— И что теперь? — игриво поинтересовалась богиня.
— Поговорим, уж здесь-то ни твои докучливые ухажеры, ни Силы нас не найдут, — сказал Злат и, галантно отвечая на невысказанный вопрос богини, кратко пояснил: — Мы находимся в самой сердцевине Межуровнья, если к бесконечности применимо понятие центра.
Потом, секунду помедлив, он неохотно сделал едва уловимый жест рукой, снимая с принцессы действие фиоля на то время, пока она будет находиться в Межуровнье.
— Наверное, применимо, раз у бесконечности существует Повелитель, — внезапно посерьезнев, кивнула принцесса, начиная смутно подозревать, куда именно затащил ее Злат. Самой себя в этой тьме она не видела, но не сомневалась, что уж он-то видит ее прекрасно.
— Обычное течение времени не имеет власти над сердцевиной безвременья. Мне нравится бывать здесь, — признался Повелитель. — Я частенько прихожу сюда подумать, побыть наедине с самим собой, но это место подходит и для беседы.
— Для прощания? — уточнила богиня, ведя разговор, начатый во время танца.
— Быть может, — кивнул Злат и медленно, почти неуверенно, словно сам не желая или боясь тех слов, что собирался сказать, промолвил: — Но ты могла бы остаться в Межуровнье. Ты любишь тайны Мироздания, здесь их множество, тебя манит сила, ты могла бы приумножить ее тут, не оглядываясь на привычные рамки и законы Равновесия. В Межуровнье есть лишь один закон — моя воля. В тебе же живет нечто, принадлежащее нам. Бездна приняла бы тебя, только пожелай.
— Приняла бы, — подтвердила принцесса, чувствуя соблазнительную песнь темноты и решительно отсекая ее от своего сознания мысленным барьером, — но не меня, а лишь ту мою часть, которой я не желаю дать воли, ту часть, которая извратила бы саму суть моего божественного таланта... Ты сделал мне щедрое предложение, Злат, но я его отвергаю.
— Мудрая и храбрая девочка, — уважительно хмыкнул Злат, но в голосе его не было слышно разочарования, как будто он не ждал от принцессы другого ответа. — Что ж, тогда я просто должен сказать тебе спасибо за то, что смог испытать уже совсем забытые, и прежде неиспытанные чувства.
Сделав паузу, Повелитель заключил уже более небрежным легким тоном. — А теперь нам и в самом деле следует попрощаться. Подарит ли Богиня Любви своему верному поклоннику, хоть его роль мне и не слишком удалась (Две неполные семидневки ведь не очень длительный срок для тренировки, как считаешь?), нечто большее, чем холодное "прости"?
— Все зависит от того, что ты подразумеваешь под словами "нечто большее", — осторожно заметила Элия.
— Нечто большее, чем просто слова, — бархатно прошептал Злат, неспешно приближаясь к принцессе, и та на миг ощутила себя беспомощной птицей, попавшей в силок, к которому подкрадывается охотник. Ее кавалер перестал казаться понятным и знакомым, словно упала ставшая привычной за Новогодья маска, и перед Элией вновь предстал непонятный и страшный чужак, сияющий тьмой во тьме, полновластный Властитель Межуровнья, Повелитель Путей и Перекрестков, Дракон Бездны, безмерно могущественное и столь же безмерно одинокое существо.
— А если я скажу "нет"? — медленно спросила женщина, сдерживая стремление отступить назад и одновременно борясь со страстным желанием упасть в объятия этого ужасного незнакомца.
— Нет? Почему же? — улыбнулась тьма вместе со своим Повелителем. — Или ты сейчас солжешь, что не желаешь меня?
— Нет, Злат, не солгу, — покачала головой богиня, глядя прямо перед собой. — И именно поэтому говорю "нет".
— Забавно, — заметил Дракон Бездны, чуть нахмурившись.
