Феникс - 2. Пламя разгорается

— Скорее ты соскоблишь без остатка свой язык, дорогуша, — как можно более спокойно отвечал Кэр.

— Тебя не примет ни один город, эрсати! На тебя будут показывать пальцем, станут плевать тебе в спину! Знаешь, я бы с удовольствием посмотрела на это.

При всем при этом Кэр не чувствовал в ее словах настоящей злобы или обиды. Шивера веселилась — не более. Особого смысла в сказанном не было. После линьки на его коже не останется и следа от возможных последствий раздражения. Другое дело, до того времени еще дожить надо...

Гракх сидел за рулем. После бегства из цеха раны, наконец, дали о себе знать. Зарккан бы и деревья помогал оттаскивать, если бы каждое движение не сопровождалось острой болью. Плечо, которым он ломился в закрытую дверь, превратилось в сплошной синяк. Кроме того, свалившись в провал, он ударился о стену и отбил ребра. Марна не исключала трещины или даже перелома и потому настаивала на покое в течение хотя бы пары дней, но Гракх упрямо лез в кабину. На фоне всего этого — ожоги, царапины и мелкие ссадины не стоили внимания.

Глядя на мучающегося Кэра, зарккан в который раз возблагодарил природную стойкость к ядам и токсинам. Прибавься к его мучениям зуд, впору в петлю лезть будет.

В кабине и жилом отсеке было тепло. Печка исправно работала, согревая продрогших на улице пассажиров.

До первого городка добирались целый день. При этом проехали не больше десяти километров. Очередные развалины не произвели впечатления. Здесь природа активно наступала на сталь и бетон. Въезжать в город не стали, остановились на окраине. Утром двинулись в объезд и, к всеобщей радости, почти сразу обнаружили уходящую к юго-востоку дорогу.

— Впереди город! — уже за полдень послышался голос Гракха. — Большой город, чтоб я сдох!

Сегодня дорога не подкидывала особенно каверзных сюрпризов, и потому скорость передвижения тягача заметно возросла.

— Это Льеж! — разглядывая почерневшие остовы зданий, сказал Абель ван Рейн. — Здесь больше нет таких крупных городов.

— Куда дальше?

— Я бы предложил снова свернуть на запад. Видишь там большую автостраду?

Гракх кивнул.

— Если повернем к востоку — снова упремся в канал. Проедем на запад, сколько получится. Наверняка встретим ответвление в нужную сторону.

— Кэр! — крикнул Гракх.

— Мне плевать! — не сразу произнес эрсати. Он чувствовал себя так, словно с головой залез в муравейник. — Сами решайте.

— Что ж, заводи конвейер! — выруливая на широкую дорогу, проговорил Гракх.

Слева виднелись руины города. Некогда, без сомнения, он был прекрасен. Но теперь, погруженный в дождливую пелену, обратился пристанищем неупокоенных душ. Казалось, заглуши двигатель, прислушайся... воздух наполнится плачем и стонами.

Справа показался аэродром: полуразрушенный терминал, слепые рулежные дорожки, поросшие упрямыми побегами травы, несколько навсегда застывших самолетов.

В глазах Гракха появились искорки азарта: поднять в воздух такую махину многого стоит, но и воздасться может сто крат. Полная свобода, не стесненная исчезающими дорогами! Зарккан вздохнул, искорки погасли. Он отлично понимал: даже мечтать о подобном — безумие. Самолеты настолько же мертвы, как и раскинувшийся рядом город.

По автомагистрали двигались весьма шустро. Редкие упавшие столбы или растяжки почти не замедляли движения. Хуже оказалось с рухнувшими мостами. Их приходилось объезжать стороной, вырезая при этом части ограждений.

К вечеру заметно похолодало, на дороге кое-где появился лед. Пришлось остановиться.

Поворот на юго-восток обнаружился только на следующий день. Дождь немного стих, выглянуло солнце. За спиной остался хорошо сохранившийся указатель.

— Намюр, — прочитал Гракх, щурясь от падающих в глаза солнечных лучей.

