Половинка

— Вы не должны бояться, леди Оливия. — От его руки потекла черная мгла, надо думать, решил усмирить животинушку на всякий случай, если я со страху рвану в неизвестном направлении. — Вам ничего не угрожает рядом с сильнейшими риирцами, кроме скучного длительного путешествия. Из предполагаемых вначале трех недель, благодаря вам, мы уже сберегли день пути. Если получится и дальше делать длинные переходы, сократим путь еще немного.

— Вы рассчитывали, что идти придется медленно? — усмехнулась я, немного расслабившись.

— Мы не знали тогда, с кем пойдем в Цветану. Поэтому рассчитывали различные маршруты и варианты поведения груза... я хотел сказать...

— Поняла-поняла вас, господин Хал, — хихикнула я, совсем успокоившись. — Грузом мне еще ни разу быть не приходилось, зато опыт получу всесторонний.

— Мы рады обогатить ваш опыт любым доступным способом, — ровно ответил Хал, слегка кивнув.

Услышав двусмысленное предложение, я невольно опешила. Мало ли, что они иномирцы, духи, никто не отменял того факта, что они мужчины. И в физической форме размножаются...

Я было приготовилась строго высказаться о недопустимости подобных намеков, но духу не хватило — слегка недовольно, тихонько укорила:

— Ваш флирт, господин Хал, в данных обстоятельствах не уместен. И не с леди!

— Флирт? — из-под капюшона блеснул его заинтересованный взгляд. А в голосе прозвучало искреннее недоумение: — Вы сочли, что этой фразой я за вами... как это у вас... ухаживаю? Да? Почему?

Наверное, со стороны выглядела я глупейшим образом. Мы с Халом шептались между собой, но парившие рядом риирцы несомненно слышали наш разговор и, что называется, тоже решили погреть уши.

— Потому что ваше предложение прозвучало двусмысленно, — без особого рвения объясняться с мужчиной в присутствии других мужчин ответила я.

Сама же не в ту степь разговор повернула. Еще, не дай боги, о совсем сокровенном придется говорить. Или о том, чему может научить мужчина женщину наедине. Мои щеки вспыхнули от смущения.

— Двусмысленно — это?.. — Хал, видимо, не смог подобрать сразу подходящего слова,

— ...когда у слов есть другое значение. Да? — на помощь ему пришел Тиж. Его глухой голос тоже прозвучал заинтересованно.

— Нет, это когда вы говорите одно, но на самом деле подразумеваете другое, — поправила я.

Собеседники переглянулись, а я призадумалась: если они не знают, что такое двусмысленность, то ни о каком нарушении приличий речь не идет.

— А какое другое значение можно вложить в мое предложение поделиться опытом? — вопрос Хала прозвучал как-то чересчур заинтересованно. — У нас слова имеют лишь один смысл, иначе можно настолько усложнить жизнь, что дойдет до суда справедливости.

Я уже пожалела, что вообще разговор о приличиях завела. Обвинила иномирца в домогательствах, в темных мыслях, а, выходит, только у меня голова дурная. Поэтому махнула пушистой белой варежкой и попросила:

— Оставьте, господин Хал! Забудем.

Не тут-то было, сзади раздался голос Кайго:

— Леди Оливия, если я другим женщинам это предложу, они тоже сочтут, что за ними ухаживают? Или, как вы сказали, флиртуют?

Я скрежетнула зубами и ответила, не оборачиваясь:

— Вполне возможно. Смотря как будет сделано ваше предложение, в связи с чем, в какой обстановке, даже тональность голоса влияет.

— Леди Оливия, какой второй смысл вы нашли в предложении Хала? — вмешался и Тьюго, причем, мне показалось, не без иронии.

Ох, как же не приятно слушать его мрачные и язвительные высказывания. Раза три открыл при мне рот, но каждый — с подковыркой.

— Уже не важно! И давайте забудем! Пожалуйста.

