Тонкая Грань

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

Виталий Семёнов по праву заслужил новомодный статус "звезды". Он не был ни певцом в стиле поп, ни актёром романтического амплуа, Семёнов стал "звездой" гораздо более оригинального ремесла — магии. Женщин тянуло к Виталию как магнитом, ведь он был не обычным колдуном, а продавцом счастья, о котором мечтает каждая женщина. Его реклама часто встречалась на страницах дамских журналов "Милые дамы, если вы несчастны, придите ко мне. Я найду рецепт счастья для каждой из вас".

Семёнов специализировался именно на женщинах. Он считал, что их проблемы похожи одна на другую. Вернее проблемы его потенциальных клиенток похожи одна на другую, впрочем, как и сами клиентки. К нему обращались скучающие жёны успешных бизнесменов, девочки-подростки, страдающие от несчастной любви и старые девы, озлобленные на весь мужской род. Виталий не боялся провала, он заранее разработал тактику счастья для каждого женского типажа.

Он хорошо понимал, что его клиенткам нужен не маг, а хороший психолог, а в некоторых случаях даже психиатр. Виталий знал, что у каждой женщины есть тяга к таинственному и неизведанному, а что таинственного в психологах, а тем более в психиатрах?

Виталий не прогадал — магия для женщин оказалась гораздо притягательнее самых новейших открытий в психологии. Семёнов точно знал, как оказать клиентке качественную услугу. Немного логики, психологии, а иногда и гипноза — вот готовый рецепт счастья. Всё сводилось к совету, которому женщина должна строго следовать, иначе не получит положительного результата. Дамы с радостью слушались мудрого мага, поскольку его требования преподносились не как нудный психологический совет, а как магический обряд.

Только "ушедших мужей" Семёнов не возвращал. Он считал это бесполезной тратой времени — легче найти нового. В таком случае он говорил клиентке, что судьба избавила её от ненужного "хлама", и теперь ей уготована новая счастливая жизнь. Затем Семёнов красиво преподносил набор советов, как найти нового избранника, зависящих от ситуации.

Можно ли назвать такого человека шарлатаном? Виталий не считал свои действия обманом. Ведь женщины получали то, что хотели, а какими способами достигнут результат — не важно!

Клиенток даже не смущало его обыкновенное имя, напротив! Семёнов был уверен, что обычные человеческие имена вызывают больше доверия, чем "заковыристые" псевдонимы. "Купите себе немного счастья!" — был его лозунг, который красовался на его рекламных плакатах и щитах города.

Никто не догадывался, что методы великого мага современности столь просты. Осчастливленные женщины кричали об особой магической силе великого Семёнова, а его коллеги не могли понять, как ему удаётся достигать таких результатов?! Ведь в "колдовской" среде было не секретом, что Семёнов прослыл самым неспособным учеником в магической школе. Даже показатели интуиции Виталия были ниже, чем у среднестатистического человека. Семёнов смог освоить только гипноз. Виталий не беспокоился по поводу своих неудач в колдовской учебе, изучаемая магия, казалась ему бесполезной ерундой.

Семёнова это не смущало, наоборот, он всячески старался отличаться от своих коллег. Его офис в одном из лучших бизнес-центров Питера был оформлен по последнему слову техники. Никаких хрустальных шаров, чёрных штор, свечей. Видя удивление на лицах посетительниц, он пояснял, что любой магический антураж — шарлатанские штучки. Современный маг идёт в ногу со временем! Стильный костюм, дорогая рубашка и модный галстук также были основной составляющей имиджа Семёнова.

Виталий Семёнов был желанным гостем на каждой тусовке и телепередаче. А когда перед женщинам вставал выбор: "кого вы хотите видеть на передаче — мага Семёнова или модную поп-звезду?", все единогласно хотели видеть Семёнова.

В этом тридцатилетнем мужчине с обыкновенной внешностью было море обаяния, заставляющее биться женские сердца сильнее. Виталий нравился не только любительницам магии — даже не будучи его пылкой поклонницей, женщина не могла не отметить его мужское очарование.

Однако в поведении Виталия отсутствовала всякая помпезность, современный маг был лёгок в общении и никогда не подчёркивал своё отличие от других людей. Может, именно по этому Виталий не вызывал раздражения у мужского населения. Обычно на вопрос о своём отношении к Семёнову мужчины отвечали просто: "нормальный парень".

* * *

В этот день, секретарша Семёнова — Катерина или просто Котик, как её обычно называли, достала коробку конфет. У неё было достаточно времени, чтобы насладится сладостями. Следующая клиентка должна была придти только через час, и Катя решила не упустить случая, чтобы расслабиться. Она была идеальной секретаршей для данного вида услуг. Достаточно сообразительна, чтобы хорошо выполнять свою работу, но достаточно простодушна, чтобы не вмешиваться в дела шефа; достаточно симпатична, чтобы нравится окружающим, но достаточно скромна, чтобы не спугнуть чопорных клиенток. К делам шефа она относилась безразлично, ей платили хорошую зарплату, а что творилось за дверьми "магического кабинета" Катю не интересовало. Её мысли были заняты сериалами, модными книгами, знакомыми парнями и, конечно, шоколадными конфетами.

Наслаждение шоколадом прервал странный посетитель. Встретив его взгляд, Катя вздрогнула и поперхнулась — от гостя исходило нечто пугающее и отталкивающее. Девушка не могла понять, почему она так испугалась? Во внешности человека не было ничего примечательного... кроме бледности и пронизывающего взгляда...

— У меня письмо к Виталию Семенову, — произнёс он бесстрастно, сверкнув бриллиантом в зубе. — Передадите?

— Угу, — пробубнила Катя, проглатывая конфету.

— Спасибо, Котик, — улыбнулся незнакомец, доставая из дипломата коробку конфет. — А это просили передать лично вам.

Катя взяла конверт из рук гостя, случайно дотронувшись его пальцев. Они были холодны как лёд. Девушка невольно вздрогнула. Когда она опомнилась, в приёмной никого не было.

Странное беспокойство не покидало секретаршу, она принялась нервно доедать конфеты. Катя не заметила, как коробка опустела. Девушка обратила внимание на подарок посетителя.

"А вдруг отравлено?" — мелькнула мысль.

Волнение не отступало. Секретарша распечатала письмо.

— Уважаемый Виталий, — прочитала Катя. — Я очень заинтересовалась вашими талантами. У меня к вам деловое предложение. Хотелось бы договориться о встрече... С уважением, ведьма Жанна... позвоните мне по этому телефону...

Секретарша поёжилась. Из кабинета вышла довольная клиентка. Попрощавшись с ней, Катя влетела в кабинет Семёнова.

— Вам письмо... важно! — затараторила она.

Виталий пожал плечами. Что могло случиться?

— Посмотрим, — пробормотал он, погружаясь в чтение. — Ой! Бред какой! Котик, что с вами?! Мы получаем такие письма пачками! С каких пор вы обращаете внимание на послания сумасшедших! Вас подкупили конфетами? — добродушно пожурил её Виталий.

— Не знаю, — виновато ответила она. — Могу только сказать, что курьер был очень необычным... Даже знал, как меня зовут...

— Антураж и информированность, — пояснил Семёнов. — Ерунда!

— Но он был очень странным...

— Угу, с золотым зубом? — иронично заметил Виталий.

— Нет... у него в зубе был бриллиант... Вообще-то жуткий тип...

— Уф, и что в этом мужике было страшного?

— Не могу понять... взгляд у него странный... как у маньяка...

— Откуда вы знаете, какой взгляд бывает у маньяка? — уже раздражённо спросил Семёнов. — Что за бред! Вы переутомились?

Извинившись, Катя вернулась в приёмную.

— Как это я так прокололась?! — недоумевала она. — Почему послушала этого человека? Обычно я более рассудительная!

На следующий день странный незнакомец позвонил.

— Котик, вы меня помните, я заходил вчера, — добродушно произнёс он. — Соедините меня с вашим шефом, будьте любезны!

Катя послушалась. Почему-то ей опять стало страшно. Девушка никак не могла объяснить свой страх.

Семёнов взял трубку.

— Я от Жанны, — представился курьер.

— Простите, от какой именно Жанны? — переспросил Семёнов, мысленно вспоминая клиенток с этим именем.

— От ведьмы Жанны, — пояснил он. — Вам вчера передали письмо... Позвоните ей...

— Понятно, — вздохнул Семёнов. — До свидания.

Он с раздражением швырнул трубку. Что твориться с Катей? Теперь она переадресует ему звонки психопатов. Неужели этот тип владеет искусством манипуляции? Как это всё надоело! Наглые шарлатаны не дают спокойно жить и работать, вечно хотят прицепиться к чужому успеху.

Телефон зазвонил вновь.

— Позвоните Жанне! — настойчиво произнёс голос.

— Если я ей так нужен, сама позвонит! — зло ответил Виталий. — Она ведьма? Пусть тогда поднимет свой колдовской зад и прилетит на метле! У меня нет времени обзванивать всех психопаток города!

Семёнов снова бросил трубку.

— Надо блокировать этот номер, — решил он.

* * *

На следующий день, когда Виталий, как обычно, отправился в ближайшее кафе пообедать, к нему за столик подсел странный человек. Семёнов не обратил на соседа внимания — на бомжа не похож, за едой не чавкает — не раздражает. Все столики в обеденное время были заняты, и появление сотрапезника не смутило Виталия.

— Виталий Семёнов, — вдруг неожиданно обратился к нему сосед.

— Да, это я... Простите, но за обедом я не консультирую...

— Нет, нет... Вы не поняли... Я от госпожи — ведьмы Жанны...

— Ох, — вздохнул Виталий, раздражённо откидываясь на спинку стула. — Вы хотите взять меня измором? Теперь вы преследуете меня за едой. А что будет дальше? Завтра вечером я застану вас у себя в ванной? Вообще, кто вы такой?

— Я просто курьер. Моя задача передавать сообщения. У Тьмы жёсткое распределение обязанностей...

— Мне плевать, кем вы себя считаете! — вскипел Семёнов. — Вы испортили мне аппетит!

— Я хочу вручить вам визитку госпожи Жанны... Она будет ждать вас сегодня в восемь вечера по этому адресу ...

Семёнов спокойно взял в руки визитку и демонстративно разорвал её. Его поразила бумага, из которой была сделана визитка — насыщенно-чёрная, прочная, гладкая, блестящая. Курьер молча собрал обрывки и через миг протянул целую визитку.

— Детские фокусы, — раздражённо произнёс Виталий. — Мне не пять лет. Не понимаю, я что похож на идиота? Вы даёте мне неизвестный адрес и настаиваете, чтобы я туда отправился. Неужели вы думаете, что я не понимаю насколько это опасно — меня там могут убить, или обчистят мою квартиру за время отсутствия...

— Вы можете оставить эти координаты в милиции и явиться на встречу с охраной и оружием, — заверил его курьер.

Виталий ответил саркастической насмешкой.

— Даже если это всего лишь игры психов, я не обязан туда идти, — заметил он. — Так и передайте вашей госпоже.

— Она может расстроиться, — заволновался курьер. — Неужели вам не хочется стать избранным?

— Не горю желанием... тут вы опоздали... Когда мне было двенадцать лет, я был бы рад такой чести... Послушайте, если вам нужны колдуны, откройте газету, там их сотни на любой вкус... и любого возраста... Сколько лет вашей Жанне? Думаю, много... но, я уверен, ей всё равно нравятся молоденькие мальчики... помоложе меня...

— Да, ей много лет — в этом году исполнилось четыреста девяноста семь лет... Госпожа выглядит превосходно, и ей нравятся мужчины, которым примерно тридцать...

— Ей пятьсот лет? А-а, сейчас вы мне расскажете про её реинкарнации: она была королевой Марго, Жозефиной Богарне и Мерилин Монро... Таких дамочек я вижу каждый день... Будь моя воля, я бы их всех отправил в психушку по палатам к "реинкарнациям" их исторических любовников.

— Нет, вы ошибаетесь! Это не реинкарнация, Жанне, действительно, пятьсот лет. Она была лично знакома с королевой Марго и Жозефиной, а вот Мерилин Монро госпожа не знала.

— Какой идиотизм!

Этот бред стал последней каплей в чаше терпения Семёнова. Выругавшись, он поднялся из-за стола и направился к выходу. Он протянул официантке купюру, и, пробубнив "сдачи не надо", быстро покинул кафе.

Глава 2

Была пятница, вечер. День подходил к концу. У офиса Виталия Семёнова остановилась шикарная машина. Из неё вышла женщина, одетая в стильный чёрный костюм. Её прямые ровно подстриженные до плеч жёлтовато-пепельного цвета волосы тускло блестели в лучах вечернего солнца, густая чёлка почти закрывала тонкие выщипанные брови. Бледное лицо женщины было неподвижным, рот надменно сжат. Губы, накрашенные красной помадой, ярко выделялись на бледном лице. Она насмешливым взглядом окинула застеклённый рекламный плакат "Купите себе немного счастья".

— Какой стиль! — усмехнулась она. — Хоть сейчас в кино! Почему наш Господин решил, что от этого жулика будет толк?

Женщина направилась к офису Семёнова. Она придирчиво осмотрелась вокруг. Секретарша в приёмной затараторила, что на приём надо записываться заранее, дабы избежать очереди, и вообще, время работы мага уже закончилось.

— Времени мне хватит, — коротко ответила гостья, одарив секретаршу ледяным взглядом.

Испугавшаяся Катя решила не спорить.

Семёнов не ожидал внепланового клиента. Глядя на гостью, он не мог сообразить, что за проблема её привела. Она не была похожа на других посетительниц.

— Моё имя Жанна Фруа, — представилась женщина, усаживаясь в кресло напротив мага. — У меня к вам деловое предложение.

— А! — воскликнул он. — Значит, это ваш курьер донимает меня эти дни! Что ж, рад личной встречи с вами! — его слова звучали наигранно и фальшиво.

Виталий догадывался, что его ждут большие трудности. Отделаться от деловых предложений всегда тяжело. Хотя... хорошо, что эта настырная особа сама явилась — лучше дать понять, что он не намерен ввязываться ни в какие сомнительные предприятия, чем страдать от навязчивых звонков и курьеров.

— Вы, скорее всего, мне не поверите, — продолжала Жанна, откинувшись в кресле. — Я профессиональная ведьма. Мой стаж почти пятьсот лет. Я представитель известного и очень влиятельного лица, его имя Дьявол. Конечно, я не получаю указания лично от него. Я служу госпоже мрака, которую боялись ещё древние египтяне, называя Исефет.

Виталий молча кивал в ожидании, когда женщина закончит нести свой бред, и объяснит, что именной ей от него надо.

— Сейчас вы в опасности. Вас хочет взять под контроль сильный маг, который действует под ярким псевдонимом граф Калиостро. Он сделает вас своим слугой.

Семёнов задумался. Да, он слышал рассказы о настоящих сильных колдунах, которые порабощают коллег-шарлатанов, и, угрожая расправой, вымогают деньги. Враньё всё это! Чушь! Колдунов нет! А те, что есть — все жульё!

Его размышления прервал спокойный голос Жанны.

— Вы избранный! Мой господин хочет заключить с вами договор, согласно которому вы не только будете под его защитой, но и получите всё, о чём только можете пожелать, — говорила она, постукивая, длинными красными ногтями по столу. — Контракт сроком на двадцать лет.

— Мне нужно будет вести богомерзкий образ жизни и славить вашего начальника? — иронично спросил Виталий.

— Нам безразличен ваш образ жизни, — серьезно ответила гостья, — Живите, как хотите. Но через двадцать лет, вы должны стать слугой нашего господина. Полностью подчиниться ему... А в течение этих двадцати лет вы обязаны сотрудничать с нами, выполняя необходимые поручения... — Какая галиматья! — вырвалось у Семёнова.

Он удивился набору бреда, услышанному от колоритной женщины, хотя она не производила впечатления чокнутой.

— Так я и знала, — проворчала Жанна.

— Понятно! — вдруг осенило Виталия. — Вы из передачи "Розыгрыш". Где спрятана камера? А вы из какого театра? Блестяще сыграли! — он зааплодировал.

Ледяной злой взгляд Жанны был ответом.

— Простите, — заволновался он. — Я не психиатр, это не ко мне... прошу вас, уйдите...

— Ваше недоверие вполне понятно, — улыбнулась она холодной улыбкой. — Думаю, вы скоро столкнётесь с графом Калиостро. Вот тогда, точно, поверите.

Жанна протянула ему визитку.

— Позвоните.

Семёнов послушно взял визитку и положил её в ящик стола. Гостья ушла. Маг погрузился в прострацию. Сумасшедшая какая-то! А вдруг...

Заглянула Котик, сказала, что рабочий день окончен, спросила, нужна ли ещё. Виталий, рассеянно кивнув, отпустил её.

Из оцепенения Семёнова вывела другая молодая особа. Тоже блондинка, только моложе и в светлом костюме. Её облик был настолько нежен и трогателен, что маг невольно залюбовался.

— Вы в опасности, — смущённо сказала она.

Виталий вздрогнул — эта девушка тоже говорит об опасности. Что за сумасшедший дом!?

— Опасность? Киллеры, рэкет? — спросил он.

— Ближе к рэкету, — кивнула она.

"Неужели опять этот граф Калиостро!" — подумал Виталий.

— Калиостро? — прямо спросил он.

Во взгляде девушки мелькнул испуг.

— Значит, они уже были тут, — вздохнула она. — Тут была Жанна...

— Как вас зовут? — спросил маг.

— Рита, — ответила девушка. — Надеюсь, вы не согласились принять их предложение?

— Ё-моё! — воскликнул Семёнов. — Какое предложение? Неужели вы думаете, что я поверю в этот бред! Даже вам я не в силах поверить, хотя у вас очень располагающая внешность!

Рита пожала плечами.

— Тогда вам придётся столкнуться с Калиостро лично.

Девушка положила ему на стол визитку.

— Если что, звоните, — сказала она.

— Но кто вы?

— Вы не поверите, — ответила она. — Я из Православной организации. Мы спасаем людей, которые попадают в зависимость от колдунов... Мы хотим помочь вам... До встречи...

Виталий круглыми глазами смотрел вслед уходящей девушке.

— Две блондинки, — истерично рассмеялся он, швырнув визитку на стол. — Хорошая и плохая... Бред, маразм, идиотизм! Ещё какой-то Калиостро! Тьфу! Может, у меня уже галлюцинации?

Семёнов взял в руки визитку Риты. Версия с галлюцинациями отвергалась. Он машинально сунул визитку в карман пиджака, взглянул на часы. Пора бы домой. Похоже, нужен отпуск. Нервы что-то расшалились.

Зазвонил мобильник. Это была Люся, любовница Виталия.

— Ты, подлец! — возмущённо закричала она в трубку. — С обеда мне не звонил!

— Но, дорогая, ты же просила не беспокоить тебя, потому что была в парикмахерской, — начал оправдываться Виталий.

— Я это сказала для того, чтобы ты знал, где я! — не унималась Люся. — И я была не в парикмахерской, а в салоне красоты! Пора бы уже запомнить!

— Прости меня, дорогая!

— Ты очень безответственен! Сейчас за всю нашу беседу ты ни разу не сказал, что любишь меня! — зарыдала Люся.

В ответ Семёнов отключил телефон. Сейчас он не был готов выслушивать истеричные вопли любовницы.

Он вспомнил про своего давнего приятеля, Дениса Ростоцкого, который вдруг всерьез занялся изучением паранормальных явлений. Денис был предпринимателем средней руки, который занимался поставкой, установкой и обслуживанием оборудования охраны помещений. Частенько получал заказы на установку скрытых камер и подслушивающих устройств. Бизнес Дениса был самым прозаичным, а временами циничным, и Семенов удивился, когда узнал, что его друг всерьез увлекся мистикой.

Виталий набрал номер Дениса, надеясь на понимание и поддержку.

— Привет, у меня тут такое твориться! — воскликнул он, — Раньше ты бы мне не поверил.

— Доигрался, значит, — хмыкнул Денис.

— Мне не смешно, — перебил его Виталий.

— Неужели? — удивился Ростоцкий.

Он, конечно, знал, что рано или поздно его друг столкнется с настоящей мистикой, но о серьезной опасности не думал. Вернее, старался не думать. Виталий всегда был везунчиком.

— Приезжай. Иначе у меня крыша съедет! — попросил Семёнов.

— Подожди немного, ко мне клиент только что вошел. Как закончу, позвоню! — пообещал друг.

— Звони, я сейчас домой поеду. Там тебя подожду.

Виталий вдруг почувстсовал, что боится возвращаться в свою квартиру, будто заранее знает, что его там ждут незваные гости. С трудом прогнав мрачные мысли, он отправился домой.

Глава 3

Денис Ростоцкий отложил мобильник и перевел взгляд на гостя, явно недовольного вынужденным ожиданием.

— Моя фамилия Коваленко, — представился он. — Мне известно, что вы обладаете некими познаниями. Лично я в мистику не верю, — продолжал гость. — Научно доказано, что человек использует лишь малую часть возможностей мозга. Если же он подключит всю силу мозга, то сможет творить необъяснимые дела. В простонародье это называют колдовством. Но, на самом деле, это логически и научно объяснимые вещи. При определённой тренировке подобных результатов может добиться каждый.

— Объясните, что от меня требуется? — попросил Денис.

Ему не понравилась вступительная речь гостя. Он вообще старался не предавать огласке свои увлечения, чтоб не распугать клиентуру. Вдруг решат, что он спятил. Откуда этот тип прознал о его хобби?

— Введу вас в курс дела, — будто делая одолжение, произнес клиент, — неожиданно умер влиятельный бизнесмен Караваев. Никаких признаков отравления либо другой насильственной смерти не установлено. Замечу, умерший был крепким здоровым человеком. Однако интерес вызвало не это. При всткрытии обнаружилось, что внутренние органы Караваева изношены как у восьмидесятилетнего старика! У патологоанатомов создалось мнение, что "пациент" умер от старости! Странно для мужчины сорока пяти лет.

— Есть предположения, что произошло убийство, которое не поддаётся объяснению? — понял Денис.

— Да, была такая версия. Я думаю, есть кто-то, кто использует свой мозг настолько сильно, что способен убивать на расстоянии таким своеобразным способом.

Ростоцкий терпеливо ждал, когда собеседник наконец-то перейдет к делу. Однако гость не торопился.

— Зачем я вам нужен? — потеряв терпение спросил он.

— Вы из тех, кто может использовать свой мозг достаточно сильно. А ваша работа частенько была связана с услугами частного детектива, например, слежкой... Вы мистик и детектив одновременно, это нам и нужно...

— Э-э... Вы хотите, чтобы я нашел убийцу? Все мои детективные услуги ограничивались слежкой за женами и мужьями...

— Ну, если бы мы не были уверены, мы бы к вам не обратились.

— Кто это "мы"? — жестко спросил Денис.

Клиентура выглядела подозрительно, кто знает, чем они занимаются? Как бы его не подставили. Однако чутье подсказывало, что им его "сдать" не выгодно.

— Организация, занимающаяся приобретением артефактов, — бесстрастно ответил гость. — У жертвы пропала раритетная вещица, предмет древности — папирус жреца Уни, жившего во времена фараона Рамсеса Великого. Нам нужно найти этот предмет. Чем быстрее, тем лучше.

— Откуда папирус у Караваева? — перешел к делу Ростоцкий, — Ворованный?

— Нет, не думаю... Папирус переходил из одной частной коллекции в другую, так и попал в Россию. Подробности вы прочтёте на диске, который вам передадут. Дело в том, что коллекционеры не знали истинную ценность этого артефакта.

Денис всерьез задумался. Дело оказалось интересным.

— Соглашайтесь, вам хорошо заплатят. Любую необходимую для следствия информацию вы получите оперативно после запроса на мой электронный адрес.

Гость написал на листке стоимость гонорара. Ростоцкий с трудом сдержал удивление, когда увидел сумму полугодовой выручки своей фирмы, с трудом сводившей концы с концами.

— У меня готов контракт, — довольно произнес Коваленко, — видя, что Ростоцкий готов согласиться. — Половина суммы авансом, остальное как закончите дело.

Денис внимательно прочитал текст договора. Его опытный взор не обнаружил никаких заковырок. Оставалось только поставить печать и подпись...

Расставшись с новым клиентом, Ростоцкий набрал номер Семенова. Телефон не отвечал. Денис, всерьёз забеспокоившись, поспешил к машине. Уже поздно, пробок быть не должно. Минут за тридцать он планировал доехать до центра города, где обосновался его именитый друг.

* * *

Виталий Семёнов быстро добрался до своего дома, расположенного неподалеку от бизнес-центра. Ему хотелось поскорее принять ванну и лечь спать. Никаких ресторанов, клубов, тусовок — пошли все к чёрту!

Он открыл дверь квартиры. В гостиной комнате горел свет.

— Придурок, — обругал он себя за забывчивость. — Скоро плата за электричество меня обанкротит!

— Проходите, не стесняйтесь, — услышал он голос из гостиной.

Семёнову стало дурно. Воры? Как они смогли вскрыть его замок? Да, преступность делает успехи! Виталий подумал о пистолете, который хранил в спальне. Как бы туда пробраться? А никак! М-да... Хорошо, если только ограбят, а могут и прибить.

Виталий вошёл в гостиную. На диване сидел незнакомый мужчина лет сорока, одетый в старомодный костюм-тройку. Облик незваного гостя напоминал киношного гангстера 30-х годов. Фетровая серая шляпа и трость дополняли образ.

"Какой идиотский вид! — Мелькнула мысль у Семёнова. — Кто сейчас носит шляпы и ходит с тросточкой?"

— У каждого свой стиль, — с усмешкой ответил гость на его мысли. — И идиотский вид сейчас у вас.

Семёнов почувствовал, что его ноги подкашиваются. Он упал в кресло — сильно кружилась голова, очертания предметов плыли перед глазами.

— Кто вы? Что вам от меня надо? — прошептал Виталий.

— Я Жильбер, друг господина Калиостро, — представился незваный гость. — Он хочет, чтобы вы поделились с ним некоторыми своими сбережениями.

"Рэкет!" — решил Семёнов.

— Не совсем, не совсем, — в ответ на мысль поправил гость. — Рассматривайте это как взнос для вступления в клан графа Калиостро. Как он считает, вы можете быть полезны.

Виталия охватила ярость: "Как "достали" эти маги, колдуны, черти. Они преследуют меня на протяжении всего вечера. Надо же какой я популярный! Все хотят меня оприходовать!"

Он поднялся с кресла и направился к представителю графа. Жильбер, Калиостро! Психи, начитавшиеся Дюма!

— А если я откажусь, и пошлю вас по известному адресу! — прошипел Семёнов, вплотную подойдя к сидящему Жильберу. — Мне ваша магия...

Он добавил несколько крепких словечек. Виталий решил схватить гостя за шиворот и выпроводить из квартиры. Жильбер нахально усмехнулся. Виталий почувствовал, что не может двинуться с места. Острая боль пронзила его тело, Семёнов упал на пол. Он скорчился на полу.

— Я же с вами вежливо! А вы на грубость перешли. Вот мне и пришлось вас наказать, — услышал он укоризненный голос Жильбера. — Значит, с вас пятьсот тысяч евро, наличными. Сумма смешная. Недели вам хватит.

Он взглянул на свои золотые часы, висевшие, как в старину, на цепочке жилета.

— Время пошло! Ждите меня ровно через неделю в этот же час.

Наглый гость, перешагнув через Семёнова, помахивая тросточкой, зашагал к двери.

Виталий немного пришёл в себя. Тело ныло ужасно. Выходит, всё это правда. Колдуны, черти, прочая дрянь! Что делать? Заплатить? Если бы этим всё закончилось! Этот Калиостро будет качать деньги как пылесос или, ещё хуже, припашет на своих работах.

Он поднялся, снял пиджак. Из кармана выпала визитка Риты.

— Вот он ответ! — воскликнул Виталий.