— Я чувствую тягу к тебе, и особенно сильно во мне жаждет этого Пожирательница Душ, жаждет твоей близости, Повелитель Межуровнья, слияния с тобой. Я, как и ты, привыкла всегда получать то, что желаю, но сейчас я не хочу идти на поводу у своих желаний, не имею права ради спасения собственной души. Если б между нами была только заурядная плотская страсть, все могло бы быть по-другому. Но ведь это не так...
— Не так? Вот как... — промурлыкал Повелитель, подойдя почти вплотную к принцессе и касаясь теплой рукой ее щеки.
— Я чувствую твой интерес, как и свой собственный, ведь это мой дар богини. Это опасно...
— Чем? — потребовал ответа Злат, и его рука сжала подбородок Элии.
— Моя сила... Я не могу предсказать последствий ее воздействия на тебя, — честно объяснила принцесса. — Да, мощь Повелителя Межуровнья велика и до любовного безумия дело в любом случае не дойдет, но твое одиночество способно усилить влияние. А снять воздействие с существа настолько могущественного, я, скорее всего, не смогу, даже если ты сам будешь этого желать.
— Ты боишься увлечься мною сама или опасаешься, что я, в конце концов, пожелаю заполучить тебя любой ценой и держать при себе как игрушку для удовлетворения страсти? — с горьковато-ироничным удивлением спросил Повелитель.
— Что бы я ни ответила, сути моих слов это не изменит.
— А если я не стану тебя слушать? — шепнул Дракон Бездны и склонился к губам богини.
— А если я скажу "нет", — спустя несколько минут шепнула в ответ Элия, — это вряд ли тебя остановит?
— Скорее наоборот, — хищно шепнул в ответ Злат. — Несколько твоих знаменитых ядовитых царапин я как-нибудь переживу, а что касается остального, на все воля Творца. Я не буду принуждать тебя остаться со мной, и мне нужна Элия Богиня Любви, а не Пожирательница Душ. Но если мне снова захочется видеть тебя, я приду и попробуй мне отказать...
Рик, не отрываясь, смотрел на пустое место, где секунду назад еще стояла сестра и под восторженные крики гостей целовалась с Повелителем Межуровнья. Принц чувствовал себя непривычно беспомощным и растерянным, в голове крутились одни и те же слова: "Нет, Творец, только не это, не надо. Пусть она сейчас вернется".
— Ты чего? — настороженно шепнул Джей, тыча в бок острым локтем точно примерзшего к месту брата.
— А? — откликнулся лорд Ривер и, помотав головой, чтобы выбросить все пессимистичные мысли, ответил: — Ничего, все в порядке. Пошли, мне надо выпить.
— Ревнуешь что ли? — выстрелил вопросом наугад Джей и, чувствуя что попал, похлопал Рика по плечу. — Не стоит. Скоро уберется он назад в свою Бездну.
— Если уже не убрался, — помрачнев, ответил принц. — И Элию с собой не прихватил.
— Ты все еще об этом переживаешь, — усмехнулся брат и, внутренне начиная дергаться сам, толкнул утешительную речь: — Брось, мы же единственные, кто нашу прелестную сестрицу может терпеть достаточно долго. Уж и не раз об этом говорили. Даже если Злат воспылал к Элии безумной страстью, а я что-то такого не приметил, остынет быстро. Он слишком гордый и властный тип, чтобы долго терпеть ее выходки. Вернет и нам еще приплатит за терпеливость.
— Очень на это надеюсь, — согласился Рик и, усевшись в кресло, начал методично цедить бокал за бокалом. Прежняя, несколько поредевшая компания собралась рядом и тоже подключилась к процессу.
Невидящим взглядом впился в пространство и лорд Смерть, одиноко маячивший в своем углу. Нрэн не собирался танцевать, а заинтригованным дамам, приближавшимся к нему с предложениями составить пару, доставался лишь пронзительный безразличный взгляд желтых глаз из-под темной бездны капюшона и глухое, словно удар обухом топора: "Нет". Принц, не желая этого, тем не менее, не отрываясь, следил за сестрой, ловя каждый ее жест, веселый возглас, кокетливую улыбку, доставшуюся не ему.
