От таких пассажей девчонки, что благодаря наставнице уже отошли от удивления и даже начали вновь поглядывать на меня с этаким игривым предвкушением того, как будут «наказывать» этого «мальчишку», пусть и без какого-то негатива, а так — ради порядка и женской гордости, резко посмурнели и негативом шибанули изрядно.
Кроме того, в группе новоприбывших имелись суровый, но ещё не поседевший старикан со светло-коричневой шевелюрой, бородой лопатой и эпичными усищами, а также очень симпатичная брюнетка с лёгким кремовым оттенком вьющихся волос. Старикан пребывал на пике Шэнь Ю (5), а вот все его ученики были на середине Чжэн Юань (4) и выше. Но именно при виде старикана моего пространства души коснулся посыл от Мастера Лина:
— Они из Долины Короля-Призрака. У тебя могут быть проблемы.
— Почему? — посылаю ему такое же сообщение.
— Я сражался с этим стариком больше десяти раз, — пояснил Глава Небесного Павильона. — Они из злой секты и применяют подлые техники, атакующие душу. Самые опасные из них применяются при касании, а самая худшая — Порабощающая Печать. Будь готов к этому, если тебе придётся с ними сражаться.
— Учту.
— Лин Тай Сюй! Ты ещё не помер?! — продолжил эстафету «вежливого приветствия» глава гостей.
— Ты тоже ещё жив, Гуй Ли… — отзеркалил ему фразу мой спутник.
— Хе-хе. Я так беспокоился, что не смогу отомстить мертвецу… — аж усами закачал названный Гуй Ли, пусть не окутываясь зримым покровом Ци, но… явно приводя оную в боевую готовность, что ощущалось по ставшему чуть более жёстким ощущению его энергетического «флёра». — Я даже подумать не мог, что сегодня тебя встречу, Небеса действительно снизошли ко мне!
— Как так? — деланно изумился в ответ Лин Тай Сюй, подчёркнуто при этом позволяя своему фону Ци оставаться ровным и спокойным. — Неужели урока, который ты получил пятьдесят лет назад, оказалось недостаточно? Ты действительно хочешь умереть сегодня?
— Зачем вспоминать дела прошлого? — нахмурился лидер красно-чёрных, очевидно, не испытав радости от напоминания, тем более перед лицом учеников. — Если пятьдесят лет назад я проиграл тебе, это не значит, что через пятьдесят лет будет так же!
— Хочешь попробовать? — всё ещё вежливо держа руки за спиной, уточнил Глава Небесного Павильона, таки чуть-чуть шевельнув свою силу, вмиг показав всем желающим, что он тут не абы кто на каком-то Пике Шэнь Ю (5), он уже в Трансцендентном царстве (6).
— Ты… — резко взбледнул Глава Долины Короля-Призрака, осознав, что давний соперник не только его положить один на один может, но и в принципе всех присутствующих разом, не особо при этом напрягаясь.
— Если вы двое не собираетесь сражаться, мы должны договориться о сотрудничестве, не так ли? — просекла момент и благообразная бабулька, поспешив встать между гордыми аксакалами.
— Из уважения к госпоже Дворца Десяти Тысяч Цветов я соглашусь на временный союз, — быстро включил режим выживания и мимикрии только что быковавший дед.
— Мы тоже готовы отложить вражду и объединить усилия, — степенно кивнул Лин Тай Сюй, пусть не показывающий вида, но наслаждающийся произведённым эффектом.
Эх… эти псевдокитайские переговоры высоких сторон с вымерением размеров писюна через провоцирование на ровном месте всех подряд возжелать сломать тебе лицо и вырезать всю твою семью до седьмого колена. Как же они это любят… Тем не менее переговоры есть переговоры, в смысле, дипломатия есть дипломатия, а потому высокие договаривающиеся стороны таки договорились, да и времени праздно болтать дальше у нас не было — местная живность уже учуяла большую группу двуногих и двинулась в нашу сторону, что вскоре почувствовал не только я:
— Что-то приближается! — вскинула руку бабулька, шагая так, чтобы встать между угрозой и своими ученицами.
Несколько секунд спустя манёвр принёс результат: из зарослей аккурат на неё бросилась гигантская белая змея, уже раскрыв пасть, чтобы проглотить добычу, но быстрый удар клюки расплескал её голову, как наполненный водой воздушный шарик. Одна из учениц Дворца Десяти Тысяч Цветов тоже не растерялась, тут же пропитав Ци ленту в своём облачении, и, действуя той как продолжением руки, подхватила из обрубка выпавшее Ядро золотисто-малинового оттенка. Увы, толком порадоваться добыче девочки не успели, так как змейка была не одна…
— Это вообще нормально? — уточняю у Мастера Лина, одновременно выпуская с рук луч местной базовой техники дистанционной атаки, только на своей звёздной Ци, коим и убиваю одну змею из доброго десятка, что навалились на нас со всех сторон. — Разве змеи — стайные хищники?
— Обычно Златоглазые питоны охотятся поодиночке, — подтвердил Лин Тай Сюй, изрубив две огромные туши на ломтики голыми руками, — но здесь большинство монстров объединяются в группы, даже Демонические звери на пике Пятой Сферы.