Дальше я ехала молча, самой себе напоминая толстого, надувшегося на 'взрослых дяденек' снеговика. По большому счету, по собственной неосторожности попала в двусмысленную ситуацию, а дуться на себя — глупо. Зад ныл от тряски; было откровенно скучно. Окружающий пейзаж производил удручающее впечатление, напоминая о событиях трехлетней давности: редколесье с одной стороны, кажется, дальше болота... были, с другой — длинная цепь невысоких холмов, покрытых голым кустарником и заметенных снегом.

У меня в груди екнуло, когда после поворота перед нами раскинулась до самого горизонта степь. Раньше здесь было раздолье степнякам. Шандар — их исконная территория. Здесь три года назад стояли многочисленные пестрые шатры, повозки. Шидарцы — яркая, шумная, казалось, вечная праздничная ярмарка с бойкой торговлей, зазывалами, шутками, песнями и плясками, почестями Богу Ветра и Богу Торговли.

А сейчас, вместо городка, — ровное белоснежное поле, щедро заливаемое солнечным светом до слепящей яркости. Прикрыв рукой в варежке глаза, я отыскала посреди этой белой пустыни одинокое, невысокое дерево розан. Ровный толстенький ствол и густая шарообразная крона нежно розового цвета. Мороз, а на ветру все равно трепещут розовые листики...

Боль воспоминаний захлестнула меня с такой силой, что, не думая ни о чем, я подчинилась порыву души. Неожиданно легко перекинула ногу и, соскользнув с лошади, рухнула в снег. Хал на миг застыл от удивления, а я, неуклюже поднявшись, заковыляла, загребая унями снег, к розану. Даже если придется пробираться на четвереньках, ползти, меня ничто не остановит, даже монстры!

Я неловко бежала, шумно дыша от подступающих к горлу рыданий, не обращая внимания на окрики Хала, пока не остановилась перед розаном, встретившим меня родным, до судорожного вздоха известным откликом силы. Той силы, что когда-то переплеталась с моей собственной, удваивая ее. Сбросив варежки, чтобы не мешали, я с трепетом коснулась кончиками пальцев живых розовых листочков — нежных, тоненьких, уязвимых, но противостоящих морозу. Еще слишком много магии сохранилось в этом месте.

Затем нашла небольшой белый холмик у подножия дерева, подошла к нему и осела на колени. Протянула руки и зарыла в снег, пытаясь достать до земли, несмотря на сковывающий пальцы холод. Я чувствовала ответную магическую песнь самой земли. Так звонко и так пронизывающе!

Слезы текли по моим щекам, падали на мех, на снег, а я горько счастливо улыбалась:

— Ну здравствуй, родная. Видишь, я вернулась! Мне столько тебе надо рассказать...

— Леди Оливия, что происходит? — позади меня отрезвляюще прозвучал голос Хейго.

Не отнимая рук от земли, я подняла лицо и прошептала:

— Здесь похоронена моя сестра.

— Вы уверены? — прошелестел его голос.

— Да, — я снова посмотрела на трепещущие листики над головой. — Это место я не забуду никогда. Узнаю даже под толщей льда. Розаны растут только над могилами магов земли. И чем сильнее землянин, тем быстрее и крепче. Смотрите, этот розан не замерзнет еще пару лет, я уверена. Александра была одним из сильнейших землян Эйра. Наша магия едина... я ощущаю ее своей.

— Суть вечна, желаю ей скорейшего перерождения, — тихо вздохнул Хейго, отступая назад.

Я кивала, роняя слезы, а потом всхлипнула:

— Чем ближе к Цветане, тем чаще будут встречаться розаны. Думаю, мы встретим целые розовые сады. Маги земли рождались и жили в основном на наших землях, а погибали первыми, защищая своих родных и дом. На Эйре осталось слишком мало землян.

Я отвернулась, спрятав лицо в ледяных руках, почти не чувствуя замерзших пальцев, чтобы истово помолиться за погибших и оставшихся живыми. За своих и чужих. За Цветану, Шандар и Коралис. За Алекс, папу и маму. За себя!

