову.
— Женщина-телохранитель? — удивился Саже, с любопытством посмотрев на Инну. — Ладно, вам виднее, кому из своих людей доверять секреты. Меня послал герцог Рошти по очень важному делу. Прежде всего прочитайте его личное послание, а если у вас возникнут вопросы, я постараюсь на них ответить.
Аленар вскрыл конверт и прочитал письмо.
— Не ожидал такого от Рошти, — сказал он. — Ваш герцог сделал очень любопытные предложения, большинство из которых я склонен принять. Вот только полномочия союза нуждаются в уточнении.
— Ваш ответ повторяет то, что сказал герцог Аликсан, — сказал Саже. — Он тоже принял всё и высказал такое же пожелание. Если у вас нет возражений, то осталось уломать герцога Дорейна, чем сейчас должен заниматься Рошти, а с Марди эти вопросы решили не обсуждать.
— И чем вызвано такое пренебрежение к одному из самых сильных герцогов королевства? — спросил Аленар.
— Этот вопрос мне поручили обсудить с вами наедине. Пусть все выйдут.
— Выйдите, — сказал герцог, — но будьте поблизости. Ну, уважаемый граф, теперь мы с вами одни, так что можете излагать то, что хотели.
— Есть общее мнение, что с семейством Марди нужно кончать! — жёстко сказал Саже. — Олену на нас плевать, да и его сын не лучше. Вы знаете, что король не по нраву большинству герцогов, но они готовы терпеть выходки Андре, потому что Марди намного хуже. К тому же король взрослеет и понемногу избавляется от своих недостатков. Под нашим давлением Марди привёл войско, но толку от этого нет. Он не хочет драться с Мехалом и нести потери. И это будет продолжаться, пока за него не возьмутся всерьёз или пока не снюхается с Мехалом. В последнее многие не верят, но Рошти уже принял меры. Плохо, что мы ограничены в своих возможностях. Даже если будем знать, что Марди в удобный момент ударит нам в спину, сможем сделать очень мало.
— Какая судьба герцогства? — спросил Аленар.
— Есть мысль разделить его на три части и отдать поровну вам, Бенитару и Лазони. Или у вас есть другие предложения?
— Нет у меня других предложений, — покачал головой герцог. — Меня устраивают предложения Рошти. Это все вопросы или есть ещё?
— Пока это всё, — ответил Саже. — Отправляя меня к вам, герцог высказал надежду, что ваши отношения с ним станут более дружескими.
— Почему бы и нет? — ответил Аленар. — Я готов к дружеским отношениям, если они не пойдут во вред королевской власти!
— Вы сегодня рано, Джок. Что-то важное?
— Да как вам сказать... Я думаю, что вас сегодня будут убивать. Как, по-вашему, Серг, это очень важно или не очень?
— Садитесь, — предложил Сергей, — и рассказывайте, что вас привело к такому выводу.
— Семьи ваших слуг находятся под наблюдением. Конечно, этим заняты не мои люди, а соседи, которым заплатили и предупредили, чтобы не болтали лишнего. Резон в этом есть: к вам легче и безопасней подобраться именно через слуг, а их взять на крючок не только золотом, но и припугнув возможной печальной судьбой близких. Вчера нам сообщили, что к вашему подавальщику Стару Гаржи приехали какие-то люди, которые вывели из дома и усадили в карету его жену и дочь. Женщина выглядела испуганной, а дочь плакала. Позже, когда дома появился Стар, к нему наведались двое. Одного из них соседка узнала по утреннему визиту. Стандартный приём — взять в заложники семью и поманить золотом. Не удивлюсь, если сегодня в вашем компоте будет яд.
— Ему вернут семью?
— Конечно, нет. Женщин используют и прирежут. Остального золота ему тоже не видать. Зачем кому-то платить за уже сделанную работу? Скорее, получит сталь под рёбра, чтобы с горя кого-нибудь не выдал. Что там за шум?
Джок выглянул за дверь в коридор, где стояли гвардейцы, и вернулся со слугой, который обслуживал Сергея в трапезной.