Ревность душила бога, а вновь проснувшееся после недолгой спячки воображение красочно рисовало то, чем, по мнению бога, сейчас могли заниматься ускользнувшие с бала Элия и самодовольный наглый тип, именуемый Повелителем Межуровнья.
Впрочем, за Элией наблюдала не только семья. В нише недалеко от дверей, на скамье с несколькими подушками расположились двое в костюмах воинов Северной твердыни, одного из самых строгих военных монастырей в далеких горах Тайшан. Пара одинаково бритых голов мужчин и их скромные темно-синие халаты без всякой вышивки с широкими черными поясами и простые деревянные посохи говорили знающим людям о высоком ранге монахов. Ну а самих воителей, знакомых прежде лишь шапочно, больше всего забавляло то, что независимо друг от друга избранные ими костюмы так удачно составили пару.
Пока воины не принимали участия в танцах. По традиции, поджав под себя одну ногу, они, сбросив все подушки на пол, чинно сидели и не спеша обменивались философскими фразами, поглаживая религиозные символы, вырезанные на посохах.
Привлеченные овацией и объявлением распорядителя о прекрасной паре контраста, Дарис и Итварт тоже лицезрели исчезновение Элии.
— Стоит беспокоиться? — осторожно осведомился учитель принцессы, еще так и не разобравшись до конца в хитросплетениях интриг и проблем двора.
— Нет, — отрицательно покачал головой Дарис, бросив быстрый взгляд на некоего тритона и Смерть в углу. — Он не причинит ей вреда.
Через пять минут Элия действительно вновь возникла в зале и Итварт заметил:
— Ты угадал.
— Я слишком хорошо научился терять и ждать, чтобы теперь нервничать по пустякам, — с легкой грустью улыбнулся воин, вновь на мгновение вернувшись в жуткие альвионские века без Элии. — Времени на это у меня было предостаточно. К тому же, те, кто любят принцессу, не причинят ей вреда.
— Но ты сумел дождаться, сумел заставить себя ждать, — утвердительно спросил Итварт, думая уже о своей великой печали.
— Да, — кивнул Дарис, чувствуя, что новый знакомый завел этот разговор не из тривиального любопытства, и странно доверяя учителю Элии, может быть потому, что почувствовал в его душе боль, похожую на ту, что так долго жила в его собственной душе. — Поняв, что ни найти, ни забыть не могу, я приказал себе это сделать. Нашел новую цель: хранил для нее ее мир.
— Спасибо, — просто, но очень серьезно сказал Итварт, склонив голову.
— За что? — удивился начальник дворцовой стражи.
— За то, что дал мне надежду. Впрочем, она тоже говорила мне об этом, тогда, когда я готов был слушать, но понять не смог. Возможно, еще не поздно, — ответил учитель богини, вспоминая один из их разговоров во время тренировки и содержащийся в нем намек. Теперь он видел его так ясно.
Бог замолчал и, спокойно следя за богиней взглядом, замер, словно чего-то выжидая. Пока одни радовались тому, что их страшные страхи не оправдались, кое-кто боролся с ревностью, набирался смелости или просто стеснялся, а Итварт думал, к принцессе шустро протолкался худой взлохмаченный парень с уникальной для Лоуленда прической стиля "гидры подыхают стоя", в драных брюках неопределенно синего цвета в белых разводах и длинной, почти до колен, обтрепанной люминесцирующей майке с фотографией голой девицы. Этот некто, пользуясь тем, что окружающие не успели среагировать на его наглое появление, нахально предложил принцессе:
— Потанцуем, дорогая? Не откажешь старому приятелю?
— Пошли, — фыркнула принцесса, принимая предложение Оскара, и вложила свою ладонь в его смиренно протянутую руку.
То ли Оскар понял, что этим Элию не проймешь, то ли всерьез в последнее время налегал на выработку умений увертываться из-под ног партнерши при движениях под музыку, параллельно следя за тем, чтобы самому не придавить ненароком туфельку даме, но на сей раз экс-барон двигался на удивление аккуратно, почти грациозно. Хотя, судя по тому, с каким настороженным видом он взирал на кончики клыков принцессы, проглядывающие в улыбке ярких губ, Оскар просто опасался сделать неверный шаг.