Не знаю, как долго мне пришлось простоять на коленях, забыв о реальности, погрузившись в себя, обращаясь к богам и стихиям. Застыв у занесенного снегом холмика, словно прислонившись к силе, мысленно разговаривала с Алекс. Но Хейго все-таки вздернул меня с колен, окутал теплом. И я, припав к его груди, разрыдалась — слишком давно не плакала. Раньше было не о чем, а потом — нельзя. Иначе развалишься — и все, жизнь закончится. Как у мамы!

Темный стоял недвижимо, как скала, неуверенно положив руки мне на спину. Наверное, ему впервые довелось столкнулся с женской истерикой в качестве утешителя. Наревевшись до икоты, я получила кружку с теплой водой, кем-то сунутую в руки, после меня подсадили на лошадь, вернули варежки и мы тронулись в дальнейший путь. Я еще долго оглядывалась назад, на одинокое розовое деревце, опять ощущая, как рвутся невидимые связи нашей с сестрой магии.

Хал взял на себя обязанности ведущего, а Хейго шел рядом со мной, иногда загадочно поглядывая. Вот только мне было не до загадок — ушла в себя и ехала молча, качаясь из стороны в сторону. Но я не погрязла в собственном горе, отнюдь. Должно быть, после прикосновения к земле, где покоится моя решительная Александра, которой не судьба была стать королевой, во мне зародилась уверенность непременно дойти до Цветаны. Обязательно. Ради родных! Ради себя! Закроем этот проклятый богами портал — и я восстановлю Цветану. Мое родное королевство, единственный дом, где жили самые светлые мечты и надежды на счастливое будущее.

Ночевали сегодня прямо в поле, с подветренной стороны холма. Зарывшись в мешок с головой после традиционного ужина, я уверенно смотрела вперед: иду возрождать Цветану! Трепещите белые твари, в сопровождении темных, которым на вас плевать, идет Оливия Малина. Уже не та юная Оли-ягодка, какой была, а королева Оливия Цветанская, бесстрашная и беспощадная к врагам!

Перед тем, как погрузиться в сон, у меня мелькнула мысль заключить договор с темными. Разрешить им поселиться на своих землях, а взамен бы они охраняли меня... нас. Надеюсь, оставшиеся в живых мои подданные вернутся домой. Рядом с темными нам никто не будет страшен, они кого угодно до икоты доведут одним видом. И маги очень сильные. А питаются, считай, одним воздухом, обмундирования не нужно, коней тоже. Заманчиво! Для разоренного королевства лучше не придумать. Все, решено, великодушно позволю им поселиться в Цветане. Какая разница, в каких горах им жить, могут и в наших прекрасное местечко найти... Отличный план!..

Глава 8

Пустая, словно вымершая деревушка; да как ни назови: вымерзшая, оставленная, брошенная — все правда. Сплошная искрящаяся белизна, неестественная тишина и ни дымка, ни следа, ни звука, кроме зловещего скрипа деревьев, да хлопающих на ветру, сиротливо распахнутых дверей и ставней.

По мере приближения к Цветане мороз крепчал, снег становился глубже, затрудняя ход лошадей, по колено утопавших в нем. Рядом со мной сегодня шел Хейго. Утром я вновь нечаянно поймала его загадочный бледно-голубой взгляд и с того момента не могла отстраниться от впечатления, которое он произвел. Хейго не просто смотрел, терпеливо ожидая, пока я соберусь в путь, а наблюдал и оценивал, и даже если на его губах была улыбка, глаза оставались внимательными, выдавая работу мысли, острой как лезвие. Верно, этот риирец всегда начеку. Да и не удивительно — в краю, где подопечную, слабую девушку, постоянно подстерегает опасность.

И все-таки в его взгляде мелькало сочувствие, пусть невольное, а может, мне показалось. Как можно быть уверенной с темными, иномирцами, когда дело касается такой тонкой материи как человеческие чувства? Правда, одно я уяснила четко: риирцы, если что-то говорят, то имеют в виду именно это. Им не присущи иносказание и двусмысленность — не понимают и не используют в обиходе. Для них естественна прямота, причем, как мне показалось, абсолютная, даже если та кого-то ранит. Но, кажется, лучше промолчат, нежели выскажут нечто такое, что может задеть чувства другого. В данном случае — мои. А между собой... они без слов общаются и, надо думать, к какому-то решению приходят.

