Закрыв ворота, Аня побежала к дому. В последнее время она замечала, что не просто окрепла в теле Агни, а стала гораздо сильней, хоть и сухощавей. "Ничего! Главное — толстеть не с чего!" — ухмылялась она порой себе. Так что сейчас бег к дому только порадовал её: приятно чувствовать себя сильной.

Забегая в гостиную, Аня собиралась созвать "девочек" и начать работу.

Ага, как бы не так!

С другой стороны гостиной с воплями ворвались Кристал и Лисса. Аня даже поразилась в первые секунды: Кристал, которая так возмущалась вчера из-за криков малышки, — и сегодня вопит не тише её?!

— Агни! — отчаянно обрадовалась Лисса, бросаясь к ней.

— Агни! — буквально возопила Кристал. — Помоги! Помоги! Она умрёт!!

— Кто?! — ужаснулась Аня, бегом и по инерции направляясь туда, куда её начали тащить девочки. Почему-то в первую очередь ей пришло в голову, что что-то случилось с призрачной девочкой.

Но девочки с невнятными воплями вытащили её из дома и кинулись по дорожке к озеру, всё так же отчаянно крича:

— Она утонет! Утонет, Агни! Спаси её!

Кто?! Онора?!

— Вон!! Вон она! Агни, спаси её!

Стоя у самых волн, мелких и спокойных, Аня всполошённо уставилась в водную гладь, где-то изредка волнуемую ветерком. Ничего не видела!

— Слева, Агни! Вон она плывёт! Спаси её!!

Сощурив глаза изо всех сил, Аня разглядела-таки на воде какую-то светлую точку. И чудовищно перепугалась снова: у призрачной девочки тоже светлые кудряшки!

Лихорадочно освобождаясь от обувки, скидывая на подставляемые руки блузку со штанами, она продолжала всматриваться в воду с чуточку намеченным следом за явно маленьким пловцом. И наконец побежала по воде, подгоняемая криками с берега, а потом и вовсе бросилась вплавь навстречу странному пловцу.

Через две-три минуты она вернулась, таща за шкирку светленькую лохматую собачку — что-то вроде болонки, но такую худую, что на неё больно было смотреть — сплошные кожа да кости, едва-едва прикрытые будто приклеенной к телу шерстью. Пока девочки горевали над спасённой животинкой, Аня мокрой влезла в свою одежду и присоединилась к горюющим. Собачонка жалась к земле, глядя на всех горестными выпуклыми глазёнками и жалобно повизгивая.

— Агни, давай оставим её у себя! — взмолилась Кристал, чуть не плача от жалости.

Аня ответить не успела. Лисса ошалело посмотрела на неё и возмущённо закричала:

— Агни, ты не возьмёшь бедную собачку домой?!

Аня подняла собачонку на руки и подумала: "Может, она и не болонка? Может, бездомная какая-нибудь? И что мне теперь с ней делать?" А вслух, глядя только на собачонку, риторически вопросила:

— И чем мы её кормить будем?

Кристал быстро посмотрела на неё, но, кажется, вопрос риторическим не сочла, поскольку Аня была весьма серьёзна, изучая живое существо, которое внезапно появилось объедать их, и так не слишком достаточных... И девочка тихонько сказала:

— Я буду отдавать её свою кашу, Агни! Честно! Или отдам мясо, а кашу буду есть сама. Мне и её хватит, чтобы наесться, Агни!..

Лисса быстро посмотрела на одну, на другую и удивилась:

— А зачем?.. Отдавать кашу или мясо?

Прижимая к себе притихшую мокрую собачонку, Аня вдруг увидела: Кристал смотрела на Лиссу странным, взрослым взглядом человека, который знает страшную тайну, но говорить её не будет, а примет удар этой тайны только на себя. И тогда Аня спокойно сказала:

— Никто ни в чём себя обделять не будет. Просто мы снова займёмся шитьём кукол. Дайна Мадэйлеин обещала нам покупательницу. Надо сделать так, чтобы эту покупательницу очаровали наши куклы. Причём не те две, которые вчера были сшиты. Нам нужны две полки кукол! И у нас есть два дня выходных на работу с шитьём. Эти два дня мы будем торопиться с шитьём. А потом будет достаточно шить по две куклы в неделю. Собачку я не собиралась оставлять на улице. Но мы должны заработать и на её содержание. Так что вперёд и с песней, дамы! Работать!

