— В этом-то и проблема, — печально вздохнул я.
— Почему? — не поняла старшая близняшка.
— Потому что боюсь я не того, что вы можете внезапно изменить все свои принципы и влюбиться в самовлюблённого бездаря, я боюсь того, что этот бездарь решит, что вы его сиятельную персону оскорбили и должны быть наказаны. Не забывайте, что ему подыгрывает само мироздание, а это значит, что его желание отомстить может привести к возникновению цепочки событий, которая действительно может сломать вашу жизнь.
— А-ано-о… — робко подняла руку Ся Нин Чан, привлекая к себе общее внимание. — Брат Су, ты ведь говоришь о том Ян Кае, который был учеником-помощником?
— Верно.
— Но… я наблюдала за ним несколько месяцев во время работы в Теневом Зале, он упрямый и отчаянный, но не злопамятный. Он совсем не выглядел как человек, который захочет отомстить женщине за то, что она не захотела с ним говорить.
— Не обманывайся внешней благовоспитанностью мужчин, сестрица Ся, — покровительственно улыбнулась ей Цзяо'Эр, игриво пройдясь веером по плечику ниндзи. — Слабый мужчина всегда будет учтив и любезен, особенно с теми, от кого зависит или кому ничего не может сделать. Истинное благочестие способен проявить только сильный, а клан Ян хоть и славится невероятным могуществом и богатством, но уж точно не благородством и честностью, — манерно прикрыв глазки, бескомпромиссно постановила она.
— Ну-у… я мало что знаю о клане Ян… — помявшись на своём месте, призналась Нин Чан.
— Я тоже, — вступила в разговор Мэй'Эр, — но даже я слышала, что эта семья славится своим коварством и мстительностью. Поэтому её боятся задевать даже другие Священные Семьи.
— М-м… простите, — окончательно стушевалась милая кареглазая алхимик.
— Ты не должна извиняться, — мягко положила ей руку на плечо Су Янь, — мы все теперь сёстры и, возражая, пусть даже в спорах, желаем не обидеть, а только помочь.
— … Да, — порозовев ушками, кивнула Ся Нин Чан, пряча взгляд в столешнице.
— Так к чему мы в итоге пришли? — напоминаю о себе. Пусть я и присутствовал при всём разговоре, но некоторые его извивы затрудняли определение текущего решения по теме.
— К тому, что ты слишком паникуешь, хотя мы не отрицаем, что ты лучше понимаешь опасность этой ситуации, — усмехнулась Ху Цзяо'Эр, вновь поиграв веером перед лицом.
— Пояснения сестрицы Ху не делают жизнь этого юноши проще.
— Ты же сейчас не скажешь, что мужчины — существа глупенькие и сложные чувства им нужно объяснять простыми словами? — хитренько улыбнулась на меня Мэй.
— Да… теперь не скажу, — покладисто киваю девушке.
— На самом деле, ты неверно рассматриваешь этот вопрос! — важно приподняв носик, продолжила играть старшая близняшка. — Нужно думать не о том, спровоцируем мы этого Ян Кая или нет, ведь, если я правильно поняла твои объяснения, предсказать, как он себя поведёт и что решит в отношениях с окружающими, всё равно невозможно. А если мы не можем на это повлиять, то нет нужды и ломать голову — надо смотреть на картину шире!
— У тебя есть какая-то идея? — обратилась к ней Су Янь, испытывая настоящий интерес, что даже не постеснялась отразить в глазах.
— Я просто хочу напомнить, что эти Горы Пустоты — удивительное место, дарующее множество возможностей для развития, — пожала плечиками наследница Багрового клана. — И пусть никто из нас пока не застрял в узком месте своей практики, но отказываться от такого шанса само по себе преступно для практика боевых искусств.
— Да, но при всём уважении к вашей силе и навыкам, одних я вас туда не пущу, — требую помнить и об этом важном моменте.
