Попал, так попал!

— Веселитесь, наследницы.

Отпускает руку дочери. Та убегает. Кажется, высмотрела в толпе очередную жертву. Или кавалера. Или ещё кого-нибудь. Ещё не забыл про её умение быть в десятке мест одновременно.

— Кэр, Рэдд пойдём. Поговорить надо.

Вот и отдохнули!

Сидим в кабинете Кэретты.

— От Южан пришло письмо за подписью брата Безглазого и Херенокта. Предлагают начать переговоры о мире. На, читай, Кэр. А ты, Рэдд, погоди пока. На -ка, — протягивает кожаную папку, — освежи в памяти переписку. Заодно, и протрезвеешь слегка.

При прочтении у меня сложилось мнение — переписка начата, ещё когда Безглазый был жив и грозился казнить Дину сто дней, каждый день отрывая по несколько маленьких кусочков от тела. Судя по придуманному им способу казни для каждого Еггта (младшую дочь Кэретты сварить заживо на медленном огне на глазах матери), обвинения со стороны Дины в безумии были не беспочвенны. Братец Безглазого откровенно боялся. В принципе, он согласен признать Дину Верховным в обмен на наследственное наместничество в родной провинции. Естественно, он соглашался распустить все уцелевшие войска за исключением небольшой личной гвардии и срыть все крепости, кроме родового замка. Судьба солдат его особо не волновала. Впрочем, многие из них знают — Дина собирается воевать за линией. Будет набор новых частей. В такое время о прежних местах службы даже вербовщики северян не спрашивают.

С Хереноктом всё обстоит гораздо сложнее. На словах, и он соглашается Дину Верховным признать. Вот на деле всё сложнее. Самые боеспособные из уцелевших частей армии Юг как раз его. Он категорически против расформирования. Не согласен и на назначения офицеров, верных Дине. Правда, намёки на совместный поход за линию принимает и намекает на возможное участие. В начале Четвёртой Войны Верховных Безглазый потребовал арестовать и выдать всех сторонников Еггтов. Вставшие на его сторону наместники кто рьяно взялся выполнять, кто ограничился арестом пары человек, причём, не обязательно реальных сторонников Еггтов, а просто тех, с кем счёты сводил.

И тех, кого сам арестовал, и тех, кого ему выдали, Безглазый в большинстве казнил. Почти всех с семьями.

Херенокт у себя арестовал немало народу. Не выдал никого. Вежливо писал, что с происходящим в своих провинциях он и сам разберётся. По факту, Безглазый мог ему приказать. Но Херенокт и по факту, и юридически мог ему отказать. Формально они оба наместники. Верховный назначается императорским указом. Такой указ появлялся, не раньше, чем кто-то из претендентов одерживал верх. Формальным Командармом Юг был Эрендорн. Верховным и Командармом Север — Дина. Две смерти одна за одной освободили сразу три должности, в том числе высшую в государстве. Император утверждал Верховного, тот назначал Командармов. И Дина, и Безглазый получили императорские указы, объявлявшие их исполняющими обязанности Командармов Север и Юг. Но исполняющий обязанности — не Командарм. Наместники ему не подчинены.

Арестованные сторонники Еггтов у Херенокта содержались в сносных условиях. Довольно многие смогли бежать. На гневные письма Безглазого наместник отвечал одно и то же. 'Я солдат, а не тюремщик'. При этом он нанёс несколько довольно чувствительных поражений военачальникам Дины. В свою очередь, в конце прошлой кампании был разбит мной. Рэндэрдом то есть.

* * *

С мотивами идеи канцлера о смене династии всё понятно более-менее. Вполне логичным кажется объединить реальную и номинальную власть в одних руках. Другое дело, что момент откровенно неподходящий. Не, такой удар по устоявшейся культурной традиции Дина вполне может себе позволить. Но вот новую Гражданскую учинять — выше сил и возможностей страны. Свергни Дина Императора — против неё восстанут. Причём, крайне масштабно.

Императорская власть — один из немногих элементов по-настоящему спаивающий довольно рыхлый конгломерат людей, называющих себя грэдами. В конце-концов, я тут видел уже и голубоглазых блондинов, и чернокожих великанов, а в основном — люди всех промежуточных цветов и оттенков. Мне эти подкатегории не известны. Я не бразильский расист какой-нибудь. К тому же, тут хватает и тех, кого в другом мире принято называть 'лицами кавказской национальности'. Причём, зачастую забывая, что таджики на Кавказе не живут.

Здесь всех этих расистско-националистических делений просто не существует. Да, они все ещё совсем недавно весьма лихо друг друга в мелкий винегрет крошили. Но не за оттенок кожи или форму носа, а за цвет знамён.

Да и у самой Дины есть прямой мотив не менять ничего, во всяком случае, пока. Династию она вполне может сменить. Начать новую с себя. Только вот и мина ведь этим будет заложена как раз под будущее её потомков. Ведь спустя совсем немного лет, какой-нибудь молодой и амбициозный генерал вполне сможет решить: 'У предка нынешнего Еггта получилось Императором стать. Нынешний далеко не тот... Так почему бы не попробовать его место занять?' И всё по-новой завертится. Знаю, что с такой мелочи, как чьи-то непомерные амбиции ни одной войны не началось. Вернее сказать, только с этой причины не началось. Но пусть уж лучше поводов и причин для войн будет поменьше. Тем более, данный вполне можно и не создавать.