Кристал прерывисто вздохнула и, схватив Лиссу за руку, повела её к дому. Малышка, оглядывалась часто — явно проверяла, сдержит ли Аня свои слова, не оставит ли собачку на улице. И, только подходя к двери, Аня внезапно испугалась. А если эта собачка и есть та самая заноза тревоги? А вдруг эта жалкая животинка — какая-нибудь каверза со стороны дайны Эннис?!

Ещё больше она напугалась уже в гостиной, когда заметила, что шерсть собачонки пушится, а на её шее что-то проглядывает сквозь влажные космы. Порывшись и перебрав шерсть, Аня осторожно вытянула тонкий ошейник и с недоумением увидела на нём клочок какой-то яркой ткани. Судя по узлу — бант? Может, собачку не присылала зловредная дайна Эннис? Ведь, судя по представителям городских властей, она собиралась официально отнять Онору! А значит, сейчас дайна Эннис скорей всего выжидает, как сработает эта интрига, и только после неудачи будет изобретать новые каверзы... Возможно, собачку потерял кто-то из знати. Взяли с собой в прогулку по городу, да и потеряли. А собачка...

Постепенно сохнувшая болонка вдруг задёргалась в руках Ани и завизжала, глядя на лестницу. Удивлённые Кристал и Лисса выглянули из мастерской. Выскочила из библиотеки Онора.

А от лестницы выплыла тень призрачной девочки и через секунду, пока девочка всматривалась, мгновенно переместилась к Ане. Вот теперь Аня сообразила и быстро поставила радостно визжавшую собачонку на пол, к призрачной девочке, снова вставшей на колени и закрывшей лицо ладошками. Собачка прыгала возле неё — причём так, что не совалась в призрачную тень, словно понимала, что нельзя, что бывшей хозяйке будет худо от проникновения сквозь её тень.

Добежала до Ани Кристал, обняла её за талию. Следом примчалась Лисса, спряталась за Кристал, выглядывая из-за неё и тараща жалостливо приподнятые бровки на странную сцену. Поняла ли малышка?..

— Агни, это её собачка? — чуть не плача, спросила Кристал.

— Думаю — да, — вконец растерянная, ответила она.

Затем она велела девочкам удалиться в мастерскую. Вчера Онора достаточно навыкроила деталей для кукол. Теперь предстояла работа по сшиванию частей и выкройке одежды для будущих. А Аня вместе с собачонкой, сопровождаемая призрачной девочкой, поспешила на кухню. Здесь она взяла таз и, наполнив его тёплой водой, вымыла собачонку, потому что озёрная вода не очистила её шерсть от приставшей и даже въевшейся грязи. А пока животное сохло, закутанное в старые, но чистые тряпки, Аня накормила его кусочками из мясной каши, оставленной вчера для тех, кто попросит добавки. Добавки не просили, так что косматенькой бедняжке в этом повезло. Деликатно слопав несколько кусочков, она вопросительно уставилась на Аню. Как и девочка-призрак, которая, кажется, даже возмутилась: собачка есть хочет, а ты жадничаешь!..

— Нельзя давать сразу много, — объяснила Аня девочке. — Видно же, что она много голодала. Если сразу много дать, у неё животик заболит.

Призрак только вздохнул и протянул руку погладить собачку.

Через полчаса Аня нашла тонкий ремешок и сумела его подсоединить к ошейнику, перед тем тщательно обыскав его: нет ли какого-нибудь знака, подсказывающего, кто хозяин этой животинки. А не найдя, привела спасённую в мастерскую — на радость девочкам — и спросила у Оноры:

— Онора, ты можешь посмотреть у неё за ухом магическую метку?

