В трапезной Лани повела Альду к своему столу. Девушка поманила рукой Алекса, который уже сидел рядом с Майей и присоединившейся к ним Лашей, но сын отрицательно помотал головой.
— Пусть сидит с Газлами, — сказала Лани и приказала слуге убрать стул Алекса. Альда села рядом с ней, вызвав удивлённое перешёптывание сидевших за столами.
— Дорн ещё не объявлял о твоём новом статусе, — прошептала Лани, — вот они и в недоумении. Ничего, узнают при представлении.
В зал вошли герцог Лантар, королева и четыре дворянина из свиты короля. Дорн представил их присутствующим и каждого провёл на его место.
— Хозяев я представлю, когда придёт его величество, — шепнул он королеве.
Она кивнула, не сводя глаз с входной двери. Задержка короля выходила за рамки приличия, становясь оскорбительной для хозяев.
— Если он сейчас не придёт, я объявлю начало завтрака, — тихо сказала Лани Альде. — Пусть потом обижается сколько хочет.
Король вошёл в трапезную сразу после её слов, поэтому обошлось без скандала.
— Его величество король Андре Сандор! — провозгласил Дорн и показал королю его место. — Позвольте теперь представить вам хозяев. Сестра нашего господина герцогиня Лани Аликсан и его невеста баронесса Альда Буше!
При последних словах все стали взволновано переговариваться, обсуждая новость, а король нашёл глазами Альду, и потом она то и дело ловила на себе его восхищённые взгляды, такие же, как в видении.
— И чего так шуметь? — сказала Лани, приступив к завтраку. — О вашей любви болтают полгода — тоже мне новость! А граф так и не пришёл на завтрак. Наверное, я чуточку перестаралась. Король наверняка ещё выскажется по этому поводу. А на тебя он смотрит просто неприлично. Этого не заметит только слепой. Похоже, что королю наплевать на чувства моего брата, он давно за что-то его невзлюбил. Год назад прислал в помощь полк, когда брат уже справился сам, а потом командир полка месяц отказывался подчиняться. Без его ведома такого не было бы. Самодур, неумный и самовлюблённых тип. А ещё, по слухам, завистливый и мстительный. Что хорошего может быть с таким королём?
Лани ела не спеша, чтобы успели позавтракать самые медлительные. Она видела, что король наелся и хотел уйти, но сидевшая рядом мать сжала ему руку, заставив задержаться за столом. Закончив есть, девочка встала, показывая всем, что завтрак закончен. Едва Альда поднялась из-за стола, как оказалась окружена гостями.
— Серг ничего не писал мне о помолвке с вами, — заметил Аленар. — Это ведь вы с отцом и шевалье Газлом нашли тела основателя и его свиты?
— Да, милорд, — ответила девушка. — Они хранятся в подвале моего замка. — А о помолвке он не мог писать. Она состоялась за несколько дней до его ухода.
— Вы красивее моей дочери, — сказала Ольда, — и умнее, это сразу видно. Я искренне расположена к герцогу Аликсану. Раз судьбе было угодно, чтобы не моя дочь принесла ему счастье, пусть это будете вы.
— Не скажете, баронесса, действительно ли сестра герцога избила нашего графа? — спросил один из дворян, имени которого она не запомнила.
— Она не избивала, — возразила Альда, — ударила один раз. Здесь нет того распутства, какое творится в королевском дворце, имейте это в виду. В городе есть нужные вам заведения, и кое-кто из дворян столицы устраивает приёмы, на которых много жадных до мужских ласк девиц. Резвитесь там!
— А здесь никому не нужны мужские ласки? — спросил король. — Может ли такое быть? У многих мужья ушли в поход, а природа требует своё!
— Мне неприятно слышать это из уст короля! — холодно сказала Альда. — Вам следовало бы скорее отправиться в поход и забрать с собой свою свиту. Я не вижу среди них калек. Судя по вашему приезду, герцог Марди всё-таки предал и поставил королевство на грань поражения. Моему жениху придётся трудно, и никакая помощь не будет лишней.