— Занятно… — вообще, при таком раскладе эти горы лично для меня уже крайне полезны в плане набора силы — даже если зайти в скрытую область не получится, тут можно будет очень неплохо отъесться…
Тем временем волна Демонических змей была перебита, хотя, в отличие от нас Мастером Лином, остальным пришлось хватить жути, ибо уверено тех змеек могли ваншотнуть только наставники, а вот ученикам приходилось жилы рвать, только чтобы не дать себя скушать. В итоге взопрели и облегчённо переводили дыхание все, заодно, похоже, внутренне благодаря Небеса, что таки додумались объединиться, а не оказались вынуждены превозмогать такое одной группой.
Так и пошло: «уважаемый господин» Вышедший За Пределы и его ученик вальяжно идут впереди, пришибая всех тварей, что напрыгивают в лоб, а остальные охраняют тылы и фланги. Лично мне такой подход не очень нравился уже хотя бы тем, что «молодые девчонки прыгают на злых обезьян-мутантов, пока я стою в сторонке», при том, что заровнять всех местных Демонических зверей меня бы и одного хватило. Но приходилось шифроваться да прикрывать невольных спутников, при этом не выходя внешне за границы Ли Хэ (3). Ну а тот факт, что от «обычной» атаки практика такого уровня добрая половина местных обитателей и не почешется, не то что не поджарится… право слово, на зверье это не написано, а когда рядом с тобой идёт «уважаемый дядька», что в местной иерархии считается очень крупной жабкой… «Великий Мастер достойно обучил своего ученика и раскрыл ему уязвимые места монстров», артефактов там отсыпал чутка… ну или что-то в этом роде, тут даже придумывать ничего не нужно было.
Хотя, признаться, нашим спутникам было не до того, чтобы на меня особо коситься и тратить время на вопросы, так как количество монстров по мере движения и не думало уменьшаться, и тут уже даже Глава Лин начал проявлять нешуточную тревогу:
— Госпожа Ян, — порвав очередную пачку желающих нас схарчить крокозябр, обратился к бабульке мужчина, — я знаю, что люди из вашего Дворца посещают это место каждые десять лет. Неужто так каждый раз?.. — обеспокоенный взгляд Главы Небесного Павильона пробежал по ученикам и ученицам, некоторые из которых за малым на траву уже не падали от усталости.
— Не совсем, — проследила за его взглядом старушка. — Не уверена насчёт этого раза…
— Боюсь, с Горой Пустоты что-то не так, — мрачно вклинился и Глава Долины Короля-Призрака, — столько монстров на её входе… — мужчина не договорил, но взгляд, брошенный им на трупы и состояние учеников, был красноречивее всяких слов.
— Не стоит задерживаться сверх необходимого, — вздохнула бабулька. — На запах крови скоро сползутся новые…
— Согласен, в путь, — кивнул Лин Тай Сюй.
Так и шли. Постепенно, по мере приближения к цели и скоплению иных практиков, нам стали попадаться и следы боёв между разумными — очевидно, кто-то тут не смог «договориться», как это получилось у нас, и предпочёл выяснять отношения более… кхм, контактно. Это привело к образованию поломанных деревьев, подпалин на траве, обобранных до «голых халатиков» трупов, а то и скушанных необобранными трупов, ведь Демонических зверей никто не отменял. Не скажу, что не ожидал подобного, но настроения этот вид не добавил.
Ну а спустя несколько часов мы таки вышли к озеру, о котором говорил старый практик. И что тут сказать, народу вокруг было действительно много. Настолько, что для всех мест не хватало и энное количество вспышек Ци и образования новых трупов ощущалось мной вполне отчётливо и довольно часто. В общем, стандартная «культурная программа» толпы жадных псевдокитайцев. Неприятно, но знакомо. Самое забавное, что при царящей вокруг напряжённости и косых взглядах разных сект и кланов друг на друга часть побережья была относительно пустынна — свободного места там хватало. Судя по тому, что Лин Тай Сюй уверенно двинулся именно туда, кратко распрощавшись с нашими компаньонами, это было что-то вроде «вип-зоны» для особо уважаемых господ, куда ребята попроще, опасаясь за свои жизни, заходить даже не думали. И в общем-то оно было понятно, потому как, если присмотреться, большинство сопровождающих у других групп редко дотягивали и до середины ранга Шэнь Ю (5), не то что его Пика.
Прощаясь с группой из Дворца Десяти Тысяч Цветов, я незаметно подбросил в сумку одной из девушек маячок — если придётся телепортироваться, то лучше к милым леди, чем к каким-то стрёмным мужикам, коих тут тоже хватало. Ну а на побережье, оставшись «наедине», Глава Небесного Павильона принялся за окончательный инструктаж, заодно поясняя, кто есть кто из тех, кого он смог заприметить и опознать. Опознать, правда, получилось далеко не всех — новичков (во всяком случае, в его понимании) тут хватало, плюс удалённость… Да чего там, судя по вполне «ровному», пусть и уважительному отношению, вести о «Великом Мастере из Высшего Мира» до представителей сект, что тут находились, просто не дошли. Что не могло не радовать, да.
