Попал, так попал!

Осада тоже не особо опасна — можно не сомневаться — запасов провизии и пороха тут на несколько лет.

Кэретта и Ярн предложили остановиться у них.

Старшая дочь у них тоже Кэретта. Типичная книжная и домашняя девочка с поправкой на местные условия. Худенькая, вся какая-то воздушная. Хотя её мать тоже хорошо сложена и вовсе не полная, контраст между матерью и дочерью разителен. Где-либо вне дворцового парка дочь представить просто невозможно. Причём неважно, сколько ей лет. Это мать в случае чего клевцом может орудовать и из жутких бешеных стрел стрелять. Дочь совсем другая. И можно не сомневаться — Главный казначей (хотя меня с каждым днём всё больше и больше пробивает желание звать её железным канцлером) приложила все усилия, чтобы вырастить её именно такой. Не исключено, что девушка и не знает, что мать с отцом только что вернулись с войны. С кадрами-то сестрицы работать умеют, и можно не сомневаться — прислуга подобрана из таких, кто прекрасно знает, о чём говорить, а о чём помалкивать.

Зато обо всё на свете, притом безо всякой оглядки на приличия, готова трещать Дина-младшая. Передвигаться без шума этот электровеник просто органически не способен. Обязательно надо кому-нибудь в глаз заехать или что-нибудь уронить.

А вот и она. Явилась. И почему я про веник подумал? Прическа Дины-младшей в наших краях известна под названием "взрыв на макаронной фабрике". Плюс, мордашка в копоти.

Что на фоне жемчужной сеточки на прическе Кэретты и её же бледного личика, мягко говоря, смотрится.

— Блин! — это она у меня подцепила. Блинов тут не пекут, а Динка явно считает, что это особо грубое ругательство.

Железный канцлер смотрит сначала на меня. Взгляд из разряда "Буду-убивать-долго-и-мучительно". Я старательно делаю вид, что изучаю сидящую на дереве пёструю птичку.

Переводит взгляд на Динку. Та кротко тупит взор и шаркает ножкой. На секунду повисла тишина, а потом канцлер сгибается в приступе хохота.

Даже Кэретта-младшая как-то робко улыбается.

— А я уже Яграна побила! — радостно сообщает маленькое чудовище. — Хвастался, что драться научится, но...

Кэретта-младшая ойкнула.

— И сильно? — склонив голову на бок осведомляется канцлер.

— Жить будет. Наверное.

Кэретта ухмыляется. Похоже, это у них семейная шутка такая.

— То-то я думала, с чего это сынуля меня встречать не вышел... Ты ему что, место в Чёрном отряде пообещала, если он тебя побьет?

— Ну да. Теперь пусть до весны ждёт.

Не спится. Брожу по замку. Стражи много. Часто ходят патрули. На стенах и в помещениях довольно светло. Фонари уж больно ярко горят. Чуть было не заподозрил в подвале наличия генератора с цистерной соляры, а то и атомного реактора.

Всё оказалось проще: в каждом фонаре — конструкция из зеркал (кстати, стеклянных), многократно усиливающая и отражающая свет. Не исключено, что фонарь — тоже изобретение Дины.

Подхожу к одной из дверей в башню. Думал, стражники скрестят алебарды, но нет, пропустили. Попал в библиотеку. Хотя и здесь светло, но рыться в книгах не хочется.

Из дурного любопытства решаю погулять по башне, пока не остановят, тем более и тут стражи хватает.

Коридор. Дверь распахнута настежь. За заваленным бумагами столом сидит Дина. Устало поднимает голову. Вроде бы слегка щурится.

— Заходь!

Предложение из разряда — не откажешься.

— Садись, что встал!

Краем глаза замечаю, что, кроме письменного, в кабинете стоит другой стол, заставленный разнокалиберными сосудами из керамики, стекла и, вроде бы, фарфора. На столе у Дины, кроме бумаг, ещё и стакан таких привычных габаритов. Что за...