Взяв на руки махонькую, быстро подсыхающую в подступавшей летней жаре собачку, Онора отогнула её пушистое ушко и покачала головой:

— Странно. Метка была — видно место её крепления. Но самой метки нет. Её сняли. Но зачем?

Быстро взглянув на девочек, бурно обсуждавших подошедшую к ним собачонку, спущенную с рук Оноры, Аня тихо сказала:

— Чтобы избавиться от неё? Как минимум...

Онора даже побледнела, а потом тоже тихо спросила:

— Я так поняла, что эта собачка принадлежала нашей девочке-призраку?

— Во всяком случае, друг друга они точно знают, — подтвердила Аня.

Она всё посматривала на неожиданную картинку: призрачная девочка сидела между Кристал и Лиссой, которые её видели, и следила, как они ласкают вытащенную из озера "муму". Впрочем, вытащенную... Ане показалось, что собачка и не думала утопать. Уж очень она целеустремлённо плыла. Но откуда животное узнало, что бывшая хозяйка живёт теперь здесь? И понимала ли, в какой форме, не вполне подходящей для общения, бывшая хозяйка существует?

О, кстати! Пока Онора, очень сочувственно отнёсшаяся как к спасённой собачонке, так и к её хозяйке, присаживалась к девочкам и впрягалась в работу, Аня быстро сбегала к себе в комнату и так же быстро вернулась с тремя альбомными листами и чёрным карандашом. Быстро начертав буквы, она поднесла все три листа к девочке-призраку и спросила:

— Как тебя зовут?

Девочка, "сидевшая" на диване, сначала удивилась, а потом кивнула и быстро начала тыкать в буквы пальцем.

— Конгали, — прочитала Кристал и обратилась к девочке-призраку: — Тебя зовут Конгали, да? А как зовут собачку?

Новые жесты породили кличку "Коан". Бурно обсуждая возможность абсолютно всё узнать, девочки забросили шитьё и принялись расспрашивать призрака, где он жил, что с ним случилось. И ни разу призрачная рука не поднялась, чтобы ткнуть в буквы. Расстроенные, девочки спросили у Ани:

— Почему она не хочет отвечать?

— Вы не задали ей главный вопрос, — спокойно ответила Аня.

— Какой? — изумилась Кристал.

— Может ли она ответить на эти вопросы. Ведь не зря она призрак.

— Конгали, ты не можешь ответить? — немедленно спросила Кристал.

Призрачная девочка печально покачала головой.

— А почему?! — обиженно закричала Лисса.

— Тихо-тихо, — урезонила её Аня. — Нужно быть деликатной даже с призраком.

И тут-то именно Кристал заметила, что Онора пристально вглядывается в девочку-призрака. Кристал только было открыла рот — явно спросить, что видит Онора, но вовремя сообразила рот закрыть, сообразив, что девушка сама расскажет о том, что видит.

— Она призрак, — удручённо произнесла Онора всем уже понятную истину, тут же добавив: — Если на ней проклятие, я плохо его вижу. Ведь я училась видеть проклятия только на живых. Что-то проглядывает, но очень... слабо.

Мастерицы в растрёпанных чувствах (девочка-призрак может всё о себе сказать, но ей нельзя!!) принялись за работу. А Аня не впервые за вчера и сегодня подумала: "А если нарисовать Конгали? Можно ли будет увидеть её силу? — И тут же насупилась: — А если она не маг? Сумею ли я увеличить замеченные Онорой линии проклятия, да так, чтобы Онора сумела освободить девочку от проклятия? Но что Конгали это даст? Только сожаление, что приходится уйти в небытие, оставляя в одиночестве своего Коана... Правда, она теперь хоть знает, что собака остаётся в надёжных руках. Будет ли этот факт для неё утешением?"

Сигнал от ворот появился не сразу. И по этому уже известному всем домашним звуку — постепенно нарастающему, Аня узнала, что приехали государственные чиновники — те, кто и ставил такой защитный сигнал на ворота. Она вскочила, пока ещё удивлённые девочки поднимали головы от работы, и немедленно скомандовала:

— Онора, живо в библиотеку! И не выходить, пока я разговариваю с гостями!

