Цивилизация, однако!

— Есть! — обрадовано вскрикнул Рриш. — Эти следы мы нашли возле последней стоянки. Там, где на нас напали плотоядные вукры. Они было привлекли моё внимание, но потом со всеми этими монстрами я забыл об этом. Лови, брат! Я отправил картинки на твой линкер!

Получил.

Линкер только для меня пискнул, сообщая о поступлении почты. Короткое стерео, на полминуты, не больше. Конечно, запустить!

Оп-па! Глазам своим не верю, но вижу следы, оставленные колёсами. Если судить по глубине и форме колеи, здесь проезжала телега. Или арба. Или что-то подобное, в гужевом транспорте я не разбираюсь. Значит, за горами уже вовсю используют колёсный транспорт, а это продукт не каменного века, да-да.

Однако, цивилизация!

А вот какая и чья — пока неизвестно.

На Земле даже сейчас люди продолжают использовать гужевые повозки, хотя наша цивилизация уже сотню лет как осваивает Луну и планеты Солнечной системы. Хотя нет, современные телеги имеют рессоры и мягкий "резиновый" ход. Отпечаток местных колёс узкий, довольно глубокий, с отвесным краем — значит, местные не используют шины. Или они пока ещё дороги.

Что проку гадать? Надо смотреть на месте. Пройти по следам и посмотреть, откуда и куда они идут. Откуда, впрочем, понятно. А вот куда? Надо ли их бояться?

Вряд ли. До эпохи покорения неба местные ещё не доросли, поскольку в небе нет ни спутников, ни инверсионных следов. Об этом можно будет уверенно сказать дня через четыре, когда заработает аппаратура контроля окружающего пространства.

— Теперь понятно, почему те каклы отнеслись к вам с таким уважением и осторожностью! — подмигиваю брату, настроение которого быстро скатывается к нулевой отметке. — Ты можешь показать это место на карте?

— Конечно, — кивает Рриш.

С картой умеют работать все. Кроме львят, но и те частенько с большим интересом наблюдают за цветными шариками справки, всплывающими над ней.

— Идём, покажешь.

Меня удивляет, что интеллектуальное ядро будущего поста для своей активации нуждается в работающей стратегической карте и... во мне. В смысле, в маге — но кроме меня других магов среди изгнанников нет. Есть повод задуматься о том, насколько все мои действия заранее просчитаны старейшинами кланов Айкати. Упрямство Сэлли было бессмысленным! Выходит, что всю шестёрку планетарных пехотинцев мне просто подарили вместе со всем добром, что они притащили на своих плечах.

Я всё больше убеждаюсь, что ситуацию с "бунтом" Гриша, послужившим основанием для изгнания, старейшины спровоцировали сами. Просто для того, чтобы помочь становлению перспективного мага и...

Нет, уважаемый Григорий Александрович! Ты постоянно забываешь, что находишься в игровом мире. О какой мудрости, о каком коварстве старейшин ты вообще думаешь?! Это же игра! Значит, надо восхищаться работой сценаристов. Или не игра?! Ладно, бог им судья! Неважно, кто они — разработчики игры или реальные старейшины кошей. А вот за оборудование — спасибо. Искин успешно активировался и принял карту как родную. В качестве бонуса все коши сразу получили постоянную связь через линкеры и указания по развёртыванию инженерно-строительного ядра. Ему отвели место в пещере у стеночки, ближайшей к входу, и запустили. Аппарат (он отдалённо напоминает земные 3D-принтеры) немного погудел, выдал список необходимых материалов и приступил к сборке первого робота, похожего на гигантского краба с плоским панцирем размером метра в полтора. За первый день принтер собрал ещё три штуки, воспользовавшись имеющимся запасом материалов, а вот за второй — уже шесть "крабов". Я и все коши, свободные от повседневных обязанностей, сбились с ног, загружая в ненасытную утробу реактора сухие ветки, песок, кости животных, заливая морскую воду. Аппарат жадно жрёт всё, до чего дотягиваются наши руки. Кроме, пожалуй, живых существ.

К возвращению Рриша в пещере работало уже четырнадцать роботов, а искин приступил к подготовке активации ядра системы жизнеобеспечения. Конечно, и этот процесс не обойдётся без моего участия.

Теперь пещера Большого Льва ничуть не напоминает то дикое место, в котором обитала львица с выводком. "Крабы" провели разметку всего внутреннего пространства. Искин запланировал строительство зала приёмов, рекреационной зоны вокруг водоёма, моего рабочего кабинета с картой. Однако первым делом роботы взялись за возведение туалетных комнат и просторного холла у входа в пещеру. Там будут расположены лифты и лестницы вверх, к рабочим помещениям поста, и вниз, к жилым помещениям. Для клановых львят искин наметил возведение отдельного уютного логова за пределами пещеры на той же террасе. Огромный входной проём пещеры прикрыли в первый же день. "Крабы" установили деревянные ворота с калиткой. Роботы обработали дерево каким-то составом, так что теперь его не царапали даже композитные лезвия наших ножей.