Несмотря на прояснившуюся погоду, мороз не спал. Напротив, с каждым километром пути он становился сильнее. Дорога превратилась в каток, сам тягач обледенел.

Гракх, что было сил и умений, пытался контролировать движение. Сильные неровности и выбоины почти не оставляли ему шансов. Несколько раз тягач врезался в дорожное ограждение, дважды — в столбы, один раз чуть вовсе не вылетел с трассы под откос.

— Такое ощущение, что мы к полюсу едем, — выглянув в окно, сказала Марна. — Чистая зима.

Дождь сменился колючим снегом.

— Я люблю зиму, — заявила Ани.

Девочка сидела возле Дезире и держала ту за руку. За последние два дня девушка пришла в себя и теперь выглядела вполне здоровой. О своих видениях она не рассказывала.

— Я тоже люблю, — улыбнулась Марна. — Только... — она замялась.

— Только настоящую? — продолжила за нее Йарика.

— Да. Впереди словно буран...

Вскоре ветер стал столь пронизывающим, что окна пришлось закрыть. Печка в кабине работала на всю мощность, однако не способна была отопить весь отсек. По стенам поползли морозные узоры.

Переднее колесо тягача во что-то врезалось, подскочило. Машину развернуло, боком ударило об отбойник.

— Чтоб я сдох! — выкрикнул Гракх и с досады ударил по рулю.

— Спокойно, — в кабине появилась Марна. — Сможем проехать?

— Сможем, а надо?

— Не поняла...

— Посмотри вперед.

Глаза женщины расширились.

— Что это?!

— Не знаю. Но готов спорить на свою бороду — дует именно из этой штуки!

Впереди, примерно в километре, виднелся город. Город, который выглядел невероятно странным для этого времени года и этой местности. Его словно выдернули из вечных льдов.

Дома и все улицы затянулись толстым слоем льда. Острые шипы сосулек под разными углами топорщились в стороны, словно древние противотанковые укрепления. Но главное и самое удивительное: над всем этим на высоком, тонком шпиле раскачивался ромбовидный объект. Строгие правильные грани, несколько десятков длинных тросов-растяжек, время от времени мигающие синим и красным огни.

— Что это за?.. — Марна не знала, как назвать увиденное.

— Это определенно механизм, — сказал Гракх. — Но я даже приблизительно не знаком с подобной технологией. Если за этой штукой никто не следит, то это почти наверняка симбиоз.

— Чего с чем?

— Как водится: магии и технологии.

— Значит, к этому приложили руки заркканы и эрсати?

— К этому, — Гракх указал пальцем на ромб, — руку мог приложить кто угодно! Вопрос в другом: что будем делать мы?

* * *

Двигатель тягача гудел. Гракх старался найти тот оптимальный режим, в котором колеса не станут буксовать. Не спасал даже высокий протектор. Если бы лед был гладким, не помогли бы никакие ухищрения. Но, на счастье путников, его покрывало жесткое, крупное крошево, создававшее какое-никакое сцепление.

— Сколько же там градусов? — проведя ладонью по стене, произнесла Марна.

Происходящему радовалась только Ани. Девочка с горящими глазами наблюдала за расползающимися узорами, осторожно прикасалась к ним.

— Есть еще жаждущие исследований? — спросила Йарика. — Погода что надо. Нежарко, кругом чистота и девственность.

— Какая-то заштопанная девственность, — поморщился Кларк. Он очень страдал от холода, хотя и завернулся в теплое одеяло.

— Не переживай, милый, твоя останется при тебе до конца дней.

— Зато твоя загуляла с сотней-другой мужиков.

— Мелко плаваешь, милый... — шивера закусила губу. — Я тебе обязательно расскажу как-нибудь. Самые яркие моменты.

Кларка передернуло.

Гракх съехал с дороги. Сейчас в ней не было необходимости. Ощетинившаяся иглами, она вела прямиком в город.