— Это всего лишь значит, что ты должен найти способ проникнуть туда для нас всех, — гордо вскинула носик Цзяо'Эр, пряча ухмылочку за веером. — А стройку можно и свернуть, тут не так уж много осталось — на крайний случай, доделаем сами, без всяких рабочих.
— Хм… — перевожу вопросительный взгляд на Су Янь.
— Я понимаю опасения Мастера Лина и не испытываю желания отнимать чужие жизни, но я согласна с сестрой Цзяо — мы должны становиться сильнее. Это единственный способ по-настоящему достичь безопасности в нашем мире, — размеренно произнесла сестра.
— Я тоже за путешествие, — подняла ладошку Мэй'Эр.
— М-м… А я… Учитель будет против, и за садом надо ухаживать… — замялась Ся Нин Чан, переплетя пальчики перед собой. — Но ведь если только посмотреть, какие там растения, и иметь возможность в любой момент вернуться в это место… — забегала девушка глазками. — Я хотела бы увидеть это таинственное пространство! — решительно закончила она.
— Тогда решено! — хлопнула веером по ладошке старшая близняшка. — Сейчас завершаем все дела, а потом наш муж идёт открывать нам дорогу!
— М-м-м… — Су Янь явно не понравилось, что «эта вертихвостка» перехватила лидерскую позицию и объявляет тут общие решения, но по сути решения она возразить не могла. — Будь осторожен, брат, а за нас не переживай, — нашла она выход, став первым гласом заботы коллектива.
— Конечно, — невольно улыбнулся я на их с Цзяо маленькую войну. — Но раз уж решение принято, надо его реализовывать, ибо времени мало, а сделать нужно много. Предлагаю приступить!
— Угу! — хором ответили красавицы.
* * *
Несколько часов спустя, обняв и чмокнув всех своих прелестниц, я пообещал, что свяжусь с ними, как только проникну в закрытое пространство Гор Пустоты, а там или сам вернусь, или их «призову», и отправился к Мастеру Лину. План по проникновению на Гору был готов, причём как «основной», так и «резервный». Основной заключался в «угнетении культивации» — подделать свою Ци под что-то менее мощное и спрятать большую её часть я мог, возможно, этого вполне хватит для телепорта. Запасной план состоял в том, чтобы подкинуть «маячок» кому-нибудь из других практиков и спокойно навестись по нему. Мастер Лин утверждал, что пусть народу на Гору Пустоты ходит не так чтобы много, но всё-таки ходит, а моих навыков вполне хватит, чтобы незаметно подкинуть небольшой «камушек» в котомку любого из практиков ниже уровня Шэнь Ю (5). Простенько, но со вкусом. Зачем усложнять там, где это не нужно?
В расщелине за время нашего отсутствия ничего не изменилось, скрижаль висела на месте, никто в неё или из неё лезть не собирался, да и с чего бы? Стояла там сколько веков, ещё три раза по столько же простоит. Ну, если не вмешается Герой Сянси, конечно, но он сейчас занят, да. Глава Секты спокойно запитал плиту, порадовавшись своему переходу в «Высшее Царство», ибо даже на уровне Шэнь Ю (5) запитать такой массив ему было бы тяжко и, возможно, пришлось просить помощи. Как бы то ни было, переход открылся, встречая нас тоннелем из Тьмы, скованной кольцами Света. Завораживающее зрелище, как и Чудо создания мира, пусть и очень ограниченного, но всё же…
Мы влетели в переход, что сразу же закрылся за нашими спинами, и поспешили на выход — долго оставаться в этом месте не стоило, если ты, конечно, не горишь желанием узнать, что будет с человеком, оказавшимся в схлопнувшемся пространстве, то бишь переместившимся в «ничего». Вопрос интересный, но проверять его что-то не тянет. Во всяком случае, вот так вот с ходу, без подготовки и на себе. Пока я размышлял о вечном и любовался переливами едва ли не изначальной материи (или чего-то в этом роде), полёт подошёл к концу. Ещё один разрыв пространства — и вот мы в каких-то инфернального вида скалах, между которыми натурально клубился зловещий зелёный туман и проглядывали мрачные деревья, да такого вида, что вот ещё чуть-чуть — и оно откроет глаза, воинственно растопырит коряги и молвит: «Я не дерево, я — энт!».