Похоже, на погибшем материке или крупном архипелаге — прежней Родине грэдов Император был сакральной фигурой. Возможно, даже живым божеством с соответствующим отношением. Катастрофа изменила всё. Вплоть до характера императорской власти, ставшей абсолютно светским институтом. Хотя пережитки былого ещё оставались. Но сохранялись они в основном, в архитектуре Столицы, странных придворных нарядах, да архаичном оружии императорской гвардии.

Столицей империи ведь является не город, где расположен штаб той или иной армии. Столица здесь, недалеко от побережья. В утопающем в зелени городе без стен, словно вынырнувшем из прошлого. Или прибывшем из будущего. Что-то будит город в душе даже неугомонного вундеркиндера.

У меня же, да похоже, и у Дины с Кэреттой слишком испорченный и циничный ум. Пусть они владеют просто очень большими городами. Центр и их мира тоже здесь. Они из тех, кто способны изменить любую из казавшихся неизменным вещей.

Описывал совсем другую эпоху этого мира. Тоже непростую только в ней титул Императора и должность Верховного одному и тому же лицу принадлежали... Надо бы этот вопрос чуть попозже с канцлером провентилировать. Не исключено, именно она додумалась, воспользовавшись скорой смертью императора. (Человек кажется сильно не здоровым. Это-то при возможности консультироваться с Диной. Хотя, возможно, плохое состояние именно участием Верховного и обусловлено. В ядах-то она разбирается...)

Поди разберись в этих интригах придворных. Ведь императорский указ о назначении Дины Верховным последовал только после того, как она взяла верх над всеми реальными или мнимыми претендентами. Дальше уже назначения Дины оспаривать опасно, ибо у неё есть ссылка на императорскую волю. Противостоять Дине с подтверждёнными полномочиям может кто-то, настолько же безбашенный, как и она. Таких смелых или глупых психов больше не осталось. Не выполнять указание назначенного Императором Верховного может крайне вредно для здоровья быть. Формально это объявление вне закона. Фактически на такую провинцию тут же набросятся все соседи. На словах — указ выполняя, на деле — просто в надежде либо пограбить что-нибудь, либо с умеренной прозрачностью намекнуть, что сборщики налогов теперь с такими вот гербами, а не с такими. Причём сборщиками налогов да стражей зачастую останутся те же, что и раньше были. Невыполнение такого указа освобождает войска наместника от всех принесённых присяг. Сосед же никогда не откажется пополнить свои силы за сходную плату. Пусть они не слишком надёжны, но какую-то долю денег и зерна собрать в состоянии.

Судя по тому, какие чины формально жалуются императором, когда-то у грэдов была самая настоящая абсолютная монархия с развитым бюрократическим аппаратом. Аналог 'Табели о рангах' насчитывал до сотни ступеней (смотрел в библиотеке редакции разных времён). Нынешняя куда короче, но всё равно, пунктов сорок насчитывает. Там смешали в одну кучу церковные, придворные, гражданские и военные чины. Смешение не было искусственным, а естественно образовывалось на протяжении сотен лет. Духовенство явно шло чуть ли не особой кастой, придворные чины явно довлели над гражданскими, а те — над военными. В принципе, при длительном мире ничего страшного. 'Хорошие люди не идут в солдаты' — не помню уж, кто так придумал.

Но внутренний мир кончился. Попытки религиозных реформ. Активное им сопротивление. Непомерно разросшиеся амбиции магнатов, духовенства и генералитета (и раньше-то не особо ладивших). Плюс надвигающаяся Катастрофа и знание о ней.

Экспансию грэды во многом были вынуждены начать. С началом конфликтов стало резко увеличиваться население разбросанных в Приморье городов — грэдских торговых факторий. Сперва поселенцы текли ручейком — побежали те, кто побогаче. Состояние в разгорающейся внутренней войне вовсе не гарантия безопасности. Скорее наоборот. Война — дело дорогое. Шансы лишится всего возрастают — ну как взбредёт нынешней власти (третьей за год в городе) объявить того у кого денег побольше принадлежащим к неправильной стороне и устроить тотальную конфискацию... Конечно, если деньги есть, можно отряд набрать и попытаться самому властью стать. Но тоже рискованно, не каждому такой выбор под силу, особенно, при наличии возможности жить за морем почти прежней жизнью.

Потом народу стало больше. Побежали представители той или иной фракции, потерпевшие поражение в данной местности. Где могли, они старались договариваться с местными властителями, получая землю для проживания в обмен на обязанность военной службы. Где не могли — забирали земли сами.

Потом народ повалил валом. Зачастую, представители совсем недавно насмерть враждовавших фракций приходили на одном корабле. От наступающей на город вражеской армии всегда есть шанс отбиться. От вулканической лавы не отобьёшься.

