— Но..., — возмущенно и жалко собрались оправдываться обвиненные в принадлежности к роду хоббитов и оттого совершенно ошарашенные принцы.
Начало их выступления заглушил хохот Лейма, Рэта, хихиканье Анжела и смех Элии.
Пока Злат, Элия, Рэт и прочие разыгрывали свое маленькое представление, от души наслаждаясь доставшимися ролями, герцогу Лиенскому наконец удалось избавиться от душевной, но чересчур настойчивой компании жаждущих общения и совместной выпивки Конанов.
Вздохнув свободно, Элегор облокотился на стойку бара и, заказав бокал лиенского "Звездный водопад", вознамерился пройтись взглядом по имеющимся в наличии женским особам, дабы присмотреть себе несколько подружек посимпатичнее для танцев и прочих "культурных" развлечений, не предусмотренных официальной программой бала.
— Счастлив я узреть свет немеркнущий вести благой, что несет с собой славный рыцарь великого Белого Братства, прославленного отвагой и высокой честью в мирах, — мелодичный голос, зазвучавший словно переливы струй чистого родника и пение дивной свирели, у самого уха герцога, заставил его невольно вздрогнуть от неожиданности.
Еле удержавшись от того, чтобы не подпрыгнуть, молодой бог медленно обернулся и увидел рядом с собой красавца-эльфа, судя по простому серебряному обручу на лбу, из знатного рода, восходящего корнями к Первому из деревьев. Неслышно подкравшийся эльф, слегка склонив голову, взирал на "белого брата" с нежной улыбкой на устах.
— И я рад лицезреть тебя, о Дивный. Но прости, музыка твоего имени не звучала еще для меня, — вежливо кивнул Элегор, даже не пытаясь соревноваться в красноречии с эльфом. Во-первых, дело все равно бесполезное, если эльф настоящий, а во-вторых, красноречием белым аскетам-воинам блистать не положено. Их слово должно быть прямо и резко как удар меча, рассекающий путы лжи, что опутывают миры.
— О, лорд Арванталь, звездная ночь на поляне в глубинах предвечного леса Леовис, что первой увидела лик ребенка и дала мне имя. Я — Эльронд, леди-мать всегда говорила, что каждый, заглядывая в мои глаза, видит звездный дождь, что лился в полночь с небес, — снова зажурчал эльф и придвинулся к Элегору почти вплотную, чтобы белый брат тоже мог узреть обещанное шоу.
Делать нечего, стараясь быть вежливым, Арванталь повернулся к эльфу, чувствуя легкий аромат мяты и дуба, исходящий от Дивного и всмотрелся в его серые глаза с вкраплениями сияющих темно-серых искр. Невольно юноша подумал, если действительно этот эльф Эльронд настоящий и его мать существовала, то она была права. Чем дольше Элегор смотрел в завораживающую глубину больших миндалевидных глаз, тем труднее ему было отвести взор от их бесконечности, в которой, медленно кружась в водовороте, падали и падали серые мерцающие звезды.
— В моих глазах звезды, но и ваше имя тоже суть отражение сути, — все с той же задумчиво-мечтательной улыбкой пропел эльф, ласково кладя руку на локоть герцога. — Ар"виан тиаль — льдистый меч. Вот истинное имя того, кто встал на защиту света в мирах, своей жизнью и делом служа щитом всему благому и мечом, разящим мрак!
Восхитившись тем, как его псевдоним, первое, что взбрело в голову и показалось достаточно звучным, так причудливо истолковали на филологически-эльфийский лад, Элегор только молча кивнул, изображая природную скромность, и чуть-чуть отодвинулся, чтобы рука эльфа как бы невзначай соскользнула с его локтя.
А эльф все заливался соловьем:
— Как сказал в одном из своих сонетов Виодэль фаль Суан:
Встреча нежданная — сердцу словно ласка луча...
Дабы не оскорбить Дивного, Элегор автоматически кивал в такт мелодичному, поэтичному и, как свойственно эльфам, излишне образному произведению с массой метафор и даже не двойным, а, по меньшей мере, тройным смыслом, а сам все скользил взглядом по залу в надежде на спасительное чудо.