В дверь позвонили. Семенов не спешил открывать, но звонок настойчиво продолжался. Потом зазвонил мобильный. Виталий взял тубку, даже не посмотрев, кто звонит. Недовольный голос Дениса вернул его в чувства.

— Где ты? — прозвучал логичный вопрос.

— Дома, — растеряно пробормотал Виталий, направляясь к двери.

Денис никогда не видел своего веселого харизматичного друга в таком подавленном состоянии. Они прошли на кухню, где Семенов налив себе конька, рассказал о произошедшем.

— Да, у тебя, серьезно, проблемы, — задумался Ростоцкий. — Но должно же быть средство от этих чудиков!

— Вот и я тебя хочу об этом спросить! Ты же последнее время магией занялся. Как с ними бороться?

— Нет, магией я не занимаюсь. Меня просто заинтересовала мистика, когда я столкнулся с явлением "белого шума", прослушивая одну из "шпионских" пленок для клиента... Там, действительно, записался голос призрака...

— Тогда я поржал, сказал, что у тебя глюки, — виновато вздохнул Виталий, наливая себе еще коньяка.

Понимая, что другу лучше выспаться, Ростоцкий решил уехать домой. Повторной атаки колдунов этой ночью можно было не опасаться.

* * *

На следующий день был выходной и Денис встретился с приятельницей Алиной Вербиной, которая вела колонку в одной из мистических газет Питера. Они были давно знакомы, еще до увлечения Ростоцкого мистикой. Алина ему нравилась, и он не исключал их возможного романа, когда она наконец-то расстанется с очередным мужчиной своей мечты.

Денис попытался скрыть волнение, вызванное прошедшей беседой с новым клиентом, но девушка быстро уловила его беспокойство.

Парень подробно рассказал Алине о встрече и предмете контракта. Однако решил пока умолчать про Семенова, их общего знакомого, пусть дело сначала прояснится. Может, старину мага, правда, кто-то разыграл.

— Я тебе сочувствую, — вздохнула Алина, понимая, каким скользким может быть подобное дело. — Однако гонорар способен стимулировать.

— Спасибо, — поблагодарил Ростоцкий. — Я должен приступить сегодня.

— Ну, чем могу помогу! — сказала Вербина, поправляя длинные светлокаштановые волосы. — Я мистик-теоретик... И мне начинает казаться, что ты сам обладаешь мистическими способностями...

— Ой, опять ты этот бред, — Денис отмахнулся.

— Но ведь кроме тебя на пленке никто не услышал голоса призрака, — настаивала она.

— Я профессионал в работе со "шпионским" оборудованием! — кратко пояснил Ростоцкий. — Хотя... помню, дед рассказывал, что моя пра-пра-пра-пра... бабушка по имени Александра, действительно, умела говорить с призраками.

— И эта пра-пра-пра-пра Александра была сестрой моей пра-пра-пра-пра Ольги! — заметила Алина. — А мой пра-пра-пра дед Константин, ее муж, был успешным сыщиком. Жаль, что мне не досталась по наследству его логика. Помнишь, как мы вдруг узнали, что наши предки — родственники?

— Помню-помню, но дело не в этом. Не думаю, чтобы через столько поколений у меня вдруг проявились мистические способности. Никто из моей родни ничего подобного не умел. Правда, даже шоу-мен Виталька Семенов талантливее меня в этой "науке".

Вербина пожала плечами.

— Кстати, лично мне кажется, что Семенов не бездарь! Редактор задал мне проработать тему, когда обычный человек вдруг осознает, что обладает мистической силой. Хотя никаких склонностей раньше не наблюдалось. Дар проявляется неожиданно...

Денис шутя отмахнулся.

— Да и тебя наняли не случайно, — продолжала она, — Им нужен не просто профессионал по слежке, а мистик... Кстати, зачем кому-то понадобился этот папирус? Явно не музейный экспонат.

Ростоцкий задумался.

— Мне кажется, кто-то опять хочет пошатнуть миропорядок, чтобы произошла катастрофа!

— Миропорядок, — задумалась Алина, — равновесие... Ты часто рассуждаешь об этом!

— Да... Меня последнее время тянет в занудную философию.

Парень сам удивлялся этим мыслям, раньше он не замечал за собой подобной склонности.

Глава 4

На следующий день Денис и Алина, напросившаяся ему в помощники ради материала для колонки, приступили к делу. Ростоцкий отметил качество информации клиента — все необходимые материалы были предоставлены и систематизированы.

— Вот фотографии предполагаемого мотива, — сказал Ростоцкий, открывая одну из папок. — Папирус жреца Уни, который жил во времена Рамсеса Великого. Текс папируса содержит разрушительные заклинания. За тысячелетия этот артефакт не утратил своих возможностей, и если попадет в руки знающего мастера, катастрофа мирового масштаба неизбежна.

Он показал Алине фото на экране ноутбука.

— Ты хочешь сказать, что этот предмет украли у жертвы? — спросила она. — Возможно, ради наживы! Такое чудо, наверно, дорого стоит — я таких цен даже не знаю! Хм... речь идёт об убийстве на расстоянии... понятно, что это не обычная кража...

Алина заворожено рассматривала фото. Она вообще любила всё, связанное с древними цивилизациями, и любое близкое знакомство с артефактами вызывало у девушки интерес.

— Да, обыкновенный вор древностей не мог убить Караваева на расстоянии... разве что какой-нибудь коллекционер, нанявший колдуна... Или, скорее всего, тот, кто знает толк в древних заклинаниях... Возможно... найдём папирус, найдём — убийцу! Хм... ищем как иглу в стоге сена...

— Но как мы узнаем, кто украл папирус жреца Рамсеса? — задумалась она. — Вряд ли подозреваемые нам помогут.

— Да уж... все будут твердить: ничего не видели, ничего не слышали, ничего не думали и понятия не имели ни о каких древних предметах... Но, уверен, некоторые не смогут отвертеться... Я уже навёл кое-какие справки о тех, кто интересовался артефактом... Практически применить папирус может только тот, кто профессионально занимается магией, — рассуждал Денис. — Я вычислил одного очень ушлого колдуна. Возможно, он даст нам какую-нибудь зацепку. В "колдовской" среде обычно всё известно.

Денис решил применить испытанный приём, выйти на человека, который подробно осведомлён обо всех замешанных в интересующем его деле.

— И кто он? — заинтригованно спросила Алина. — Подозреваемый?

— Маг Лаврентий, он не подозреваемый, а свидетель. Сейчас отправимся к нему в офис и поговорим. Врать он нам не посмеет. Если ему "заказали" вышеуказанного бизнесмена, он сознается. А если нет, выложит список всех, кто был способен совершить подобное убийство.

Алина никогда не слышала об этом маге. Объявлений в их газету он точно не давал.

* * *

Колдун Лаврентий, невысокий полный человек лет пятидесяти, восседал в удобном кожаном кресле. Его рабочий стол, накрытый черным бархатом, был уставлен множеством разных "волшебных" предметов. Несколько секунд его неприятный бегающий взгляд скользил по лицам гостей, вдруг маг резко вскочил из-за стола и возмущённо закричал:

— Я знаю, кто вы! — маг указал пальцем на Ростоцкого, — Э-э... нет... у меня ещё 24 года контракта! Да, я нарушаю глупые законы мирозданья, я служу тёмным силам, ну и что?

Денис с трудом пытался понять, что он несет. Неужели принял за киллера? Или за демона, пришедшего по его душу.

— Включите свои колдовские мозги и попробуйте понять, зачем мы к вам пришли! — хладнокровно ответил Ростоцкий, которому надоело выслушивать истеричные тирады.

Лаврентий успокоился и вернулся за стол.

— Я понял цель вашего визита... Начну по порядку, чтобы вы всё сразу поняли и больше сюда не приходили! — начал колдун.

— Мы вас слушаем, — сказал Ростоцкий.

Колдун подвинул к себе огромный хрустальный шар. Гости сели в кресла напротив.

— Скажу сразу, Караваев очень интересовался оккультными науками... Однако на сделку с нашим Шефом не решался...

Колдун начал что-то бормотать, поглаживая хрустальный шар. Эта театральность начала раздражать Ростоцкого.

— Спокойно, — ответил Лаврентий, чувствуя его напряжение. — Подозреваемый номер один — Граф Калиостро... это псевдоним.

Алина едва не вскрикнула от неожиданности, когда в шаре появилось лицо человека.

— Его настоящая фамилия Сковородкин, имя неизвестно, он его скрывает, опасаясь нападения. Зная имя, можно хорошо поработать. Граф обладает тайными знаниями! Он гроза многих колдунов... хотя лично мне он вреда не причинит, я под защитой шефа, — маг довольно хихикнул. — Калиостро частенько промышляет откачкой денег богатеньких бизнесменов, угрожая им расправой на расстоянии. При помощи магии Калиостро контролирует крупные мафиозные группировки...

— Он из ваших? — спросил Денис. Тип с громким псевдонимом сразу вызвал отвращение.

Калиостро? Хм... именно так звали главаря компании, которые решили "достать" его друга Витальку. Неужели все это "звенья одной цепи", как говорят сыщики.

— Нет, он сам по себе... Никому не служит... Способностями от рождения не обладает... Только знания... Поэтому с ним очень трудно... — пояснил колдун.

Ростоцкий кивнул.

— Его помощник — Жильбер, — в шаре появился другой человек. — Обычно выполняет приказы начальника... но кто его знает, может он решил действовать самостоятельно...

Жильбер... Ростоцкий вспомнил, что именно так звали таинственного гостя, напугавшего Виталика.

— А вот ещё одна крупная рыба, — продолжал маг.

Шар вспыхнул ярким светом. Гости увидели женщину со светлыми прямыми волосами. Её синие глаза были пусты и неподвижны.

— Это ведьма Жанна, — немного испуганно сказал колдун. — Ей пятьсот лет. Её взяли на службу... Мне запрещено говорить о ней...

Шар потух. Лаврентий дрожал. Он хорошо сознавал силу и возможности ведьмы, поэтому не мог избавиться от охватившего его ужаса. Колдун ни за что бы не рискнул встретиться с Жанной.

— А теперь поговорим о церкви, — сказал он, успокоившись. — Повторюсь, Караваев увлекался оккультными науками. Как знать, может, этот идиот-дилетант устроил что-то не то, и кое-кому пришлось его убрать.

— Можно поточнее? — попросил Ростоцкий.

— Есть одна церковная организация, ее адепты спасают людей от влияния колдунов. Глупое занятие и никакой награды.

— Я просил точнее, — с раздражением повторил Денис.

— Среди церковников есть люди, миссия которых защищать население от влияния колдовских сил, — нехотя пояснил Лаврентий. — Официально они — работники психологического центра по реабилитации жертв оккультизма, колдовства и тоталитарных сект. Вобщем, Караваев любил магию и пропагандировал оккультизм. Возможно, чтобы спасти неокрепшие души, которые могут попасть под влияние это информации, церковники решили убить его.

На шаре мелькнуло лицо священника, потом девушка, затем ещё двое мужчин.

— Вот одна из групп... Эти люди общались с Караваевым... Священник — отец Александр — руководитель группы.

Алина задумалась. Лицо девушки было знакомым. Где же она её видела?

— А теперь! — маг щёлкнул пальцами. — Их новое приобретение — Виталий Семёнов.

Лицо продавца счастья появилось в хрустальном шаре подобно рекламному ролику.

— Виталий Семёнов? Это же жулик, специализирующийся на женских проблемах! — наиграно удивленно произнес Денис.

— Не спеши с выводами! — хихикнул колдун. — У этого человека есть огромная Сила. Он не так прост, как кажется!

Ростоцкий скрыл гримасу. Он уже слышал это предположение от Алины. Если следовать этой логике, то и он обладает мистическим талантом. Может, поэтому маг Лаврентий так его испугался... Наследство прабабки проявилось почти через двести лет... Нет, бред.

— А вот этот парень может стать следующей жертвой, — сказал колдун. — Тоже дилетант-любитель в магии к тому же тупица.

В шаре промелькнуло лицо молодого мужчины.

— Кто это? — спросил Ростоцкий.

— Оскар Рожков, именуемый себя "охотником за привидениями". Работник "жёлтой прессы", пишет в жанре мистики. Автор нескольких идиотских книжек. Как ни странно, статейки и книжонки приносят ему хороший доход...

— О, твой коллега! — шепнул Денис спутнице.

— Оскар! — воскликнула Алина. — Я с ним пересекалась пару раз. Перебрав коктейли в баре, он говорил мне, что не верит в бред, который пишет...

Колдун развел руками.

Шар замигал и потух. Чтобы окончательно закончить дело с непрошеными гостями, маг протянул Денису распечатку с именами, адресами и телефонами!

Вдруг из приёмной мага донёсся шум.

— Вам туда нельзя, нельзя, — звучал пронзительный голос секретарши.

— Не ваше дело! — прервал её другой звонкий почти детский голос.

Дверь распахнулась. В кабинет уверенно вошла девушка лет восемнадцати. Алина обратила внимание на её модную стрижку, пряди которой были крашены в рыжий цвет разных оттенков.

— Посмотрим, спасёт ли тебя контракт от моей энергии! — воскликнула она.

Девушка вытянула вперёд руку. Лаврентий побледнел, он беспомощно приподнялся на стуле.

— Кристина, не надо, — взмолился он. — Я тебе ничего не сделал ...

Денис вдруг почувствовал, что убийство черного мага может привести к страшным последствиям. Закон равновесия света и тьмы. Любое нарушение баланса ведет к катастрофе. Повинуясь необъяснимому порыву, он спешно поднялся с кресла и закрыл Лаврентия. Ростоцкий почувствовал будто его окатил горячий ветер, он удара которого он пошатнулся.

Кристина почувствовала, что на её пути встала преграда.

— Вы! — воскликнула она. — Вы с ним заодно!

— Я ничего не сделал! — воскликнул Денис, сам удивляясь, что сумел защитить мага.

Возмущённая девушка выбежала из кабинета.

— Всё равно, колдун, я до тебя доберусь! — сердито крикнула она с порога.

Расстроенная Алина сердито посмотрела на мага, ей стало неприятно, что их приняли за его подручных. Она перевела взгляд на растерянного Дениса.

— Кто эта девушка? — сурово спросил он Лаврентия.

— Экстрасенс, — проворчал колдун. — У Кристины уникальный дар... Почему-то она решила разделить карьеру и работу экстрасенса. Кристина учится в университете, чтобы получить профессию для жизни, и помогает тем, кто ей обращается за помощью, применяя свои способности. Хотя помогает Кристина не всем. Она боится связываться со злыми и подлыми людьми, сколько бы денег они не предлагали.

* * *

Покинув неприятный офис мага, друзья решили заглянуть в ближайшую "Шоколадницу". Денис с удовольствием выпил бы коньяка, но он был за рулем. Пришлось довольствоваться крепким кофе.

— Теперь ты поверил в свои силы? — спросила Вербина, поедая пирожное.

— Не знаю... Сам себе удивляюсь. Но почему раньше такого не было? И вообще, я сто раз уже говорил тебе, что ни разу не видел приведений.

— Значит, твое время пришло только сейчас, — уверенно предположила Алина, — а что до привидений... Думаю, ты их еще увидишь. Способности развиваются постепенно.

Ростоцкому не хотелось встречи с призраками, он опасался сойти с ума. Жизнь обычного человека нравилась ему больше.

— Ладно-ладно... А почему ты не спросишь, почему я спасал колдуна? — спросил Денис.

— Ой, ты столько раз рассуждал о равновесии миропорядка, — наиграно зевая, ответила Алина, — Говорил, что часто люди думают, будто делают доброе дело, но на самом деле последствия их поступков приносят вред... Значит, убийство черного мага способно нарушить равновесие, что пошатнет гармонию нашего мира...

— Вернее, силы Хаоса воспользуются моментом и нанесут ответный удар... — задумался Ростоцкий.

Чтобы вернуться в реальность, Денис достал свой нет-бук и принялся просматривать почту. Алина терпеливо ждала, когда он закончит, рассматривая старинные дома за окном.

— Кажется, я знаю эту девушку, — вдруг вспомнила она.

Денис отвлекся от экрана.

— Кристину? — удивился он.

— Нет, другую, которую колдун показал нам в шаре... Её зовут Рита, она моя приятельница. Я с ней виделась позавчера. Мы поболтали всего лишь пару часов. Она была занята и не смогла уделить больше времени.

— Конечно, она не рассказала тебе, чем именно занимается?

— Ну, да! Наверно, боялась, что я напишу о ней в одной из своих заметок. Сегодня же позвоню Рите и договорюсь о встрече.

— Хорошо. Доверяю Риту тебе, — сказал Ростоцкий. — Может, по-дружески, она тебе что-нибудь расскажет. А я только спугну.

— Да, надеюсь, что у Риты найдется свободное время... А что сейчас? Какие у тебя идеи?

— Клиенты сообщили, у кого Караваев купил папирус, — сказал Денис, снова глядя в нет-бук. — Это Яков Левин — уважаемый историк, профессор, специалист по древностям. Сейчас он занимается перепродажей антиквариата — от мелочей вроде копий гравюр до артефактов масштаба папирусов фараонов.

— Крутой бизнес, — присвистнула Вербина.

— Ещё бы, затраты на артефакты с чёрного рынка окупаются быстро, хотя риск очень велик. Клиенты хотят, чтобы я сейчас отправился к нему.

— Меня беспокоит Кристина, — поделилась Алина своими опасениями. — Из добрых побуждений она может столько дел натворить!

— Да уж... Думаю, будет лучше, если ты встретишься с Кристиной. Тебе легче её убедить...

— Попробую, но, чувствую, придётся долго объяснять. Иначе она ни за что слушать не захочет...

* * *

Антиквар Яков Левин, невысокий худой, но весьма подвижный старичок, с нескрываемым любопытством рассматривал гостей. Его антикварный магазинчик был небольшим и от несметного количества безделушек и подделок "под старину" невозможно было повернуться. Всё было продумано, чтобы случайный прохожий не догадался, что здесь торгуют "из под полы" древними артефактами.

Алина с интересом рассматривала любопытные вещицы. Особенно ее внимание привлекла массивная бижутерия. Неужели кто-то рискнет носить этот музейный экспонат? Или это для дома, чтобы разыграть перед мужем или любовником наложницу из гарема султана.

— Папирус Уни, жреца эпохи Рамсеса? — улыбнулся продавец. — А вы знаете толк в древностях! Такую вещь на базаре не купишь, — профессор хихикнул. — Да, я продал её Караваеву. Он очень заинтересовался этим артефактом.

— А вы верите, что письмена папируса не просто древние суеверия? — спросил Ростоцкий.

— Верю, — посерьезнев, произнёс Яков. — Но я не знаю, как их расшифровать... А если бы знал... вряд ли бы стал этим заниматься, уж я-то понимаю насколько это опасно!

Денис кивнул.

— У кого вы купили папирус? — спросил он.

Продавец древностей протянул ему потрёпанную визитку.

— Этого человека сейчас нет в России, — предупредил Яков. — Он путешествует по миру, скупая и продавая раритеты. Вот его официальные координаты...

— Кто ещё хотел купить у вас этот предмет? — спросил Ростоцкий.

— Я знал, что вы об этом спросите, — улыбнулся старик. — Я приготовил вам список с телефонами. Среди них есть даже православный священник... некий отец Александр! Он боялся, что артефакт попадёт в руки колдунов. Но, увы, батюшка предложил гораздо меньше Караваева, и к тому же частями. Сами понимаете, я работаю ради прибыли! У меня не благотворительность!

Денис просмотрел список, неслучайно состоящий из подозреваемых в убийстве Караваева. Он также заметил одну известную фамилию — Петухов.

— Это египтолог Петухов? — переспросил Денис.

— Да, он из моих постоянных клиентов! Его общественная организация получает щедрую спонсорскую помощь, и Петухов решил создать собственный музей. Да, он истинный ценитель! Как он был расстроен, когда узнал, что я уже продал папирус Уни. Караваев оказался проворнее его, и выкупил древнюю реликвию раньше. А время для меня тоже очень важно. Надо быстрее покупать новые древние раритеты, иначе мой бизнес потерпит крах, а такие вещицы стоят немалых денег!

— Хитрый старикашка, — сказал Денис, когда они покинули продавца. — Но покрывать своих покупателей не стал. Да и поставщика тоже. Верно, зачем ему лишние проблемы.

— А Петухов очень знаменит в области египтологии, — задумалась Алина. — Создатель крупной историко-исследовательской организации. Ему артефакт нужен только для науки?

— Попытаюсь разузнать о нем подробнее... вполне может оказаться, что господин Петухов тоже коллекционирует древности с колдовской целью... Интересно, кто их щедрый спонсор... Просто так в крупных масштабах не спонсируют...

— Это точно... Хм... ты хочешь сказать, что Петухов или его спонсор мог нанять колдуна, чтобы устранить Караваева?

— Угу... Но тут надо узнать, с какими именно колдунами сотрудничает Петухов.

Девушка взглянула на часы.

— Поехали к Кристине, — предложила она. — Думаю, у неё уже закончились занятия.

* * *

По адресу, что дал маг Лаврентий, они быстро отыскали ВУЗ, где училась Кристина. Денис остался ждать Алину в машине. Немного побродив по двору, Вербина увидела Кристину, спускавшуюся по ступенькам. Она ничем не отличалась от остальных девочек, спешащих покинуть "второй дом".

— Мне нужно с тобой поговорить, — твёрдо сказала Алина, преградив путь.

— Идите, я задержусь, — кивнула Кристина подругам. — Это надолго...

В её тоне чувствовалось недовольство.

— Во-первых, я хочу сказать, что никакого отношения к Лаврентию и вообще к колдунам мы не имеем! — начала Алина.

— Я это поняла, вы ищете убийцу какого-то бизнесмена. Лаврентий нужен как свидетель, — безразлично ответила она. — Поэтому ваш приятель не дал мне его убить.

Они сели на скамейку во дворе.

— Сейчас речь не об этом! — перебила её Алина. — А о том, что тебе не следует убивать никого, даже самого мерзкого колдуна!

— Понимаю... Все так говорят... и друг моего отца — священник, который занимается психологической реабилитацией попавших под влияние колдунов. Но не обязательно убивать. Надо попытаться сделать так, чтобы колдуны больше не занимались своими чёрными делами. Нужно их заставить...

— Заставить? — удивлённо переспросила Алина. — Издать закон?

— Не издевайся. Нам надо действовать самим. Я столько раз говорила отцу Александру, не надо ждать пока колдуны покалечат кому-то жизнь, надо напасть на колдунов первыми и отбить всякую охоту колдовать...

Кристина с раздражением сжала кулаки.

— Боюсь, это возможно только нанесением тяжких телесных повреждений, — вздохнула Алина. — Никто, увы, не может заставить человека не делать зло... Он сам должен осознать...

Студентка хмыкнула.

— Они не осознают! Значит, колдунов надо наказывать... Нет, я не инквизитор... Но такие как Лаврентий будут творить зло пока не умрут!

Алина понимала, что собеседница во многом права. В ответ Вербина решила привести отрывки из размышлений Дениса.

— Если ты убьешь Лаврентия, то Хаос моментально воспользуется поводом атаковать... Это может привести к чему угодно и повлечь любые человеческие жертвы!

Кристина вздрогнула.

— А ваш приятель... кто он?

В голосе звучало восхищение, сочитаемое с недовольством.

— Не знаю, но уверена в его способностях, — честно ответила Вербина. — Его пра-пра-прабабушка обладала талантами видеть мертвых. Говорили, что она могла убивать силой мысли... Последнее время его тянет на философию о равновесии и миропорядке.

— Мне не понять его рассуждений, — произнесла Кристина. — Удачи в расследовании.

Собеседница, не дожидаясь ответа, поднялась со скамейки и быстрым шагом направилась вдоль дорожки.

Алина с трудом прогнала мрачные мысли и попыталась сосредоточиться.

— Отец Александр... знакомое имя, — вспомнила она. — Так звали того священника, о котором сказал колдун Лаврентий... Хм... вряд ли это совпадение...

* * *

Придя домой, Кристина почувствовала, что засыпает. Она попыталась бороться со сном, включила быструю музыку, приготовила крепкий чай, но сонливость не отступала. Вскоре девушка, зевнув, мирно заснула на диване.

Падая в объятия сна, она увидела сине-белый переливающийся свет. Среди кругов сияния ей навстречу шагнул Кто-то в белом плаще с капюшоном, скрывающим лицо.

Кристина испугано смотрела на приближающуюся фигуру. Кто-то вплотную приблизился с ней. Он откинул с лица капюшон, и Кристина увидела строгое лицо молодого человека, который сурово смотрел на неё.

— Это Ты! — воскликнула девушка. — Я часто встречаю Тебя во сне, Твои советы мне помогают ...

— Я рад, — ответил Он. — Но ты не послушала моего главного совета. Напрасно ты пыталась убить Лаврентия. Я расстроен...

— Прости меня... А почему Ты так одет?

— В современном костюме я выгляжу лучше? Так я тебя пугаю? — в Его голосе звучала ирония.

— Нет... но... ты похож... похож на...

— На Ангела Смерти, — закончил Он. — Я и есть Ангел Смерти... Тебе страшно? Тогда ты разочаровала меня, Кристина.

Его голос звучал печально.

Испуганная Кристина увидела, что в Его руках появилось оружие — коса, острое лезвие которой сияло серебристым светом.

— Египтяне звали меня Анпу, по-гречески моё имя Анубис — с ностальгией вздохнул Он. — Знаешь, кто я? Ты не забыла школьный курс истории Древнего Мира?

В этот миг Ангел Смерти предстал в древнеегипетском образе с головой шакала-собаки. Коса превратилась в золотой жезл.

— Так я менее страшен? — иронично спросил Он.

— Мне не страшно, — возразила Кристина. — Мне не страшно...

Сновидение рассеялось.

— Не страшно, не страшно, — повторяла Кристина, просыпаясь.

Глава 5

От волнения Рита не могла уснуть всю ночь, она поднялась очень рано, и выехала из дома, когда рассвет лишь слегка тронул спящий город. Все мысли девушки были заняты предстоящим визитом Семёнова. Её машина стремительно неслась по дороге.

Было раннее утро, солнце постепенно золотило горизонт, прогоняя темноту. Рита почувствовала вдруг небывалую уверенность в себе, и сильнее нажала на педаль газа. Задумавшись, девушка пронеслась мимо дома отца Александра, и ей пришлось возвращаться.

Священник заметил её смятение чувств и легко догадался об их причине. Время визита Виталия Семёнова приближалось, Рита никак не могла побороть чувство приятного волнения перед этой долгожданной встречей. Даже слова отца Александра не помогали ей сосредоточиться.

Она вспомнила свою недавнюю беседу с подругой Алиной. Тогда по телевизору в кафе показывали ток-шоу с участием Семёнова, и Вербина — откуда она стала такой наблюдательной — начала шутить, что Рита в него влюблена. "Ты смотришь на него с открытым ртом!" — смеясь пояснила тогда Алина свою догадливость. Рита краснела, вспоминая об этом случае. Она никогда не влюблялась в "звёзд", но Семёнов вызывал у неё симпатию. Рита ругала себя за эти глупости, но ничего не могла с собой поделать. Алина даже предлагала Рите познакомить ее с Виталиком, но девушка отказывалась. Только от одной мысли об этой встрече у нее кружилась голова.

Звонок в дверь прервал её мысли. Это был Семёнов. Он выглядел усталым и измученным. Псевдо-маг чувствовал себя опустошённым и загнанным в тупик. Виталий не был баловнем судьбы и привык не бояться трудностей. Однако он никак не ожидал столкнуться со сверхъестественным, против которого нет явной защиты.

— Рады вас видеть, — улыбнулся священник. — Меня зовут отец Александр.

— Очень приятно, — отозвался Виталий. — Вы хотите мне помочь? Начнём сразу, сколько с меня?

— Нисколько, — ответил священник. — Как вам уже сказала Рита, мы помогаем людям избавиться от влияния колдунов, а за это плату не берут.