— Какая наглость — давать советы королю! — заметил барон Арвальд.
— Наглость со стороны короля предлагать мне свои услуги вместо ушедшего в поход жениха! — отрезала она. — А вас, барон, я не желаю больше видеть. Если вы сегодня же не уедете отсюда сами, вас вышвырнут вон! На обед можете не появляться. С вас станется оскорблять хозяев, и при этом пользоваться их гостеприимством!
— У меня свой господин, а вы здесь не хозяйка!
— Вы хотите, чтобы вам это сказала сестра герцога или барон Лишней? — насмешливо сказала Альда, у которой почему-то совсем пропал страх перед королём. — Так за этим дело не станет. Ваш господин сам гость и не имеет права голоса! Одним словом, выметайтесь вон, а для остальных ваш пример станет уроком. Разрешите пройти!
— А что будет, если не разрешу? — насмешливо сказал барон, явно получивший какой-то знак от короля.
— Как хотите, — безразлично сказала она.
Барон заработал удар коленом в низ живота и со стоном упал на пол. Другой придворный, попытавшийся схватить Альду, получил удар в горло и тоже упал. Драться в платье было неудобно, но, к счастью, поражённые мужчины застыли на месте и дали ей уйти.
Глава 56
— Милорд, прибыли разведчики! — доложил подбежавший к Сергею вестовой. — Барон Дельнер сообщил, что по тракту со стороны Рошти движется колонна войск. Через пять свечей будут здесь. Сейчас он должен подойти сам.
— Плохо! — с досадой сказал Сергей Севоржу. — Придётся встречать врага с недостроенными укреплениями!
— Да ладно вам, Серг! — отозвался Ланс. — Три дня вкапывали колья и рыли траншеи! Ну не довели чуток до стен, так не дойдут они туда под обстрелом. А лесов поблизости от Валенты нет. Росла берёзовая роща, и ту мы вырубили. Нечем им прикрываться от наших стрел, разве что разберут на доски телеги обоза, как это когда-то сделал Мартин. Но и ему те щиты не больно помогли от арбалетных болтов. А вот и барон!
— Приветствую вас, господа! — поздоровался с ними Дельнер.
— Садитесь рядом, Витор, — хлопнул рукой по бревну Сергей, — и рассказывайте, что это за армия и откуда она свалилась на нашу голову.
— Их там тысяч пять, — сказал барон, — так что идут не только по тракту, но и по обочинам. Явно куда-то спешат, но выставили неплохое охранение. Нас заметили издали, несмотря на поднятую ими пыль, и обстреляли. А вот мы за этой пылью почти ничего не рассмотрели. Что-то мне показалось странным в этой армии, а что — не пойму. Могу только сказать, что пехота и кавалерия идут вперемешку.
— А мундиров на них не видели?
— Хотите сказать, милорд, что это чья-то прорвавшаяся армия? Мундиров мы не рассмотрели из-за расстояния и пыли, а ближе не подойти: бьют стрелами, да довольно метко. Одному из моих бойцов прострелили рукав куртки.
— Как бы не схлестнуться со своими, — озабоченно сказал Ланс. — Когда подойдут, надо выслать парламентёра. По одному человеку стрелять не будут, и вряд ли генералы Мехала в открытую нарушат закон.
— Наши там или не наши, но пора готовиться к битве, — сказал Сергей, встав с бревна. — Пока принесут нужный запас для стрелков, пока они там сами разместятся... А ещё нужно выводить пехоту. Пусть лучше солдаты свечу-другую поскучают на позициях, чем потом всё делать впопыхах. Парламентёра пошлём, когда подойдут шагов на триста. А работы по достройке укреплений будем проводить до подхода неприятеля.
Часа за полтора выполнили необходимые работы, а на позициях были размещены три тысячи бойцов. После этого пришлось подождать с час, пока вдали появилось облако пыли, которое медленно приближалось, постепенно превращаясь в огромную толпу пеших и конных воинов.