Но нет, на классический гранёный он немного похож только формой. И содержимым. Стекло куда толще, резьбой украшено. Керамическая бутыль стоит рядом.

— Наливай!

Кивает в сторону стола. Нахожу второй стакан и такую же бутыль.

Дина поднимает стакан.

— За Победу!

Содержимое ничем не отличается от так хорошо известного по родным местам. Даже получше качеством иных отечественных образцов.

Здорова же она пить!

Дина откидывается на спинку кресла.

Что там говорили насчёт красоты женщин и количества водки? Тем более, что она и без водки очень даже ничего... Но нет, здесь не то. Это у меня недоёб хронический по мозгам бьёт. А она ни в чём подобном не нуждается. Мужчины во мне не видит, да и Рэндэрд женщины в ней не замечал. Хотя, если честно, местных женщин я и не видел почти. Обычных, я имею в виду. Дина, Кэретта да Динка не в счёт. Они — принцессы, если на наш счёт переводить. Притом, самые настоящие. Хотя Динка — бастард... Но тут к этому факту довольно спокойно относятся.

Конечно, в лагере были женщины-солдаты, но все, как на подбор, рослые крепкие тётки с мужскими манерами и характером — слона остановит и хобот ему оторвёт.

Если уж с нашим миром аналогии подбирать — два генерала решили обсудить дела в неформальной обстановке.

Дина снова себе набулькала. Пить не стала. Сказала глухо.

— Это её кабинет.

Я промолчал.

— Тут ещё недавно были её бумаги.

Молчу снова. Пока ехали, я много слушал. Сделал кой-какие выводы. На момент смерти Дины I её младшая дочь была откровенно непопулярной. Везде. Армия, знать, причем как старая, так и новая, столичные жители — все её не слишком жаловали. С причинами разобраться сложнее. Она храбро сражалась. Но, к примеру, Линк был не хуже.

Кэретту любили, даже жалели из-за её ранения.

Дина пользовалась дурной славой. С детства ходили слухи, что она обожает мучить до смерти кошек и собак. Причём особенно ей нравится вскрывать их заживо. Когда Дина подросла, поползли слухи, что она похищает молодых девушек, чтобы принимать ванны из крови для сохранения молодости и белизны кожи. Самой Дине тогда было примерно столько же, сколько Динке сейчас. Да и смугловата Дина. Нашли даже несколько обескровленных и обезображенных трупов...

Мистической тайны не получилось. За дело взялись все Змеи, расследование контролировала сама Дина I. Выяснили, что кто-то из старой знати (кто именно, так и осталось неизвестным) нанял разбойников, чтобы они похищали и зверски убивали девушек, одновременно по городу распускались слухи, порочащие Дину II. Одного из разбойников удалось схватить, когда он пытался пробраться в городской дом Дины II, чтобы подкинуть ей мешочек с вещами пропавших. Одновременно в канцелярию Дины I, к Фьюкросту, а так же почти ко всем родственникам пропавших поступили письма, изобличающие Дину II.

Схваченный разбойник под пытками запирался недолго. Выдал логово, все свои дела и делишки, но о заказчике он не знал ничего. Солдаты без особого труда разгромили притон, некоторых из похищенных нашли живыми. Но и схваченные разбойники не сказали ничего нового, а главарь успел принять яд.

Популярности эта история Дине II не добавила. К тому же, не было особым секретом, что она много занимается анатомией. На практике.

Из-за внебрачной беременности на Дину II тоже лучше смотреть не стали. К тому же, Дина весьма язвительна, умна и ни к кому не испытывала ни малейшего уважения.

Из армейских лазаретов стали расползаться слухи, что, когда Дина в настроении, она может вылечить любого. Зато если не в духе — умирать будешь вдвое дольше и мучительнее.

Впрочем, Дина I, из детей выделяла как раз Дину II. Ещё совсем молодой она получила, считай, генеральскую должность. В последних кампаниях матери она действовала самостоятельно, разбила несколько крупных отрядов и захватила большие трофеи. Кой-какую популярность ей это принесло...