— Мне нужно немного времени, чтобы восстановить силы, — сообщил Мастер Лин, усаживаясь на землю в позе лотоса.
— Хорошо, Мастер, но… вы не выглядите особенно уставшим, — тем не менее отметил я.
— Так и есть, — уже смежив веки, кивнул старик, — но впереди мы можем встретить много Демонических зверей, и даже малая усталость может оказаться фатальной.
— Понятно, — не стал я больше отвлекать практика, переведя взгляд на пейзаж.
Активация техники «Звёздных Глаз» не выявила поблизости мощных источников Ци или скоплений Демонических зверей, а вот взгляд на небо принёс кое-что интересное, в том смысле, что там угадывались знакомые созвездия, прекрасно наблюдаемые и над крышами Небесного Павильона. Светлое время суток ещё не уступило свои права ночи настолько, чтобы открыть взору всё полотно мерцающих огней, но иные звёзды вполне заметны и днём, а уж с такими хорошими глазами, как у меня, определить знакомые контуры и вовсе не проблема. Да, созвездия были немного смещены относительно того, к чему я успел привыкнуть, но далеко не так сильно, как если бы мы реально преодолели миллион миль. Я бы сказал, смещение было примерно таким же, как на острове с тайником, где лежал Согревающий Душу Лотос, только в другую сторону.
— Я закончил, — через пару минут сообщил Лин Тай Сюй, поднимаясь на ноги. — Ты готов двигаться дальше?
— Конечно, Мастер, — прервав своё созерцание красот природы, киваю старику.
— Тогда следуй за мной — нам нужно преодолеть ещё несколько миль… — и, окутавшись покровом светлой Ци, Глава секты Небесной Башни поднялся в воздух.
Полёт над поросшими лесом горными вершинами не отличался какими-то знаковыми событиями, разве что по мере пути небо заволокло тучками. Далее мы нашли лощину, по которой протекала некая река, и летели уже вдоль извилистого русла, по берегам которого чем дальше, тем чаще можно было заметить Звёздными Глазами сгустки Ци Демонических животных. «Несколько миль» в итоге оказались добрым десятком, если не двумя, но я должен был признать, что отдых перед полётом был правильным решением, так как чем дальше мы летели, тем меньше я видел мест, что были бы полностью безопасны, то есть приземлиться-то и передохнуть было где, но везде был риск, что на отдыхающего тебя выйдет какой-нибудь Демонический зверь. Так или иначе, в конце концов полёт наш завершился приземлением в каком-то лесу, напоминающем тропические джунгли — тут было очень влажно, да и деревья весьма характерные — какие-то мангровые заросли. А ещё я ощущал вокруг очень много жизни. Часть «засветок» принадлежала местной живности — Ци в них была слишком «дикой», «жёсткой», в общем, именно такой, какой и должна быть животная Ци. Однако помимо этого наблюдались и сотни источников «структурированных», что могли принадлежать только практикам. И как-то это не тянуло на «немного», о котором говорил Лин Тай Сюй.
— М-м-м, Мастер, а мы точно там?
— Да, Су Му, — кивнул старик. — Хоть я и не был в этих местах больше пятидесяти лет, но это точно то место. Чем вызван твой интерес?
— Вы говорили, что посещают гору не очень много практиков, однако я ощущаю более сотни человек.
— Сотня? — нахмурился старик. — Это действительно странно и необычно… Нужно проверить… — и Глава направился к ближайшей группе людей.