Семёнов пожал плечами. Он уселся в кресло и вопросительно посмотрел на отца Александра, готовясь выслушать наставления.

— Вы начнёте меня стыдить? — настороженно поинтересовался Виталий.

— Нет, что вы! — возразил священник. — Свою работу вы делаете качественно, выполняете, что обещали, магию при этом не используете. Хотя своими действиями вы рекламировали колдовство, а вот это плохо. Стыдить я вас не буду, вы не маленький, сами должны всё понимать.

— Согласен, я не должен был рекламировать колдовство. Если честно, я понятия об этом не имел... Я, как вам известно, вообще не верил в магию! — отметил Семёнов. — И мне не понятно, почему две колдовских компании так мной заинтересовались.

— Расскажите, что с вами произошло, — попросил священник.

Виталий подробно рассказал о событиях прошлого вечера. Он с трудом пытался сдержать эмоции от воспоминаний пережитого ужаса.

— Плохо ваше дело, — сказал отец Александр. — У вас есть один шанс избавиться от навязчивых колдунов — стать сильнее их. Хочу сразу отметить, что вам придётся очень долго и упорно трудиться.

— Долго? — взволновано переспросил Виталий. — Но через неделю ко мне должен заявиться колдун! Он меня убьёт!

— От колдуна мы вас защитим, — заверил его священник. — Сегодня и завтра с вами побеседует Рита, наш психолог. Она объяснит, что от вас требуется. А через день начнём занятия, — пояснил отец Александр. — Сегодняшний разговор — наше знакомство.

— Риточка — мой тренер, — улыбнулся Виталий. — Хоть что-то приятное в этой истории.

Девушка покраснела, комплимент Семёнова ей польстил. Виталий осторожно по-приятельски обнял её за плечо.

— Думаю, вы сами понимаете, что попали в очень опасную ситуацию, — сказал священник. — Сосудом со Святой Водой и пистолетом с серебряными пулями вы не защититесь, и приёмы каратэ вас не спасут! Повторюсь, вам нужна работа над собой! Сейчас мы поможем вам спастись от колдунов. А вот как поступать дальше, будете решить сами. Каждый сам избирает себе дорогу... И ещё совет, не смотрите глупые фильмы ужасов.

— О да, они ведь от Дьявола, — иронично заметил Виталий.

— Нет, от людей, — поправил отец Александр. — Такое могут придумать только люди. Просто такие фильмы вредны для умственного здоровья, а оно вам тоже очень пригодится.

— А вы ещё и шутите, батюшка! — устало произнёс Семёнов. — Хорошо хоть шутить у вас не запрещено. А Святая вода в борьбе с колдунами разве не помогает?

— Святая вода отгоняет демонов, но не вредит людям, даже если они колдуны. Люди, служащие Тьме, испытывают к такой Воде отвращение, которое сами не могут объяснить. Хотя при этом колдуны часто используют сосуды со Святой водой при обрядах, чтобы защититься от возможного нападения демонов, но до самой воды маги боятся даже дотронуться.

— Кажется, я начинаю понимать, — задумался Семёнов.

— У вас есть освящённый нательный крест? — спросил священник.

Виталий кивнул, решив не уточнять, что христианский символ до сего момента пылился у него в ящике стола.

— Очень хорошо. Никогда не снимайте его.

— А если цепочка оборвётся? — взволнованно спросил Семёнов.

— Только не впадайте в суеверия, вы же образованный современный человек. Почините цепочку.

— Вы не суеверный? — удивился Виталий. — И в чёрную кошку не верите? — иронично спросил он.

— Раньше верил, это было в далёком детстве и недолго, — в тон ему ответил священник. — Надеюсь, вы уже вышли из этого возраста?

Семёнов улыбнулся.

— Теперь я хочу благословить вас иконой, образ которой будет оберегать вас, — сказал отец Александр.

Виталий осторожно взял в руки небольшую икону размером меньше ладони.

* * *

— Теперь я буду сопровождать вас, — сказала Рита, когда они вышли из дома священника. — Простите, если вас это нервирует.

Она совершенно искренне извинялась.

— Всё нормально, — ответит он. — Ваше общество мне даже приятно.

Они сели в машину Семёнова.

Рита хорошая девочка, очень симпатичная... даже красивая, что-то в ней есть, — думал Виталий. — Неудивительно, что она вызывает к себе симпатию... Хм... наверно, именно из такой симпатии появляются серьёзные чувства.

Его мысли прервал звонок мобильника. Люся опять была недовольна.

— Люся, прости меня, что я не сказал тебе "доброе утро", — извинялся Семёнов. — Не забыл я про тебя! Да люблю я тебя, люблю! Завтра вечером увидимся, не забыл я, не забыл!

Виталий раздражённо отключил телефон. Истерики Люси как всегда были не вовремя.

— Это ваша невеста? — спросила Рита, когда разговор с Люсей был закончен.

— Невеста?! — Семёнов не смог сдержать смех.

"Даже армия колдунов не заставит меня жениться на Люське! — подумал он, — Как такую стерву вообще можно полюбить? Хотя... она уже стала мне надоедать... Люська всего лишь часть моего имиджа как шикарная машина и модный галстук. Иногда имидж полезно менять".

— Чем она занимается? — попыталась сгладить свой промах девушка.

Семёнов задумался — "Что делает Люська? Не вылезает из парикмахерских... тьфу... "салонов красоты", шатается по модным бутикам, где гребёт все шмотки подряд... потом спортзалы, вечером клубы... Ха! Люська ничем не занимается!".

— Не знаю, — сказал он. — Она не говорила.

Виталий сам понимал, что ответ прозвучал глупо. Рита тактично промолчала.

— Только говори мне "ты", а то получается, что я старый пенсионер, — весело попросил Семёнов, желая закрыть неприятную тему. — Мне бы очень хотелось, чтобы мы стали друзьями.

Девушка не возражала, наоборот, она мечтала подружиться с Семёновым. Дорога пролетела за приятным разговором. В личной беседе Рита прониклась к нему ещё большей симпатией.

— Завтра вечером у меня встреча с Люсей в ресторане, — извиняющимся тоном произнёс он. — Я могу пойти без тебя? На меня не нападут?

— Люди Калиостро тебя не тронут, они дали тебе неделю. А вот Жанна...

— Тогда всё нормально, — сказал Виталий. — Люся не подпустит ко мне других женщин.

Рита пожала плечами.

— Если Жанна захочет, то даже боевая Люся не поможет... Но обычно к решительным действиям Жанна не приступает сразу... Она не любит спешки... Уже не тот возраст...

— Будет лучше, если ты остановишься у меня, — предложил Семёнов. — Не возражаешь? Заедем к тебе, соберешь вещи.

Девушка удивлённо посмотрела на него.

— Твоё присутствие придаёт мне сил! — пояснил Виталий. — Ты мой защитник! А Люське скажу, что ты моя родственница. Можно?

Предложение Семёнова вызвало радость Риты, которую она едва сумела скрыть. Она кивнула, чувствуя, что если начнёт говорить, то запутается в словах.

— Сегодня останемся в моей квартире, а завтра поедем в загородный дом! — рассуждал Виталий. — Не бойся меня! Просто последние события выбили меня из колеи! Мне нужно за город, в тишину! Дам в прессе информацию, что мне нужно пополнить свою магическую силу. Я всегда так делаю, когда хочу отдохнуть. Женщины верят.

Глава 6

Жанна Фруа вошла в кабинет так называемого графа Калиостро. Ей очень хотелось лично увидеть новоявленную таинственную персону в области магии. Жанна много слышала о делах графа, но только сейчас он "перешёл ей дорогу", а этого ведьма не прощала.

— Рад вас видеть, Жанночка, — поприветствовал её граф, раскинув руки, точно собираясь заключить гостью в пылкие объятия.

Ему было за сорок, а может за шестьдесят. Человек неопределённого возраста.

— Я тоже, — в тон ему ответила Жанна, вальяжно садясь в кресло. — Как вы понимаете, я жду объяснений. Зачем вам Семёнов? Неужели вы не знали, что это мы выбрали его?

Ведьма эротично откинулась на спинке кресла, закинув ногу на ногу. Она никогда не отказывалась от обычных женских ухищрений.

— Конечно, я знал, — улыбнулся Калиостро. — Но мне он тоже необходим.

— Вы разве не догадываетесь, что ввязываетесь в опасную игру? — спросила она.

Жанна поставила локти на стол, пристально глядя в глаза графа. Она пыталась понять, что на уме у этого человека. Сейчас ведьма особенно жалела, что тёмным силам не дано читать человеческие мысли.

Колдун рассмеялся издевательским смехом.

— Вы меня не запугаете, милочка. Вы же сами понимаете, что не в силах причинить мне зло! Много лет потребовалось мне, чтобы постичь тайны магии, изучить старинные гримуары, и теперь я могу подчинять себе вашу бесовскую братию. Хотя являются они ко мне в весьма гадком виде. Понимаю, чтобы напугать. Но я-то знаю, что на самом деле они выглядят как самые обычные люди, некоторые даже симпатичные.

— Они не подчиняются никому! — возмутилась Жанна, поднимаясь с кресла. — Они позволяют служить себе самым лучшим! Таким как я! Это я достигла вершины магии!

Она встала напротив колдуна, облокотившись ладонями о стол. Противники смотрели в глаза друг другу, их лица были настолько близко, что колдуны слышали дыхание друг друга.

— Вы пошли по ложному пути, милочка! — возразил Калиостро, игриво проведя пальцем по носу ведьмы — Жанна отпрянула, сверкнув злым взглядом. — Я изучил магию, которая помогает раскрыть могущество человека, подчинить себе ваши тёмные силы, заставить их служить мне! Я смогу достичь тех высот, когда человек может вершить всё, что ему угодно.

— Чего вы добиваетесь?

— Человек может всё, я в этом убедился. Люди — подобие Бога, значит, они должны иметь и силу Бога! Ну согласитесь, вас же не просто так назначили начальницей двух демонов. Вы сами понимаете, что люди сильнее! Я смог раскрыть могущество человека, теперь мне нужны помощники — люди с талантами.

— А-а! Вы хотите захватить мир, — съязвила Жанна, издевательски потрепав колдуна по щеке.

— Зря смеётесь, дорогуша, — ответил Калиостро, беря её руку. — Нет, я не собираюсь стать президентом планеты. Я хочу контролировать мир. Люди даже не будут знать о том, чьей воле подчиняются. А на самом деле — войны, катаклизмы, экономические спады — всё будет в моей власти!

— Вы спятили, неужели вы не боитесь конца света?

— О! Что я слышу! Вы боитесь этого события?

Жанна опустила глаза. Да, она боялась. Как и демоны, она понимала свою слабость, но ведьма верила в общий успех Тьмы, она предполагала, что у них есть все шансы на победу.

— Вот я и говорю, вы пошли не по тому пути, — повторился Калиостро.

— Зато, пока я служу силам тьмы, я бессмертна! — воскликнула ведьма.

— О! Это только до Пришествия, упомянутого вами!

— Можно подумать, вы его не опасаетесь! — фыркнула Жанна — Вы считаете, что работаете на себя? Вы ведь знаете, что мы разрабатываем другой вариант Конца Света — победа Тьмы! У меня есть шанс выиграть... А вы в любом случае в итоге проиграете!

— К тому времени, я достигну таких высот, что моя поддержка станет решающей как для Тьмы, так и для её противников! — парировал Калиостро.

— Что ж, — кивнула Жанна. — Мы поняли друг друга.

Жанна хотела, чтобы последнее слово осталась за ней, она гордо повернулась и эффектной походкой направилась из кабинета.

— До свидания, Жанна Шевр, — сказал Калиостро, когда Жанна была уже у двери.

Она вздрогнула и обернулась. На лице ведьмы отразилось удивление и обида, как от неожиданного удара по болевой точке.

— Да, Шевр, ведь это ваша настоящая фамилия, — с издёвкой повторил он. — По-французски это "коза". Конечно, ваш псевдоним, который в переводе означает "холодная" гораздо звучнее.

— Вам тоже не следует забывать, что ваша настоящая фамилия Сковородкин, — злобно парировала ведьма. — Так не вам смеяться над именами...

Дверь захлопнулась.

В кабинет вошёл Жильбер.

— Дама не в настроении, мой граф! — иронично подметил он. — Понимаю, в её-то годы. Пятьсот лет — солидный возраст. Климакс-с...

Однако Калиостро не оценил его шутку, его мысли занимала проблема.

— Я так просто не сдамся! — сказал себе колдун. — Что ж... отступлю на время, пусть Семёнов расслабиться.

Зазвонил телефон. Колдун взял трубку. Он быстро сообразил, в чём дело.

— Наркоторговцы злятся, что мои гипнотизёры отобрали у них товар, — сказал он Жильберу.

— Наркотики, мой граф? Простите мою глупость, но я не понимаю, — удивился Жильбер.

— Я хочу доходчиво объяснить влиятельным бандитам, кто сейчас главный. Пусть потом не мешаются, когда я разверну более глобальные дела.

Помощник понимающе закивал.

— Нефтяникам вы уже объяснили, — пробормотал он. — Один слишком упорный скончался от инфаркта, второй разбился на шоссе, а вот третий оказался сговорчивым. Ещё бы, после таких примеров.

Калиостро с помощником незамедлительно отправился на встречу к своим новым "друзьям". Колдун не любил подобные "объяснения", но иного выхода не было. Без личного контакта в магическую силу никто не поверит, а уж тем более не испугается. К бандитам и криминальным бизнесменам Калиостро предпочитал отправляться лично, ему нравилось чувствовать страх тех, которые привыкли сами запугивать других.

Особняк бандита не понравился Калиостро.

— Какая безвкусица, — заметил он Жильберу, который всегда разделял мнение графа.

Помощник в знак согласия закивал.

Они бесцеремонно вошли в дом криминального воротилы. Ни дверные замки, ни охрана не были помехой. Колдуны легко нашли своего "друга". Хозяин дома был один, он играл в бильярд, тренируя свои умения, чтобы блеснуть в компании коллег.

— Не понял! — удивлённо воскликнул браток, видя незваных гостей. — Чё моя охрана?

Нахальные гости ответили ему издевательской усмешкой.

— А-а... это ты крутой колдун! — воскликнул бандит, указав пальцем на Калиостро.

Впервые за всю свою криминальную деятельность ему стало страшно. От одного взгляда гостей, парня пробирала дрожь.

— Простите, простите, — вежливо извинился Калиостро. — Вы можете получить свой товар немедленно. Естественно, как только я получу сущую безделицу, полмиллиона евро.

У бандита округлились глаза.

— Полмиллиона! Ты чё, реально, псих?

Калиостро молча взял у изумлённого братка из рук бильярдный кий. Колдун подобно профи ударил по шару, который, стукаясь о бортики стола, легко забил все шарики по лузам.

— Может и больной, может и псих, но решать вам, — с улыбкой произнёс Калиостро, возвращая кий хозяину. — Иначе я передам товар вашему конкуренту.

С этими словами Калиостро, кивнув Жильберу, направился к выходу. Подручный мага, мирно изучавший рыбок в аквариуме, нехотя оторвался от приятного занятия и направился за своим шефом.

— Вы чё меня за лоха держите! — закричал хозяин особняка им вслед.

Разозлённый авторитет выхватил пистолет. Пристрелить этого урода и его дружка — не фиг делать, а потом закопать где-то в лесу. Их даже искать не будут.

Однако рука, держащая пистолет, онемела, острая боль пронзила всё тело бандита. Он закричал. С большим трудом ему удалось нажать ногой на кнопку у бильярдного стола.

— Как некрасиво! — воскликнул Калиостро, обернувшись. — К тому же в спину!

— Это подло! — поддакивал Жильбер.

В комнату ворвались охранники авторитета. Они намеревались, как обычно, скрутить руки непрошеным визитёрам. Но какая-то неведомая сила отбросила их назад. Один ударился о стену, другой вылетел в широкое окно. Осколки разбитого стекла посыпались на перепуганного братка.

— Безобразие! — покачал головой граф Калиостро.

— Полное! — добавил Жильбер.

— За плохое поведение надо бы накинуть миллион, но я сегодня добрый. Если такой фокус повториться, на всю жизнь сделаю вас инвалидом! Будете на коляске ездить.

Калиостро явно не шутил. С его приветливым тоном и улыбкой угроза звучала особенно жутко.

— Вы всё получите сегодня вечером, отвечаю, — прошептал авторитет.

— Я знал, что с вами можно договориться, — вежливо произнёс колдун, похлопывая бандита по плечу. — К людям нужен правильный подход!

Глава 7

Эта история произошла во времена первых фараонов Та-Кем, когда после долгой тяжбы за трон между Хором и его дядей Сетом, было решено поделить земли Долины Хапи* на Верхний Кеми — Царство Лотоса, где воды великой реки начинают свой путь, и Нижний Кеми — Царство Папируса, где река встречает синее море**.

___________________________

* Хапи — река Нил

** По данным исследователей, в додинастическую эпоху Египет был разделен на два царства, в одном был культ Хора, в другом — Сета. После объединения Египта культ Хора возобладал, но Сет оставался покровителем рода фараона. Имя Сета носили многие представители царских династий.

Хор стал фараоном Царства Папируса, а Сет — Царства Лотоса. Хор и Сет принадлежали к роду Воплощённых воинов Маат, наделённых Силой Ра — Творца Вселенной*. Хору — Соколу была подвластна стихия ветра, Пламенному Сету — стихия огня. Сет также получил титул Владыки Пустыни, и все странствующие через пески молили его о защите от диких племён.

Когда Ра сотворил Вселенную, в основу мирозданья были положены законы Истины, Извечной Маат. Эти законы управляют силами природы, небесными сферами, жизнью и смертью на земле. По закону Маат люди приходят в этот мир и покидают его. Хранительницей путей Дуата стала прекрасная Нейт**. В те времена тогда ещё юный Анпу

* * *

, брат Хора, был великим врачевателем.

________________________

* Ра — так называли египтяне Творца Вселенной, отождествляя Его с солнцем. У Него много имён (Атум, Амон, Птах, Хепри).

** Нейт — египтяне называли её, Открывающей пути Дуата. Так же как и Маат она присутствовала при сотворении мира, когда в основу мироздания Богом-Творцом были положены законы Истины — Маат. Нейт служит Маат, удерживая гармонию жизни и смерти на земле. Её второе египетское имя Анпут (женская форма имени Анпу). В наши дни её, как и Анпу, называют Ангелом Смерти.

* * *

Анпу (Инпу) — по греч. Анубис. Покровитель врачевания древних египтян, он так же считался проводником в Дуат — Загробный Мир. Как и Нейт, он служит Маат, сохраняя гармонию жизни и смерти на земле. В наши дни его называют Ангел Смерти.

Прохлада ночи окутала долину реки Хапи. Град-столица Царства Лотоса погрузился в сон. Не спал только воин Аха, оплакивающий умирающую супругу Мехит, которую любил больше жизни. Печально смотрел он на неподвижное лицо возлюбленной, освещённое тусклым светом факелов, сокрушаясь, что судьба даровала ему только год счастья.

В покои вошёл Анпу, снискавший славу мудрейшего лекаря, научившего народы Та-Кем искусству медицины. Анпу продолжал традиции своего рода Воплощённых, которые создали царство Та-Кем и стали его первыми правителями. Они обучили народы наукам и ремёслам, открыли для их законы миропорядка Извечной Маат, по которым Ра — Творец Вселенной — положил начало мирозданья. Анпу объездил все уголки Долины Хапи, неся людям учения об исцелении. Папирусы с рецептами его лекарств и правилами медицинской помощи хранились у всех врачей Та-Кем. Анпу ведал не только тайнами сохранения жизни, но и таинствами погребения, благодаря ему жители Долины Хапи узнали об искусстве бальзамирования умерших.

— Только ты можешь помочь Мехит, мудрейший Анпу, — произнёс Аха. — Это большая честь для меня, что ты согласился оказать мне такую милость.

— Я овладел секретами исцеления и бальзамирования по благости Маат, но я не посмею нарушить Её волю. Если Она повелит, чтобы благородная Мехит отправилась в царство Дуата, мои старания бессильны. Взгляд Маат отнимет душу Мехит от тела, и её встретит прекрасная Нейт, ведающая путями в Загробный Мир. Ибо нельзя нарушать миропорядок, на земле должна соблюдаться гармония жизни и смерти. Я внимаю твоему горю, храбрый Аха, доблесть которого заслужила благосклонность великого правителя Сета, и приложу все старания, чтобы спасти твою любимую.

— Я не стану противиться воле Маат, — ответил Аха. — Но разлука с Мехит будет для меня страшнее всех кровавых сражений моей жизни. Как тяжко будет ждать того прекрасного времени, когда в Загробном Мире я вновь соединюсь с моей любимой.

— Ты мудр, воин, — кивнул Анпу. — А теперь оставь меня.

Аха, склонившись перед Анпу в почтительном поклоне, покинул покои жены.

Анпу нагнулся над ложе Мехит. Он почти не почувствовал её дыхания жизни.

— Увы, прекрасная госпожа, — вздохнул он. — Тебе пора в путь... Ты встретила взор Маат... Я чувствую приближение Нейт, которая укажет тебе дорогу...

Он повторил имя Нейт с благоговением и трепетом. Крылья Маат передают душу умершего в объятия доброй Нейт, утешающей и побеждающей все человеческие страхи перед неизбежным.

Анпу был предан Нейт. Каждый вечер, когда солнце начинает уходить за горизонт, и на землю Та-Кем опускаются сумерки, он видел Нейт и говорил с ней. Сердце юноши переполняла любовь к далёкой и прекрасной Нейт, служащей Извечной Маат многие века. Доброта Маат и Нейт помогала людям не бояться встречи со смертью, и становилась счастливым переживанием.

Комната озарилась мягким светом, прекрасная Нейт явилась. Синий наконечник Её тонкого жезла сиял ярким холодным светом. Анпу преклонил колени пред Открывающей пути Дуата. От волнения слова его приветствия прозвучали немного сбивчиво.

— Несчастный Аха будет тосковать, — вздохнула Нейт.

Из её синих холодных глаз упала прозрачная слеза.

— Да, моя госпожа, он очень печален...

— Открою тебе тайну, мой верный Анпу, — немного смущённо произнесла Нейт. — Смертный Аха тронул моё сердце своей любовью к юной Мехит... Я не могу допустить, чтобы горе омрачило его лицо... Я решилась войти в тело Мехит, чтобы утешать и любить Аха...

— Госпожа! — воскликнул Анпу. — Но кто же будет исполнять волю Маат? Если ты станешь Мехит, ты утратишь свою Силу, ибо таков закон миропорядка!

— Мой друг, — ответила Нейт. — Открою тебе тайну, искренность чувств Аха к умирающей супруге тронули меня, и я полюбила его. Юный Анпу, ты мудр и великодушен, я прошу тебя занять моё место. Ты получишь Силу Отверзающего врата в Дуат.

Анпу погрузился в раздумье. Он хотел услужить своей любимой госпоже, но его жгла досада, что в облике Мехит она будет принадлежать воину Аха.

— Моя госпожа, одобрила ли Извечная Маат твоё решение? — спросил Анпу.

— Да, если ты дашь своё согласие стать хранителем Врат и путей в Царство Дуата вместо меня...

— Госпожа, я согласен выполнить любую твою волю! Но готова ли ты принять мир смертных? Ты слишком прекрасна для людей. Как ты сможешь вернуться в мир Извечных, если вдруг земная жизнь будет тебе в тягость? У тебя не будет былой силы.

Нейт взяла серебряное зеркало Мехит. Она медленно провела рукой по своему отражению.

— Если я устану от бремени людского бытия, то, взглянув в это зеркало, я сразу же покину тело, — ответила она. — Я жду твоего решения, Анпу! Поторопись, время бежит. Ты станешь вместо меня служителем Извечной, тебе будет подвластна жизнь и смерть без всякого врачевания.

В её голосе звучала мольба. Холодные синие глаза Нейт наполнились слезами. Анпу сдался. Он не мог противиться воле прекрасной госпожи.

— Да, моя госпожа, я готов служить Тебе! — ответил Анпу, принимая жезл из её рук.

— Да будет так! — воскликнула Она.

Нейт исчезла, оставив множество серебристых звёзд, которые окутали Мехит. Мёртвое тело наполнилось жизнью. Лицу Мехит вернулись краски, на щеках появился румянец, на алых губах заиграла улыбка. Анпу с замиранием сердца смотрел в её распахнувшиеся глаза, ощущая их неземной блеск.

— Утром, с первыми лучами солнца, ты станешь Открывающим пути Дуата, — ласково сказала Нейт-Мехит. — Спасибо тебе, мой верный Анпу.

Её губы нежно прикоснулись к его губам.

Анпу поклонился своей госпоже.

— Будь счастлива, прекрасная, — печально произнёс он, удаляясь.

У входа в покои Анпу ждал взволнованный Аха. Врачеватель быстро сообщил воину о выздоровлении его жены, и поторопился покинуть дом. Счастливый Аха не стал его задерживать, он спешил заключить исцелённую супругу в объятия. От радости Аха даже не заметил жезла в руке Анпу.

На пороге дома Анпу встретил верный чёрный пёс-шакал. Хозяин ласково потрепал его по холке. Пёс печально смотрел в глаза Анпу. Он всё понимал.

* * *

Анпу поспешил во дворец Сета, правителя Верхнего Кеми. Сет пировал в главном зале дворца, празднуя недавнюю победу над воинственными кочевыми племенами пустыни. Получив титул Владыки пустыни, Сет дал клятву наводить ужас на дикарей, чтобы тем неповадно было нападать на путешественников царства Та-Кем.

— А вот и Анпу! — воскликнул Сет. — Удалось тебе спасти жизнь супруги моего воина?

— Да, мой господин, — ответил Анпу. — Но теперь по воле Извечной Маат я должен покинуть вас... С восходом солнца я стану Открывающим пути в Дуат...

Анпу указал рукой на широкие окна зала.

— С восходом солнца? — взор Сета упал на горизонт, за которым начала пробиваться заря. — Восход солнца... уже...

— Да, такова воля Маат!

Лучи солнца постепенно освещали линию горизонта. Анпу пошатнулся и упал навзничь, но его рука крепко сжимала жезл. Собравшиеся замерли в ожидании. Тело Анпу, озарившись утренним светом, рассыпалось в прах, но тот же миг в серебристо-синем сиянии предстал новый Анпу, Хранитель дорог между мирами, Открывающий врата и пути Загробного Мира, служащий Маат. Он гордо держал жезл с сияющим синим наконечником. Рядом у ног хозяина сидел пёс-шакал.

Среди пирующих гостей пробежал испуганный ропот. Они поднялись, чтобы преклонить колени перед новым Хранителем Врат Загробного Мира. Люди почувствовали лёгкий холод. Жители Та-Кем не боялись смерти, но благоговейный страх перед силой Другого Мира охватил всех. Задерживаться на пиру не захотел никто, все поспешили покинуть Сета и преображённого Анпу.

Сет, облокотившись на рукоять трона, изумлённо взирал на происходящее. Огненный Владыка не понимал, почему Маат так неожиданно избрала Анпу Хранителем Врат в Другой Мир. Ведь Анпу врачеватель, который всегда старается отсрочить встречу человека с Дуатом. Да, он научил людей не только врачеванию живых, но и бальзамированию умерших. Неужели искусство бальзамирования повод для получения такого статуса?

Когда гости и слуги покинули пир фараона, по залу пронёсся лёгкий ветерок, на колоннах и мраморном полу заиграло нежное сияние, рассыпавшееся множеством мерцающих звёзд.

— Это Ты, Маат, — догадался Сет. — Я ждал Твоего появления.

Он не мог ошибиться. Пред ним предстала Извечная Маат, облачённая в лёгкое облегающее ослепительно-белое платье. Тонкая диадема, венчавшая Её голову, была украшена белым пером — символом Истины. Жезл в руке Маат был подобен жезлу Анпу, только синей камень наконечника сиял ярче и холоднее.