Я тоже продолжала тайком изучать риирцев. Они же постоянно на виду, вот волей-неволей и приходилось что-то подмечать, о чем-то удавалось расспросить. Их отношение ко мне, как хлопотному и хрупкому грузу, приносило даже некоторое успокоение: заботились и берегли на совесть, но с вопросами в душу не лезли, не говоря уже о том, чтобы домогаться или посягать на честь, в друзья тоже не навязывались.

Кроме Хала и Хейго, темные вели себя так, как если бы выполняли рутинную работу. А эти двое несколько выделялись из общей компании. Хал — тем, что пытался вести светский разговор и учился шутить; Хейго — проявлением ненавязчивой заботы о моих чувствах, душевном или физическом состоянии. Хотя иногда я ловила на себе разноцветные взгляды других риирцев, внимательные и цепкие, словно те искали во мне нечто. Но видели неуклюжего, 'мехового' снеговика, которому даже головой вертеть проблематично, чтобы ответить на их любопытствующие взгляды. И тогда я вновь настораживалась.

И все же, стоило мне уткнуться взглядом в широкую спину или профиль Хейго, тревожные мысли постепенно отступали, тоже сменяясь любопытством. Раньше меня не интересовала ширина мужских плеч, сила рук и все остальное, из чего слагается мужественный облик. Даже поначалу жутковатый плащ-тьма, клубящейся черной массой спускающийся донизу, притягивал внимание. И вылетавший из-под лошадиных копыт снег не оставался на подоле, а исчезал, попадая на 'ткань'. Неужели проникал сквозь нее?

Вроде ничего нового не происходило, но конкретно этот риирец не отпускал моего внимания, и я совершенно свободно, не опасаясь выглядеть неприлично, рассматривала нашего командира. И пусть у меня поредеют волосы, если я не ощущала на себе его не менее пристальный изучающий взгляд, когда меняла объект своего внимания. Правда Хейго ничего не стоило скрывать свой интерес, хотя, возможно, это было простое любопытство.

Сразу за околицей занесенной снегом деревушки от ведущего нашего отряда Свера к остальным резко выстрелили серые 'нити'. Риирцы остановились, положили ладони на холки лошадей. Видимо, угрозу почувствовали серьезную, раз Хейго, помимо лошади, решил 'успокоить' и меня, положив тяжелую ладонь мне на бедро. Я невольно посмотрела вниз: его рука сейчас в черной перчатке резко контрастировала с мягким белоснежным мехом моих штанов. И несмотря на толстый пушистый мех, длинные мужские пальцы перекрыли мое бедро, словно утверждая право сильного. С такой-то лапищей!

Я вновь посмотрела на Хейго — и столкнулась с пронзительным взглядом. Глаза цвета горного хрусталя предупреждающе блеснули под капюшоном. Затем он тихо, но жестко предупредил:

— Сейчас молчи, что бы не случилось! Помни, я рядом!

Какое уж тут спокойствие! Хейго впервые за шесть дней обратился ко мне так строго и сразу отвернулся, хоть и поглаживал по бедру. Бессознательно, наверное. Больше ничего на сей счет я не думала. Не успела. Вокруг нас вырос и уплотнился серый защитный купол магии темных. А в следующий момент начали закручиваться десятки — о, боги, десятки! — снежных смерчей. Один за другим из них выходили монстры. Я вцепилась в луку седла, вытаращившись на жутких созданий.

Как же их много в этот раз!

Снежные твари рыскали вокруг нас, темные отводили лошадей в сторону, чтобы на них случайно не наткнулись. Словно в шахматы играли на выживание, меняя один квадрат на другой. И все это происходило в звенящей тишине, нарушаемой лишь хрипением испуганных животных и бешеным стуком моего сердца. Как ни странно, рука Хейго, лежавшая на моем бедре, и тепло его магии действительно придавали мне уверенности.