— Не похоже на армию Мехала, — сказал Севорж. — Точно кто-то из наших. Я ни разу не видел такого бардака у противника. Выпускайте парламентёра!
Взревели трубы, и в направлении остановившегося войска поскакал всадник, размахивающий копьём с прикреплённой на нём белой лентой. Расстояние было большим, и Сергей в очередной раз пожалел, что здесь не научились делать даже самые простые подзорные трубы. Ждать пришлось минут двадцать, после чего из толпы выехали уже два всадника и галопом понеслись в сторону города.
— Наши, милорд! — издалека крикнул Сергею парламентёр. — Остатки армии короля. Со мной помощник генерала Морна барон Гаран.
Доскакав до частокола, оба спешились и отдали поводья лошадей подбежавшим солдатам.
— Слава богам, что мы с вами встретились, милорд! — радостно воскликнул представитель Морна. — Мы третий день с непрерывными боями уходим от преследования, которое организовал Мехал. Хорошо, что позавчера повезло наскочить на вражеский обоз, в котором были стрелы и продовольствие. Но на всю армию на один день и хватило, а приобретать продовольствие в деревнях не дают сотхемцы. Мы оторвались от них самое большее на четыре свечи...
— Если противник так близко, не будем терять время, — прервал его Сергей. — Возвращайтесь к генералу и передайте, что он может ввести армию в город. Там вас накормят, а место для размещения найдёте сами. Пока отдыхайте и приводите себя в порядок, позже поговорим. Укрепления на тракте разборные, так что мы их сейчас временно уберём, чтобы вы имели возможность пройти.
До подхода королевской армии убрали колья с дороги, и в открытые городские ворота вошла пропылённая колонна измученных дорогой и непрерывными боями конных и пеших воинов во главе с самим генералом. Поравнявшись с герцогом, Морн хотел остановить коня, но передумал, лишь приветливо кивнул головой. Как только прошёл последний королевский солдат, сразу же начали восстанавливать укрепления и заканчивать то, что не успели доделать. Работы велись с час, после чего с позиции убрали всех лишних, а бойцам начали разносить котлы с горячей кашей. До появления неприятеля успели пообедать и немного отдохнуть.
— Пойдём на стену, — сказал Сергей Лансу. — Там больше увидим и не нужно прятаться от стрел.
На стене к ним присоединился уже поменявший одежду генерал Морн.
— Маловато у вас бойцов, господа! — выразил он опасение, перегнувшись через стену. — В траншеях стрелки? Где только столько набрали! Придумано хитро, не спорю, и потери враг понесёт большие, но если им удастся прорваться, будет бойня. От стрелков в сече толку мало, а пехотного прикрытия у вас немного. Может, используете нас?
— Сегодня мы обойдёмся своими силами, — сказал ему Сергей, — а ваши солдаты пусть отдыхают. Те бойцы у нас не единственные. Смотрите, сотхемцы идут без охранения.
— А кого им здесь опасаться? — пожал плечами Морн. — Нам было не до контратак, а вас они не ожидали встретить, как и я. Как удалось взять Валенту?
— Мы захватили четыре города, — сказал Севорж, — а этой ночью захватим пятый.
— Почему ночью? — удивился Морн. — Кто же воюет по ночам, тем более сейчас, когда ни зги не видно?
— Мы воюем! — рассмеялся Сергей. — Мы многое делаем иначе. Смотрите, остановились и собираются выслать парламентёра. Большое войско. Только здесь тысяч шесть, а хвост колонны ещё за холмами.
— За нами гнались тысяч семь-восемь, — сказал Морн. — Мы сократили их в числе, но не сильно. Действительно, парламентёр. А для чего выезжать ему навстречу?
— Чтобы не увидел лишнего, — объяснил Севорж. — Нам не о чем с ними разговаривать, но закон свят, так что его сейчас просто завернут к своим.