— Хорошо — сугробов нет, — бубнил себе под нос зарккан. — Утонули б — и поминай как звали. Чтоб я сдох, если хочу замерзнуть в этой глуши.

Странное дело, но он не чувствовал ни малейшего желания исследовать зависший над городом таинственный механизм. Напротив, его не покидало желание поскорее покинуть это место.

Вечерело, но глушить машину на таком холоде Гракх не решался. Уверенности в том, что удастся снова завести ее утром, не было. Снаружи гулял ветер. Его порывы завывали, бились в бока тягача, норовили опрокинуть, вскрыть, как консервную банку, чтобы выморозить всех, кто находился внутри. Живым не место в обители стужи, пусть даже она сотворена их собственными руками.

Зарккан зевнул. Накопленная за последние дни усталость давала о себе знать.

— Абель! — наконец, крикнул он. — Сможешь сменить меня?

— Конечно. Куда рулить?

— Эта морозилка очень кстати светится. Просто держись так, чтобы она все время была по левую сторону. Надо объехать город. Не думаю, что он большой. Я на час прилягу, скажу, чтоб разбудили.

— Ни к чему будить. Я буду ехать, пока позволит трасса. Почти не останавливались сегодня, я выспался за день. Здесь почти чистое поле, опасаться нечего.

— Не бывает идеальной чистоты в шлифовальном цеху! Смотри по сторонам!

* * *

Иногда Абелю казалось, что земля и небо поменялись местами. Если поначалу свет фар еще вылавливал отдельные объекты — вроде одинокого мертвого дерева или груды припорошенных камней, то вскоре вокруг не осталось ничего, кроме бесконечной белой мути. Очертания города скрылись и того раньше. Единственным ориентиром остались огни ромба. Они выделялись в слепой белизне, словно нарочно созданные быть путеводной звездой для заплутавших путников.

Казалось, даже время замедлило ход, сгустившись вблизи эпицентра ледяной бури. Время, растянувшееся на дни, недели, месяцы... В голову лезли самые дурные мысли. Что, если все это ловушка? Что, если мороз лишь прикрытие для чего-то большего? Что, если они попали в замкнутый мирок, из которого нет выхода?

Абель гнал от себя подобные размышления, до боли в глазах всматривался в молочно-белую пустыню. И, наконец, его ожидания оправдались. Наполовину затянутый льдом, стоически перенося удары стихии, на пути тягача появился знак с указанием названия города. Абель сбавил ход, сощурился, стараясь прочесть написанное: 'Marche-en— Fa...' Последние буквы скрывались под белесой наледью. За знаком, метрах в пяти, виднелись дорожные ограждения.

— Проехали, — выдохнул Абель.

— Молодец, — послышался над ухом голос Марны.

Абель даже подпрыгнул от неожиданности. Он-то думал, что все давно спят. А оказалось — просто затихли в ожидании. Теперь, когда стало ясно, что основная опасность позади, голоса зазвучали снова. Тихие, но с нотками радости, воодушевления.

К утру путники достаточно далеко отъехали от города. Ландшафт постепенно обретал привычные очертания. На дороге вновь появились завалы.

Ближе к полудню по крыше жилого отсека раздался стук. Тягач тут же встал.

— Сам вижу! — раздался недовольный голос Гракха, который уже успел сменить Абеля на водительском месте. — Давно дымит?!

— Нет! — крикнул из люка Рурк.

— Что случилось? — спросила Марна.

— Дым! По левому борту!

Путники приникли к окнам. Действительно — из-за высокого, поросшего деревьями вала поднимался столб черного дыма.

* * *

Йарика с Кэром передвигались короткими перебежками. Не успевший сбросить листву, лес весьма надежно скрывал лазутчиков. Шивера скользила настолько бесшумно, так умело сливалась с окружающей местностью, что эрсати уже несколько раз терял ее из виду. Сам себе он при этом казался неповоротливым, толстым заркканом, неведомо как оказавшимся в аккуратной, хорошо убранной комнате.

Бьющий в лицо ветер приносил неприятный запах жженой резины.