Палатки в пещере пока остаются на своих местах, как и очаги для приготовления пищи. Все они исчезнут позже — тогда, когда внизу завершится строительство жилых помещений и на полную мощность заработает бытовой цех.

— Показывай!

Теперь стратегическая карта размещается на специально изготовленном круглом столе из древесного композита — такого же, что пошёл на ворота. Рриш быстро сориентировался и ткнул пальцем в цветную голограмму.

— Примерно здесь.

Хм, километров тридцать пять или даже чуть больше, если мерить по прямой от Большого Льва. Далеко. Если не использовать быструю тропу, на поход уйдёт трое суток, никак не меньше. Долго. Не стоит отлучаться на столь большой срок от дома, пока не завершено строительство и не выполнена активация всех ядер. Не уверен, что у меня получится использовать "тропу", но и тянуть нельзя: информация о туземной цивилизации крайне ценна.

Ещё хорошо бы очистить Серебряное Ожерелье от монстров, являющихся нашими прямыми пищевыми конкурентами. Появление клана кошей серьёзно увеличит нагрузку на экосистему и может привести к резкому сокращению численности стад, если охотники не озаботятся уничтожением "лишних" хищников.

Воспользоваться быстрой тропой мне так и не удалось, так что до места встречи с хищными "страусами" экспедиция добиралась весь день. И это очень неплохой результат, хотя саванна здесь ровная, как стол, и особых препятствий нет. Не считать же за них ручьи, в которых воды и по щиколотку не будет?!

Путь показался нам легче ещё и потому, что инженерное ядро построило специально для похода транспортную платформу. Столешница с закруглёнными краями размером пять на два с половиной метра имеет укреплённые гнёзда для установки пятидесяти двух гражданских антигравов и специальный синхронизатор этих устройств. Искин распечатал его на "принтере" чуть ли не за четверть часа из того, что было. Стол для стратегической карты и то делать дольше! Транспортная платформа способна выдерживать на себе до пяти тонн груза, паря в полуметре над любой поверхностью, а для погрузки и выгрузки её несложно опустить на землю. Просто повернуть на синхронизаторе колёсико, регулирующее подъёмную силу, и всё. Двигателя платформа не получила, так что её приходится толкать вручную. Пока её масса невелика, это совсем несложно, а вот когда появится груз, придётся изрядно потрудиться.

Отряд шёл бодро и без остановок. Все коши молодые, здоровые, спортивные, и скорость движения поначалу была пять или пять с половиной километров в час. Я радовался отличной погоде и красивому ландшафту. Зелёная степь с очагами алых цветов и редкими островками каких-то незнакомых деревьев, похожих на гигантские зонтики. Под некоторыми в тени отдыхали хищники, небольшие львиные прайды. Они лениво без всякого интереса провожали нас глазами. Один раз мы всполошили стаю гиен. Поджав хвосты, животные поспешно ретировались. Между островками деревьев с оглядкой бродили бесчисленные стада разнообразных антилоп и диких лошадей. От нас все они тоже старались держаться подальше, но всяких травоядных было поразительно много.

Мы волей-неволей распугивали всех встреченных животных, хотя никакой агрессии и не проявляли. Даже оружия в руках не держали, все копья и дротики сложили на платформу. Только Айко, Мико и Сэлли оставили у себя самострелы, а кроме них пехотинцы сохранили на своих поясах бластеры. Однако все животные оставались настороже и близко не подходили. Такое поведение ещё более убеждало нас в том, что с разумными представителями двуногих здешняя фауна уже успела познакомиться и сделать важные для себя выводы.

До сих пор подобное буйство жизни я видел лишь на экранах стерео в материалах, посвящённых Парку Серенгети или африканским заповедникам. И там, и здесь по равнине бродят бесчисленные стада травоядных. Что здесь, что там на них охотятся львы и гиены. Да и по внешнему виду наши и местные животные очень похожи. Отличия, если они есть, для моего неискушённого взгляда незаметны. Львы как львы, антилопы как антилопы. Разве что в саванне Серебряного Ожерелья не видно ни буйволов, ни жирафов, ни слонов с носорогами — так, может быть, им здесь и не место? Хоботные и носороговые, как я слышал, не любят холмы, горные перевалы, да и жирафам с их слабенькой сердечнососудистой системой в предгорьях нечего делать. В остальном картина весенней саванны была мне знакома и особого удивления не вызывала.

А вот коши смотрели на бурлящую вокруг жизнь круглыми глазами. Инстинкты, доставшиеся в наследство от первобытных кошек, чумели от обилия четвероногой и пернатой дичи. Да, птиц здесь тоже было видимо-невидимо. Фазаны, дрофы, стрепеты, перепела — или их местные аналоги, очень похожие на земные — вспархивали из под ног, заполошно разбегались от нашего отряда прочь. Глаза кошей загорались азартом, и только используя силу воли и опираясь на чувство долга, им удавалось сдерживать эти порывы. Впереди отряда шёл Рриш, указывая дорогу. Следом двигалась пара пехотинцев, Меле и Мира, затем двое охотников тянули платформу. За ними шли Айко, Мико и я, а арьергард колонны прикрывала Сэлли.