— Тебе понравился мой костюм? — самодовольно поинтересовался мнением принцессы барон с почти ребяческой ухмылкой.
— Забавно, оригинально, — одобрила богиня. — Жаль только, что пришлось надеть маску, очки бы к нему подошли больше. Но в любом случае, ты единственный в зале, кто одет в таком стиле. Не хватает только убойного запаха сигарет, к которым так пристрастились урбо-миры.
— Я от них чихать начинаю, — честно признался Оскар с некоторым смущением.
— А вот Лейм одно время баловался, пока не напоролся в прокуренной одежде на меня. Потом еще ему и Нрэн наподдал, — с улыбкой вспомнила Элия.
В вольном Лоуленде, где, казалось, приветствовались и цвели махровым цветом все пороки миров, искусство табакокурения не нашло своей ниши из-за абсолютной бесполезности с точки зрения достижения удовольствия. Никотин не оказывал на лоулендцев никакого эйфорического эффекта, и привыкшие к сложным заклятьям, драгоценным амулетам, ароматным куреньям и зельям боги воротили нос от редких глупцов, пытавшихся притащить в королевство вонючую и совершенно бесполезную заразу. Так что жертвой привычки к табаку становились лишь одиночки, слишком долго шлявшиеся по урбо-мирам, чтобы успеть подхватить дурную привычку.
В королевской семье пробовал курить табак Лейм, с юношеской восторженностью считавший эту привычку атрибутом своей принадлежности к миру техники до тех пор, пока всегда ласковая сестра брезгливо не отшатнулась от него при встрече, уловив подозрительный запах.
Иногда, тайком, вспоминая о первых годах своих вольных блужданий по измерениям, покуривал Кэлер, но, зная о тонком обонянии сестры и чувствительном нюхе многих братьев, всегда использовал простенькие чары удаления запаха. В противном случае Энтиор и Мелиор закатили бы грандиозный скандал с визгом, а потом еще полгода поминали о вульгарных пристрастиях родственничка.
Сочувственно вздохнув, Оскар ярко представил себе кузена принцессы — великого Бога Войны — с сурово сдвинутыми бровями и, невольно поежившись, пробормотал:
— Да, не повезло парню.
— Зато желание курить табак пропало навсегда, — отрезала Элия, приседая в малом реверансе танца.
— Хорошо, что я не курю, — очень искренне признался барон, метнув в сторону маячившего в углу лорда Морта опасливый взгляд. — Знаешь, а ведь я пригласил тебя на танец с меркантильной целью.
Элия демонстративно прошлась взглядом по всем доступным взору драгоценностям — бесценному подарку Злата, проверяя все ли на месте.
— Э, нет, с другой меркантильной целью, — хмыкнул Оскар и решительно выпалил: — Как считаешь, его великое величество Лимбер читал мое прошение, или сразу использовал его по назначению в сортире?
— Бумага гербовая же. Не жестковато будет? — с сомнением протянула принцесса, чуть нахмурившись в раздумье.
— Ну, Элия, а серьезно? — нервно спросил барон, свободной рукой еще больше взлохматив волосы.
— Лежит твое прошение у него в почте, лежит, со всеми сопутствующими документами, даже ходатайство Лиенского не затерялось, — успокоила Хоу богиня с невинной улыбкой. — Кроме того, стопка документов по твоему делу за последнее время существенно увеличилась за счет неких гениальных стихотворных произведений, доказывающих безмерную пользу барона для короны и государства в области литературы. Энтиор об этом лично позаботился. Так что, когда государь вернется к рассмотрению дел, ему будет на что опереться в своем решении.
— И? — убито прошептал Оскар, мысленно кляня на чем свет стоит свое неуемное перо и вдохновение, абсолютно не подчиняющееся дипломатическим расчетам.