Правители прибрежных государств слишком поздно поняли грозящую опасность. С одной стороны, Приморье издавна приносило хороший доход, с другой стороны, им фактически не принадлежало. Морями уже не первую сотню лет владели грэды. В нашем мире такое иногда называли 'поединком льва и кита'. Причём, в нашем мире и львы бывало, пытались стать водоплавающими, и киты вылезти на сушу пробовали. Иногда получалось, иногда нет. Здесь классический кит, под чьим хвостом банально закипало море, весьма шустро обратил плавники в весьма загребущие лапы.

По-другому быть и не могло — Приморье банально не в состоянии прокормить такого количества народа. Грэдские города и раньше зависели от поставок зерна из внутренних районов. Во времена могущества островной империи проблем не было — торговля зерном и скотом приносила неплохой доход. Нарушать установленные цены могло обойтись себе дороже. Можно было дождаться визита крупной грэдской армии. Огромные корабли прекрасно справлялись даже с перевозкой больших масс кавалерии.

Теперь же стало понятно, что кораблей, кроме тех, что в пугающем изобилии стоят у берегов, больше не будет. И этим уходить некуда. Богатств с собой грэды привезли немало, да и в ранее контролировавшихся ими областях имелись месторождения золота и серебра. Потребности грэдов в продуктах земледелия возросли многократно. Аппетиты формальных властителей Приморья — тоже. Да и про банальное желание нажиться на чужой беде не стоит забывать.

Грэды отказались платить. Какое-то время жили, ибо далеко не во всех государствах на торговлю зерном была монополия. Контрабанду, особенно, по рекам, где можно было рассчитывать на поддержку грэдских флотилий, никто не отменял, точнее не мог пресечь, главным образом из-за тех же флотилий. У речных пиратов был даже определённый нейтралитет. Грэды не атаковали караваны с зерном, идущие вниз по реке. Местные не препятствовали грэдским налётам на города, тем более, города, где грузились караваны с зерном за свою безопасность могли не беспокоится. Часто бывало, что в разграбленный грэдами город, спустя несколько дней наведывались местные разбойнички, дочищавшие то, чем флотилии побрезговали.

Как говорили в другом времени: 'обстановка обострялась с каждым днём'. Среди правителей единства не было. Нажиться на чужом горе хотели все. Разница только в том, что одни в общем-то понимали — загнанного в угол лучше не злить. Пока грэды на берегу — золото будет течь ни один год. Мастеров среди грэдов много, спрос на их изделия из-за гибели архипелага меньше не стал. С пришлыми можно ужиться, с ними можно торговать. Многого можно добиться, намекая, только намекая на возможность прекращения поставок. Грэды, в конце-концов, тоже люди и не хотят умирать.

Другие были не столь мудры. Грэдов на берегу много. Богатств у них — тоже. Рабы тоже лишними не бывают. На пришлых все старые и новые боги прогневались, раз лишили их земли. Да и хотят ли боги вообще, чтобы грэды и дальше жили на свете? Может, боги хотят, чтобы мы закончили очищать землю от скверны. Вон, и служители нового бога, сами от грэдов происходящие, первыми почуявшие гнев божий и пришедшие к нам, говорят что их бывшие соплеменники от бога отвернулись, Врагу рода человеческого, чьё имя называть уже тяжкий грех, стали истово поклоняться. Человеческие жертвы ему приносить. Разнузданным оргиям с людоедством предаваться.

Они сами отвергли бога. В своей непомерной гордыни решив, что могут сравниться с ним. Они сами отказались от человеческого облика. Убивать даже их детей — не грех, а благодеяние.

Убивать нелюдей хорошо, конечно, но больно уж они зубастые... Пусть живут. Пока.

Стычки в приграничных землях становились всё чаще. Когда-то у грэдов была вполне налаженная дипломатия. Пытались воздействовать по старым каналам. Властители выслушивали. Вежливо отвечали, что наместников в приграничных, издавна неспокойных провинциях, контролировать очень сложно. К тому же, из-за моря прибыло очень много людей, далеко не все из них являются достойными гражданами империи... Мы выражаем соболезнования, но предпринять не можем ничего.

Посылались и ответные посольства. Тоже с жалобами... У меня сложилось мнение, что будь эти, давно уже сгинувшие в небытие, властители, хоть чуточку поумнее, их государства существовали бы и сейчас. Ну, может, несколько обгрызенные с запада, грэдами. Надо было всего лишь быть чуть вежливее с послами. Они ведь обязаны императору докладывать. Послы и докладывали. Императорские секретари писали ответы. Император злился. Но даже старался сдерживать своевольничающих генералов. Иногда слушали.

Чего уж точно не следовало делать всем этим... исчезнувшим, так это слать послов с жалобами. Во всяком случае, следовало бы так делать пореже. Претензии грэдов шли к десяткам разного уровня, владык. Все же ответные, в итоге, стекались к одному императору. Он держался долго. Но ничто не может длиться бесконечным. Император он был по происхождению самый настоящий. По делам — тоже. Эвакуация и высадка — во многом его заслуга. Сумел договорится со старыми врагами. Вместе спасали всех, кого могли. Не смогли тоже многих.