— Я знаю, что ты спросишь у меня, царь Верхнего Кеми, — произнесла Маат, опустив руки-крылья. — Анпу сам избрал себе этот путь...

Сет с изумлением взглянул на него.

— Анпу, ты можешь выбрать любое животное, которое станет твоим олицетворением, — продолжала Маат.

Анпу указал на своего чёрного пса-шакала, сидящего у ног.

— Я буду шакалом пустыни, — ответил он.

— Как тебя угораздило? — покачал головой Сет.

— Прошу Тебя, Извечная Маат, расскажи мою историю, ибо я не в силах, — ответил Анпу, опуская взор.

Маат благосклонно кивнула. Она поведала Сету про любовь Анпу к Нейт, которая предпочла свою сущность земной любви. Маат печально сказала, что Нейт догадывалась о чувствах Анпу, но простой смертный Аха оказался ей милее.

— Глупая Нейт! — негодуя, воскликнул Сет. — Как она могла избрать простого смертного, зная о любви Воплощённого, равного ей по силе.

От его возмущения зала озарилась огненным светом.

— Я пыталась отговорить её, — сказала Маат. — Любовь к человеку кратковременна, и разлука неизбежна... Рано или поздно смертный должен будет скрыться за вратами Дуата... И никто из Извечных не имеет права удержать смертного или последовать за ним... Возможны лишь редкие и короткие моменты свиданий... Только люди могут встретиться в мире мёртвых навсегда... А для Нас путь туда закрыт, это мир ушедших людей... Увы, любовь к человеку принесёт только глубокие страдания и горе от безысходности...

Её мелодичный голос звучал печально.

Сет хотел напомнить: "Маат когда-то сама испытала эти страдания, влюбившись по глупости в смертного", но решил не язвить. Его просто удивлял поступок Нейт.

— Неужели Ты не просветила свою глупую Хранительницу Врат? — спросил Сет, делая ударение на слове "свою".

— Я долго говорила с ней, но она решила испытать людское счастье, пусть кратковременно, — ответила Маат. — Нейт даже не испугало правило, что ей придётся неосознанно совершать поступки, которые совершила бы Мехит, если бы осталась жива... Не все поступки, только судьбоносные...

Анпу молча слушал их разговор.

— К чему эти речи! — воскликнул он. — Я готов, моя госпожа!

— Да, мой друг, сегодня вечером у нас с тобой будет много труда, — печально произнесла Маат.

— Какая беда может приключиться? — взволнованно спросил Анпу.

В зал Сета вбежал гонец. Он не был наделён Силой Ра, и не мог увидеть Анпу и Маат, так как Они не хотели этого.

— О, Сет, Великий Правитель, — произнёс он, становясь на одно колено. — Войска кочевников, поклоняющихся Исефет, госпоже мрака и хаоса, хотят напасть на наше царство сегодня вечером, когда солнце коснётся горизонта...

Гонец протянул Сету папирус с депешей.

Анпу вздрогнул. Слова гонца давали ответ на его вопрос.

— Защита царства Та-Кем от Хаоса — долг каждого фараона! — гордо произнёс Сет. -Всякий правитель земель долины Нила, должен оберегать своё царство от посягательств слуг Хаоса, врагов миропорядка! Горе тому фараону, который будет пренебрегать этим обязательством. Ни Исефет, противница миропорядка, ни сам змей Апоп — царь Хаоса не посмеют вторгнуться в Та-Кем.

В этот прохладный вечер Мехит не хотела отпускать Аха. Она утратила свою Силу Хранительницы Врат, но обрела женское предчувствие беды, которое говорило ей, что Аха грозит опасность. Ей было тяжело думать, что она потеряет своё недавно обретённое счастье. Как некстати эта война! В этот момент Мехит думала, как ничтожны идеалы Та-Кем по сравнению с чувствами влюблённой женщины. Она сама удивилась своим мыслям. Неужели в своих размышлениях она попирает законы, которым сама служила века?

— Прячась от боя, я опозорюсь пред лицом правителя и всего народа! — твёрдо сказал Аха. — Не бойся, любимая Мехит, я не раз выходил живым и невредимым из сражений. Мы вернёмся с победой на рассвете!

Она кивнула. В победе войска Та-Кем Мехит не сомневалась, но женское сердце сжималось от мысли, что любимый может погибнуть.

Аха долго целовал её на прощание, ласкал нежными словами, заверяя в своей пылкой вечной любви. Мехит улыбалась, хотя из её глаз катились слёзы. Они расстались, когда солнце начало свой путь к закату.

* * *

Всю ночь Мехит провела в кресле на балконе, вглядываясь в сумрачный горизонт. Наконец появились отблески утренних лучей. Мехит не в силах больше ждать поспешила к воротам города. На улице она столкнулась с повозкой, на которой везли раненого Аха. Мехит ужаснулась, когда увидела стрелу в его груди. Аха угасал на её глазах. Будучи Хранительницей Врат, Нейт-Мехит, при всём своём сочувствии к людям не понимала, насколько сильно может быть людское страдание.

— Анпу! — прошептала она. — Не спеши забрать моего милого Аха, лучше подскажи мне, как исцелить его.

Анпу слышал её мольбу, но рядом прозвучал голос Исефет: "Зачем тебе это? Пусть смертный умрёт, а Нейт покинет людское тело и вновь станет Хранительницей. Её сущность будет подобна твоей..."

— Слушай меня, — прошептал Анпу на ухо Мехит. — Я назову нужные травы, скажу как их следует приготовить, как достать стрелу из тела, чтобы Аха остался жив, и как его вылечить...

Влюблённая Мехит послушала слова Анпу. Всё было исполнено в точности, как подсказал великий врачеватель. Постепенно Аха стал возвращаться к жизни, он открыл глаза и увидел любимую Мехит.

— Госпожа спасла вас, — сказал слуга. — Она научила лекаря...

— Мне сказал Анпу, — поспешила добавить Мехит.

— Анпу, — повторил Аха. — Я, кажется, видел его... У Анпу в руках был жезл Нейт... Да, я слышал, он стал избранным Маат...

Мехит приложила пальцы к его губам.

— Тебе нельзя много говорить, мой милый Аха, — ответила она.

За ними из Другого Мира грустно наблюдал Анпу.

— Кажется, я глупец, — вздохнул он.

— Нет, — возразила Маат, обнимая его рукой-крылом. — Ты поступил мудро и великодушно. Я не ошиблась, когда избрала тебя преемником Нейт. Как тонко получилось... Ты изначально овладел знаниями врачевания, управляя жизнью и смертью на земле, теперь тебе подвластна смерть и жизнь из Другого Мира. Люди Та-Кем будут почитать тебя как хранителя жизни при помощи врачевания, и как хранителя врат, открывающихся после смерти. А твоё искусство бальзамирования только укрепит твой статус проводника в Загробном Мире.

— Прости, госпожа, но сейчас меня занимает только Нейт-Мехит, — вздохнул Анпу.

— Я понимаю, скоро всё вернётся, — в Её голосе прозвучала обречённость.

Следующая ночь в царстве Та-Кем прошла спокойно. Кочевники Исефет понесли сильные потери от народа Та-Кем и были вынуждены затаиться. Не спал только предатель Уди, его ждала встреча с врагом Та-Кем на окраине города.

— Ты готов сделать то, что мы поручили тебе? — спросил кочевник, лицо которого скрывала цветная маска, казавшаяся чёрно-серой в ночи.

— Да, я готов убить Аха, — сказал Уди. — Из-за его доблести вам не удалось одержать победу. Это он разгадал ваш хитроумный план окружения войск Сета...

— Аха должен был умереть ещё до захода солнца, но вмешался негодник Анпу... Ничего, ты нанесёшь удар так, чтобы Аха не успели спасти никакие врачебные умения...

— Нанести удар? — хмыкнул Уди. — Лучше всего яд... Одна капля в лекарство — и Аха мёртв...

Кочевник в знак одобрения протянул ему мешочек с золотыми кольцами*.

Уди придирчиво пересчитал оплату.

— Этого мне хватит... После убийства мне придётся покинуть Царство Лотоса.

_____________________

*Золотые кольца — так выглядели монеты той эпохи

Мехит проснулась от шороха. Она испугано села на кровати, всматриваясь в ночную тьму. В комнату шагнул юноша.

— Моя любимая, я ждал целую вечность! — воскликнул он, обнимая её.

Удивлённая Мехит почувствовала, что не может сопротивляться настойчивости юноши, которого даже не могла вспомнить. В этот момент Нейт-Мехит точно вновь услышала слова Маат: "Ты неосознанно будешь действовать так, как действовала бы Мехит, если бы осталась жива... Если эти поступки были судьбоносны...". Нейт-Мехит потеряла сознание.

Утром она проснулась. Странного юноши уже не было.

— Неужели Мехит изменяла мужу? — с отчаяньем подумала Нейт. — Это ужасно! А я в теле этой вероломной...

Она испытала отвращение к себе, подлой Мехит и ко всем людям, которые так легко предают любовь. Её рука потянулась к зеркалу, было одно желание поскорее покинуть это отвратительное тело.

— Моя госпожа! — в покои вошла служанка. — Господин Аха хочет вас видеть. Он говорит, что только ваше присутствие придаёт ему жизни...

— Не время, — сказала себе Нейт-Мехит, откладывая зеркало в сторону. — Аха должен выздороветь.

— К вам госпожа Сопдет, — добавила служанка.

В комнату вошла девушка. Нейт-Мехит попыталась понять, кто она: "Кузина Аха... Её зовут Сопдет... Они знают друг друга с детства... Сопдет тайно влюблена в Аха... Если бы Мехит умерла, они были бы вместе... Сопдет никогда бы не предала Аха... А он любит эту дрянь, тело которой я оживила!" — Нейт-Мехит снова усомнилась в правильности своих действий.

Она решительно сжала рукоятку зеркала, чтобы покинуть этот злобный мир людей.

— Мехит, только благодаря тебе Аха жив, — сказала Сопдет. — Береги его... И прости меня... Я думала, что ты не любишь Аха... Но увидев, как ты спасала его от гибели, я поменяла своё суждение... Я часто представляла себя женой Аха, но вчера поняла, что не смогла бы стать ему лучшей супругой, чем ты...

Мехит разрыдалась. Сопдет решила, что эти слёзы от беспокойства за жизнь Аха.

— Аха скоро будет здоров! — горячо заверила её Сопдет.

Нейт-Мехит, заливаясь слезами, обняла наивную девушку.

На следующий день по Царству Лотоса разнеслась печальная новость, что храбрый Аха скончался. Вскоре на границе между Верхним и Нижним Кеми был пойман Уди, которого видели пробиравшимся в дом Аха в ночь его смерти.

— Я готов сознаться в предательстве, — твердил Уди. — Но я не убивал Аха. Когда я проник в его покои, Аха уже был мёртв и холоден. Его дух давно ушёл через врата Дуата.

* * *

Весть о гибели доблестного воина Аха вызвала возмущение в обоих царствах долины Нила. В столицу Верхнего Кеми прибыл Хор и его супруга Хатор.

Местные жители горячо приветствовали правителей-гостей, осыпая их лепестками цветов. В ответ Хатор приветливо улыбалась им неуверенной улыбкой. Только влюблённый взгляд мужа заставлял её отвлечься от пёстрой толпы.

Хор и Хатор олицетворяли собой красоту вечной любви. Когда правители поднимались по парадной лестнице во дворец, Хор нежно поддерживал немного утомившуюся от дороги супругу. В ответ на заботу она отвечала ему ласковым взглядом. Даже грубоватый Сет умилялся от их нежности друг к другу.

Фараон Хор не уставал любоваться на свою хрупкую изящную супругу. Глядя в её добрые глаза, он изумлялся: как такую женщину может охватить гнев, способный превратить её в грозную львицу Сехмет, несущую кару и разрушения врагам Та-Кем.

Правителей соседнего царства проводили в их покои.

Когда слуги скрылись за дверью, Хор заключил свою усталую супругу в объятия.

— Тебе нужно отдохнуть, моя царица, — заботливо произнёс он.

— Мне приятна твоя забота, мой господин. Увы, вряд ли твой дядюшка Сет позволит нам такую роскошь, — весело ответила Хатор, опускаясь на подушки. — Надо поспешить омыть наши тела от дорожной пыли.

Как подтверждение её слов, вошедший слуга передал пожелание фараона Сета видеть их за обедом.

Сету не терпелось обсудить произошедшее. Он знал о мудрости Хора и Хатор, и хотел услышать их суждение. Гости не заставили себя ждать, облачённые в одеяния согласно этикету, они вошли в обеденный зал ровно в назначенное время.

— Предатель будет казнён! — сказал Сет сурово.

— Прости, великий Сет, — робко вмешалась Хатор. — Но не спешим ли мы, обвиняя Уди в убийстве Аха? Да, он предатель, но вряд ли он убил твоего доблестного воина.

— Вашей городской страже удалось узнать, что у прекрасной Мехит был поклонник, который навещал её ночью... В Аха была влюблена его двоюродная сестра Сопдет, — заметил Хор. — Влюблённая Сопдет могла убить Аха из ревности, а любовник Мехит тоже мог совершить это злодеяние...

— Это дело государственное, а не любовное! — сурово ответил Сет.

— Любовь иногда приводит к злодеяниям страшнее государственных измен, — заметила Хатор.

— Мехит предала Аха, — задумался Хор. — Предавший однажды, предаст опять.

— Замечу, это Нейт иногда действует неосознанно так, как бы поступила Мехит, — добавила Хатор.

— Это так, — согласился Сет. — Из-за её глупостей рушится безопасность Та-Кем!

Правители Хор и Хатор переглянулись. Они понимали друг друга по взгляду. Догадка блеснула в их глазах, они думали об одном и том же.

— У стен города есть слабые места? — взволнованно спросила Хатор.

— Укрепи немедленно! — настойчиво посоветовал Хор. — Иначе сегодня с заходом солнца войско кочевников Исефет ворвётся в город.

— Откуда вы знаете? — недоверчиво спросил Сет.

Несмотря на недоверие, он поспешил передать военачальнику распоряжение по совету Хора.

— Приведите Мехит, — сказал Хор. — Пора завершить эту печальную историю.

В зал вошла заплаканная Мехит. Хатор с удивлением смотрела на неё. Разве это Нейт, бывшая Хранительницей Врат в Другой Мир? Неужели тело простой смертной так тяжко для неё.

— Я ничего не помню, ничего, — твердила Мехит.

Кивком головы Хор дал знак Хатор начать разговор. Он понимал, что лишь она своей добротой может убедить Нейт.

— Милая Нейт, пусть в человеческом теле ты утратила силу Извечных, но ты не утратила мудрость, — ласково произнесла Хатор. — Ты знаешь, что с тех пор, как ты оживила тело Мехит, в Та-Кем стали происходить злодеяния... Извечная Маат говорила, что ты неосознанно будешь действовать как Мехит... А Мехит оказалась злой женщиной... Своим присутствием в её теле ты хотела сделать добро для Аха, но это ему не помогло. Что теперь держит тебя?

Нейт кивнула. Она не понимала, что же не даёт ей покинуть ненавистное тело? Кто-то использует её слабость. Став человеком, Нейт перестала мыслить и действовать как подобает Открывающей пути Дуата. Пора это прекратить!

Она сняла зеркало, висевшее у неё на поясе. Нейт внимательно всматривалась в отражение.

— О, Извечная Маат, — простонала Нейт. — Мехит была ведьмой Исефет, она предала Та-Кем и отравила Аха, она рассказала врагам, где слабая стена в городе... О-о! Что я наделала!? Кажется, я попала в ловушку Исефет! Она будто напустила туману, я не видела того, что должна была видеть!

Со стоном отчаянья она покинула тело, которое в миг рассыпалось в прах. Пред правителями предстала Нейт в сияющем белом одеянии. Она точно стряхнула с себя бремя ненавистного тела. В этот миг, испытав чувство свободы, Нейт пронеслась под потолком зала.

— Мы не успеем укрепить стену до захода солнца, мой господин, — сказал вошедший военачальник.

— Тогда мы примем бой, — уверенно произнёс Сет. — Хор, ты призовёшь свою силу ветра, а я свою силу огня, Хатор превратится в львицу Сехмет. Мы уничтожим этих кочевников!

— Применив нашу Силу в таких размахах, мы нарушим миропорядок Маат, — перебил Хор. — Нужно другое решение!

— Если было бы возможно вернуться в момент смерти Мехит, не нарушая миропорядка, — задумалась Хатор.

Точно по их зову, сквозь грань Другого Мира к ним явилась Извечная Маат.

— Я смогу повернуть время вспять, не нарушив миропорядок, и никто из людей не будет помнить произошедшее, — таинственно произнёсла Она, раскинув руки-крылья. — Даже Анпу и Нейт не сразу вспомнят, они лишь почувствуют, что прежде, чем действовать, надо поразмыслить...

Нейт, виновато стоявшая в стороне, послушно кивнула.

* * *

Всё вернулось на исходную.

Анпу склонился над телом умирающей Мехит. Вот Нейт просит его занять её место, она берёт зеркало и проводит по нему рукой.

В этот миг Анпу почувствовал грядущую беду. Будто воспоминание промелькнуло перед его взором.

— Моя госпожа, ты в силах представить, что будет, если ты примешь тело Мехит, и что будет, если она уйдёт через врата Дуата, — сказал он. — О, мудрая Нейт, подумай, какой из этих путей лучше?

Нейт задумалась, перед её глазами пронеслись последствия двух возможных событий, зависящих от её поступка.

— Ты прав, Анпу, — сказала она. — Смерть Мехит будет избавлением Та-Кем от многих страданий... и для Аха тоже...

Нейт и Анпу смотрели друг на друга.

— А ведь это уже было, — прошептала Нейт.

Анпу кивнул. Его чувства были подобны чувствам Нейт — память события, которое когда-то наступило, но теперь не произойдёт. Анпу охватила радость, что им удалось предотвратить беду.

— Этого никогда не произойдёт, — твёрдо сказал он.

— Произойдёт лишь то, что ты станешь хранителем Врат в Загробный Мир, — улыбнулась Нейт. — Анпу, когда ты примешь этот титул, моим вторым именем будет Анпут, я стану твоей спутницей. Как я была глупа! Прости меня, мой дорогой друг! Отныне я понимаю, почему нам, Открывающим пути Другого Мира, нельзя привязываться к людям. Анпу, теперь я ненавижу людей, отныне мой взор будет холоден. Прочь прежнюю нежность и сострадания к глупым жестоким существам, предающим тех, кто их любит. Пусть теперь люди зовут меня Устрашающей.

Нейт исчезла, оставив Анпу утешать несчастного Аха.

* * *

Зеркало Нейт осталось лежать на столике у кровати Мехит. Не придав ценности предмету, Аха подарил его служанке умершей, которая у торговца обменяла зеркало на серьги. Вскоре торговец продал зеркало магу — изгнаннику Та-Кем за колдовство, который сразу ощутил силу этого предмета, странного свидетельства неосторожных чувств Хранительницы Врат Дуата к простому смертному...

Глава 8

Перед графом Сковородкиным лежала раскрытая папка, он задумчиво переворачивал её прозрачные листы-файлы, в которых были аккуратно вложены пожелтевшие вырезки из газет.

— Мой граф, — вкрадчивым тоном обратился к нему Жильбер. — Меня беспокоят гости, которые хотят нанести нам визит, чтобы поговорить о гибели Караваева.

— Разделяю твое беспокойство, мой верный Жильбер, — ответил колдун не отрываясь от газетных вырезок. — Эти люди причинят нам много хлопот.

— Как бы нам от них отделаться? Мой граф, мне кажется, что у вас есть оригинальные идеи, — тон помощника звучал серьёзно без подхалимажа.

Калиостро оторвался от папки. Он откинулся в кресле, сложив руки в замок за затылком.

— Ты прав, мой верный помощник, — ответил колдун. — У меня, действительно, есть идея, как избавиться от настырной парочки.

Жильбер вопросительно смотрел на мага, ему не терпелось узнать, что граф приготовил своим врагам. Обычно его идеи были уникальны.

— Я решил их отправить куда-нибудь подальше, — ответил Сковородкин.

— Подальше? — Жильбер сгорал от любопытства. — Куда, мой граф?

— Очень далеко, сквозь пространство и время.

Лицо помощника вытянулось от гримасы удивления. Он знал о великом могуществе своего господина, но даже от него Жильбер не ожидал услышать подобного решения.

— Да, это возможно, мой граф, — с восхищением произнёс помощник. — Зафиксированы случаи, когда люди проваливались сквозь время и пространство, хотя на очень короткий срок...

— Мне нравится твоя сообразительность, Жильбер, — похвалил маг. — Британское королевское метапсихическое общество уже 150 лет пытается объяснить таинственный феномен путешествия во времени. В его архивах находится более 200 официально зарегистрированных случаев этого загадочного явления, называемого "петлёй времени".

Колдун протянул помощнику папку с вырезками из газет, где была оставлена подборка происшествий "петли времени". Архиву мага позавидовало бы любое метапсихическое общество. У Сковородкина были собраны вырезки из газет разных стран начиная с девятнадцатого века, отражающие всю информацию, связанную с петлёй времени.

— Да, мой граф, — ответил Жильбер, перебирая листы-файлы. — Иногда в наше время попадали люди из прошлого. Обычно они сразу же исчезали, но иногда погибали в авариях... А вот очень любопытная статья, когда гость из прошлого оставил свои вещи...

Сковородкин кивнул. Ему нравилась любознательность помощника.

— Но особенно, мой дорогой Жильбер, интересны случаи попадания наших современников в иные времена, — добавил он. — Что я и собираюсь сделать... По статистике более пяти процентов пропавших без вести затерялись во времени и пространстве... Ежеминутно в мире пропадают три человека.

— Помню, мой граф, один колдун выполнял заказы по устранению конкурентов из бизнеса, — припомнил Жильбер. — Он отправлял неугодных по ветле времени. Ушёл и не вернулся, что может быть проще...

Калиостро улыбнулся.

— Так мы и сделаем, чтобы про наших гостей сказали, что они ушли и не вернулись!

— Куда мы их отправим, мой граф? — спросил раздираемый любопытством помощник. — Я уверен, что вы сможете выбрать путь по петле времени.

— Очень далеко, в Древний Египет, в эпоху самых первых фараонов. Наши гости любят старинные цивилизации, так предоставим им возможность познакомиться поближе. Не думаю, что эта эпоха так хороша, как думают египтоманы. Наши друзья там не выживут... а если выживут, то до наших дней всё равно не доживут.

Маг расплылся в довольной улыбке. Он медленно потирал ладони.

— Блестяще, мой граф! — помощник зааплодировал.

— Я назначу им встречу, — рассуждал колдун. — Они придут и попадут в ловушку. Их будет ждать провал во времени и пространстве. Я хорошо знаю заклинания и методику обряда. Ошибки не будет. Погрешность лет на десять-двадцать — мелочь.

Граф Сковородкин потянулся к шкатулке, стоящей у него на столе. Он осторожно открыл её. В шкатулке лежала книга заклинаний и обрядов, посвящённая проникновению сквозь время и пространство, написанная магами тайного общества в двенадцатом веке.

— Я тщательно изучал эту книгу пять лет, — сказал колдун. — Дилетанту, написанное в ней покажется сказкой, но я-то знаю толк в старинных текстах.

* * *

Встреча, назначенная графом Сковородкиным, изначально вызвала беспокойство у Дениса и Алины. Место встречи — ночной парк. Странно, не так ли? Но выбирать возможности не было, пришлось принять условия колдуна.

Они пришли в назначенное время. Графа ещё не было. Напарники сели на скамейку. Алина молча грызла конфеты, чтобы немного отвлечься.

— У меня такое чувство, что мы в ловушке, — сказала она Денису. — В ночном парке можно встретить компанию пьяных подростков, но сейчас меня это не пугает. Я беспокоюсь о другом... о чём сама понять не могу... Я чувствую опасность, но не знаю, какую именно!

— У меня подобное чувство, — ответил Ростоцкий. — Но, сама понимаешь, не придти было нельзя. Не бойся, мы же вместе.

Он обнял Алину за плечо.

— Я не боюсь, но мне неприятна неопределённость, — ответила девушка.

Денис окинул взглядом парковую аллею. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь легким ветерком. Небо затянулось тонкими перистыми облаками.

Яркая вспышка света ослепила их. Они почувствовали, что непреодолимая сила тянет их куда-то вниз. Всё вокруг поплыло, превратившись в размытые полосы, как бывает, когда смотришь из окна поезда на другой поезд, движущийся по соседним рельсам в противоположном направлении. Через несколько секунд всё закончилось.

Очнувшись, они увидели, что лежат на песке около широкой реки, обрамлённой тропической зеленью. Над кронами пальм начинало подниматься солнце.

Алина достала мобильник из сумочки.

— Сеть не найдена, — тяжело вздохнула она. — Знать бы, куда нас забросил граф Сковородкин? Куда-то на Ближний Восток, судя по природе... лишь бы не в зону боевых действий.

Точно в ответ на вопрос Алины откуда-то раздался шум голосов.

— Похоже на древний язык, — удивлённо произнёс Денис. — Мы в Долине Нила эпохи фараонов!

Удивление скользнуло по их лицам.

— Лишь бы нас, правда, не приняли за шпионов, — забеспокоилась Алина.

Из пальмовых зарослей к ним вышел невысокий смуглый худощавый мужчина, облачённый в белое одеяние. С ним следовало семеро воинов, вооружённых копьями.

Денис и Алина быстро поднялись на ноги. С замиранием сердца они ждали, что скажет незнакомец.

— Я ждал вас, — произнёс он с улыбкой. — Моё имя Джехутра, я писец, помощник Тота, великого мудреца, наделённого силой и мудростью самого Ра.

Путники взволновано ответили на его приветствие. Алина недоумевала, что она не только понимает его речь, но и может говорить на незнакомом древнем языке.

— Во время пребывания в стране Та-Кем вы будете понимать наш язык, — сказал Джехутра. — Благодаря мудрости Тота я могу на время наделить вас этой способностью. Следуйте за мной, путники времени.

По просьбе Джехутра, Денис встал по его правую руку, Алина — по левую. Воины окружили из защитным кольцом.

— Мудрый писец, известно ли тебе, что приключилось с нами? — поинтересовался Денис.

— Да, мой друг, — ответил Джехутра. — Мне известно, что враг законов Маат решил избавиться от вас. Обладая магическими знаниями, он отправил вас в Та-Кем по "петле времени" — так это зовётся в вашу эпоху. Сейчас в Та-Кем правят фараоны Хору и Сет.

Денис и Алина не смогли сдержать возглас удивления. Они попали в эпоху первых фараонов, которых, по легенде, нарёк на царство Сам Творец Вселенной.

— Почтенный писец, а можем ли мы вернуться назад? — обеспокоено спросила Алина.

— Скоро, милая дева, мы придём в мой дом, и сможем побеседовать.

Когда гости ведомые писцом вышли из нильских зарослей, их взору предстало красивое необычное строение, к которому были пристроены аккуратненькие домики.

Гости с любопытством оглядывались по сторонам. Джехутра видел их восхищение и с трудом сдерживал довольную улыбку.

— Это школа Тота, — пояснил он. — Сюда приходят тысячи людей со всех краёв Та-Кем, чтобы учиться у него мудрости. Благодаря стараниям мудрейшего в городах Та-Кем построены школы, где каждый житель Долины Нила можно научиться грамоте и наукам.

— Невероятно! — воскликнула Алина.

Они вошли в белый прохладный дом помощника Тота.

— Прошу простить мою дерзость, но вам надо переодеться, — настойчиво произнёс Джехутра. — Ваша одежда слишком необычна даже для путешественников из далёкой страны.

Гости не возражали.

— На время пребывания в царстве Та-Кем ваши имена изменятся. Тебя я представлю как воина тайной стражи — Мерианха, — он обратился к Денису, — а твою спутницу, — Джехутра кивнул Алине, — будут звать Сенеферу. Думаю, эти имена вам подойдут. А вот оружие для вас...серповидный меч для Мерианха и тонкий кинжал для Сенеферу.