Младшие девочки с визгом проводили испуганную девушку в библиотеку, которую Таеган оставил доступной только для "своих". Визжали младшие больше от опасения, что Онора слишком медленно бежит к любимому убежищу, чем из страха за неё.

А Аня накинула старенький летний жилет, который бы и не хотела надевать из-за летней жары, но мокрое пятно на блузке слишком хорошо было видно. Так что, закрыв его полами жилета, Аня побежала к воротам — встречать гостей, причём очень вежливых: ведь они могли спокойно пройти самими же установленную защиту, но смиренно дожидались хозяйки. И Аня решила считать этот жест вежливости хорошим знаком.

Глава седьмая

Спеша к воротам, Аня лихорадочно соображала: неужели городские власти так быстро обратились к государственным чиновникам, чтобы забрать Онору? Нет. Наверняка опытная интриганка дайна Эннис не сказала им, каким даром обладает девушка. Да и как эта хитроумная тётка вообще могла сказать о магических способностях Оноры, если она и раньше только и знала, что у брата прислуживает помощница маг из сироток? Нет, дайна Эннис вряд ли могла сказать властям о своих предположениях насчёт незаконной дочери дина Хармона. И, кстати, как предполагает брат, Никас, эта жадная тётка не должна знать, что Онора — дочь дина Хармона.

А если государственные чиновники приехали не из-за Оноры, значит ли их появление, что они собрались использовать талант Агни как мага образов?

Новый поворот мысли заставил Аню хмыкнуть и быстренько задуматься о том, что именно в данной ситуации получает Аня, а, следовательно, и семья. И чем больше об этом раздумывала, тем больше озадачивалась: власти предоставили, со своей стороны, денежные пособия на неё и на Никаса, бесплатную учительницу по общей магии для Кристал, а также защиту вокруг поместья. "А что с моей стороны? — Аня сама удивилась, что раньше не задумывалась о достаточно логичном. — Не, а правда... Ну, примерные свои обязанности я себе представляю, хоть и смутно. Или они думают, что для правительства буду работать бесплатно, а для достатка начну искать себе клиентуру? Хм... Странно, честно говоря..." Она думала о себе, как о маге образов, представляя работу вроде целительства, только на магической основе. Жаль, раньше она не поговорила об этом с Никасом. А вдруг ему уже всё расписали? Вдруг ему-то всё объяснили — и их права, и обязанности как магов образов?

Когда Аня обогнула угол с кустарниками и увидела за воротами карету, все мысли оформились в цель: что бы ни произошло, она собиралась требовать себе Онору в качестве официального помощника-мага! Почему бы и нет? Кто ещё будет подавать магу образов во время проводимого ритуала бумагу и карандаши? Не сама же она будет бегать за всем необходимым для ритуала инвентарём!

Итак, настроенная решительно и в какой-то мере даже по-боевому, Аня твёрдым шагом подошла к воротам и, узнав на карете символы и знаки здешней власти, легко отперла створы, всего лишь отодвинув засов. Для чужака этот жест бы ничего не значил: засов был магически настроен только на "своих"... Створы открылись, и карета въехала на территорию поместья...

Аня усмехнулась: для неё нехватка слуг и помощников по хозяйству не так уж и страшна. Но, может, чиновники проникнутся тем, что маг редчайшей специализации идёт от дома к воротам, чтобы впустить их, а потом возвращается от ворот пешком, как обычный человек? И, проникнувшись данным фактом, не будут отказывать Ане в сироте-помощнице?

Карета, естественно, добралась до дома быстрей. На крыльце хозяйку встречали, нетерпеливо дожидаясь, два деловых человека, очень обеспокоенных. Кинув взгляд на карету, мимо которой проходила, Аня заметила, что в ней сидят ещё несколько человек.

— Доброе утро, дайна Агни, — обратился к ней один из стоящих на крыльце — она узнала в нём того, кто ставил защиту на ворота и вокруг поместья. Дин Валентайн, кажется. Она запомнила его по тому, что был он не просто белокур, но белобрыс — брови почти седые. — Где бы мы могли поговорить в вашем доме конфиденциально?