Я же задумался. События «той самой» сянси у меня из головы и так почти выветрились, к тому же Ян Кай там постоянно пёрся в какие-нибудь сокровенные места и вытаптывал их в ноль, менялись только названия локаций и мелкие детали. И что там должно быть в каждом конкретном случае, я не возьмусь сказать. Однако если прикинуть и использовать Логику и Здравый Смысл… Не будь меня, скорее всего, сюда попал бы этот ушлёпок. А раз так, то, вполне возможно, именно в этот раз ожидается что-то Эпичное, Мощное и Дико Ценное. Потому такая толпа и собралась. Хм-м, похоже на правду, но, пожалуй, стоит узнать побольше и просто взять и расспросить кого из местных, чем, собственно, Мастер Лин и занялся. Так что не будем ему мешать и просто вежливо постоим рядом и послушаем.
Первыми нам встретились пять красоток на любой вкус в одинаковых форменных платьях светло-фиолетового оттенка, которых вела благообразная бабулька-божий одуванчик с клюкой, в такого же оттенка и похожего фасона, но уже более традиционном халате. Красотки ощущались где-то от середины ранга Ли Хэ (3) до начальных ступеней Чжэн Юань (4), а вот их наставница была твёрдой вершиной Шэнь Ю (5).
— Ох… какие люди! — первой заговорила старая женщина, явно узнав моего спутника. — Неужто ты наш первый противник? — почти радушно улыбнулась она Мастеру Лину, но и не совсем шутя, а будучи внутренне вполне готовой к тому, что сейчас начнётся схватка.
— Не совсем… — тоже однозначно узнал собеседницу Глава Небесного Павильона, и хотя его эмоции не говорили, что она была прям уж врагом, но что-то такое… неловкое в их отношениях явно имело место быть.
Что подтвердилось буквально следующей же его фразой, но уже направленной ко мне:
— Они из секты Первого ранга, Дворца Десяти Тысяч Цветов. Ни за что не иди на поводу у этих женщин, иначе они сожрут тебя и косточки не оставят.
— Этот ученик всё понимает и будет осторожен! — почтительно кланяюсь Мастеру, с упиранием правого кулака в ладонь левой руки, ну и опусканием головы. А потому что невежливо гнусно ухмыляться на отеческий совет старшего! Даже если у тебя появились некие догадки о его прошлом.
— Хо, братишка, не верь своему учителю и не бойся, мы не такие страшные!
— Да, мы не кусаемся! — развеселились на эту картину красотки за спиной бабульки.
— Прекрасные старшие сёстры должны проявить снисхождение к этому юноше! Ведь он только что женился, а три из четырёх его жён могут быть очень жестоки и изобретательны в методах внушения и воспитания! — возвращаю им подачу.
— (о_О(о_0(О_О)О_о)0_0)??? — ответили мне пять ошарашенных взглядов.
— Хо-хо, тогда молодому человеку и впрямь стоит проявить осторожность, ведь жёны — это такие существа, которые любят понимать всё не самым удачным образом для своих мужей, — в противовес подопечным развеселилась бабулька.
— Мудрость Мастера Дворца Десяти Тысяч Цветов велика! — с чувством вновь поклонился я.
— Хе, забавный у тебя ученик, Лин Тай Сюй, — усмехнулась старушка.
— Это не все его таланты, госпожа Янь, — сложив руки за спину, смежил веки старик.
Далее разговор прервался, так как к нам стала приближаться ещё одна группа людей, что явно мог почувствовать не только я, но и почтенные старцы. В итоге через минуту мы их увидели, однако разговор на этот раз начали именно гости, а не «хозяева поляны»:
— Ойа! — протянул светловолосый парень в бордово-чёрном облачении, демонстративно-вульгарно приложив руку козырьком ко лбу, «разглядывая» девушек из Дворца Десяти Тысяч Цветов. Угу, когда у нас тут уже вовсю вечер, а не солнечный день.
— О прекрасные девицы, что вы здесь забыли? — с изумительной в своей наглости смесью высокомерия с пренебрежением и вожделением вторил ему товарищ в таком же костюме, только с коричневыми волосами и чуть более высокий.