Денис невольно залюбовался своим оружием. Алину очаровал голубой камень, украшавший ручку её кинжала.

Гостей проводили в их покои.

Древнеегипетская льняная одежда оказалась лёгкой и удобной. Алина вдоволь повертелась перед зеркалом. Ей нравилось, как платье облегает её талию, как свободно струятся складки юбки. Длина платья была до колена, что тоже порадовало девушку, которая не любила длинные наряды. Кинжал на поясе придавал новому образу особую красоту.

В комнату в сопровождении слуги вошёл Ростоцкий.

— Девушка-статуэтка! — ахнул он, с восхищением глядя на Алину. — Не смущайся, ты хорошо выглядишь...

— Ты тоже, — улыбнулась она. — Как с картинки в музее.

В сопровождении слуг они вернулись к писцу. Гостям принесли удобные плетёные кресла. В гостиной было прохладно и уютно.

— С вашего позволения, я начну свой рассказ... Мудрый Тот знает тайны "петли времени", — сказал Джехутра. — Он сможет отправить вас назад в вашу эпоху. Однако мудрейший просит вас немного задержаться в Та-Кем. Вы читите законы Маат, вам приходится сражаться во времена, когда Апоп стал особенно силён... Сейчас грядёт нападение на Та-Кем войск Исефет — служанки змея Апопа — олицетворения Хаоса. Нам нужна ваша помощь...

— Странно все это, — пожал плечами Денис, — неужели за все тысячелетия только мы способны вам помочь...

— Не стоит недооценивать себя, — строго возразил Джехутра. — Спустя тысячелетия вы спасете тайные знания от злодеев...

Денис пожал плечами. Он не был полностью уверен в успехе своего расследования, но намеревался сделать все возможное и навозможное, поскольку оплату клиентов привык отрабатывать честно.

— Я провожу вас к мудрейшему Тоту, — сказал писец. — Он сам раскроет вам тайны.

* * *

Тот, Учитель Та-Кем, отдыхал на открытой лоджии своего дома. Он задумчиво смотрел на линию горизонта, скрытую кронами пальм. Солнце постепенно приближалось к зениту. Сколько лет он встречает солнце на восходе и провожает его на закате, Тот уже не помнил.

От размышлений мудреца отвлек визит гостей. Тот велел слуге повернуть его кресло лицом ко входу, чтобы встретить путешественников как подобает.

Денис и Алина несмело вышли на лоджию. Джехутра не пошёл с ними, уточнив, что Тот хотел бы переговорить с ними наедине.

На лице Тота почти не было морщин, а его крепкому телу, облачённому в белые одежды, мог позавидовать молодой атлет. Алина недоумевала, неужели Тот старше царства Та-Кем, как сказал Джехутра. Тот выглядел не старше сорока лет, только сине-чёрные глубокие глаза и седые волосы, поддерживаемые золотым обручем, выдавали истинный возраст великого мудреца.

— Да, я, действительно, очень стар, — произнёс он с улыбкой. — Я сам давно не считаю свои года. Творец Вселенной наделил меня мудростью, чтобы я учил людей, когда ещё не было царства Та-Кем. Я помню, когда в этих краях жили разрозненные племена, враждовавшие друг с другом из-за птиц в камышах и рыб в реке. Теперь здесь построено могучее царство. Я дал людям письменность, обучил их наукам, раскрыл им суть законов Маат. Всё это малая толика премудрости, данной мне Творцом, которого народ отождествляет с солнцем Ра. Много тайн я передам только тем, в ком я уверен, а ещё больше я унесу с собой, когда придёт мой час...

Голос Тота звучал тихо и спокойно.

— Надеюсь, своими трудами я заслужил уважение народа, которое даст мне почтение, даже когда я покину их. Я верно служил законам Истины и в назначенный час я присоединюсь к армии Извечных. Из Другого Мира я буду помогать и оберегать всех, кто действует по мудрости и жаждет знаний.

Тот указал на стены лоджии, на которых были изображены птицы ибисы и павианы.

— Уйдя за горизонт, я обрету возможность преображаться в любое животное, — продолжал он. — Я изберу птицу ибис или павиана — эти животные обладают особой мудростью, я люблю наблюдать за ними — они станут моей символикой для народа Та-Кем. А павиан... в нём не только мудрость, но и озорство, что так характерно для моей сущности, — Тот улыбнулся. — Хотя моя ирония иногда бывает слишком острой, я никогда не нанесу обиды.

Гости зачарованно слушали его слова. Они провели в беседе с Тотом более часа, мудрец многое поведал им о царстве Та-Кем и его правителях.

— Мой будущий преемник Джехутра рассказал вам, что над Та-Кем нависла опасность, — Тот решил больше не утомлять гостей своими речами. — Если вы пожелаете, я могу отправить вас по петле времени хоть в этот миг.

— Вам, действительно, может понадобиться наша помощь? — удивленно спросил Денис.

Тот кивнул.

— Поскольку вы согласны, предлагаю отправиться во дворец фараона Хора, — произнес он.

* * *

Колдун Сиа довольно поглаживал драгоценное зеркало. Он был молод и честолюбив. Сиа тянуло к власти и могуществу. Чтобы постичь тайны священных традиций, он пытался учиться в школе Тота, но множество правил и законов, ограничивающих возможности применения тайных знаний, очень злили его. За гордыню и злоупотребление знаниями Сиа был отчислен из школы, хотя по успехам учёбы он был одним из лучших.

На оскорблённого юношу обратила внимание Исефет, раскрыв заманчивый мир колдовства. Из-за честолюбия Сиа не смог хранить в тайне свои магические умения и вскоре разоблачил сам себя. Наказанием стало изгнание из Царства Папируса. Сиа пытался заинтересовать своими умениями Сета, фараона Царства Лотоса, но Сет, узнав, что Сиа служит Исефет, хотел казнить его как предателя. Юноше едва удалось бежать.

Ненависть охватила молодого мага, и он поклялся отомстить всему царству Та-Кем. Исефет вняла его мольбам и пообещала помочь. Рвение и ненависть юноши сочеталась с её планами всеобщего хаоса.

— Слава Исефет! — шептал он, лаская зеркало. — Благодаря этой вещице я смогу ввергнуть Та-Кем в Хаос! Через него из царства мрака я призову слуг Апопа и помогу им вселиться в тела простодушных. Я создам могущественное войско для царя Хаоса!

Сиа осторожно положил зеркало на плетёный стол, стоявший в центре его хижины.

— Скоро я буду жить во дворце и пить из золотых чаш, — предвкушал он. — Я отомщу Сету и Хору за то, что они изгнали меня и обрекли на нищенское существование!

Хижина Сиа наполнилась серым дымом, из которого шагнула женщина в чёрно-красном платье, увешанном золотыми украшениями. Её пышные волосы венчала широкая тяжёлая золотая корона. Глаза и губы женщины ярко выделялись на бледном лице. Своим обликом она олицетворяла Хаос — отсутствие всякого вкуса, гармонии и эстетики.

— Меня радует, что ты следуешь моим указаниям, но тебе придётся немного потрудиться, — сказала она.

Верный колдун упал пред ней на одно колено.

— Я готов, моя госпожа! — воскликнул он. — Что я должен сделать?

— Купи сотню маленьких зеркал, — сказала она, — при помощи магии ты передашь им толику силы зеркала Нейт. Это будет малая частица, но её будет достаточно, чтобы тело всякого, взглянувшего в эти зеркала, стало вместилищем демонов Апопа, как только ты откроешь Врата Дуата... Наделив зеркала силой, ты раздашь их девушкам. Это будет не трудно — они с радостью примут подарок от такого красавца...

Следуя за Тотом, Денис и Алина вошли во дворец фараона Хора. Происходящее казалось им странным сном, они, конечно, слышали о петле времени, но никак не предполагали, что им самим придётся столкнуться с этим феноменом, пусть вызванном искусственно. Обычно люди, побывавшие в прошлом, быстро возвращались назад, но Сковородкин сумел перекрыть портал, и они остались в древнем царстве.

В парадном зале гостей ждали правители царств Та-Кем. На тронах восседали фараон Хор и его супруга Хатор. Рядом с ними сидел Сет, правитель соседнего царства Та-Кем.

Гости приблизились к тронам и поприветствовали правителей.

— Смелые путники, — произнёс Хор. — Вам пришлось проделать опасный путь сквозь века. Но в мире не бывает случайностей, значит, ваше присутствие имеет какую-то миссию.

— Да, миссию, — перебил Сет. — Очень важную миссию. В вашу эпоху вам приходится сражаться с колдунами, защищая законы Истины. Для этого вы, как у вас говорят, "проводите расследования"... Сейчас вам придётся "провести расследование", чтобы узнать, что замышляет маг...

— Я поясню, — Тот прервал Сета. — Юноша Сиа, один из лучших учеников моей школы, был слишком честолюбив и не хотел следовать правилам, определяющим сохранение гармонии миропорядка. Путь Истины был непомерно сложен для него, и он избрал путь Хаоса, прельстившись обещаниями Исефет. Я знаю, что он захочет отомстить царству Та-Кем за изгнание, и Исефет с радостью поможет ему в этом...

— Эх, как я мог его упустить! — сокрушался Сет. — Зря я промедлил с казнью! Надо было велеть страже убить Сиа на месте!

— Надеюсь, вы согласны? — спросила Хатор.

Гости из будущей эпохи не могли не согласиться, хотя никаких идей не было.

— О, великие правители, — обратилась Алина. — Мудрейший Тот рассказал нам, как вы раскрыли тайну влюблённой Нейт.

— Это расследование достойно великих сыщиков! — добавил Ростоцкий.

— Вы хотите отказаться? Я так понимаю? — с улыбкой произнёс Хор.

— Мы просто восхищаемся вашей мудростью и недоумеваем, зачем столь мудрым правителям наша помощь, — пояснил Денис.

— На наших плечах лежит бремя правления страной и её защита, — ответил Хор. — Ежеминутно наши мысли заняты благосостоянием и безопасностью Та-Кем. Опасность исходит отовсюду. У Исефет много последователей. Сейчас мы можем не успеть предотвратить все беды, и поэтому обращаемся к вам за помощью облегчить наше бремя, взять на себя разгадку тайны Сиа.

— Даже я могу не успеть вмешаться. Сейчас я сдерживаю атаки Хаоса из последних сил, — сказал Тот.

— Мы не приказываем вам, мы просим, — добавила Хатор.

В сопровождении двух стражников Денис и Алина вышли во дворик дворца.

— Сиа хочет отомстить царству Та-Кем, — задумался Денис. — Значит, скорее всего, ему придётся вернуться... тайно...

— И ему надо будет, где-то затаиться, — добавила Алина. — Точнее сказать, у кого-то затаиться. У Сиа были друзья?

— Мудрый Тот рассказывал, что Сиа был одинок и нелюдим из-за своей гордости.

— А женщины? — спросила Алина. — У него была невеста?

— Хм... Женщины... Невесты, скорее всего, у него не было... Но что мешает Сиа соблазнить какую-нибудь романтическую девицу, чтобы затаиться у неё.

— Ты прав. Многие женщины сочувствуют беглецам, а Сиа умеет красиво говорить, чтобы предстать в глазах наивной девушки невинным изгнанником.

— У какой девушки он может затаиться? Которая живёт одна, это ясно...

— Которая, наверно, богата, и сможет его прокормить, — добавила Алина. — Он будет прятаться там, где его не будут искать!

— Хм... Тогда он спрячется во дворце! — догадался Ростоцкий. — Сиа дерзок, это ему подойдёт.

— Значит, его спрячет придворная дама, — закончила Алина цепочку их рассуждений.

— Отправимся в Верхний Кеми, — решил Денис. — Вряд ли Сиа проберётся во дворец Хора. Он побоится, что Хатор заметит изменение настроения одной из придворных дам. Она сама забота и любовь, которая легко чувствует настроение человека...

— Значит, точно, дворец Сета! — заключила Алина. — Поехали... Кстати, а как тут насчёт обеда?

* * *

Предположения Дениса и Алины были верны. Закутавшись в льняное покрывало, под покровом ночи и магии Сиа не только пробрался в город, но и проник во дворец. Затаившись среди колонн, он задремал, дожидаясь утра.

С первыми лучами солнца Сиа разбудили голоса девушек. Скрывшись за колонной, он мог безопасно наблюдать за ними. Стайка красавиц легко пропорхнула мимо.

— Служанки, — разочарованно вздохнул он.

Через какое-то время мимо прошли две статных женщины.

— Смотрительницы за дворцовой прислугой... Увы, они обе замужем...

Маг уже отчаялся найти подходящую кандидатуру, но в это время в коридоре дворца показалась Сопдет. Она была смотрительницей за танцовщицами. Развлечения фараона танцами юных красавиц зависели от неё. Сейчас во дворце шла подготовка к грядущему празднику, и девушки должны были порадовать правителя Сета новым танцем.

Сопдет поравнялась с колонной, за которой прятался Сиа. Его глаза загорелись. Мгновение — и он, резко дёрнув Сопдет за руку, привлёк к себе. Он прижал девушку спиной к колонне, закрыв её рот рукой.

— Ничего не бойся, — сказал он ласково, глядя в её округлившиеся от страха глаза. — Я не обижу тебя... Мне нужна помощь, царству Та-Кем грозит опасность...

Он выпустил Сопдет из своих грубых объятий.

— Кто ты? — тихо спросила она.

— Я воин тайной стражи Та-Кем, — ответил он. — Никто не должен знать о моём нахождении во дворце.

— Почему? — недоумевала девушка.

— Потому что во дворце предатель, которого я должен найти, — таинственно произнёс Сиа. — Ты честная и умная девушка, я могу довериться тебе. Мне нужно здесь где-то спрятаться.

Сопдет смущённо кивнула.

— Я спрячу тебя в своих покоях, — решила она.

Она быстро увлекла мага за собой по коридору дворца. Сиа, укутавшись в покрывало, послушно следовал за ней.

— В моих покоях две комнаты, эта будет твоей, — сказала Сопдет, когда они пришли. — В неё никто не заходит. Подожди немного, я принесу тебе поесть... К сожалению, я не смогу уделить тебе внимание, мне нужно вернуться к моим делам...

— Не беспокойся, прекрасная Сопдет, — ответил он. — Остальное — дело тайной стражи...

Девушка улыбнулась.

— Откуда ты знаешь моё имя? — удивилась она.

— Я давно приметил тебя, и понял, что тебе можно довериться, — ответил Сиа. — Прости, что не могу назвать тебе своего имени, добрая красавица...

Он был очень красив, его глубокие большие глаза завораживали. Сопдет залюбовалась магом. Он снял накидку, оставшись в короткой одежде воина. Не заметить его крепкого мужественного телосложения было невозможно.

— Ой, мне надо поспешить!

Сопдет, смущённо опустив глаза, выбежала из покоев.

* * *

На время отсутствия Сета фараоном-наместником Царства Лотоса стал Анпу. Войдя в тронный зал, Денис и Алина увидели старого знакомого в парадном одеянии, восседавшего на троне. Верный чёрный пёс-шакал лежал у ног хозяина.

Анпу немного неуютно чувствовал себя в церемониальном облачении.

— Я ждал вас, — произнёс он с улыбкой. — Уверен, что у вас уже появились догадки.

— Пока есть только одна догадка, что во дворце находится колдун Сиа, — ответил Ростоцкий. — Он очаровал одну из девушек, которая укрыла его в своих покоях.

Анпу задумался.

— Если Сиа укрывает очарованная девушка, это очень печально, — сказал он. — Надо искать, сделав вид, что мы ни о чём не догадываемся.

— Согласен с тобой, мудрый Анпу, — кивнул Денис. — Однако надо предать огласке, что воины тайной стражи прибыли во дворец.

— Да, Сиа начнёт беспокоиться, что спровоцирует его на необдуманные действия, — поняла Алина. — Но меня беспокоит девушка, попавшая под обаяние Сиа, насколько сильно он может манипулировать ей? Что он мог ей наговорить?

— Такой человек заставит поверить в любую ложь, — заметил Анпу.

* * *

Когда Сопдет окликнул воин Аха, она удивилась, что целое утро не думала о нём. Неужели незнакомец вытеснил из её сердца былую любовь? Конечно, Аха не так красив как Сиа, но каждый раз при встрече с ним её сердце начинает биться сильнее. При виде Аха Сопдет испытала обычное смятение. Её чувства к Аха были так же сильны, но образ нового знакомого никак не покидал её мысли.

— Милая Сопдет, — так всегда обращался к ней Аха. — Ты была моим другом с детства. Только тебе я могу доверить своё горе.

Они спустились во внутренний дворик дворца.

— Я понимаю тебя, так тяжело смириться с потерей, — сочувственно ответила Сопдет.

— Мне стало известно, что Мехит изменяла мне, — вздохнул Аха. — Её любовь была ложью... Какое-то странное чувство пустоты охватило меня... Мехит умерла, и я не могу злиться на неё... лишь грусть разрушенной мечты преследует меня...

Сопдет, как всегда, нашла слова утешения. Она подумала, что у неё не было более верного и честного друга, чем Аха. Пусть он не любил её как женщину, но он ни разу не предал её как друга. Может, ей довериться ему? Аха не может быть предателем, он много раз в бою доказывал свою верность Та-Кем. Сопдет решилась.

— Милый Аха, сейчас, как никогда, нужна твоя помощь. Она нужна не мне, а царству Та-Кем. Я уверена в твоей честности, поэтому открою тебе тайну. Поклянись, что ты не выдашь её никому!

— Клянусь, милая Сопдет.

Она рассказала Аха о таинственном воине тайной стражи, которого укрыла у себя в покоях. Аха сосредоточенно выслушал Сопдет. Его задело, что незнакомый юноша прячется в её комнате, даже безопасность Та-Кем — не причина для подобной фривольности.

— Сегодня прибыли воины тайно стражи храма Маат — Мерианх и его невеста Сенеферу, — сказал он. — Наместник Анпу говорил с ними. Они тоже ищут предателя. Их разговор с Анпу остался в тайне.

Сопдет не предала его словам никакого значения, она спешила познакомить Аха со своим новым другом.

* * *

Разговор Сиа и Аха получился холодным и сухим. Незнакомец не понравился Аха, и он начал раскаиваться, что поклялся сохранить его пребывание в тайне. Аха принял Сиа за мелкого жулика, который хочет что-то украсть из дворца. Особенно возмутило Аха — когда они вошли в комнату, Сиа нахально обнял Сопдет. Даже его присутствие не смутило наглеца. Аха поймал себя на мысли, что не позволял ничего подобного по отношению к своей кузине, хотя знал её с детства.

— Прибыли другие воины тайной стражи Маат, — сказал Аха, с трудом скрывая насмешку.

Однако ни один мускул не дрогнул на лице Сиа.

— У каждого из нас свои труды, мне велели действовать тайно... Воины тайной стражи могут не догадываться о действиях друг друга. Мы подчиняемся приказам.

Он говорил так уверенно и спокойно, что даже Аха стал сомневаться в своих подозрениях.

— Я не знаю, какие деяния ты предполагаешь совершить, — холодно ответил Аха. — Только не смей подвергать опасности Сопдет... Иначе...

— Не беспокойся, Аха, — ответила за Сиа девушка.

Когда Аха ушёл, Сиа помрачнел. Его настроение не могла не заметить наблюдательная Сопдет.

— Что-то беспокоит тебя? — спросила она. — Аха поклялся мне, что никому не расскажет...

— Меня беспокоят эти новоявленные воины тайной стражи, — ответил он.

— Ты думаешь они предатели или самозванцы? — заволновалась Сопдет. — Почему ты не сказал Аха о своих подозрениях?

— Я не хотел подвергать опасности того, кто тебе дорог, — печально ответил Сиа.

Эти слова поразили Сопдет. Какой он великодушный!

— Мерианх и Сенеферу — шпионы, — повторил Сиа. — Ты должна помочь мне. Убей девчонку, тогда её жених станет беззащитен. Пригласи Сенеферу прогуляться вечерком в парк... Она повернётся к тебе спиной, а ты... Убить так легко, Сопдет... Ты сможешь...

Он протянул ей кинжал. Сопдет как зачарованная слушала его слова, мягкий голос Сиа завораживал. Она чувствовала, что тонет в его больших магических глазах. Сейчас Сопдет была готова выполнить любую волю бесстрашного верного стража Та-Кем.

— Я готова, — прошептала она.

Алина ничего не заподозрила в идее Сопдет прогуляться вечером по парку дворца. Вечерний парк красив, почему бы и нет? Сенеферу показалась естественной предложение одной из девушек показать гостье красоту парка.

Уже стемнело, когда они спустились к парковому озеру. Гладь воды была спокойна, отражая луну и звёзды. Запах необычных цветов и таинственная тишина создавали впечатление сказки.

Алина любовалась чарующей красотой озера. Вдруг какая-то неведомая сила заставила её резко обернуться. Девушка увидела Сопдет с кинжалом. Реакция была моментальной — Алина уклонилась от удара Сопдет.

Однако зачарованная Сопдет не сдавалась. Она попыталась нанести новый удар. Уклоняясь от удара, Алина резко толкнула противницу, и Сопдет, стоявшая на краю озера, упала в воду.

— Сенеферу, я тону! — жалобно взмолилась она, поднимая волну брызг.

Алина схватила её за руку и помогла выбраться из воды.

Мокрая, перепуганная Сопдет стояла перед Алиной, опасливо поглядывая на кинжал, висевший у неё на поясе. Своё оружие она утопила в озере.

— Ты убьёшь меня, Сенеферу? — спросила Сопдет.

— Нет, если расскажешь, зачем ты хотела меня зарезать? — сурово ответила Алина.

— Ты и Мерианх — шпионы, враги Та-Кем, — ответила она. — Я должна была убить тебя, чтобы помешать злодеяниям...

— Послушай, Сопдет, — перебила Алина. — Будь я злодейкой, за которую ты меня принимаешь, я бы не помогла тебе выбраться из озера. Я бы оставила тебя тонуть, зачем мне разоблачение.

Сопдет виновато опустила глаза.

— А вот в тебе я неуверенна, — задумалась Алина. — Вдруг — ты шпионка колдунов Исефет, а мне сейчас рассказываешь сказки... Хотя, ты не умеешь плавать и не владеешь оружием, всё это говорит о твоей невиновности... Ой, какая я неосторожная, что принялась спасать тебя из воды, ты могла за руку затянуть меня в озеро и утопить... Ну, раз ты этого не сделала, ты не шпионка. Значит, ты просто приняла нас за шпионов! Но почему? — в голосе Сенеферу звучало возмущение.

— Он ошибся, — вздохнула Сопдет.

Алина похолодела.

— Кто он? — строго спросила она.

К счастью для Алины, ей не пришлось долго доказывать Сопдет, что Сиа — колдун Исефет. Девушка быстро признала свою ошибку, хотя была шокирована и расстроена.

— Что я могу теперь сделать? — волновалась она. — Из-за моей наивности могло погибнуть царство Та-Кем. Я сейчас пойду к Сиа и скажу ему, что убила тебя... Я задержу его, мне кажется, он что-то задумал...

— Нет, — остановила её Алина. — К Сиа пойду я, для тебя это может быть слишком опасно... А ты сообщи Марианху... Только поторопись...

Сенеферу, сжимая рукоять кинжала, поспешила к Сиа. Она медленно вошла в покои Сопдет. Было тихо. Девушка бесшумно прошла во вторую комнату. Сиа сидел на коленях, перед ним лежало зеркало. В руках колдуна был факел. Сиа тихо бормотал заклинания. Сейчас он должен открыть врата, чтобы совершить массовую инкарнацию демонов в тела людей.

— Добрый вечер! — прервала магическую идиллию Алина.

— Кто ты? Госпожа? — удивлённо спросил он. — Откуда ты?

— Я, Сенеферу, — сурово ответила Алина. — Я та, которую ты приказал убить...

Сиа быстро поставил факел в подставку. Его красивое лицо изобразило искреннее удивление.

— Убить? — он покачал головой. — Я не мог приказать убить такую красивую девушку.

— Тогда Сопдет сама напала на меня? — с усмешкой спросила Алина.

— Сопдет? — переспросил Сиа. — Я так доверял ей... Какое коварное предательство! Сенеферу, я воин тайной стражи. Я прячусь во дворце, выполняя свою миссию... Сопдет показалась мне честной девушкой, и я доверился ей. А она оказалась шпионкой Исефет... Какая жалость...

— Ты воин тайно стражи? — с удивлением спросила Алина.

Колдун кивнул.

— Шпионка хотела, чтобы мы подозревали друг друга в предательстве, — сказал Сиа. — Ты веришь мне, милая Сенеферу?

Его голос звучал ласково, он точно манил, притягивал.

— Ах, вот что! — кивнула Алина.

Она села на пол рядом с колдуном.

— Что ты делаешь? — задала Алина логичный вопрос, указав взглядом на зеркало.

— Это не важно, — ответил Сиа, перевернув зеркало.

У него было несколько минут, чтобы избавиться от девчонки. Сиа решил проткнуть Сенеферу кинжалом. Он осторожно взял Алину за руку. Сиа смотрел в глаза девушки гипнотическим взглядом.

— Ты такая красивая, — прошептал он.

Сиа привлёк её к себе. В этот миг одновременно — Алина резко схватила зеркало, лежащее рядом с ним, а колдун выхватил кинжал из ножен. Сенеферу быстро вскочила на ноги. Колдун выругался на языке Та-Кем. Алина не поняла значения этих слов, но, судя по тону, они выражали явное недовольство. Злоба исказила красивые черты Сиа.

— Теперь я вижу твоё истинное лицо, — иронично произнесла Сенеферу, сжимая зеркало. — Тебе нужна эта вещица?

— Отдай! — коротко ответил колдун. — Или я метну кинжал в твоё горло! Жалко будет уродовать такую красивую шейку. Знай, Сенеферу, я научился метко бросать ножи.

Его слова звучали зловеще.

Алина напряглась — она надеялась, что сможет увернуться от летящего в неё кинжала.

— Я тебе морду набью! — раздался голос Мерианха.

Колдун резко метнул в него кинжал, но Денис уклонился от броска.

Сиа, не говоря ни слова, выхватил свой меч из ножен, и Мерианх, не медля, последовал его примеру. Серповидные клинки скрестились, мелькая в свете факела подобно молниям. Атака Сиа была стремительна, и Денис понимал, что имеет дело с непривычным для него оружием и опытным противником. Египтянин также превосходил Ростоцкого по выносливости и физической силе.

Колдун обладал завидным спокойствием и выдержкой, он дрался легко и невозмутимо. Денис не был знаком с фехтованием, и его теоретические знания позволяли лишь отражать удары.

Денис выжидал удобного момента, нужно было продержаться пока противник устанет. Постепенно сдержанность стала покидать Сиа, колдун начинал нервничать и злиться. Денис немного отступил назад. Колдун продолжал уверенно наступать, полагая, что противник вымотан. Денис, вспомнив занятия в спортзале, неожиданно атаковал врага ударом в челюсть. Сиа, не ожидавший подобного удара, потерял равновесие и выронил меч. Через мгновение, оба серповидных клинка указывали на горло колдуна.

У шпиона не оставалось выбора. Он не хотел умирать. Сиа был слишком молод и красив для этого.

— Вы победили, — он глубоко вздохнул, — в моих руках зеркало Нейт, которое может открыть не только Врата Вечности, но и Врата Тьмы и Хаоса. Зеркала... При помощи зеркал души женщин и девиц столицы поразят демоны Тёмного Дуата!

* * *

Алина очнулась дома в своей кровати. Солнечные лучи уже пробивались в комнату. К своему удивлению она поняла, что легла спать в одежде.

Припоминая египетские события, Вербина позвонила Денису. Неужели все приснилось? Так реально и четко.

— Ты помнишь, что было вчера в парке? — спросила она.