Но внезапная и к тому же несколько дней скрываемая смерть Дины I незамедлительно породила слухи, что Дина II убила её. В столице, да и в армии в целом назревал самый настоящий бунт...

В окрестностях Новой столицы тогда находилась большая часть полевой армии. Смерть Верховного незамедлительно пробудила все и так не слишком скрываемые амбиции. Тем более многие генералы не слишком давно воевали друг против друга. Власть Дины они, пусть зачастую и скрипя зубами, признавали. Но Дины не стало, и теперь, как говорится, мы сами с усами.

Фьюкрост тогда реально Дине помог. Заставил все свои части присягнуть его дочери, хотя солдаты намеревались поднять на щит и провозгласить Верховным его самого. Херенокт Дине II присягать не стал. Грозный старик даже ухитрился утихомирить буянившие части, намеревавшиеся объявить его Верховным.

Безглазый в то время был в почётной ссылке на юге. Незадолго до смерти Дины умер и Эрендорн. Почему Еггты были уверены, что Безглазый причастен к смерти отца, я не знал. Может, просто не всё мне известно про то, как разведка у Дины поставлена. А может, Еггты действуют по принципу "кто всех громче кричит "держите вора!"? Во всяком случае, Безглазый обвинял в смерти отца как раз Еггтов. Причём всех сразу, включая младшее поколение. Неоднократно публично клялся истребить их всех до единого. С подробными уточнениями, как именно кого убивать будет. Это притом, что на момент смерти Эрендорна младшей дочери Кэретты было два года.

К несчастью для империи, патологическая ненависть Безглазого к Еггтам, была его единственным крупным недостатком. Как государственный деятель он был вполне на уровне, так что, когда провозгласил себя Верховным, его поддержали многие...

Фьюкрост был ещё очень и очень крепок, но он действительно не мог жить без той, кого любил всю жизнь. Он умер спустя год после смерти Дины. Гигант ничем не болел. Он жить не мог без неё. Вино не помогало забыться, а на других женщин он смотреть не мог.

Ещё и Безглазый, объявив себя Верховным, если и не добавил Дине популярности, то во всяком случае, сплотил вокруг неё колеблющихся.

У него хватило ума издать указ, объявляющий всех, примкнувших к Дине вне закона, подлежащими смертной казни и конфискации имущества.

Помнится, в наших краях один сухопутный адмирал— любитель кокаина, тоже верховный по совместительству, видать не без влияния этого самого кокса, издавал подобный указ про сторонников советской власти. Если он и думал запугать противников, то добился прямо противоположного и кончил свой век в проруби. Так что убитому в бою Безглазому ещё повезло. Это Дина I по меркам своего жестокого века была невообразимой гуманисткой. Дина II по уровню зверств на общем фоне если и выделялась, то в худшую сторону.

Хотя, ведь если разобраться, у всех Еггтов масса оснований для ненависти к людям. Много лет назад, благодаря предательству, людям Эрендорна удалось захватить детей Дины I. К несчастью, гонец, везший эту новость, встретился с отрядом под командованием младшего сына Эрендорна. Тогда ещё не Безглазого.

Он пытал Кэретту на глазах Дины и Линка. Решив, что ослеплённая девочка умерла, приказал выбросить тело на поле, рассчитывая, что её сожрут свиньи.

Дина была уже здесь. Как зверь с небольшим отрядом кружила у городка. Она уже знала. Кэретту ей помогли найти похожие на демонов чёрные псы. Они всегда сопровождали Дину I. Откуда эти чудовища взялись, не знал никто. Раньше такой породы не было.

О дальнейшем, жители городка даже спустя много лет рассказывали с суеверным ужасом. Отряд Дины был куда меньше, чем у Безглазого. Но им бы не помогло, даже будь их в десять раз больше.