Тем не менее из интересного я увидел секту Асуры, тех самых ребят, у которых явно когда-то украли красный меч, ныне лежавший в моём пространственном кольце. Внешне они немного напоминали индусов, ну, на анимешный манер, плюс сама их Ци была удивительно похожа на Ци алого меча из схрона на острове, пусть и не настолько мощная. А ещё тут были русские! В смысле «Злобная» Династия Тянь Лань — они же северные варвары, чужаки и просто мощные мужики и девчонки в шкурах. Слушая о том, как их культура отличается от нашей и какие они все жестокие и коварные, от псевдокитайца, который практик боевых искусств из мира сянси, культиватор и вот конкретно глава секты, где на постоянной основе принято поощрять учеников избивать друг друга, я с трудом удерживался от улыбки и каверзных вопросов. Но сдержался, да. Старших надо уважать.
Ещё удалось приблизительно понять секрет озера. Местные способы полёта являлись просто вариациями прямого контроля предмета посредством вливания Ци. В Империи Чжоу такой трюк проделать мог бы какой-нибудь виртуоз не ниже Восьмого, а то и Девятого Небесного Уровня, причём с кучей потерь и куда как грубее, здесь же, за счёт большей «духовности» энергии и, как следствие, куда как лучших пластичности и управляемости, заставить летать меч или и вовсе собственные сапоги мог любой практик с середины Ли Хэ (3). Ну ладно, не совсем любой, но мог, а на Чжэн Юань (4) так реально любой. Правда, из-за слишком «мягкой» Ци любой сильный внешний фон мог запросто перебить технику. Причём эта проблема местными средствами не решалась никак — само построение полёта подразумевало определённую Ци с определёнными свойствами. И её контроль в реальном времени. И если ты не можешь этого обеспечить, то шиш тебе, а не полёт. Потому над всякими «демоническими аномалиями» тут или совсем не полетаешь, или это будет сделать реально сложно. Вот и тут была точно такая же история.
Нет, не демоническая аномалия со злой и агрессивной Ци, а «всего лишь» разрыв в ткани пространства, для местных этого более чем достаточно. Что же касалось самого разрыва… да, он был — и, как и говорил уважаемый Глава, примерно над центром озера, правда, сейчас увидеть его «невооружённым глазом» было невозможно. Эта штука постоянно пульсировала, дрожала и изменялась, то увеличивая, то уменьшая свою интенсивность. Полагаю, что становилась видимой и телепортировала она только в момент «суперпика» — стадии максимальной накачки разрыва энергией. И да, мои мысли касательно «чёрного хода к чьей-то заначке» получили пусть и косвенное, но подтверждение. Если провести аналогию, то аномалия над озером была чем-то вроде «разреза», что вёл в очередную пространственную вкладку. Словно какой-то эпический карманник «подрезал» не кошель на поясе, а реально чей-то пространственный карман «вскрыл». Как и в случае с обычным карманом, при движении «хозяина» этого самого кармана ткань колыхалась, тем самым меняя размеры проделанного отверстия, плюс если бритва была не очень острой, то могли быть и зацепы, выдранные нити, которые дополнительно случайный ветер колышет, ну и залезть в такую прорезь тоже ведь могут далеко не все: «щипач» должен иметь длинные пальцы и узкие кисти, да и самому ему желательно быть щуплым и небольшим, чтобы «случайное прислонение» к жертве вызвало у той минимальное беспокойство, а не иметь руки кузнеца, где ладонь размером с тарелку — нормальное явление, и ширину плеч в косую сажень, чтобы, «случайно толкнув», сразу размазывать жертву по ближайшей стене.
Аналогия, конечно, очень приблизительная, но ничего лучше придумать у меня не выходило. Тут реально «подрезали» ткань пространства, и оно колеблется, своим колебанием вызывая небольшую «бурю ци», что отрезает возможность полёта привычными местным способом. Вода в пруду, как и положено воде, является неплохим проводником и накопителем одновременно — не просто же так я её в своё время как демпфер для паразитных потерь и колебаний Ци использовал. А значит, основные возмущения от разрыва уходят как раз в воду и постепенно рассеиваются там. Однако при этом движение Ци, порождаемое аномалией, в воде куда как мощнее и буквально «вбивается» в энергосистему местного практика, что захочет в эту воду сунуться. Результат: потеря контроля Ци и срыв техник, а при более-менее длительном воздействии может и меридианы разорвать, как тот пресловутый шарик с водой при культивации некоего туповатого блондина и освоении им «крутой техники». А вот для практиков с уже более-менее укреплённой энергетикой это может быть очень хорошей тренировкой и закалкой. Лично для меня уже бесполезно, но вот мои девочки, да и вообще практики уровня Чжэн Юань (4), а то и Шэнь Ю (5)… да, это будет пользительно, разумеется, под присмотром целителя и с корректировкой и отдыхом в нужный момент. Да, нужно будет сводить их сюда, когда народ подрассосётся.