— Ничего, — спустя паузу ответил Денис, — ты устала и ушла спать в машину... Колдун не пришел... Я отвез тебя сонную домой...

— Но... — попыталась возразить Вербина.

— Тебе, наверно, что-то приснилось... — перебил Ростоцкий.

Однако его голос звучал неуверенно.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 9

Илья Петухов, холёный мужчина лет сорока, согласился встретиться с Ростоцким после трудового дня. Благодаря пиару и финансовой помощи влиятельных покровителей его популярность становилась сравнима с популярностью свежих выпускников "Фабрики звёзд". Петухов называл свою работу "несением науки в массы", которая осуществлялась за определённую плату. Научные работники от его кипучей деятельности хватались за сердце, а любознательные, но недалёкие ребята зачитывались его незатейливыми трудами и раскупали недешёвые билеты на лекции подобно футбольным фанатам на решающий матч. От ученых Илья Петухов получил кличку "Петух", но не только за фамилию, а за самолюбование и стиль жизни.

Алина мысленно отметила, что, судя по ухоженной внешности, господин Петухов очень себя любит. Прямо образец "метросексуала" — новомодный образ мужчины, который тщательно следит за собой и является завсегдатаем салонов красоты.

— Меня интересует Караваев, — перешел Ростоцкий сразу к делу.

Он пристально смотрел в глаза собеседнику.

— Караваев... — повторил Петухов, которому стало неуютно от этого взгляда. — Да, я знал его... Он увёл у меня одну милую вещицу!

В протяжном голосе египтолога звучала нескрываемая досада.

— Папирус жреца Уни? — уточнил Денис.

— Да... папирус Уни, жреца эпохи Рамсеса... Это огромная ценность для египтологии!

Говорил он с ужимками, даже с некоторым кокетством.

— Вы были знакомы с магом Лаврентием? — спросил Ростоцкий, который терпеть не мог подобной манеры разговора.

— Да, знаком! — ответил Петухов, понимая, что отрицать — себе вредить.

— С какой целью вы общались с ним?

— Понимаете, в нашей коллекции древностей немало предметов связанных с магией, — пояснил учёный муж, его холёные пальцы с ухоженными ногтями взволнованно перебирали бумаги на столе. — Многие колдуны, наверняка, хотели бы украсть их... Поэтому я нанял Лаврентия охранять мои экспонаты от воров-магов. Замечу, эту работу он выполняет хорошо... Не знаю, как именно — может, ставит защиту, или выпускает магическое поле — это его забота...

Он взял лежащую на столе пилочку и принялся нервно подпиливать ногти.

— Вам известно, что папирус Уни пропал у Караваева?

— Украли? — оживился Петухов.

Ростоцкий внимательно посмотрел на него. Понятно, почему любитель древностей так оживился, когда узнал о пропаже артефакта — решил, что она может снова попасть в продажу...

— Если папирус украли колдуны, убив Караваева, то он вряд ли всплывёт на рынке древностей, — заметил ему Денис. — Цель колдунов не перепродажа, их интересует практическое применение. Точнее — текст.

— Неужели Караваев был убит? А папирус — мотив? — ахнул Петухов, продолжая поправлять свой идеальный маникюр. — Тогда, если это работа Лаврентия, я не смогу доверять ему... Значит, чтобы заполучить какой-нибудь предмет нашей коллекции, меня могут устранить! — коллекционер побледнел.

Ростоцкий не стал его переубеждать и кивнул.

— Забудьте о папирусе Уни, — сказал он Петухову. — А если вам его предложат, то для вашей же безопасности лучше немедленно сообщить мне, — Денис протянул визитку. — Желаю удачного пополнения коллекции.

Петухов смог только кивнуть.

— И последний вопрос, — произнёс Денис. — Откуда у вас деньги на коллекцию древностей? — этот вопрос Ростоцкий специально приберёг на "закуску".

— На что вы намекаете? — возмущённо ответил Петухов.

— Я задал вам вопрос, — перебил его Денис. — И жду ответа!

По его тону египтолог понял, что собеседник настроен решительно.

— Спонсорская помощь, — ответил Петухов, стараясь говорить уверенно. — Нашу деятельность финансирует несколько крупных спонсоров. Они пожелали остаться в тайне, я не имею права нарушать условия договора о спонсорской помощи!

По взгляду Ростоцкого египтолог понял, что собеседник ему не верит.

* * *

Алина созвонилась с Ритой. Они договорились о встрече на вечер. По голосу приятельницы, Рита поняла, что предстоит важный разговор. Семёнов порадовался приходу Алины.

"Общение с друзьями будет Рите полезно! — подумал он. — Ей нужно больше общаться с нормальными людьми — иначе от ведьм и колдунов легко спятить".

Виталий, чтобы не мешать девушкам секретничать, устроился в своём кабинете. Он решил просмотреть тематические материалы, которые дала ему Рита. Семёнову было присуще качество любознательности, и необычные статьи очень заинтересовали его.

Виталий поставил подаренную ему икону перед собой на рабочем столе. Однако вскоре почувствовал страх и беспокойство.

— Наверно, я слишком грешен, — решил он, пристраивая икону на книжную полку.

Алина пришла вовремя, как договорились. Рита предложила ей чай с конфетами, от чего подруга не могла отказаться.

— Очень важное дело, — сказала Алина, делая глоток чая. — Прошу тебя ничего не скрывать.

Она рассказала ей о расследовании, о визите к колдуну Лаврентию, о папирусе жреца. Рита внимательно выслушала подругу.

— Мы не убивали Караваева! — воскликнула она. — Мы даже не думаем об убийстве! А о папирусе я вообще не слышала!

Рита говорила взволнованно и сбивчиво.

— Мы всего лишь оказываем духовную помощь попавшим под влияние магов, — продолжала она, — колдунов мы не убиваем... На моей памяти не убили даже самого отвратительного колдуна... Мы не убийцы...

— Никто не собирается обвинять вас в убийстве, — заверила её Алина. — Прости, что так навязчива. Дело в том, что убитый бизнесмен занимался колдовством... Что вам известно о Караваеве? Я просто прошу тебя помочь!

— Караваев был глупым дилетантом, не понимавшим, с чем имеет дело! Мы следим за действиями таких магов-любителей! Наша задача помогать людям, которые пострадали или могут пострадать от колдунов! Мы бы не стали убивать, чтобы украсть колдовской раритет... у нас другой путь... Как можно бороться со Злом убийством?

Рита не замечала, что повторяется. Слишком сильно было её волнение.

Алина решила прекратить этот разговор.

— Виталик неплохой парень, — улыбнулась она.

Рита, краснея, кивнула. Постепенно завязалась доверительная беседа. Алина решила не подкалывать подругу относительно Виталия. Слишком ранима была Рита, когда дело касалось личных чувств. Алина была рада за неё и уверена, что скоро получит приглашение на свадьбу — Семёнов вряд ли устоит перед нежным обаянием Риты. Тут кратковременным романом дело не закончится.

Подруги проболтали допоздна. Рита предложила Алине подвезти её до гостиницы.

— Нет, — сказала Алина. — Ты очень устала, и завтра у тебя напряжённый день. Я вызову такси!

Рите пришлось согласиться — её подруга была непоколебима.

Алина вышла на улицу. Девушка ощутила странное беспокойство, будто за ней кто-то наблюдает. Обругав себя за паранойю, Алина поспешила к такси. Однако чувства не обманывали, за ней пристально следила ведьма.

— Попробую поговорить с Ритой через её подругу, припугну её, — рассуждала Жанна. — Судя по всему, сейчас девчонка возвращается в свою съёмную квартиру... Ничего, я её встречу...

Машина Жанны бесшумно тронулась с места. Она как тень следовала за такси. Алина смотрела в окно на ночной город. Странное беспокойство не отступало. Доехали быстро. Выйдя из машины, Алина огляделась по сторонам — вокруг не было никого — только необычный чёрный автомобиль припарковался неподалёку. Волнение усилилось. Алина поспешила к своему подъезду через дворик, освещённый рассеянным светом, льющимся из окон дома. Жанна бесшумно последовала за ней.

Алина почувствовала преследование и резко остановилась. Готовясь к любой ситуации, она расстегнула сумку, нащупала пальцами пневматический пистолет, полученый от Дениса. Обернувшись, Алина увидела высокую блондинку в чёрном облегающем брючном костюме. Насмешливая улыбка искажала её бледное лицо, казавшееся зеленоватым.

"Ведьма Жанна!" — мелькнула точная догадка.

Алина спокойным шагом направилась к ней.

— Добрый вечер! — сказала она ведьме. — Вы что-то хотели спросить?

— Да, — с улыбкой сказала Жанна. — Как дела у вашей подруги?

В этот момент заиграла мелодия телефона Алины. Звонил Денис.

Жанна вздрогнула и отступила.

— Я не знала, — прошептала она. — Почему я не догадалась сразу?

Из-за частых лёгких побед и безнаказанности чувство опасности Жанны сильно притупилось. Она слишком привыкла выигрывать и очень редко встречала сильных противников.

Ведьма быстро удалились, слившись с ночной мглой.

— Все нормально, — ответила Алина другу, — уже дома... Завтра обсудим, я устала...

Неужели Денис испугал Жанну? Он мог навредить ей через телефон? Прапрабабку Дениса тоже многие боялись.

Глава 10

Только утром Алина рассказала Денису о своей встрече с ведьмой. Этот рассказ обеспокоил Ростоцкого.

— Значит, твоя подруга под пристальным вниманием злых сил, — произнёс он озадаченно. — Есть причины опасаться за её жизнь.

— Да, Рита говорила мне, что её деятельность связана с повышенной опасностью... Но я не думала, что за ней шпионит первоклассная ведьма, причём именно та, которую мы подозреваем в убийстве! А тут ещё и Виталик! Они взялись обучать его! Два совпадения — вряд ли это случайность.

— Логично... Я думаю, у Витальки есть огромная Сила, о которой он сам ещё не подозревает, что и вызвало интерес колдунов!

— А ты тоже, хорош, — сказала Вербина, — твой звонок испугал ведьму...

— Ладно, не надо о моем потомственном даре. Вообще, может, ее испугало что-то другое. Нас интересует Виталик.

Алина не настаивала, она понимала, что Денис сам все прекрасно понимает, только не любит говорить об этом.

— Он опасен для колдунов?

— Возможно... да. А, возможно, наоборот...

— Но мог ли Виталик совершить убийство? — задумалась Алина.

— Вполне, если у него был мотив... Кстати, Рита не говорила, есть ли у отца Александра информация о Караваеве?

— Рита об этом ничего не знает, и посоветовала нам самим поговорить с ним.

— Хм... понятно... Да, надо пообщаться на эту тему и с Виталькой, и со священником. Я уже договорился с ним о встрече.

— А ты изучил материалы дела о смерти Караваева? — поинтересовалась Алина. — Если ли другие версии, кроме мистической?

— Нет... Похоже мы имеем дело с опытным магом или экстрасенсом, способным убить человека на расстоянии... Следствие с уверенностью заявило, что в квартиру Караваева никто не заходил. Он умер ночью в своей спальне. Камеры наблюдения в подъезде не зафиксировали никаких гостей. Хотя опытный колдун вполне мог пройти незамеченным.

— Хм... интересно...

Алина присвистнула.

Ростоцкий взглянул на часы.

— Пора ехать к отцу Александру. Как раз и Виталика у него застанем.

* * *

К отцу Александру Денис и Алина приехали до прихода Семёнова, чтобы побеседовать с ним наедине. Благодаря своему добродушию священник сразу вызвал у них симпатию.

— Я вас слушаю, — сказал он приветливо. — Буду рад, если смогу помочь.

— Вы были знакомы с бизнесменом Караваевым? — спросил Ростоцкий.

— Да, я знал его, — ответил священник.

— При каких обстоятельствах?

— К сожалению, весьма неприятных. Он увлекался оккультизмом. Впрочем, как и некоторые его конкуренты. Как правило, их действия — чистейшее дилетантство — были направлены на подрыв благополучия соперника по бизнесу, — пояснил отец Александр, — но, иногда они привлекали для своих обрядов опытных колдунов.

— Вы, наверно, пытались отговорить Караваева? — осторожно включилась в разговор Алина.

— Да, мы старались наставить Караваева на путь истинный, но он нас не слушал. Обычно люди не ведают, с чем имеют дело, и не понимают опасности ситуации.

— А вы знакомы с Оскаром Рожковым? — спросил Ростоцкий.

— Я много слышал о нём, — ответил священник. — Это известный публицист, специализирующийся на информации о сверхъестественном. Лично я с ним не встречался.

— Значит, он не занимается магией?

— По крайней мере, мы не уличили его в подобных действиях. Он только описывает аномальные ситуации, большинство из которых вымысел.

Алина виновато улыбнулась, её род деятельности был во многом схож с деятельностью Оскара. Разве что в скандалы она не вмешивалась.

— Как вы думаете, почему погиб Караваев? — поинтересовался Ростоцкий.

— Не могу точно сказать, — покачал головой отец Александр. — Убийцами могут быть ведьма Жанна или маг Калиостро с его подручными... или кто-то другой...

— А Виталий Семёнов?

— У меня нет повода подозревать его, — твёрдо ответил священник.

— Спасибо, — поблагодарил Ростоцкий. — Больше у нас нет вопросов.

— Всегда рад помочь, — сказал священник. — Звоните, и я обязательно уделю вам время.

Постепенно их деловой разговор перетёк в отвлеченную беседу. Денис и Алина расслабились, в гостях у отца Александра было уютно и легко.

Спустя несколько минут их прервал звонок в дверь.

— А вот и Виталий Семёнов, — сказал священник. — Мне приятно с вами беседовать, но, увы, дела. После вашего разговора с Виталием, я начну с ним занятия. Жаль, что не могу уделить вам больше времени.

Денис и Алина поблагодарили отца Александра за приятный разговор и тоже посетовали на нехватку времени. На сегодня в их графике был запланирован граф Калиостро-Сковородкин.

— Как все перемешалось, — вздохнул Виталий, когда Денис рассказал ему о своем расследовании.

— И ты замешен в деле о папирусе, — развел руками Ростоцкий.

— Да, я знал Караваева, — задумался Семенов. — Он меня, мягко говоря, терпеть не мог.

— Почему? — не скрывая изумления, спросил Денис.

— Его жена была моей клиенткой. Как ни странно, оказалась умной женщиной. Удивительно, очень часто, жёны таких людей очень несчастны, особенно, если они умны. Я помог ей реализовать себя в жизни, в итоге она оставила мужа и занялась своим бизнесом...

— Представляю, как он разозлился, — предположила Алина.

— Не то слово! Бесился просто! Он хотел меня уничтожить. Насылал рэкет, проверки и даже нанимал киллера.

— Ты мне не рассказывал. И как выкрутился? — поинтересовался Ростоцкий.

— Сам не знаю. Трудности исчезали сами собой. Иногда я и сам начинал верить в свою магическую силу, — он улыбнулся.

— Мне сказали, что жена Караваева умерла, — сказал Денис.

— Да, попала в аварию, — вздохнул Семёнов. — С момента этой трагедии прошло примерно два года. Их детьми занялся Караваев. Раньше, когда была жива мать, она хоть как-то сдерживала своих чад... А после её смерти, детишки пустились во все тяжкие. Хотя и при её жизни папаша испортил их — избаловал донельзя! Хотя... может, тут сказались его гены... против генетики не попрёшь... Но Караваев преследовал меня даже после её гибели.

— Он считал тебя виновным в её смерти? — предположила Алина. — Поэтому ненавидел?

— Нет... причина была не в гибели супруги, а об унижении, которое я ему нанёс. Караваев был человеком с маниакально болезненным самолюбием. Его бросила жена, и он чувствовал себя опозоренным.

— А ты когда-нибудь посылал в адрес Караваева злые мысли? — спросил Денис.

— Да, конечно! Это сейчас я сдерживаю эмоции. А тогда при каждом "наезде", ругал своих врагов очень страшно — и мысленно, и вслух. Иногда даже представлял, как бью им морду. Сейчас, конечно, каюсь за свою несдержанность, и искренне жалею, что не могу попросить у Караваева прощения. Как я его мысленно избивал!

— А ты знаешь Оскара Рожкова?

— Ещё бы, этот новоявленный охотник за привидениями! Это такой му...

Виталий поймал строгий взгляд духовного наставника и сдержался.

— Этот человек жулик, — сказал Семёнов. — Меня он просто "достал" своими звонками, визитами, а особенно дурацкими статьями.

— Почему этот человек вызывает у вас интерес? — спросил отец Александр.

— Ему может угрожать опасность, — пояснил Ростоцкий.

— Ещё бы, с его любопытством! — иронично заметил Семёнов.

* * *

Оскар Рожков оказался лёгок на помине. Прозвенел звонок в дверь, и через несколько секунд охотник за привидениями был уже в прихожей. Если бы не заинтересованность Ростоцкого, отец Александр сразу бы вежливо выпроводил его.

— Чем можем помочь? — спросил священник.

— Мне надо поговорить с Виталием Семёновым, — ответил Оскар, бесцеремонно проходя в дом. — Что заставило его удалиться от успешного бизнеса? — он увидел Семёнова. — Виталий, почему вы решили перебраться в загородный дом и ездите к священнику? Какие давние грехи тяготят вас?

— Я не буду отвечать! — твёрдо сказал Виталий.

Охотник за привидениями вопросительно взглянул на священника.

— А я не имею права ничего рассказывать вам, — развёл руками отец Александр.

— О! Привет, Алина, и ты тоже тут! А кто вы? — бесцеремонно спросил он Дениса.

— Сейчас я буду задавать вам вопросы, — сказал Ростоцкий.

— Это ещё почему?

Оскар скорчил презрительную гримасу.

— Дело касается загадочной гибели влиятельного бизнесмена. Возможно, вам угрожает опасность. Расскажите, что вам известно о Караваеве.

— Опасность? — Рожков вздрогнул. — Я ничего не знаю! Ничего не знаю!

С этими словами он быстро попятился к выходу. Ростоцкий едва успел отдать ему визитку.

* * *

Прибыв в офис, маг Калиостро узнал, что его ждут гости. Когда он увидел гостей, его самодовольство сразу же сменилось беспокойством. Он же отправил их в Древний Египет по петле времени! Как они вернулись? Встретившись с Денисом взглядом, он поморщился. Жильбер, вошедший следом, хотел улизнуть из кабинета, но строгий шеф не позволил ему.

— Чем обязан? — спросил Калиостро посетителей.

— Мы, господин Сковородкин, по делу о смерти одного очень влиятельного бизнесмена, — начал Ростоцкий.

Графа передёрнуло, почему эти нахалы называют его по фамилии, однако, маг смог сохранить невозмутимый вид.

— Не понимаю, чем могу вам помочь? Неужели вы думаете, что я убийца? — театрально произнёс Сковородкин.

Жильбер подхалимно хихикнул.

Эта манера не произвела на Ростоцкийа должного впечатления. С подобным поведением он сталкивался частенько.

— Я ничего не думаю, — спокойно сказал он. — Давайте поговорим честно.

— Хорошо, я люблю честность, — сказал Калиостро. — Ваше имя Денис Ростоцкий. Пока вы не нашли себя, однако у вас есть определенный талант.

— Факт, факт, — закивал Жильбер.

— Это правда с моей стороны, — сказал Денис. — А теперь ваша правда?

Калиостро вздохнул.

— Я человек, поднявшийся до огромных высот в оккультном познании неизведанного! Я приблизил свою сущность к высшим существам! Многие годы, потраченные на изучение тайных магических книг, не прошли даром. Я могу покорить Тьму. Долой глупых колдунишек, пресмыкающихся перед тёмными силами! Ибо человек — образ и подобие Бога — который может обуздать Тьму! Я научился управлять демонами, они повинуются мне и трепещут!

Денису быстро надоело выслушивать это самовосхваление.

— У вас огромное самомнение, граф Сковородкин, — съязвил он.

— А вы думаете легко расшифровывать сложные тексты с мёртвых языков? — иронично спросил маг. — Ещё труднее понять их истинный смысл. Я изучал и буддистские тексты, и каббалу! Теперь я свободный человек, надо мной не властно ни время, ни дьявольские силы, ни Смерть! Я могу подчинить своей власти любого политика и олигарха! — ехидная улыбка исказила лицо колдуна.

— Да уж, своеобразный стиль! — заметил Ростоцкий.

— Я выбираю себе последователей! — продолжал колдун. — Я помогаю им обрести высшую Силу, богатство и бессмертие в обмен на верную службу.

— Вы полностью доверяете своим людям? — осмелев, спросила Алина.

— Точный вопрос, — хитро прищурившись, ответил маг. — Мне не нужно никому доверять. Пока они верно служат мне, я даю им Силу. Им никогда не достигнуть моих возможностей. Они всегда будут слабее меня. Даже все вместе взятые!

— Значит, придти к вам на работу может любой желающий? — не скрывая иронии, спросил Денис.

— Ошибаетесь, мой друг! Я сам выбираю людей. Я чувствую истинный талант!

— Как у Семёнова?

— Именно, именно, ты умный парень.

— Нам ясна ваша позиция, спасибо, — кивнул Ростоцкий. — Вернёмся к убийству Караваева...

Калиостро вздохнул:

— Да, я знал его. Он просил меня научить его магии, предлагая хорошую оплату за эту услугу. Бездарный человек. Даже Владыка Тьмы не захотел покупать его никчёмную душу. Она и так была у него в руках. Учить идиотов бесполезно!

— А вы пытались?

— Да, но чтобы заполучить больше денег. Не стоит отбрасывать даже самую малую возможность подзаработать.

— Как я понимаю, "с каждого понемножку" вы сделали неплохое состояние. Особенно на магах-шарлатанах. Они вам "отстёгивают" как рэкету. Да и на обычных бандитах вы неплохо зарабатываете!

— Во-первых, считать деньги в чужом кармане неприлично, — заметил Жильбер. — Во-вторых, нам тоже надо на что-то жить! Если отвергаешь малый заработок, тебе не видать крупного!

— Да, нельзя думать о мировых свершениях, когда в кармане пусто, — съязвил Денис. — Ну, вы решили себе ни в чём не отказывать!

— Хватит! — Калиостро стукнул кулаком по столу. — Ещё есть вопросы?

— Всего лишь один — вы уверены в своём выборе?

— Да! Разве великий философ Ницше не говорил, что надо встать по ту сторону добра и зла?

Философская фраза из уст мага прозвучала зловеще.

Глава 11

Вера Лимова, любовница Караваева, крашеная жгучая брюнетка со стрижкой "короткое каре", напоминала ожившее фото гламурного журнала. Ухоженная внешность была заслугой опытного стилиста. Она привыкла продумывать свой стиль до мелочей. При создании нового стиля, Вера всегда учитывала состояние души. Комфорт образа был немаловажен для Лимовой, от него особенно зависел цвет волос девушки. Сейчас она чувствовала себя комфортно жгучей брюнеткой, что было оригинально в сочетании со светло-серыми глазами.

— Вас интересует Караваев? — переспросила она Дениса. — Спрашивайте, что знаю — расскажу.

— Извините, но меня интересуют ваши с ним отношения, — пояснил Ростоцкий.

— Хорошо, — Вера пожала плечами. — Что именно вам надо узнать?

— Каков был Караваев в личной жизни?

— Так себе, — ответила Вера. — Но, как вы понимаете, выбирать мне не приходилось. Если честно, он был жадноват. Да, Караваев оплачивал все мои расходы, но только по предъявлению чека. А подарить мне, в смысле оформить на меня жильё или машину — и речи быть не могло! Скорее всего, он вел себя так, чтобы я не могла от него уйти!

Вера вздохнула. Закурила, как заметил Денис, дорогие сигареты.

— И что теперь? — спросила она себя, затянувшись сигаретой. — Я сижу в маленькой квартирке на окраине... Как видите, тут ремонт старше вас, Алина! У меня остались только украшения, подаренные по праздникам. Но, как выяснилось, продав их, я протяну всего лишь около года... И то, если буду покупать еду в дешёвых супермаркетах и одеваться на китайском рынке... Ладно, извините, глупо с моей стороны просить сочувствия у посторонних людей...

— Что вам известно о папирусе жреца эпохи Рамсеса? — спросил Ростоцкий.

— О чём? — переспросила Вера. — Что такое папирус?

Красивое личико выражало явное удивление.

— Папирус, вспомните картинки, которые арабы продают туристам в Египте, — пояснила Алина более доходчиво.

— Да, было что-то подобное, — задумалась Вера. — Но не уверена, что именно... Там картинок не было, только казябрики.

Вера стряхнула пепел в изящную пепельницу.

— Кто-нибудь просил Караваева продать ему этот предмет? — поинтересовался Денис.

— Его дела меня не касались. Честно, понятия не имею. Домой к нему никто не приходил... А так... не знаю... Спросите у Юлии Диковой, его секретарши, она девушка толковая и наблюдательная... Думаю, она вам поможет... Кстати, Юлия говорила, что у Караваева после смерти пропала какая-то древняя вещь... Я не предала этому значения... Может, это именно то, что вы ищите!

— Спасибо, у меня есть её телефон. А как вы относитесь к секретарше Караваева?

— Ох, если вы спрашиваете про ревность, то могу сказать, что Караваев был не из тех, кто смешивает постель и работу. Он был уверен, что от этого снижается продуктивность труда. Юлия была для него просто хорошим работником. Не буду скрывать, что мы с ней всегда ладили, и сейчас общаемся. После смерти Караваева мы обе оказались в затруднительном положении и поддерживаем друг друга. Юлия уже нашла новую работу, не такую высокооплачиваемую, как у Караваева, но вполне терпимую.

На этом беседа завершилась. Вера Лимова с плохо скрываемой радостью проводила гостей.

— Мне Вера показалась сообразительной, — заметила Алина, когда они вышли на улицу.

— М-да... мозги у неё есть. Хоть и играет под дурочку. Особенно меня удивило, когда она сделала вид, будто не знает что такое папирус...Явно переигрывает.

— Значит, Вера могла выкрасть артефакт, убив любовника? — спросила Алина.

— Возможно. Как ты поняла, обеспечить ей будущее Караваев не собирался. А такая умная женщина, наверняка, задумывалась — а что ждёт её завтра? Есть ещё один факт не в её пользу.

— Какой?

— Вера подыскивает себе элитное жильё. Вряд ли она могла бы себе это позволить, будь её финансовое положение столь ужасно, как она утверждает. Да и курит она не "Приму".

* * *

Юлия Дикова, миловидная стройная молодая женщина в изящном строгом костюме, встретилась с Денисом и Алиной после рабочего дня.

— Буду рада помочь, — вежливо сказала она, взволнованно поправляя вьющиеся каштановые волосы.

Она приветливо улыбнулась. Денис отметил, что такая девушка в его вкусе: стройная, умная, естественная.

— Вы обнаружили пропажу папируса Уни? — спросил Ростоцкий.

— Да, — кивнула Юля. — Я была в курсе этого приобретения. Скажу сразу, я очень надёжный человек и не разглашаю тайны. Караваев решил хранить папирус в сейфе своего дома. После смерти бизнесмена была произведена опись его имущества, тогда и обнаружилась пропажа папируса!

— Вы думаете, его украли? — спросила Алина.

— Не знаю, — пожала плечами Юлия. — Может, он продал её частному лицу незадолго до смерти и решил это не афишировать...

— Ваш работодатель занимался магией? — задал Денис общий вопрос.

— Да, я замечала нечто странное, но утверждать не буду. Как вы понимаете, по душам я с ним никогда не говорила, но интерес Караваева к оккультизму невозможно было не заметить. Иногда он приобретал через меня какие-то странные артефакты. Папирус, кстати, куплен с моей помощью.

— Судя по всему, босс доверял вам, — заметил Ростоцкий.

Женщина задумалась:

— Да, Караваев был доволен моей работой и умением хранить коммерческие тайны. Поэтому я была посвящена во многие его финансовые вопросы. Но о полном доверии речи не шло, Караваев был очень скрытным и осторожным. То, что я знала о нём — всего лишь пять процентов всех его дел. Я не проявляла ненужного любопытства, что шло мне на пользу.

