— Я не буду настаивать на простом обхождении, — улыбнулся Сергей, — хотя друзья Рона Буше и моей жены могут рассчитывать на моё дружеское расположение. Обращайтесь ко мне просто "милорд", и можно обойтись без поклонов.
— Как дела, Альберт? — спросила Альда, с улыбкой глядя на управляющего.
— Всё, как обычно... Альда, — ответил он, запнувшись на её имени. — Хотите получить полный отчёт?
— Мне достаточно вашего слова. Установили стелу на могиле отца? Спасибо, завтра я его навещу. Пойдёмте в замок, мне не терпится смыть с себя грязь.
— Да, дорога паршивая, — согласился Сергей. — Сколько ездил, а хуже её не видел.
После мытья и ужина Альда повела мужа знакомить с замком.
— Всё показывать не буду, — сказала она. — Замок очень большой и сейчас почти не используется, поэтому имей это в виду, если для твоих целей понадобится что-нибудь вместительное. Не так уж далеко он расположен от столицы. Посмотрим только ту его часть, в которой мы жили.
— А подвалы? — спросил Сергей.
— Зачем они тебе сдались? — она передёрнула плечами. — Это плохое место. Я и сама туда не пойду, и тебя не пущу.
— Да ладно! — сказал он. — Просто интересно. Но если не хочешь, не пойдём.
Из трапезной пошли к жилым комнатам.
— Это комната отца, — сказала Альда. — Давай зайдём.
В комнате она подвела мужа к денежному ящику, сняла замок и открыла крышку. Уже начало темнеть, но было достаточно светло, чтобы увидеть, что ящик доверху заполнен золотом.
— Я взяла немного золота, когда уезжала в прошлый раз, — объяснила она мужу, — да и то оно так и лежит неиспользованное. Можно немного оставить Альберту, а остальное возьмём с собой. Тебе пригодится.
— Кто бы сомневался, — отозвался Сергей, удивлённо рассматривая содержимое ящика. — Здесь есть и украшения. Слушай, побродила бы ты по нашим подвалам, может, найдёшь ещё золото.
— Если будешь издеваться, вообще ничего не дам! — в шутку пригрозила она, запирая ящик. — Больше здесь нечего делать.
— Повезло с управляющим, — сказал Сергей, когда вышли из комнаты. — Другой давно сломал бы замок и исчез вместе с золотом. Для одного человека его хватит на три безбедных жизни.
— Альберт не просто честный человек, он наш друг, — ответила жена. — Мне его не хватало, особенно в первое время. В этой комнате до нашего приезда жил Алекс, а это моя.
— Удобная, но мрачноватая, — сделал вывод муж. — Но раз ты здесь жила, она всё равно мне нравится.
— Днём, особенно когда солнце, впечатление совсем другое, а вечером в этом замке всё мрачное. Представляешь, ночь, свет луны через неплотно задёрнутые шторы, я сплю, и через дверь входит призрак старого Ксавье и для чего-то меня рассматривает! Жуть! Хорошо хоть я спала и этого не видела, а то точно сердце разорвалось бы!
— Так, может, ничего этого и не было?
— Как же, не было! Станет сын врать! Да и мы с Галой бежали за ним по коридору. Точнее, это она бежала за ним, а я за ней. А этот старый паразит плывёт по коридору и ногами не перебирает! А потом исчез в библиотеке. Покажу, только возьму лампу, а то уже совсем стемнело... Вот за этим столом он и сидел, — показала девушка, после того как они прошли по коридору к комнатам старого барона и она открыла дверь в библиотеку. — Уставился в книгу, а страницы сами переворачиваются. И на виске была видна кровь. А потом показал нам тайник. Потяни на себя за этот угол книжной полки. Видишь ступени? Это второй вход в подвал. Давай уйдём, рядом с ним даже стоять боязно, особенно в темноте!
— И это говорит моя бесстрашная жена!
— К твоему сведению, я ужасная трусиха! Просто так получалось, что приходилось из-за чего-то забывать о страхе.
— А это и есть мужество! — сказал Сергей, обнимая жену. — Думаешь, мне не бывает страшно? Подожди уходить, в библиотеке есть что почитать?
— Я не нашла ничего интересного, но у отца было другое мнение, так что, возможно, и ты что-нибудь найдёшь. Но давай займёшься этим потом?
— Хорошо, — согласился Сергей. — А что в этих комнатах?