С ужасом рассказывали, как Дина разрубала кавалеристов от плеча до седла и одним ударом укладывала по десятку-другому пехотинцев. Говорили, что никакое оружие её взять не могло, стрелы и болты просто отскакивали. Рассказывали, что чёрные псы вышибали всадников из сёдел и легко разгрызали доспехи.

Дину и Линка нашли живыми и даже почти не пострадавшими, если не считать того, что они от начала до конца видели, что вытворяли с их сестрой.

Тогда-то Дина I и допустила чуть ли не единственную ошибку в жизни — ослепив сына Эрендорна, она оставила паршивца в живых. Где-то это был расчёт — принц был любимцем отца, излишне обозлять Эрендорна тоже было не с руки. Тем более, сам Эрендорн вряд ли бы сделал детям Дины что-нибудь по-настоящему скверное. Может, он бы использовал их как заложников. Во всяком случае, содержал бы в соответствующих статусу условиях.

— Что думаешь?

— Ничего. Я даже карты не помню.

Дина хохочет. Слежу за её взглядом.

Млядь! Воистину, "слона-то я и не приметил!" Карта с изображением примерно трети материка висит у Дины за спиной. Территория империи утыкана различными условными значками. Оперативная обстановка явно не первой, и даже не второй, свежести. Дина выбирается из-за стола, чуть не уронив стул. Подходит к карте.

И куда только флегматичность и ленца в движениях девались? Руки над картой так и порхают. Флажки, квадратики и кружки перемещаются стремительно. Она что, всё это в голове держит? В армиях же, считая части линии, несколько сот тысяч человек, плюс всякие склады и тыловые службы. Да флот ещё есть и флотилии речные. Дина ведь и несколько силуэтов корабликов на карте переместила.

Флажки закончили перемещения. Самый большой белый сброшен с карты. Чёрный — с непонятным выражением лица воткнут в кружочек на карте.

Дина оборачивается с какой-то непонятной гримасой. То ли боль, то ли ещё что. Х. З., что там у неё с ногой творится, хромать она хромает, но опасности для жизни теперь нет. Уже три дня сама на коня забирается и слезает, причём старается так это делать, чтобы побольше народу видело. Только один раз упала (и то там были только Кэретта, я и телохранители). Чем и как она рану залечить смогла? Ну, да это теперь интерес только для истории медицины представляет, и то, если Дина записать ход лечения не забудет, а так ещё одной легендой больше будет.

— Что за линией?

— Всё очень неточно.

Снова берёт значки. На этот раз — синие. Их втыкает за линией. Значительно медленнее и не так ловко.

— Главная армия не так чтобы велика особо... Если дань не собирает — в районе "Святого города" базируется. Здесь, — флажок воткнут в карту.

— Вооружены и обучены по нашему образцу. Как конница, так и пехота. Плюс легко набрать племенное ополчение. Мешанина там ещё та, пехота по большей части говно полное, только землю рыть да грабить и годны. Но их банально много, и они хорошо знают местность. Дружины вождей — сплошь конные. По оснащению и тактике стараются подражать нам. Это, так сказать, ядро. "Меч" хвастается, что у него чуть ли не триста тысяч воинов, но уверена — преувеличивает раза в два или три.

— Сто тысяч тоже немало.

— Это только у него столько. А сколько у всяких племенных князей может набраться? Их раскачать ещё надо. Те, что с нами граничат — почти все из разряда "и вашим, и нашим". Могут и помочь, и нож в спину всадить, особенно если слабину почуют... Хотя есть и... Верными я их с самого большого перепою не назову. Есть просто те, кто нас боятся больше "меча" с попами. Плюс там старые племенные распри подмешаны. В общем, "меч" пока свою власть на западе и юге укрепляет — я бы тоже делала — степняки сами пограбить не дураки, но у них сейчас вся степь друг с другом режется чуть ли не до Дальнего океана. Им не до нас. Зато в пограничье "меч" может усилить свою власть. Да и попы миссионеров в степь шлют. Это он думает, что попы — его. На самом-то деле, он давно уже их.