— А сколько лет вы работали у Караваева? — поинтересовалась Алина.

Денис мысленно похвалил её за нужный вопрос.

— Около двух, — ответила Юлия. — Зарплату он выдавал без задержек, но всего лишь раз сделал прибавку.

На вопросы Дикова отвечала конкретно и участливо, желая помочь, но её лёгкое волнение не заметить было невозможно.

— Я могу подвезти вас, — предложила она, когда разговор был завершен.

— Нет, спасибо, я на своей машине, — поблагодарил Денис. — Если только Алину... У меня еще несколько дел...

— Да, если не трудно, — кивнула Алина, назвав адрес.

— Это почти по пути! — заверила её Юлия. — Поехали.

Алина не спорила. Наоборот — вдруг удастся что-то узнать, познакомиться поближе с подозреваемой тоже не помешает. Они сели в машину. Быстро завязалась легкая беседа. Юля оказалась приятной в общении, и Алина невольно прониклась к ней симпатией.

Они приехали. Новая знакомая протянула Алине визитку.

— Если что, звони! Просто так, можно будет прогуляться. Я знаю приличные места, где можно хорошо развлечься. У меня мало приятелей, и я рада любому знакомству.

Когда Алина ушла, Юлия быстро набрала номер Веры.

— Я сейчас приеду, надо поговорить! — сказала она.

— Хорошо, — ответила Вера, — ты по поводу допроса?

— И не только, жди.

Большой крюк делать не пришлось, и вскоре Юля была у подруги.

— Значит, есть подозрение, что Караваева убили! — волновалась Вера. — Его прикончили какие-то колдуны! Это ужас! Они нас убьют!

— Я не верю во всякую чушь вроде магии, — заметила Юлия. — Не надо паниковать!

— Нужно немедленно продать папирус! — настаивала Вера. — Ты нашла покупателя?

— Успокойся, надо подождать, пусть цена на папирус подскочит, как на акции... А во-вторых, нужно выждать, пока всё уляжется... Такие дела сходу не делаются!

— Я боюсь, что нас тоже убьют! Колдуны, наверняка, уже узнали, что артефакт у нас!

— Как они это узнали? При помощи магии? — иронично спросила Юля. — Не впадай в детство!

— Я боюсь! — повторила Вера.

— А когда крала — не боялась, — съязвила подруга.

— Я не знала, что будут такие сложности!.. Мы ввязались в опасную игру, — Вера нервно закурила.

— А Денис мне понравился, — вдруг задумчиво заявила Юля.

— Что? Ты влюбилась, дура! — Вера затряслась. — Тогда мы пропали!

— Да, он мне нравится, но это не значит, что я подарю ему папирус! Успокойся! Денис просто приятный человек, а с его напарницей мы почти подружились.

Вера недоверчиво посмотрела на неё:

— Юлька, ты хочешь с ним встречаться?

— Ты чокнутая! Одиночество спекло тебе мозги? — буркнула Юлия. — Мне просто было приятно пообщаться с хорошим человеком. Алина мне тоже просто по-человечески понравилась. Ладно, не буду лукавить, я не откажусь познакомиться с Денисом Ростоцким поближе. Но зачем он мне?

— Ты сдурела! Из всего населения города ты запала на мужика, который может нас засадить! — Вера Лимова задыхалась от гнева и страха.

— Опять ты твердишь одно и тоже! И причём тут "засадить"? Он что, мент? И за что нас можно засадить? — спросила Юлия. — Мы никого не убивали. А папирус... пока он у нас, мы в безопасности — точно...

— Ой! А вдруг нас сдадут покупатели? Как мы узнаем, что они нас не выдадут?

Дикову начала сильно раздражать паранойя подруги.

— Они нас не выдадут, потому что папирус им нужнее, чем нам... Они хотят купить артефакт не для публичной демонстрации. Вера, не паникуй, ты же умная девушка!

— Ты была секретаршей Караваева, придумай для Ростоцкого новый след, чтобы он отстал от нас! Вспомни, с кем твой босс поругался! Соблазни Ростоцкого, всё равно он тебе нравится, пусть от этого будет хоть какая-то польза!

Юля устало покрутила пальцем у виска.

Глава 12

Виталий и его красотка Люся сидели в модном ресторане. Сексуальная куколка выглядела как всегда шикарно. Несомненно дорогое декольтированное платье идеально подчёркивало соблазнительные изгибы ее тела. Семёнов не мог налюбоваться на свою подружку.

"Всё же время у стилистов не проходит даром. Хотя Люся хороша от природы, — подумал он, и осёкся. — М-да, кто её знает? Рыжие локоны точно крашены. Зато фигура 90х60х90. Он вспомнил шутки приятелей на тему, что у его Люськи всё из силикона. Завидуют. А её милое личико, идеальный макияж. Без макияжа Люсю он не видел ни разу".

— Ты так смотришь на меня, будто хочешь слопать, — на её чувственных губах заиграла сладкая улыбка, обнажившая ряд ровных белых зубов.

Она положила свои наманикюренные пальчики на его руку.

"Всё же Люська редкостная стерва, но такая шикарная женщина! — подумал Виталий. — Она не похожа на Риту! — Он удивился. — Почему Рита вдруг вспомнилась? Разве можно сравнивать её с Люськой... Нельзя... Рита совсем другая... Рита обладает каким-то особым притяжением". Он осекся, что в обществе одной женщины поддался фантазиям о другой.

— Можно с вами поговорить? — прервал их холодный женский голос.

Семёнов вздрогнул. У их столика стояла Жанна. Её длинное чёрное облегающее платье с треугольным вырезом вызвало завить Люси. Ведьма выглядела великолепно, но во всём её облике чувствовалось нечто пугающее.

— Вы... Вы... — начала возмущаться Люся, она была готова вцепиться в волосы нахалке, осмелившейся прервать их любовную беседу.

— Замри! — тихо велела ей Жанна.

Люся застыла, подобно восковой фигуре. Гримаса возмущения замерла на её лице.

— Потанцуем! — сказала Жанна Виталию.

— Простите, нет...

— Это не просьба!

Семёнов не помнил, как закружился с ведьмой в каком-то медленном танце. Она положила ему руку на плечо. Даже через пиджак Виталий почувствовал холод её рук.

— Я не собираюсь вас соблазнять, даже не надейтесь! — сказала Жанна. — Неужели вы не оценили выгоду нашего предложения? Мы, в отличие от наших конкурентов, даём вам полную свободу!

— Свободу на двадцать лет! — заметил Семёнов. — А что будет потом? Я сдохну? Хорошая перспектива!

— Вы узнаете об этом позже. Могу сказать одно — вам уготована особая миссия! Не будьте идиотом, соглашайтесь на сделку!

— Какая же это сделка, если я не знаю всех пунктов вашего контракта?

Песня закончилась. Они направились назад к столику, где сидела неподвижная Люся.

— Как хотите, — пожала плечами Жанна. — Ждите моего визита.

Ведьма щёлкнула пальцами. Люся ожила. Она хотела обругать "соперницу", но Жанна уже удалилась в глубину зала.

— Кто это!? — закричала Люся на Семёнова. — Почему она к тебе приставала? Ты с ней спал? Говори! Подлец!

Люся дала ему пощёчину и гордо направилась к выходу. Виталий хотел последовать за ней, но, передумал. Истерики любовницы ему надоели. Если раньше темперамент Люси забавлял Семёнова, то теперь вызывал раздражение. Всему есть предел.

Выпив ещё один коктейль, парень отправился в уборную, где его ждала неожиданная встреча с господином Рожковым.

— Да, я всего ожидал от вас, — простонал Виталий. — Но не думал, что вы будите караулить меня в сортире! Это уже... не знаю, как это назвать...

Семёнов не договорил, его взгляд пал на зеркало, которое начало чернеть. Зеркальное стекло стало подобно пасмурному ночному небу. Тёмно-серая тень выскользнула сквозь зеркальную грань, окутав Виталия. Семёнов ощутил головокружение, он чувствовал, что скоро начнёт задыхаться. Вдруг тень замерла и резко попятилась к зеркалу, скрывшись за стеклом. Виталий с удивлением смотрел в своё отражение в ярко-чистом зеркале — без признаков помутнения.

— В нас хотел вселиться демон! — прошептал Рожков. — Нет... не в нас, а именно в вас! Им нужны вы, Виталий. Они хотели подчинить вас, вселив в тело демона... Но кто они? Кто?

— Откуда я знаю! — огрызнулся Семёнов. — Вы же знаменитый охотник за приведениями! Может, проконсультируете меня за умеренную плату?

Его прервал чей-то тихий стон. Обернувшись, Виталий увидел мужчину, лежащего на полу. Он вошёл в момент появления тени. Семёнов помог ему придти в чувства. Свидетель аномального явления был в полуобморочном состоянии. Обессилевший парень с трудом смог сесть на пол, облокотившись спиной о стену.

— Что это было? — произнёс он едва слышно. — Тень из зеркала, от которой потемнело в глазах.

Оскар быстро выскользнул из уборной.

— Тебе стало плохо, наверно, много выпил, — ответил ему Виталий, помогая подняться. — Или съел что-то не то. Вот в глазах и темнеет.

Семёнов решил не вдаваться в подробности, зачем болтать лишнее незнакомцу. Все равно не поверит и примет за психа.

Глава 13

Ведьма Жанна часто коротала вечера в клубах, наслаждаясь огнями и шумом дорогих вечеринок. Для ведьмы — любительницы гламура поход в клуб был отличным поводом нарядиться в ультра-короткие платья, благодаря которым в свете мигающих огней Жанну часто принимали за пятнадцатилетнюю девчонку.

Наблюдение за посетителями доставляло ведьме особое удовольствие. Какие они разные. Одни, явно занятые учёбой или работой приходят всего лишь пару раз в месяц. Другие — тусуются каждый вечер. Именно эта категория людей смешила Жанну. Они стараются выглядеть круче — и в одежде, и в манере поведения, но на самом деле ничего из себя не представляют — они нули.

На этот раз вечер ведьмы был испорчен.

— Что вам надо? — спросила она грубо, когда Денис и Алина сели рядом с ней за столик. — Догадываюсь, вы ищите папирус жреца.

— У вас хорошая ведьминская догадливость, — сказал Ростоцкий. — Но есть ещё одна причина, дело касается смерти Караваева...

— Про убийство я ничего не знаю...

Ведьма демонстративно отвернулась.

Музыка играла громко. Приходилось напрягаться, чтобы услышать, что она говорит.

— А по некоторым данным, вы всё знаете, — сказал Денис. — Нам сказал Лаврентий...

— Болтливый слизняк, — проворчала ведьма. — Если бы не контракт, я бы стёрла его в порошок! Ничего, я подожду... немного ему осталось...

Жанна достала сигарету.

— Ну, так что? — спросил Денис.

— Я знала Караваева, — ответила ведьма, зажигая сигарету щелчком пальцев. — Он приходил ко мне с просьбами уничтожить конкурентов. Предлагал хорошо заплатить.

— А вы?

Жанна окинула его гневным взглядом:

— Я не занимаюсь подобными глупостями для начинающих! Я ведьма высшего класса, я служу злым силам несколько сотен лет!

— Значит, вы только выполняете приказы шефа? — поинтересовалась Алина.

Ведьма перевела взгляд с Дениса на неё.

— Не приказы, а задания! — поправила Жанна. — Я его агент.

— И вы совсем не используете Силу для себя? — удивился Ростоцкий.

— Именно для себя — использую, но не для горстки жадных бездарей! Я понятия не имею, кто убил Караваева. Это кто-то не из наших! — ведьма поднялась и быстро смешалась с клубной толпой.

Разговор был окончен.

— Ведьма утверждает, что ей не известно о том, кто призвал силы зла, чтобы совершить убийство, — заметил Денис.

— А что это значит?

— То, что убийца достаточно силён, чтобы совершить такое сложное преступление самостоятельно. Убийца обладает собственной Силой. Возможно, тёмной Силой, но эта Сила своя.

— Побудем тут ещё немного, — попросила Алина. — Кстати, сегодня в клубе какой-то модный ди-джей.

Её голос заглушали звуки громкой музыки.

— Ненавижу ди-джеев! — проворчал Денис. — Меня раздражает их музыкальная подборка!

— Знаю, ты любишь рок. Тут я с тобой солидарна, — ответила она, отправляясь на танцпол. — Но мы не в рок-клубе.

Несмотря на робкие протесты Дениса, Алина собралась остаться в клубе подольше. Раз уж пришли, то надо потанцевать.

Глава 14

Вечер Жанны был испорчен, ведьма была очень раздражена, и поэтому встреча с Рожковым оказалась особенно некстати.

— Мадам, разрешите взять у вас интервью? — театрально обратился он к Жанне.

— Отстань, — устало ответила она.

Ведьма направилась вдоль узкой тёмной улицы. Они вышли к каналу, петлявшему через старый центр города. Золотистый свет фонарей отражался в черной воде.

— Только истинная ведьма не побоится одиноко гулять в столь позднее время! — восхитился он. — Позвольте мне сопровождать вас, мадам.

— Я не мадам.

— Простите, мадемуазель...

Оскар галантным жестом предложил спутнице опереться на его руку. Усмехнувшись, Жанна не отказалась.

— Ладно, задавайте ваши вопросы и проваливайте, — сдалась ведьма. — Мне плевать, что вы напишите в своей "жёлтой" статейке для тупых подростков и скучающих домохозяек.

— Зря вы так... Понимаете, я хочу написать о настоящей ведьме! Какое представление о ведьме у рядового человека? По глупым сказкам! Ведьма — это что-то страшное старое, кривоногое, с бородавками на длинном скрюченном носу... Бррр...

Оскар поймал злой взгляд Жанны. Она уже подумывала его покалечить.

— Но ведь на самом деле... вы живая противоположность этим стереотипам! — быстро сказал он. — Вы молодая красивая сексуальная женщина...

Эти слова немного смягчили ведьмино сердце.

— Что вы хотите узнать обо мне? — спросила она.

— Всё о вашей повседневной жизни: ваш распорядок дня, ваши вкусовые пристрастия, какого стиля в одежде вы придерживаетесь, какой косметикой пользуетесь. На вид стандартное интервью, но так как это интервью ведьмы, оно станет исключительным!

— Хорошо, я согласна, — кивнула она. — Только не пишите моего имени. Настоящая ведьма не должна "засветиться".

— Вот ещё одна черта истинной ведьмы! Так и напишу, "как реальный профессионал колдовского дела, она пожелала остаться неизвестной". Поэтому в интервью будем называть вас ведьма-икс!

— Сойдёт, — кивнула Жанна. — А всё же, кто в эту галиматью поверит?

— Поверят, поверят! — улыбнулся Оскар. — Иначе бы жёлтая пресса не занимала лидирующие позиции во всём мире.

— Да, демон, придумавший жёлтую прессу получил пожизненный отпуск и богатое проживание на земле! Гениальное изобретение! Вы должны быть ему благодарны, иначе не видать вам работы.

Охотник за привидениями кивнул в знак согласия.

— Я заметил странную парочку, — робко начал он. — Парня и девушку... Я их уже видел у священника...

— Они расследуют убийство бизнесмена Караваева, — безразлично ответила Жанна.

— Хм... интересно... я тоже расследую это дело...

— Вы? — губы ведьмы исказила презрительная усмешка.

— Да, я веду своё расследование! Мои читатели первыми узнают результат! А вам, наверняка, что-то известно. Такая женщина как вы знает всё.

— Я понятия не имею, кто прикончил Караваева, — отмахнулась ведьма. — У меня своих дел полно.

— Но, может, вам известно имена демонов, которых призвали для этой цели? Ведь их явно убили при помощи чёрной магии.

— Вряд ли это демоны, иначе я бы знала...

Пройдясь вдоль канала, они завернули в один из темных дворов. Рожков напрягся, озираясь по сторонам двора-колодца. Ведьма, не прощаясь, оставила спутника, скрывшись за железной дверью.

* * *

Жанна решила продолжить ночные развлечения и заглянула в один из "закрытых клубов". Устроившись за барной стойкой, ведьма легко познакомилась с двумя местными тусовщиками Стёпой и Колей.

Парни не отходили от колдуньи ни на шаг и осыпали её восторженными комплиментами, а когда Жанна угостила их коктейлями, мальчики особенно повеселели и прониклись к новой знакомой особой симпатией. Вскоре красотка выяснила, что они живут тусовками, нигде не работают и постоянных девушек у них нет. Тусовщики, не обременённые моралью и обязательствами, стали идеальной находкой для ведьмы.

Предложение Жанны поехать к ней вызвало у Стёпы и Коли нескрываемую радость. Они расцеловали ей руки и снова рассыпались в комплиментах. Выходя из клуба, ведьма хорошо слышала их шёпот:

— Это богатая баба, мы ей приглянулись. Минимум неделю нам будет что пожрать.

— Ага, она и шмоток нам накупит... кстати, тётка не уродина, что тоже радует. Помнишь, что мне пришлось ублажать прошлый раз?

— Да, у меня тоже была краля, что лицо, что задница.

Ничего не подозревающие парнишки, послушно следовали за Жанной. Их даже не смутила мрачноватая квартира новой знакомой. Гостиная, куда привела их ведьма, была оформлена в красно-чёрных тонах. Бра в форме свечей тускло освещали комнату. Висевших на противоположных стенах два больших зеркала в старинной раме оптически создавали коридоры внутри друг друга. Из-за висевших рядом с зеркалами бра-свечей оптический "коридор" казался освещенным свечами.

— Наверно, она любит готику, — шепнул Стёпа приятелю.

— Лишь бы не садо-мазо, — заметил ему Коля.

Оставив мальчиков в гостиной, Жанна удалилась в спальню.

Стёпа и Коля развалились на мягком диване, отделанном красным и бардовым шелками. Они смело выпили по бокалу шампанского, которое любезно предоставила им хозяйка квартиры.

Вскоре ведьма вернулась. На ней вместо короткого чёрного клубного наряда было длинное красное облегающее платье и чёрный атласный плащ. Жанна встала у зеркал и жестом попросила парней подняться и подойти к ней. Стёпа и Коля медленно шли к ведьме, которая изящно манила их руками. На её бледном лице играла зловещая улыбка, очаровывающая тусовщиков.

Подманив к себе, Жанна подвела парней к одному из зеркал.

— Повернитесь к зеркалу! — её голос звучал мягко, но повелительно.

Парни послушались. Как загипнотизированные они смотрели в длинный зеркальный коридор с мерцающими огоньками. Шёпот Жанны заставил их впасть в транс. Через минуту Стёпа и Коля очнулись, но это уже были не тусовщики, подобранные в клубе.

— Вы здесь демоны? — величественно спросила ведьма, раскинув руки.

— Здесь, здесь! — ответил Стёпа, потягиваясь.

— Красивые тела, молодые! — довольно сказал Коля, любуясь собой в зеркало.

— Да, мы красавцы! — хохотнул Стёпа. — Только фитнессом надо заняться, мышцы подкачать, и все девчонки будут наши!

— Да, ты прав. Сейчас девчонки любят сильных парней.

— Угу, сильных и стильных!

Стёпа и Коля хлопнули друг друга по ладоням.

Тела двух городских бездельников стали идеальными убежищами для демонов. Жанна, довольно улыбаясь, любовалась своими новыми помощниками. Она легко ввела демонов, данных ей в подчинение, в мир людей.

Глава 15

Утром в кабинет к Денису заявился Оскар Рожков. Он уже не выглядел таким испуганным как при их первой встрече. Похоже, он решил выгодно воспользоваться случаем знакомства с Ростоцким.

— Меня очень заинтересовало дело об убийстве бизнесмена Караваева, — сказал Оскар.

— Вам нужно мое интервью? — спросил Денис.

— Я за свободу слова! — гордо сказал Рожков. — Мои читатели должны знать всё.

— Ничем не могу вам помочь, — твёрдо сказал Ростоцкий. — А вы не забыли о том, что вы в опасности?

Оскар вздрогнул.

— Я помню, вы сказали мне это в доме священника. Откуда вам это известно? Какая опасность?

— Этого я вам сказать не могу. Вы были знакомы с убитым?

— Ну... Написал статейку, что он балуется чёрной магией, — ответил Оскар. — Так, в общем описал, без подробностей.

— Как Караваев отреагировал?

— Никак, ноль внимания. Такие люди считают ниже своего достоинства обращать внимания на "жёлтую прессу", к которой, кстати, многие относят и вашу подругу...

— Алина не пишет про скандалы. Она описывает неопознанные явления...

— Но для материалистов все это одна "желтизна". А что за опасность меня ждёт? Вы не ответили!

— Пока я уверен только в том, что эта опасность связана с вашим чрезмерным любопытством. Все, кто лезут не в свои дела, плохо заканчивают.

Рожков расхохотался:

— Ничего, я привык рисковать. А про вас я могу сказать, что вам ещё ничего не известно. Я-то думал, что вам, действительно, уже что-то стало понятно! — охотник за привидениями пытался уязвить Дениса и вызвать на откровенность, но столь мелкая психологическая провокация не тронула Ростоцкого.

— А почему вы не ведёте телепередачи? — вдруг спросил Денис. — У вас только статьи и книги. Нет видеоматериала?

— Я бы не хотел засветиться на экране, слишком тяжело, когда твоё лицо узнают... В моей работе важна таинственность, — пояснил Рожков. — Ну, что вам известно? Хотите прославиться? Я выделю вам целую главу в моей новой публицистической книге о демонах...

— Если вам больше нечего нам сказать, — заметил Денис. — Можете идти домой.

Рожков пожал плечами и молча направился к двери, где столкнулся с Алиной.

— Привет, коллега! — поздоровался он.

— Представляю, что он напишет! — пробормотала она, когда Оскар скрылся за дверью.

— Пусть пишет, — махнул рукой Ростоцкий.

* * *

Колдун Лаврентий вошёл в магазин "Париж". Он почувствовал сильное головокружение, перед глазами поплыли разноцветные пятна, стало трудно дышать. Среди радужных кругов он увидел черный тоннель, в конце котого сиял ослепительный белый свет... Колдун издал душераздирающий вопль ужаса, но он не услышал своего крика...

* * *

Денис снял трубку телефона. Он резко помрачнел, и Алина поняла, что случилось какое-то неприятное событие. Ростоцкий быстро записал названный ему адрес.

— Колдун Лаврентий мёртв, — сказал он.

— Убит? — предположила Алина.

— Я тоже так думаю, хотя его смерть выглядит как обычная остановка сердца...

— Хм... странно, он же говорил, что у него контракт...

— Да, мне это тоже кажется подозрительным... Лаврентий потерял сознание в магазине "Париж", торгующий мужской и женской парфюмерией... Смерть наступила мгновенно... Что ж, отправимся по адресу этого магазина.

* * *

Магазин "Париж" оказался роскошным — богатый ассортимент известных мировых брендов впечатлил бы любую стильную штучку. Переступив порог магазина, Денис и Алина увидели Жанну, придирчиво выбирающую духи.

Ведьма резко обернулась.

— Не знаю, какой аромат выбрать, — весело-непринуждённо сказала она. — Алина, у тебя хороший вкус, подскажи...

Жанна протянула Алине пробники духов.

— Думаю, вы в курсе, что был убит колдун Лаврентий, — сказал Ростоцкий.

— Конечно, я же ведьма, — не без кокетства ответила она. — Вас удивляет его смерть? Ведь у него был контракт, не так ли? Да... Хороший был контракт, но в нём было одно маленькое условие — никогда не посещать Париж...

Она жутко рассмеялась.

— А Лаврентий вошёл в магазин "Париж", — с досадой сказал Денис. — Ваша дьявольская братия легко обманула его...

— Обманула? — насмешливо передразнила ведьма. — Дурачку-магу надо быть внимательнее! Ведь в контракте не было уточнений, что Париж — это именно город!

Жанна утёрла глаза от слёз смеха.

— Можете подозревать меня, но я постоянный покупатель в этом магазине. Так что я здесь не из-за Лаврентия, а просто хочу купить хорошие духи! — заметила ведьма. — Выбрала? — приветливо спросила она Алину.

— Да, — уверенно сказала девушка. — Вашему образу больше подойдут эти.

Ведьма взяла пробник и с наслаждением знатока вдохнула аромат духов.

— Хм... ты права! Благодарю.

Ведьма чихнула и на её ладони появился флакончик духов, которые Алина выбрала по пробнику. Жанна положила его к себе в сумочку и направилась к выходу.

— М-да... она никогда не платит, — грустно отметила Алина. — Ведьма... Никто даже не заметил, как она унесла дорогие духи.

В ее голосе прозвучала нескрываемая зависть.

— Что за духи? — поинтересовался Ростоцкий.

— Эта марка мне незнакома ... Но название я прочесть успела и туристического французского достаточно для его перевода... Духи называются "Опасное приключение"...

— Хм... это для стервозных дам, — проворчал Денис.

— Да, но это особая категория женщин — причём немалая в наши дни, — задумалась Алина. — Потенциальные потребители...

— Запомнила аромат?

— Вряд ли, я же не ищейка... Но запах необычный... очень тяжёлый и крепкий. Хм... аромат для энергичной, независимой и соблазнительной женщины.

Алина протянула пробник Денису.

К ним подошёл Рожков.

— Я видел, как вы следили за нами с улицы, — безразлично сказал Ростоцкий. — Быстро вы прибежали.

— Ага, — довольно произнёс охотник за привидениями. — Как я и думал, колдун Лаврентий умер не случайно. Ведь вы не просто так заглянули в магазин!

— А вы откуда знаете, что Лаврентий умер? — спросил Денис.

— Жанна подсказала, мы с ней сдружились! А вам обидно, что такая информация стала достоянием "жёлтой" прессы?

Ростоцкий не посчитал нужным ответить ему.

— Думаете, Жанна тут не случайно? — твердил Рожков, торопясь за ними. — Вы уже догадываетесь кто убийца?

Денис обернулся. Охотник за привидениями отпрянул от его сурового взгляда.

— Думаешь, Жанна заманила Лаврентия в "Париж"? — спросила Алина, когда Оскар оставил их в покое.

— Возможно, но это мог быть кто-то другой, связанный с тёмными силами, и узнавший условия контракта Лаврентия.

— А Сковородкин? Он говорит, что не зависит от тёмных сил, и хочет стать сверхличностью, способной повелевать Добром и Злом.

— В том то и дело, раз он может управлять Силами Тьмы, то, наверняка, сумел узнать об условиях контракта. Его дружок Жильбер тоже мог постараться.

— Но зачем им убивать Лаврентия? Он о чём-то догадался? Или слишком много знал?

— И то и другое верно... Увы, так же под подозрением Православная организация, в которой служит Рита...

— Почему?

Алине стало неприятно, что Риту подозревается в соучастии преступления.

— Они ведут войну со злом, не так ли? А Лаврентий был "контрактником" Тьмы. Кто знает, какие планы он готовил? Кстати, Лаврентий мог знать об убийстве бизнесмена и об убийце...

— Все, конечно, возможно... Но мне кажется, у них другие цели...

— Тоже верно... Но пока рано исключать этот вариант!

Денис привык доверять только фактам. Алина не спорила, но надеялась, что Рита не связана с убийством и кражей папируса.

* * *

Юлия задумчиво стояла перед дверцей своей машины безуспешно пытаясь сосредоточиться. Рядом с ней остановилась шикарная машина тёмно-синего цвета, из которой вышел человек с тросточкой.

— Ваша подруга волнуется, что вы не можете найти покупателя, — участливо произнес он. — Думаю, я могу вам помочь... Зовите меня Жильбер.

"Неужели эта идиотка проболталась!" — подумала Юлия.

— Нет, что вы? Верочка ничего никому не говорила, — ответил Жильбер на её мысли.

Незнакомец нагло сел за руль её машины.

— Не бойтесь, милая, — ласково произнес он. — Я вас отвезу на деловую встречу с потенциальным клиентом...