Маг Гэндальф, так незаслуженно, но весьма находчиво обвиненный принцессой Элией в создании личин духов для пары маленьких хоббитов, не подозревая об инкриминированном ему преступном деянии, уединился в укромном уголке со своим помощником и парой бутылок отличного вина. Раздобыть их не составило большого труда. Вина, доставленного на бал-маскарад из подвалов герцога, павшего внезапной жертвой жуткого демона щедрости, пока хватало с лихвой.
— Странные идеи посещают иногда герцога Лиенского, — размышляя вслух, промолвил маг, ожидая, пока подмастерье наполнит бокалы и сядет.
Гэндальф взял свой и, наклонив его, уронил пару капель на перстень с громадным сапфиром, украшающий его указательный палец. Маг усмехнулся, глядя, как в глубине перстня зарождается синий огонь, и маленькие пылающие буквы складываются в одно весьма любопытное и видимое только ему слово. Сэм спокойно смотрел на учителя, не прикасаясь к вину, и ждал окончательного вердикта.
— Чего и следовало ожидать, фиоль, — с легкой усмешкой констатировал тот, кто избрал для этого бала имя Гэндальфа.
— Да, учитель, — восторженно улыбнувшись, кивнул Сэм.
"Подмастерье" ничуть не удивился тому, что его "учитель" смог с помощью магии распознать наличие в вине настойки. Хотя теоретики чаро-травничества, маги, шпионы и целители сходились в одном — выявить наличие фиоля в любом напитке, кроме родниковой воды невозможно.
Но некоторым существам, чья божественная суть весьма специфична, не указ гении чаро-травничества, великие маги, шпионы, отравители и целители всех мастей. Божественное призвание Скользящих в Тени дает немалые преимущества и таланты, в том числе и способность определять состав любого напитка с точностью до самого незначительнейшего из ингредиентов. Не имеющие этого таланта или не способные развить его до уровня совершенства быстро соскальзывают с Тропы Тени (или их сталкивают), ибо тропинка эта очень узка, а желающих шагать по ней слишком много.
— Что ж, забавная задумка, — покрутив бокал в руках, констатировал Тэодер и поднес его к губам. Почему бы и не расслабиться? Все равно лишнего бог не смог бы сболтнуть спьяну, даже если бы очень захотел. Конечно не всего, а лишь того "лишнего", что касалось его Теневой Тропы. Еще один маленький, очень полезный талант.
— Пожалуй, надо было бы убрать этого сопляка, пока он не начал досаждать нам всерьез, — задумчиво заметил Сэм-Ментор, тоже делая глоток хоть и фиолевого, но все равно чрезвычайно вкусного лиенского вина, одного из своих самых любимых — "Золотой луч".
Купол незначительности и невмешательства — очень сильные и редчайшие врожденные чары — как всегда накрыл богов, стоило им только заговорить о серьезных делах. Те, кто не обращал внимания на мага и его подмастерье, уже и не испытывали желания смотреть на них, те, кто краем глаза наблюдал за таинственным волшебником, не заметили ничего необычного, считая что маг по-прежнему болтает со своим подмастерьем о каких-то пустяках.
— Элегор нравится Элии, — спокойно ответил Тэодер. — Пока он забавляет ее, пусть живет. Тем более, что прямо в наши дела он не вмешивается. Ты слишком порывист, друг мой.
— Да, босс, — смиренно кивнул уличенный в порывистости Ментор и вновь углубился в общение со своим бокалом. Принц даже помыслить не мог о том, чтобы спорить с Тэодером о делах. Его дело исполнять приказы, а не дискутировать об их целесообразности.
— Пойдем лучше, потанцуем, — безапелляционно предложил маг, допивая вино. — Та парочка дам в нарядах дриад из левой ниши давно уже нам глазки строит.
Ментор покосился в указанном направлении и согласно кивнул. Дамы, одетые, вернее раздетые в костюмы дриад с разрисованными в травяных мотивах симпатичными мордашками, кокетливо хихикали, бросая на Гэндальфа и Сэма весьма игривые зовущие взгляды.