Первый раз мы нарвались на неприятности где-то на полпути до намеченной цели. Опасность своевременно заметила Сэлли и моментально выхватила бластер, не рассчитывая на самострел. Та самая хищная птица, о которой рассказывал мне Рриш, местный фороракос, какл, подкрадывалась к отряду, распластываясь по земле и вытягивая голову с огромным крючковатым клювом. Тварь подобралась метров на пятьдесят, оставаясь незамеченной охотниками. Увидев, что обнаружена, она молнией кинулась вперёд, то ли клокоча, то ли курлыкая. Сэлли встретила рывок чудовища тремя выстрелами из бластера.

Фф-ш! Фф-ш... фф-ш!

От одного бласта какл увернулся, два других прошли вскользь, лишь подпалив шерсть и перья. Однако этого хватило, чтобы тварь резко поменяла направление движения и бросилась со всех ног прочь. Сэлли больше не стреляла, резонно решив, что задачу выполнила и хищника отпугнула. Добежав до группы зонтичных деревьев, фороракос поднял ещё трёх таких же чудовищ. Все эти твари бодрой рысью километров под пятьдесят в час побежали на запад, куда направлялись и мы. Отряд ненадолго остановился. Рриш забрал с платформы копьё, а Меле вооружился штурмовым бластером, установив его регулятор выстрела на среднюю мощность. Свой личный бластер он передал мне. Удачно, что атака хищника закончилась ничем. Стоило птичке добраться до нас, кто-нибудь обязательно получил бы ранения. Теперь отряд пойдёт значительно осторожнее.

А ещё мы обратили внимание на то, что антилопы не паслись вблизи засады тварей, оставив вокруг группы деревьев пространство отчуждения метров на семьдесят-восемьдесят. Когда отряд проходил мимо, меня эта пустота чуть-чуть царапнула, но я не придал значения появившемуся чувству опасности. Оказывается, зря. Отныне буду внимательнее. Придётся учитывать, что эти "хищные страусы" умны, коварны и совсем не прочь поохотиться на двуногих конкурентов. Нас ничуть не боятся. С оружием они знакомы и справедливо его опасаются. Возможно, у этих птиц есть примитивный разум. Что-то вроде того, которым обладали неандертальцы, кроманьонцы или первобытные предки кошей.

Спасибо Первокоту, что у этих тварей нет рук. Если бы каклы воспользовались оружием, пусть даже примитивным, нас уже доедали бы!

С этого момента скорость нашего движения снизилась раза в два. Рриш и охотники несли в руках атлатли с заправленными дротиками, я, Сэлли и Мира держали наизготовку бластеры, а Айко и Мико подготовили к стрельбе самострелы. Готовность пустить в ход современное оружие и внимательное наблюдение за окрестностями нас, прямо скажу, спасли.

На сей раз стая каклов — их число выросло до пяти — решила атаковать нас под прикрытием обезумевших животных. Мы видели, как в полукилометре от нас чёртовы птицы махали крыльями, вспугивая многочисленные стада копытных и направляя их в нашу сторону. Несколько тысяч копытных с отчаянным меканьем сбились в плотную кучу и, набирая скорость, побежали прямо на нас. Разбежаться в стороны им не давали птички. По одной твари контролировали фланги стада, а ещё три сзади громкими криками, щёлканьем клювами и взмахами маленьких крылышек добавляли паники и страха. Опасность налицо: если бы все эти животные добежали до нас, они всех просто затоптали бы. "Хищные страусы" получили бы на свой стол девять отбитых копытами кошей!

Быстрее всех среагировал Меле. Он выбежал на десяток метров от колонны навстречу ошалевшим антилопам и лошадям и открыл огонь из мощного штурмового бластера по траве на пути стада.

Огненные сгустки мгновенно высушили её и подожгли. Следом за ним начали действовать Айко и Мико. "Вж-х... вж-х", — пропели болты, выпущенные из самострелов. Твари, контролирующие фланги, резко остановились, а после ещё двух-трёх выстрелов и вовсе завалились — неважно, ранеными или убитыми. В этот момент я, Сэлли и Мира отправили в стадо целую серию бластов: "Фф-ш... фф-ш, фф-ш!"

И без того перепуганные животные запаниковали ещё больше, но теперь никто не пугал их по флангам. Спереди — жгучий огонь, сзади — ужасные хищники. Естественно, несчастные травоядные кинулись прочь в стороны, в саванну. Заодно многие сотни копыт и копытцев пробежались по тушам страшных птиц, превращая их в месиво перьев, шерсти, мяса и костей.

Загонщики растерялись. Некоторое время они продолжали бежать вперёд, пока не оказались метрах в семидесяти перед линией стрелков, и остановились, недоумённо оглядываясь по сторонам. Видимо, пытались понять, что же пошло не так и что теперь делать.

Удирать — или атаковать непонятного врага?

Мы не дали тварям времени на размышления, без всяких колебаний вшестером открыв огонь по тем целям, которые показались наиболее удобными. Пару мгновений спустя ещё две ужасные птицы упали замертво на землю. Последний какл попытался было удрать, но шансов спастись у него не было. На такой дистанции ни самострелы, ни бластеры не промахиваются.