— Здесь гостиная, спальня и рабочий кабинет старого Ксавье. Мы не использовали эти комнаты, а я вообще в них не была. Отец там всё осматривал, когда искал родовую книгу, но не нашёл ничего интересного. Если захочешь, посмотришь завтра, а сейчас пошли отдыхать.
Утром, после завтрака, поехали к кузнецу.
— На обратном пути заберём припрятанное золото, — сказала Альда, недовольно оглядываясь на следующую позади охрану. — Нельзя было поехать без них?
— Ты же знаешь, что я обещал Лишнею, — ответил Сергей. — Если нарушу обещание, он узнает и расстроится, а зачем расстраивать хорошего человека? Да и мало ли что может случиться. Привыкай, что ты теперь не сама по себе, а важная персона, от которой многое зависит.
— Это от тебя много зависит, — засмеялась Альда. — А от меня-то что?
— От тебя зависит моя жизнь, — серьёзно сказал Сергей. — Я не переживу твоей смерти, так и знай! Сделаю всё для сестры и Алекса и тоже уйду. Нет у меня сил начинать жизнь сначала.
— Ты герцог! — рассердилась Альда. — От тебя зависит население трёх провинций, а ты говоришь такие вещи!
— Когда есть интерес к жизни, в ней появляются цели. Одна из них — забота о населении. А если не будет тебя... Это для чистки колодцев с дерьмом трудно найти работников, а нового герцога найдут сразу. Вот пусть он обо всех и заботится. Знай, как много от тебя зависит, и никогда не рискуй собой, когда можно обойтись без риска.
— Зачем тебе Свен? — спросила Альда, чтобы сменить тему.
— Ваш кузнец? Судя по твоим рассказам, это очень незаурядный человек, которому скучно делать обычную работу, а хочется непременно сделать что-то такое, чего до него никто не делал. И главное, это у него получается. Такие люди очень редки. У меня в кузнечной слободе много мастеров, есть и очень искусные, но многие делают лишь то, чему научены, а у твоего кузнеца шило в одном месте. У меня такое шило тоже есть, и, как только раскручусь с армией, я много чего хочу сделать из того, что не под силу обычному кузнецу. Мне мало, чтобы у человека были золотые руки, нужно, чтобы у него и голова была не хуже. Вот я и хочу уговориться на будущее с твоим Свеном.
— Шевалье! — обратился Сергей к начальнику охраны, когда показалась деревня. — Вас слишком много для дома кузнеца, поэтому не будем ставить хозяина в неловкое положение. Выберите место поудобнее и немного подождите. Мы не задержимся больше двух свечей, так что вы не успеете замёрзнуть.
Свен был дома и очень обрадовался Альде, а когда узнал, с кем она посетила его дом, пришёл в страшное смущение. Альду удивило то, как изменился Сергей. Обычно муж держался с простыми людьми вежливо, но всегда помнил о своём положении. Сейчас он забросал Свена вопросами по кузнечному делу, заставив его забыть о герцогском титуле, несколько раз пускался с ним в спор по разным вопросам, а после сказал:
— Уважаемый хозяин! Мне жена рассказывала, что у вас угощают орешками в меду, а я их тоже люблю. Или вы потчуете только девушек?
— Сейчас всё будет, милорд, — засмеялся Свен. — И чай, и орешки с мёдом. Вы меня так заговорили, что я забыл о вежестве. Пойду скажу дочери, она быстро приготовит.
Когда попробовали всё, что принесла дочь кузнеца, Сергей поблагодарил:
— Спасибо за угощение. Мёд у меня во дворце есть и у сестры не переводятся орехи, но у вас всё это вкуснее. Мне много о вас рассказывала жена. Благодаря вашей голове, Свен, у меня появилась гитара, не хуже той, на которой я играл на родине. Я уже говорил жене, что вы меня заинтересовали не тем, как работаете с металлом, а своей выдумкой и желанием сделать новое. Скорее всего, к лету у меня появятся заказы, которые смутят кузнецов, работающих только опытом предков и не желающих привносить в него ничего своего. Я хочу обратиться к вам. Если не получится, ругать не буду, а если сделаете, я вас не обижу. Согласны?
— Так я, милорд, все силы приложу! — заволновался Свен. — В лепёшку расшибусь, но сделаю!