Было видно, как три кавалериста встретили парламентёра на полпути до укреплений, о чём-то поговорили и повернули обратно к своим. Всадников пропустили через узкий проход в укреплениях, который тут же начали заваливать обрубками деревьев и мешками с песком.
— Отводят кавалерию, — сказал Морн, наблюдая за действиями неприятеля. — Правильно. В таком бою ей нет места. Сейчас должны начать разворачивать пехоту. Это надолго.
— Пусть разворачивают, — сказал Сергей. — Нам спешить некуда. А вы пока расскажите, что у вас произошло.
Генерал за полчаса рассказал о сражении под стенами Дарка.
— Надо всё менять в этом королевстве! — сказал Сергей, дослушав рассказ.
— Что вы имели в виду под словом "всё"? — спросил Морн.
— Вы хоть поняли, что стало причиной вашего поражения?
— Предательство герцога Марди, что же ещё? — удивился вопросу генерал.
— Значит, вы ничего не поняли. Причиной поражения стал наш король собственной персоной. И не надо смотреть на меня с таким возмущением. Вас под Дарком было примерно столько же, сколько и сотхемцев вместе с армией Марди. И о его предательстве вы догадывались и могли принять более действенные меры, если бы действовали сообща.
— Я прекрасно понимаю силу единого командования! — возразил Морн. — Но при чём здесь король? Он и хотел объединить все силы и встать во главе армии!
— Вот вам и ответ! Никто, кроме герцога Лантара, не доверил королю свою армию. Даже герцог Дорейн, который вынужден был его поддерживать, формально подчинился, но поставил войско так, чтобы вы не могли управлять им в бою.
— Всё так, но какое отношение к решению герцогов имеет король?
— Самое прямое, генерал. Герцоги не идиоты и тоже прекрасно понимают силу общего руководства в бою, по крайней мере, большинство из них. Вспомните прошлую войну. К отцу Андре было другое отношение! Я читал хроники и говорил кое с кем из тех, кто тогда воевал. Была общая армия и общее командование, и во главе его стоял король!
— Наш король слишком молод! — возразил Морн. — Постепенно он набирается опыта.
— Опыт важен, — согласился Сергей. — К вашему сведению, я старше короля на год. Конечно, в четырнадцать лет можно наделать много глупостей, но он продолжает делать их и в шестнадцать, причём понимая, что поступает неверно. Я не знаю, что является причиной, чрезмерное самолюбие и спесь или зависть к другим. Если бы не герцог Лантар, мне страшно подумать, сколько бы он всего наворотил!
— И такое говорите вы — человек, обязанный ему всем!
— Это большой вопрос, кто кому больше обязан, я ему или он мне. Он сделал меня герцогом, находясь в безвыходном положении, и отправил отвоёвывать герцогство у Мартина только с тремя людьми. Вот вы согласились бы принять провинцию на таких условиях? И учтите, что уже тогда в союзниках у Мартина был король Сотхема! Правда, он обещал полк. Этот полк добирался до Ордага больше трёх декад, а потом ещё столько же его командир отказывался подчиняться моим приказам. И так во всём! Я оказал королю кучу услуг, а он отвечает мне стойкой неприязнью!
— Вы, как и я, клялись ему в верности! — мрачно сказал Морн.
— А я пока не нарушил своих клятв, — возразил Сергей, — и не нарушу, если король будет действовать на благо королевства. Сколько у него осталось сил?
— В столице остались два полка кавалерии и королевская гвардия, но гвардейцев только сотня.
— Немного, — сказал Сергей. — Как вы думаете, что сделает король, учитывая то, что Марди после вашего бегства кинется завоёвывать столицу?
— Не знаю, — ответил Морн. — В столице огромное предместье и очень длинная невысокая стена. Её не защитишь без огромного войска.
— Эх, генерал! — с досадой сказал Сергей. — Зачем защищать такой город?
— А как бы действовали вы? — с любопытством спросил Морн.