Оркестр как раз начал играть тему приглашения к очередному туру танцев. Одному из многих и многих на этом балу. Маг взмахнул посохом, помечая столик и кресло своим переливающимся инициалом с затейливыми завитушками, чтобы никакой нахал не вздумал занять территорию, пока владельцы отсутствуют. Оставив метки, принцы направились к избранным дамам.
Получив закономерное согласие, Гэндальф поклонился своей даме, сделал рукой замысловатый жест, и посох мага, на миг рассыпавшись разноцветными звездочками, превратился в прекрасную свежую розу, которую кудесник приколол к платью дамы. Не утруждая себя сотворением чудес, Сэм ограничился вежливым поклоном.
Заслышав музыку приглашения, встал со своего кресла-облачка и Ангел, встряхнулся, расправляя белоснежные крылья и, ласково улыбнувшись, предложил руку Элии. Под тихое, но очень дружное, возмущенное фырканье компании, принцесса милостиво кивнула в знак согласия.
— Ну вот, теперь уже и ангелы у нас девочек отбивают, куда катится мир! — негодующе с изрядной долей патетики прошипел Ривер вслед парочке и отправился подыскивать подружку, как и все остальные. Обиды обидами, но не лишать же себя из-за этого удовольствия!
Белоснежный ангел, слегка поводя для равновесия крыльями, и яркая брюнетка с чуть поблескивающими в улыбке клыками кружились в танце. Удивительная пара невольно обращала на себя внимание. Мужчины завидовали белокрылому посланцу небес, дамы — темной леди, заполучившей столь хорошенького поклонника. Судя по мечтательной улыбке и кротким влюбленным глазам, ангелочек крепко засел на крючке у вампирши.
— Как тебе моя личина? — полюбопытствовал Злат, ведя принцессу в танце.
— Я в восторге, — ухмыльнулась принцесса. — Никому и в голову не придет, что Повелитель Межуровнья мог принять облик ангела.
— Я испытывал сильное искушение явиться в своем настоящем обличье, но, в конце концов, избрал этот скромный наряд, — сказал Повелитель Межуровнья, с невинным видом взмахнув ресницами. — Впрочем, все к лучшему, как оказалось, грозный Дракон Бездны на бал все же явился. Быстро нашлась кандидатура на замену. Ума не приложу, что бы делал, окажись нас двое.
— Лейм просто великолепен, — похвалила кузена богиня, проводя рукой по мягкому крылу партнера.
— Даже более великолепен, чем я сам, — искренне улыбнулся в ответ Злат, поклонившись в танце богине и вновь беря ее за руку. — Прекрасный розыгрыш на прощанье.
— Прощанье? У нас же еще почти двое суток Праздничного бала Новогодья! — удивленно воскликнула Элия. — Зачем торопиться с расставанием?
— Потому что мне пора возвращаться, — спокойно, но под этим спокойствием угадывалась легкий налет грусти, отозвался мужчина. — Я и так слишком долго пробыл в мирах. Межуровнье странное и очень взыскательное место, оно все настойчивее требует моего неотлучного присутствия, зовет своего Повелителя. Я должен как можно быстрее откликнуться на этот зов.
— Повелитель Бездны суть есть Бездна сама и сущность их едина..., — процитировала богиня короткий отрывок из старинного труда.
— Начитанная малышка, — задумчиво похвалил принцессу Злат. — Да, мне и в самом деле пора, но попрощаться без спешки мы сможем. Благодаря тебе, я смог по-новому взглянуть на миры, богов, даже Силы и неплохо развлекся. Никогда бы не подумал такого раньше, но мне действительно было у вас интересно. Кстати, — отбрасывая меланхолическую грусть, оживился Повелитель. — Надеюсь, мне удалась роль твоего поклонника?
— Не хочу тебя расстраивать напоследок, но больше всего поведение Повелителя Перекрестков походило на смесь отцовского желания опекать, ревности собственника и борьбы с привычкой повелевать всем и вся одним движением брови, — хихикнула богиня.