Вскоре лес кончился крутым обрывом. Кэр и Йарика прижались к земле, замерли. Эрсати чувствовал на губах горький привкус. Шивера нарочно, как ему казалось, избрала такой темп, что он еле поспевал за ней.

— Не самое лучшее место для поселения, — тяжело дыша, прошептал Кэр. — Все как на ладони. Пара снайперов — и нет проблем...

Раскинувшаяся перед ними деревня состояла из трех десятков домов. Большая их часть представляла собой плохо выполненные бревенчатые срубы. Покосившиеся стены, неровные проемы, похожие на лоскутные одеяла крыши. Казалось, их латали всем, что попадало под руку: деревянными досками, кусками пластика, брезентом, металлическими листами. Окна закрывала пленка. Кое-где порванная, она колыхалась под порывами ветра. На некоторых окнах виднелись ставни. В каждом доме имелась печная труба.

Улицы закрывали бревенчатые настилы. Местами дерево превратилось в труху и смешалось с жидкой глиной. Но это, судя по всему, нисколько не заботило местных жителей.

Центром деревни служил остов огромного самолета. Вероятнее всего, когда-то он потерпел здесь крушение. При падении его корпус развалился надвое, однако пожар так и не начался. Теперь обе части использовались в качестве жилых помещений. Пробоины и дыры заколотили досками, а мелкие отверстия заткнули не то паклей, не то обычным мхом.

Крылья и часть хвостовой обшивки, судя по всему, пошли на ограждение — примерно двухметровую, сплошную стену с воротами и парой наблюдательных вышек.

Одеждой жителям, которые, не подозревая о слежке, продолжали заниматься своими делами, служили какие-то грязно-серые лохмотья.

За стенами виднелось весьма обширное поле — сейчас пустое. Но недавно перекопанная, вычищенная от сорняков и ботвы, земля говорила о старательном уходе. Рядом с полем был разложен костер, куда местные старательно стаскивали не только ботву и ветки, но и технический мусор. В том числе катили пару больших покрышек, судя по всему, от самолета. Еще пара уже догорала в костре.

— Так и до пещер недалеко, — прошептал Кэр. — Интересно, они ведьм не жгут...

— С удовольствием на это посмотрела бы, — не отрывая взгляда от деревни, сказала Йарика. — Должно быть, веселое представление.

— Очень! Только кончается быстро, — скривился эрсати.

— Ничего, мы придумаем что-то свое...

— Подожди-ка... Смотри на головной части самолета. Что видишь на крыше?

Шивера сощурилась.

— Пару ветряков вижу. А ты говоришь — пещеры. Какие молодцы — электричество вырабатывают. Или ты про мельницу?

— Куда ты смотришь?! Вон же — прямо у кабины!

— Антенна какая-то.

— Да какая антенна?! — чуть не закричал эрсати, но вовремя прикусил язык. — Это крест!

— И что? Милый, ты не темни, лучше покажи пальцем.

Кэр закрыл лицо руками.

— Храм это у них, понимаешь? Молятся в нем... кому-то... Вот черт, пошутил, называется... С виду так чисто средневековая деревня.

— Пусть молятся, нам-то что? — удивилась Йарика. — Оборванцы какие-то, да к тому же глупцы, раз у всех на виду такой костер развели. Не думаю, что представляют для нас опасность.

— На вышках дежурят. Не вижу с чем... ружья какие-то. Больше охраны не вижу. Может быть, дорогу спросим?

— Мы лучше вооружены, — шивера широко улыбнулась. — Но, конечно же, будем сама вежливость. Хотя... — она замолчала. — Сомневаюсь, что они знаю хоть что-нибудь из творящегося вокруг. Живут своим замкнутым мирком и в ус не дуют.

— Такие мирки долго не живут, — мотнул головой эрсати. — А эти здесь давно...

* * *

— Посылай дураков за пивом, — бурчал Гракх. — Только расплескают! А дорогу вы не догадались посмотреть?! Как к ним подъехать?