— В лепёшку не надо, — засмеялся Сергей. — Вы полезнее целый. Прощайте, Свен! Мы поедем, а то замёрзнет наша охрана... Теперь веди к кладу, — сказал он Альде, когда деревня скрылась за холмом.
— Пока доедем, я расскажу легенду о Гаенской топи, — сказала она, — да не тебе одному. Парни, подъезжайте поближе, чтобы я вам не кричала. Эта легенда связана с тем местом, куда мы сейчас едем.
Рассказ не занял много времени, произвёл на всех впечатление и закончился как раз тогда, когда подъехали к развалинам дома.
— Вот здесь и жил тот лесничий, — сказала девушка, спешиваясь. — А сейчас мы с вами будем искать клад.
— У герцогини талант везде находить золото, — насмешливо сказал Сергей бойцам. — Наслышаны, наверное, о кладе Арнаста Первого? Если здесь спрятано золото, она сразу скажет где!
— Вот здесь! — толкнула Алда носком сапога конец трухлявого бревна.
Двое парней соскочили с лошадей и быстро отволокли остатки бревна в сторону. Альда нагнулась и достала из древесной трухи обе спрятанные сумки. Развязав одну из них, она зачерпнула рукой пригоршню золотых монет и показала солдатам.
— Мне бы такую жену! — расслышала она пожелание одного из бойцов и не смогла сдержать улыбку.
— Вот и готова ещё одна легенда о тебе, которая затмит остальные, — тихо, чтобы не услышали бойцы, сказал Сергей. — Как они тебя после этого назовут? Неистовой ты уже была, теперь станешь Золотой! Скоро начнут просить: "Миледи, найдите для меня немного золота! Ну что вам стоит?" А если откажешь, станешь уже не Золотой, а Жадной!
— Ты сделал это специально, а я, дура, подыграла! Сейчас расскажу, что это было подстроено!
— Да ладно тебе! Посмотри на их лица. У всех такие мечтательные физиономии... Ты показала сказку, а сейчас хочешь всё разрушить. Когда приедем домой, я им скажу, чтобы не болтали.
— Тогда точно узнает вся армия. Куда теперь поедем?
— Сначала в замок. Это мы с тобой были в тепле, а людям надо согреться. Потом с охраной поедем к отшельнику. Надеюсь, что Газлы управятся за сегодняшний день, а завтра съездим к баронам Кариш и будем собираться домой.
Ехать к Зару не пришлось, потому что отшельник уже ждал их в большой гостиной.
— Он пришёл недавно, — говорил Альберт, принимая у Альды грязные сумки с золотом. — Я отвёл в гостиную и велел подать чай и фрукты. Больше он ничего не захотел.
— Предусмотрительный отшельник, — с улыбкой заметил Сергей. — Узнал, что мы к нему собираемся, и облегчил работу и нам, и себе. Нам не нужно ехать, а ему не надо выставлять угощение.
— Давай без шуток, ладно? — сказала Альда. — Очищай сапоги, и пойдём быстрее!
При виде герцогской четы Зар встал с кресла.
— Приветствую владык этой земли. Вы хотели поговорить, милорд, поэтому я и пришёл. Экономия на угощении ни при чём, просто пожалел ваше время и охрану, которой пришлось бы дожидаться в лесу. Я полагаю, что ваша жена будет присутствовать при разговоре?
— Правильно полагаете, — ответил Сергей. — У меня нет от неё секретов. Но я думал, что у вас с ней менее официальные отношения.
— Я тоже так думала! — с обидой сказала Альда.
— Я не хочу лезть к вам в голову, — объяснил Зар, — а без этого трудно сказать, как вы отреагируете на фамильярность. Большинство герцогов Сандора, назови я их жён по имени, были бы возмущены. Вы сильно отличаетесь от других, но прожили в нашем мире уже достаточно долго, чтобы нахвататься местных привычек.
— Считайте, что я придерживаюсь этикета только по необходимости, в присутствии людей, для которых он составляет непременную часть жизни. Поэтому наедине можете называть нас по именам.
— Хорошо, Серг, — кивнул Зар. — Или удобнее называть вас настоящим именем?
— Меня устроит и это, — ответил Сергей. — Я к нему уже привык. Говорите, что не лезете в голову, тогда откуда знаете моё имя?
— Я не читаю ваши мысли и не лезу в вашу память, а имя человека слишком сильно с ним связано. Его очень легко узнать. Мне это трудно вам объяснить.