— Что ж, возможно, когда-нибудь у меня будет время попробовать еще... — пожал плечами слегка задетый Злат.
В это время свет в зале замерцал, показывая, что сработало заклинание случайного выбора чар, музыка зазвучала чуть тише, и голос распорядителя объявил:
— Леди и лорды, прошу вашего внимания! В этом танце выбираем самую удачную пару контраста!
И заклинание, плод замысловатого плетения нескольких магов, начало свою работу. Свет едва уловимо мерцал, но теперь это мерцание было неравномерным, поток лучей словно перераспределялся. Где-то свет постепенно становился ярче, где-то углублялись, отвоевывая новые территории тени. Чары, учитывая коэффициент искренности, улавливали эмоциональный настрой гостей и фильтровали их предпочтения на основе главного избранного определения — "самая интересная контрастная пара". Свет и тени менялись, плетя причудливый узор, то усиливаясь, то слабея, выхватывая в резком фокусе предпочитаемые большинством гостей пары.
Такие чары истинности были весьма популярны в хитроумном и двуличном Лоуленде и на балах-маскарадах применялись частенько для многочисленных конкурсов-выборов на самую лучшую, смешную, красивую пары, самый интересный, откровенный, страшный или интригующий костюм. Заклинания позволяли точно определить победителей в любой номинации на основании эмоциональных предпочтений общества, не утруждая собравшихся трудоемким процессом магического или, тем более, физического голосования.
Итак, мерцающий свет мало-помалу сгруппировался в три основных круга. Он опоясал инкуба и юную хрупкую эльфиечку, чернокожего демона-разрушителя, сжимающего в объятиях мерцающий неприкаянный дух, чудесного белокрылого ангела и его хищную черноволосую спутницу. Еще доли секунды интенсивность трех кругов света колебалась, но, в конце концов, в самом ярком остались лишь двое — Элия и Злат.
Ангел светло улыбнулся и обнял вампиршу за талию. Дама с хищной жадностью впилась в губы партнера, проявляя свою звериную сущность. Ангелочек не сопротивлялся, кажется, полностью завороженный пронзительным взглядом вампирши, только крылышки беспомощно трепетали, отражая его волнение.
Зал радостно зааплодировал, громко и зачастую не совсем прилично комментируя происходящее и давая советы сладкой парочке. Проявляя феноменальную память, тренированную годами запоминания самых заковыристых имен и титулов, изобретаемых находчивыми дворянами для образа-маски и реальных, не менее зубодробительных, доставшихся по наследству, распорядитель праздника провозгласил:
— Победившая пара: лорд Анжел и леди Альда.
Хорошенький мальчик-паж, часто смаргивая от волнения, подбежал к Элии и Злату с маленькой бархатной подушечкой, на которой лежали две броши дивной работы. При первом взгляде на них любому представлялось буйное пламя, одна половинка костра, изготовленная из белого серебра, сияла первозданной чистотой, на второй, черненой, играли тени. Если же кто-то смотрел на броши дольше, то мог разглядеть уже не костер, а два профиля: темный и светлый лики, слитые воедино.
Принцесса и Повелитель Межуровнья взяли украшения с подушечки и прикололи их к одеяниям друг друга. Потом Злат взял принцессу за руку, и они, эффектно замерцав, исчезли из зала. Считая, что так оно все и было задумано с самого начала, гости вернулись к прерванному танцу.
Абсолютная тьма окружила Повелителя и его спутницу, но тьма очень странная, живая, влекущая в никуда, обволакивающая даже не тело, а саму душу, обещающая что-то донельзя соблазнительное, уговаривающая остаться навсегда. И в этой тьме Элия все равно четко видела хищный профиль Злата, разом утратившего всякое сходство с невинным ангелочком. Личина была сброшена. В средоточии своей власти Дракон Бездны не желал ломать комедию, развлекавшую его прежде. Повелитель Межуровнья был темнее самой тьмы, и тень его сущности плясала у ног. Сложив руки на груди, он спокойно смотрел на принцессу.