— Обойдусь без объяснений. Вы можете ответить, возможно ли потомство от представителей моего мира и вашего?
— Все люди в разных мирах идут от одного корня. Правда, в некоторых они сильно изменились и уже несовместимы с остальными, но к вам это не относится.
— Хорошо, если так. Хотел вас поблагодарить за помощь жене.
— Можете не благодарить, мне это ничего не стоило. В то время в вашей столице был один из нас, и я просто попросил. У нас не принято отказывать в таких просьбах. Альда справилась бы и без нашей помощи, но в этом случае вы вместо провинции Барнем получили бы большие неприятности.
— Значит, я должен благодарить вас за то, что мне досталась провинция, — улыбнулся Сергей. — Считайте, что поблагодарил. Или благодарность нужно выразить материально?
— В этом нет надобности, — ответил Зар. — За сотни лет жизни я собрал много золота и ни в чём не нуждаюсь. Жена говорила вам о том, что я могу прочесть сущность человека, овладеть его знаниями и в дальнейшем оказывать помощь?
— Говорила, но я этого не хочу. И она отказалась бы, если бы знала, к чему приведут ваши гадания.
— Жаль! Это нужно не только мне, но и вам, и сейчас я объясню почему. Вы, Серг, из довольно развитого мира, но попали к нам ещё мальчишкой, не получив знаний и опыта своей цивилизации. Даже те знания, которые у вас есть, во многом вам недоступны. Прочитав вас, я мог бы подсказать нужное.
— Благодарю, но мне достаточно того, что я помню.
— Это только пока. Дело в том, что с очень большой вероятностью в течение года или двух вы подвергнитесь нападению империи. Вы или Сотхем.
— А кочевники?
— Они нашли управу на степь. Вам не стоит больше рассчитывать на кочевников, как на сдерживающую силу.
— А откуда вы об этом узнали?
— Такие, как я, есть и в империи.
— И они вам это сообщили? — недоверчиво спросил Сергей.
— Скажите, Серг, болезнь — это зло или благо? — спросил Зар.
— Странный вопрос, — вмешалась в разговор Альда. — Конечно, зло!
— Для отдельного человека это так, — согласился Зар, — а для человеческого вида болезни — это благо, потому что служат стимулом к развитию. Ваш муж, Альда, понял, что я имел в виду, и потом вам объяснит. Но вот мор, который уничтожает большинство, уже не будет благом. Так и с войнами. Отдельные войны полезны. Война, которую затеял Мехал, принесла бы пользу, не влезь в неё вы. Он быстро захватил бы Сандор, вырезал герцогские роды и создал единое королевство. Народ, по сути, один: один язык и одна вера, обычаи тоже сходны. Не было бы и зверств со сжиганием городов, не приведи вы Мехала в бешенство, спалив одну из его армий. После настал бы черёд Аглаи, а Барни не стал бы дожидаться, пока возьмутся за него, и предложил бы Мехалу какую-нибудь форму объединения. Стал бы, например, великим герцогом. Поняли, о чём я говорю? Года через три на месте четырёх королевств было бы одно сильное, с которым непросто справиться и империи. А что сейчас? В результате войны Сандор и Сотхем понесли огромные потери и ослабели в военном отношении. Это, несомненно, ускорит вторжение. Сами войны, как и болезни, полезны, так как помогают развитию стран, а вот вторжение империи будет подобно мору. Другой народ, другой язык, иная вера. Жители королевств уже не смогут рассчитывать на равноправие даже в отдалённом будущем, поэтому война обещает быть ожесточённой. Но у империи под боком уже сотни лет располагается союз королевств. Он только называется союзом, на самом деле это давно одно мощное королевство, мало в чём уступающее империи. И в нём не будут спокойно смотреть на то, как вас захватывает империя. Для них такое усиление врага смертельно опасно. В лучшем для вас варианте они сцепятся между собой, но это вряд ли. Они уже имели такое удовольствие, как война друг с другом, и после этого долго не могли оправиться. Они и сейчас ничего не выигрывают от такой войны. Поэтому я думаю, что империя нападёт на нас, а союз — на Сотхем. Они просто попытаются вас поделить. Обычную войну такие, как я, скорее всего, проигнорировали бы, но эта изменит всё и в итоге может закончиться общей свалкой. Понятно теперь, почему нас предупредили? Вам не хватит обычных сил бороться с империей. Какая у вас сейчас армия?