Юлия Дикова промолчала. Жильбер был очень вежлив и обходителен, но немногословен. Приехав, он сразу же проводил Олю к Калиостро. Вопросы, заданные ею в коридоре офиса, он молча проигнорировал.

— Прошу вас в кабинет графа, — улыбнулся Жильбер, галантно открывая перед ней дверь.

Женщина послушно вошла.

Граф Сковородкин сидел, откинувшись в кресле. Он с улыбкой смотрел на Юлию, наклонив голову на бок. Она неловко улыбалась ему в ответ, пытаясь скрыть страх.

— Садитесь, Юленька, — сказал он, указав взглядом на кресло. — Ничего не говорите, я читаю все ваши мысли, дорогуша.

Она села напротив колдуна. Жильбер встал за её спиной.

— У нас с вами стандартная деловая ситуация, — начал колдун. — У вас товар, у меня — деньги. Значит, мы можем совершить сделку. Как все просто! Как в школьном учебнике по экономике!

Жильбер хмыкнул. Юлия молча уставилась на Калиостро.

— Вы правы, — кивнула она, стараясь придать своему тону суровость. — Я рада найти потенциального надежного покупателя... Но мне бы не хотелось торопиться со сделкой, это ведь и в ваших интересах... Вера сказала мне, что спрятала табличку в надежное место...

— Я знаю, куда она спрятала табличку! — хитро прищурился граф. — А что в моих интересах, я и без вас прекрасно знаю! Так что, дорогуша, давайте рассчитаемся по честному и расстанемся. Замечу, я могу забрать у вас этот артефакт безвозмездно. Вы умная девочка, Юленька, но меня перехитрить вам не под силу.

— Я вас поняла, — натянуто ответила Юлия. — Ваши условия.

— Наконец до вас дошло, что в наше время — клиент всегда прав! — одобрил колдун её слова.

Жильбер подхалимно хихикнул.

— Сейчас вы получите деньги, — Калиостро назвал крупную сумму. — А завтра я заберу у вас из квартиры табличку. Как я это сделаю? Не ваша забота. Считайте, что мы квиты. И не вздумайте пытаться меня надурить, повторюсь, вы ещё до этого не доросли.

Колдун протянул ей сумку с деньгами.

— Не бойтесь, тут не "куклы" — заверил граф. — Я люблю честные сделки!

Юлия взяла сумку и на негнущихся ногах направилась к выходу. Дрожащей рукой она достала ключи от машины.

— Я вас отвезу, — произнёс подошедший Жильбер, осторожно взяв ключи у неё из рук.

По его голосу Юлия поняла, что это не предложение, а настойчивое требование.

— Я не слышала, как вы шли за мной, — рассеянно сказала она садясь в машину. — Но я хотела заехать к подруге...

— К вашей сообщнице, — уточнил колдун. — Я знаю... Не беспокойтесь...

Они ехали молча. Юлия боялась даже думать. Она включила радио и начала тихонько подпевать хитовым мотивам. Они доехали быстро. Вежливый Жильбер помог женщине выйти из машины.

— Только сейчас я вспомнила, что забыла вам сказать адрес Веры, — пробормотала Юлия. — Вы следили и за ней?

Колдун промолчал и странно улыбнулся.

— А как вы назад? — спросила она. — Вам вызвать такси?

Но Жильбер уже исчез, как будто растворился в вечернем дворе. Юлия огляделась по сторонам и быстро вошла в подъезд.

— Мы пропали! — ахнула Вера, когда Юлия пересказала ей о своей встрече с Калиостро.

— Деньги у нас, значит, всё нормально, — отмахнулась Юля, падая на диван.

— Лучше бы этих денег не видеть!

— Когда крала табличку, ты так не думала! Не узнаю тебя, где твоя крутизна, твоя наглость? Ты стала какой-то паникёршей! А раньше не боялась даже мафиозных разборок...

— Тогда я просто рисовалась! — всхлипнула Вера. — Ты права... теперь я как не я... А ты не думала о том, что заполучив табличку, колдуны решат нас убрать, как ненужных свидетелей?

— Заткнись! — тихо ответила Юля. — Наша смерть вызовет ненужные подозрения... Это Калиостро не выгодно... И вообще, лучше лечь спать... я жутко устала...

— Ты останешься у меня?

— Да, ты, думаю, не против...

— Ага! — торжествующие воскликнула Вера. — Боишься остаться дома одной, а через город ехать особенно страшно! Не злись, я теперь сама боюсь оставаться одна в темноте...

Женщины были так напуганы, что не стали пересчитывать деньги. Они легли спать на одну кровать, оставив включенным не только ночник, но и свет в соседней комнате.

Глава 16

Ведьма Жанна проснулась в два часа дня после очередной тусовки. Она не любила рано вставать, а, проснувшись, долго приходила в себя — возраст давал о себе знать. Утро ведьма как обычно начала с чашки любимого отвара, добавив в него капли магической настойки. Статья Оскара Рожкова, которую он умудрился сразу же протолкнуть в печать, немного развлекла её.

Звонок дверь отвлёк Жанну от мыслей.

— Оскар цветы прислал, — усмехнулась она, направляясь к двери. — Этот подлиза готов на всё ради нового материала! Ха! Решил написать цикл статей о своей любви к ведьме, идиот.

Однако Жанна приняла букет.

— Тупица, — проворчала она, пристраивая цветы на столике. — Я равнодушна к цветам, и вообще к любой природе!

* * *

В этот день Рита и Виталий отправились к Денису на "допрос". Семёнов не понимал, как он может помочь расследованию. Ведь он ничего не смыслит ни в магии, ни в древних артефактах.

— Отец Александр считает, что у тебя есть Сила, — сказал Ростоцкий. — Ты это чувствуешь?

— Нет, — пожал плечами Семёнов. — Тебе известно, как я строил свою "магическую" карьеру — обманывал впечатлительных дамочек. Хотя я всегда выполнял их заказы, но в этом не было ни доли колдовства.

— А вы, — обратился Денис к Рите. — Вы чувствуете, что у вашего друга есть способности?

— Да... я абсолютно уверена в его таланте!

Она пересказала случай, который приключился с Виталием перед зеркалом, когда отступил демон-тень. Рита говорила пылко и восторженно, выдавая свою влюблённость.

— Но я ничего не делал! — поражался Семёнов. — Тень исчезла также внезапно, как появился.

— Это серьёзно, — заметил Ростоцкий. — Кто-то хотел вселить демона в ваше тело, чтобы потом управлять вами... но не получилось... Уверен, это дело рук графа Сковородкина, это его стиль...

— Удивительно, как ты выкрутился, — недоумевала Алина.

— Виталик, ты непростой человек, — задумался Денис. — За тобой охотятся слуги Тьмы и Калиостро. Каждый хочет использовать тебя... А ты знал мага Лаврентия?

— Не очень... Его недавно убили... Думаешь, это имеет какую-то связь с убийством Караваева? — спросил Семёнов.

— Уверен! Только вот какая именно связь, пока не ясно.

Виталий задумался.

— Я видел Лаврентия... это было в день его смерти... Колдунишка подошёл ко мне, начал язвить... потом вдруг шарахнулся от меня и рванул в сторону витрин магазинов...

— Каких магазинов?

— Хм... одежда, обувь, духи... Точно не помню.

— Он зашёл в магазин? — поинтересовался Денис.

— Не знаю, я развернулся и ушёл, решил его не преследовать. Тогда я не придал этому значения. Но, когда узнал, что Лаврентий умер, и какую роль тут сыграл магазин "Париж" — я начал вспоминать...

— Могу сказать одно, после этой встречи он вошёл в магазин "Париж" и умер, так как нарушил условия контракта, — заключил Денис. — А тебе, Виталька, советую быть осторожней.

На этом их беседа завершилась.

— Думаешь, Виталик нечаянно убил Лаврентия? — спросила Алина.

Денис пожал плечами. Он ничего не думал и запутался в мистических интригах, но надеялся, что его друг в них не замешан.

* * *

Вера Лимова брела по улице, испуганно озираясь по сторонам, ей казалось, что колдун-убийца может притаиться где угодно и напасть даже в людном месте.

— Вера! — окликнул её властный голос.

Женщина вздрогнула и обернулась. Ведьма Жанна жутко улыбалась ей.

— Что вы хотели? — спросила Вера, стараясь говорить спокойно.

— Ты сама прекрасно знаешь! — насмешливо ответила ведьма. — Зря ты от нас сбежала!

— Я имею на это право! — прошептала Вера.

— Ага, после того как получила всё, что хотела — богатого любовника! — рассмеялась ведьма. — А ты обратила внимание, что как только ты ушла от нас, твои дела пошли наперекосяк? Любовник относился к тебе плохо, а потом вообще помер, оставив тебя без копейки. Всё взаимосвязано, уважаемая, и всё требует оплаты.

— Что вы хотите этим сказать?

Бывшая ведьма перепугано смотрела на Жанну. Вера чувствовала, что у неё подкашиваются ноги и холодеют ладони. Она мысленно пыталась прочесть молитву, но безуспешно. Бросить магические занятия ей стоило больших трудов, Вера обращалась в реабилитационный центр помощи пострадавшим от колдунов, потратив много времени на своё духовное лечение, и, как сама понимала, так и не смогла до конца вылечиться. Материальные запросы вместе нежеланием самой зарабатывать на жизнь мешали ей окончательно перечеркнуть тёмное прошлое. Вера знала свою слабость и боялась.

— Всё просто. Пока ты работала на нас — твои дела шли хорошо, как оплата за труд, ушла — оплаты нет. Найти богатого любовника не проблема, проблема получить от него деньги. Останься ты у нас, он бы записал на тебя все свое имущество.

— Вы требуете, чтобы я вернулась?

— Ну, требовать — слишком грубо, — пожала плечами Жанна. — Я предлагаю. Ты же так мечтала о красивой жизни! У тебя всё так хорошо шло! А сейчас твои дела — дрянь.

— Спасибо за предложение, я сама справлюсь, — твёрдо ответила Вера.

Она пыталась вспомнить, что ей говорили психиатры, духовные наставники, подруги — все знакомые. Их речи звучали по-разному, но смысл был один — пора завязывать с магией, пока крыша на месте. Вера вспомнила экскурсию в сумасшедший дом, которую организовал ей священник реабилитационного центра. Перед её глазами промелькнули измождённые лица несчастных, преследуемых галлюцинациями, панически боящихся зеркал и чёрного цвета.

— Ты думаешь, что тебе помогут деньги от продажи артефакта? — спросила Жанна с явным презрением. — Ты же дрожишь от страха. Через пару дней ты попросишь свою подружку всё рассказать Ростоцкому. Ты слишком труслива для авантюр.

— Зачем я вам нужна, если я такая негодная? — Вера немного осмелела.

— Ну, для магии ты подходишь. У тебя есть аккуратность в работе и материальные запросы, которые нам легко удовлетворить. Ты делала успехи в колдовстве, Вера. Ты можешь сделать магическую карьеру.

— Вы хотите, чтобы я вернулась? — переспросила она.

— Да, брось это глупое предприятие с артефактом...

— А Юля?

— Юля как и ты перетрусила. Она скоро сдасться.

— Нет, нет! — закричала Вера.

Она резко повернулась и побежала прочь. Злой смех ведьмы долго преследовал перепуганную Веру.

Глава 17

Граф Сковородкин умел отбросить волнение и эмоции, и поэтому легко мог сосредоточиться на разработке решения возникшей проблемы.

— Ничего страшного, мой друг, — сказал он Жильберу. — Я уже подыскал Семёнову замену...

Маг сосредоточенно погрузился в изучение старых книг.

— Да? — удивился Жильбер. — Кто это, мой граф?

— Его зовут Сехем, — не отвлекаясь, ответил Калиостро.

— Хм... Странное имя...

— Нормальное древнеегипетское имя, — безразлично ответил граф, листая пожелтевшие страницы книги.

— Мой господин, неужели вы рискнёте отправиться в Древний Египет? — испугался Жильбер.

— Нет, мне не понадобиться отправляться сквозь века в неизвестную мне эпоху, ведь у меня достаточно знаний, чтобы управлять призраками сквозь времена и пространства...

Колдун Сковородкин, несмотря на полноту своих магических знаний, так и не смог постичь тайны Священных традиций древней страны Та-Кем, поэтому он отдавал себе отчёт в том, что путешествие в Древний Египет может оказаться губительным для него.

— Мой граф, вы хотите вызвать призрак древнего египтянина? — не сразу сообразил Жильбер. — Ваша идея гениальна!

— Лучше будет, если я встречусь с ним лично между нашими мирами... Разговор будет долгий, и я бы не хотел, чтобы призрак исчез раньше времени... К тому же я могу ошибиться... Вдруг вместо призрака Темные силы попытаются подсунуть мне демона.

Калиостро был опытным магом, который знал, как отличить демона от призрака, но сейчас он не мог рисковать... Колдун редко прибегал к встрече с призраками на грани Другого Мира, ему больше нравилось, когда они являлись ему сами, но сейчас был исключительный случай.

Сковородкин откинулся в кресле и начал бормотать заклинания. Вскоре он почувствовал состояние похожее на сон. Маг уже почти не видел Жильбера — остался только бледный силуэт его фигуры, который постепенно исчез. Граф огляделся по сторонам, он находился в своём кабинете, дверь которого медленно отворилась.

— Ты звал меня? — услышал Калиостро приятный хорошо поставленный голос. — Я — Сехем, твой предшественник! Рад приветствовать тебя, храбрый смертный! Не думал, что кто-то ещё решится пойти по моему пути...

Колдун увидел древнеегипетского писца, похожего на ожившую статую из музея.

— Вижу твое недоумение, мой друг, — улыбнулся Сехем, садясь в кресло напротив Калиостро. — Ты думал встретить чёрного колдуна, служащего Апопу? О, нет... В своих целях я был похож на тебя... Мечтал стать подобным Богу и подчинить себе две воюющие силы: силы Апопа и силы Амона-Ра... Будучи по статусу простым храмовым писцом я достиг великих вершин в магии! Увы, жрецы Сета — карателя врагов Амона-Ра — лишили меня силы и заключили в темницу пустоты. Моё имя было стёрто как имя предателя... Тысячелетия мой дух блуждал между мирами, пока ты не призвал меня на встречу с тобой...

— О, древний мудрец! — с восхищением произнес Калиостро. — Неужели ты готов мне помочь?

— Да, храбрый маг, — кивнул Сехем. — Я помогу тебе ибо тем самым я извлеку выгоду для себя! Услуга за услугу, мой друг. Благодаря тайным знаниям письма Сета, жрецы победили меня, заключив в мир Хаоса. Уничтожив письмо в прошлом, я смогу изменить свою судьбу, и никто и никогда не сможет победить меня... Я буду осторожнее, я затаюсь, и смогу дожить до вашей эпохи... Тогда мы с тобой вдвоём, мой друг, легко справимся с нашей общей задачей... Сам я не могу уничтожить письмо Сета, мне нужна помощь живого мага, который поможет мне хотя бы на время выбраться из Хаоса... Ты достаточно мудр и смел, чтобы справиться с этим делом... Будь уверен, я сдержу своё слово, и помогу тебе! Я открою тебе тайну папируса Уни!

Калиостро с восхищением смотрел на древнего колдуна.

— Ты подобен мне, великий человек древности, — произнёс он. — Я тоже всегда преследую свою выгоду... И я, как и ты, всегда выполняю свои обещания.

— Да, мой друг, но и я тоже был слишком самоуверен... За это и поплатился... Мой тебе совет, маг, будь осторожен...

— Благодарю за наставления, древний мудрец... Осмелюсь спросить, ты как хочешь действовать?

— Я знаю один момент во времени, когда наши души могут проникнуть во времена Та-Кем...

— Если наше предприятие удастся, ты откроешь мне тайну папируса Уни? Ты хочешь дожить до наших дней... Значит, после нашего успеха, ты вскоре заглянешь ко мне в гости и мы приступим к этой делу... Но не забудешь ли ты?

— Ты верно мыслишь, — улыбнулся писец. — Хотя мне будет более трёх тысяч лет, я ничего не забуду. Мы сможем избавиться от всех твоих недоброжелателей, даже от ведьмы Жанны. Разве можно в мои три тысячи пятьсот сорок два года опасаться пятисотлетней девчонки.

— Браво! — воскликнул Калиостро.

— Что ж, мой друг, собирайся силами и готовься... Я тебя жду... — силуэт египтянина стал бледнеть.

— Когда?

— Не могу сказать, я заключен в пустоту и не ведаю течением земного времени... Я приду за тобой неожиданно... До встречи, храбрый маг...

Голос египтянина звучал всё тише и тише, Сехем исчез. Калиостро вернулся в реальность. К нему подошёл удивлённый Жильбер.

— Мой граф, вы проспали... э-э... пробыли Там всего несколько секунд! — взволнованно произнёс он. — Вам удалось встретиться с египтянином?

— Да, и даже всё обсудить... Хм... Никогда не знаешь, как течёт время в Другом Мире...

Калиостро поведал Жильберу о своём разговоре с Сехемом.

— Простите мою глупость, мой граф, но я не понимаю, как дух может уничтожить материальный предмет? — недоумевал Жильбер. — Как призрак этого Сехема, отправившись с вашим духом в прошлое, уничтожит письмо Сета?

— Энергия души, мой друг, — пояснил Сковородкин. — По возможности я бы с удовольствием поучился у него мудрости...

Когдун немного завидовал древним жрецам, которые имели доступ к тайнам, о постижении которых ему оставалось только мечтать.

Алина включила в машине радио. На любимой рок-радиостанции тараторила реклама.

— Сколько можно! — с раздражением воскликнула девушка, пытаясь поймать что-то другое.

Вдруг Денис вздрогнул, напрягся, вслушиваясь в треск помех.

— Ты слышала? — спросил он Алину.

— Что? — удивленно переспросила она, недоверчиво глядя на друга.

— Феномен "белого шума", — задумчиво произнёс Ростоцкий. — Кто-то пытался предупредить меня о замыслах мага Сковородкина...

Наследство прабабушки вновь давало о себе знать.

— Надеюсь, больше никто не поймал эту волну, — сказала Вербина, приходя в себя.

— Не бери в голову, даже если кто и услышал, то вряд ли понял! — ответил Денис, прибавляя скорость. — Главное, Калиостро точно не слышал этой радиопередачи... Вот мы и приехали...

Денис подъехал к подъезду. Они быстро без лифта поднялись в квартиру Ростоцкого.

— А вдруг мне показалось, — рассуждал он.

Ростоцкий попытался собраться с мыслями.

— Надо действовать! — решил он.

— Что мы будем делать? — спросила Алина.

— Ляжем спать.

— Мы отправимся в путешествие во сне? Интересно, как мы будем действовать? Как правило, сновидения бесконтрольны, — непонимала Вербина.

— Иного варианта нет, — ответил Денис.

Он достал пачку снотворного.

Долго им снилась бессмыслица, пока среди бестолковых сновидений путники не нашли друг друга. Они оказались в коридоре древнеегипетского храма, где их встретила молодая женщина, одетая в облегающее длинное белое платье из плотной льняной ткани. Простую прическу — в стриженные до середины шеи волосы не были вплетены искусственные косы и украшения — венчала тонкая золотая диадема.

— Приветствую вас, путники, — произнесла она. — Простите, что не могу открыть вам своего имени... Зовите меня Стражница...

Гости поклонились ей.

— Я провожу вас, — продолжала она. — Без провожатого вы можете заблудиться в коридорах храма... Ступайте за мной...

— Кто она? — шепнула Алина Денису. — Из свиты Наделённых Силой Ра? Красивая.

— Благодарю, — улыбнулась Стражница. — Нет, я обычный человек... точнее была человеком... Я служила Та-Кем и фараону... После смерти меня вознаградили за верную службу, и я стала Стражницей храма. Я слежу, чтобы через дверь между мирами в мир людей не проникли слуги Апопа... Мы — стражники — привидения, как говорят в ваше время...

Алина поняла насколько опасно для Стражницы, если её имя услышат слуги Апопа. Зная имя человека, они могут подчинить его своей власти.

Им на встречу шли двое мужчин в жреческом одеянии. Гости отступили в сторону. Стражница не обратила на людей никакого внимания.

Жрецы прошли мимо, не заметив странных путников.

— Понятно, они нас не видят, так как мы нематериальны, — задумалась Алина. — Значит, получается, сейчас мы тоже привидения... Довольно странное состояние... Быть привидением среди людей, которые для тебя... для твоего времени... давно умерли...

— Это с непривычки, — заверила её Стражница, — иногда мне приходится проникать в прошлое и встречаться с людьми, которые покинули людской мир раньше меня. Постепенно странное ощущение, когда ты подобен приведению, становится естественным... Вот мы и пришли... Я выбрала самый короткий путь.

— Простите, но тут — тупик! — заметила Алина.

— Для кого тупик, а для кого нет, — улыбнулась стражница.

Она подвела их к стене.

— Смелее, — повторила женщина, видя их недоумение. — Следуйте за мной.

Стражница скрылась за стеной. Денис и Алина последовали за ней. Переход сквозь стену оказался не сложным. Они шагнули в небольшую комнату, освещённую маленькими светильниками, посреди которой возвышался гранитный постамент с золотой шкатулкой.

— А вдруг, это всего лишь обычный сон! — сказала себе Алина, обходя вокруг постамента. — Во сне всё бывает!

— Я должна вас оставить, — улыбнулась Стражница. — Удачи вам, смелые путники.

Она скрылась за стеной.

Вдруг факелы, тускло освещавшие комнату, начали гаснуть, из пустоты появились Сехем и Калиостро. Рядом с древним египтянином колдун в строгом чёрном костюме смотрелся немного нелепо.

— Как же без вас! — проворчал Денис.

Ответа не последовало. Сехем взмахом руки скинул шкатулку, которая с грохотом упала на пол. Крышка шкатулки отлетела в сторону. Письмо лежало на полу. Вокруг ладоней Сехема и Калиостро появились голубовато-зеленые огни.

Вербина сорвалась с места, Денис не успел её удержать, она попыталась схватить письмо, но её рука прошла сквозь предмет. Мы же призраки — девушка быстро сообразила в чём дело — но ведь призраки могут отбрасывать предметы. Алина быстро сосредоточилась и смогла откинуть письмо в сторону, чтобы огонь колдунов не сжёг его. Огонь Сехема задел её щёку. Алина вскрикнула от боли.

"Неужели будучи призраком можно почувствовать боль?" — пронеслась мысль.

Денис успел закрыть Алину собой от следующего удара Калиостро, отбросив папирус от огня Сехема. Острая боль удивила его.

— Я нанесу тебе новый удар! — сказал Сковородкин Денису. — Отойди!

"Почему нам больно? Ведь здесь только наш дух, а он не может испытывать болевых ощущений... Наше тело, которое мы покинули, чувствует боль, потому, что мы сами думаем о боли... Мы посылаем в мозг болевые сигналы!" — догадался Денис.

— Нет, боли не будет, — сказал Ростоцкий, заслоняя Вербину. — Сейчас мы как призраки, а у призрака нет нервных окончаний. Главное — не думать о боли, и не внушать самому себе, что ваш огонь может обжечь бестелесное...

— Умный, умный, — кивнул Калиостро. — Так и знал, что он догадается... Но у нас есть другая идея...

Они с Сехемом переглянулись — колдуны понимали друг друга без слов. Два амбициозных мага были подобны друг другу и даже мыслили одинаково.

— Глупые путники, — произнёс Сехем, сложив руки на груди. — Как долго продлятся наши игры? А вы задумывались о том, что не сможете вернуться? Мне терять нечего, а вы могли бы прожить долгую жизнь... Подумайте, одна минута задержки и вы мертвы!

Его голос звучал зловеще.

— Не пытайся запугать нас, — сказал Ростоцкий. — Тебе придётся отпустить Калиостро... а без поддержки живого колдуна ты тоже долго не протянешь — тебя затянет назад в Хаос, откуда ты пришёл... Это мир людей, где ты один — бессилен!

— Хаос? — переспросил Сехем. — Неплохая идея.

Он переглянулся с Калиостро. Колдун кивнул. Денис и Алина почувствовали, что их окутывает пустота.

— Мы перенеслись в Хаос, — сказал Сехем. — Я хорошо изучил эту местность, и поэтому сейчас я намного сильнее вас.

— Как самоуверенно! — ответил Ростоцкий.

Вдруг огненно-ослепительная вспышка взорвалась багрово-красным светом. Пред ними явился Сет — Владыка Пустыни, Ангел Апокалипсиса. Его гнев пылал языками алого пламени.

— Опять бесстыдные колдуны! — произнёс Он сурово.

— Отступаем, — как-то синхронно произнесли Сехем и Калиостро.

Они с трудом скрывали досаду. Маг Сковородкин исчез первым.

— Это был только первый раунд, как говорят у вас, — добавил Сехем, исчезая вслед за напарником.

Последние слова он произнёс с нескрываемой ненавистью.

* * *

Когда Алина проснулась, она почувствовала невыносимую головную боль и усталость, как после бессонницы.

— Ха, а с Сетом они не рискнули выяснять отношения, — улыбнулась она, потирая лоб.

— Ещё бы, — Денис не мог поверить, что увиденные события не были простым сновидением.

— Как ты думаешь, как скоро нам придётся вновь столкнуться с новым напарником Сковородкина? — спросила Алина.

Ростоцкий пожал плечами.

— Писец Сехем придумает иной план, чтобы избавиться от заточения в хаосе. Возможно... он будет несколько неожиданным...

Денис терялся в догадках.

* * *

Калиостро очнулся в своём кабинете. Он испуганно нащупал амулет, висящий на шее. К длительным путешествия вне тела даже такой опытный колдун относился с опаской.

— Не беспокойся, мой друг, — в его мыслях отчетливо звучал голос Сехема. — Проиграна не война, а маленькое сражение. Твоими стараниями мне удалось высвободиться из хаоса, теперь я стану твоим наставником — тебе не придётся вновь погружаться в это неприятное пространство между мирами... Ох, как тяжело без человеческого тела...

Сковородкин вздрогнул, сжав в руке висящий на шее амулет.

— Вижу, ты подстраховался, чтобы я не вселился в твоё тело, — заметил Сехем. — Да... мы с тобой мыслим одинаково. На моём месте ты бы тоже попытался завладеть телом мага, чтобы, присоединив его знания к своим, продолжить миссию, — голос писца звучал зловеще. — Мы с тобой так похожи... и как похожи наши цели... Я знаю, что ты хочешь заполучить, и мне ясно, как тебе помочь.

— Не понимаю!

— У тебя есть артефакт. Я знаю, что означают его таинственные письмена. Мне не нужен помощник. Зачем? Я легко могу понять тайный смысл папируса!

— Ты хочешь помочь мне? — не верил Калиостро. — Почему?

— Да, я помогу тебе, — ответил Сехем. — И тем самым помогу себе... Я всё сделаю за тебя...

— Нет! — вскричал колдун, понимая, к чему клонит писец. — Ты не сможешь! Ты не проникнешь в моё тело! Мой амулет защитит меня!

— Да, мой друг, твой амулет может защитить тебя... но только от тех, кто не знаком с тайными знаниями древних колдунов... Для нас этот амулет не страшен... Не бойся, я всё сделаю за тебя... Ты будешь наблюдать со стороны и радоваться, как я разделаюсь с твоими врагами! — последние слова Сехем произнёс уже будучи в теле Калиостро.

— Мой граф, как продвигаются ваши дела? — раздался вкрадчивый голос вошедшего Жильбера. — Какие планы на день?

Сехем вздрогнул.

— Не беспокойся, друг мой, — произнёс он. — На сегодня ты свободен... Мне надо многое обдумать...

Жильбер удивлённо кивнул. Обычно граф всегда находил ему работу.

— Ничего не случилось, мой господин? — испуганно переспросил он.

— Всё хорошо! — твёрдо ответил Сехем-Калиостро. — Ты свободен!

Писец, потянувшись, поднялся с кресла, прошёлся по комнате — какое наслаждение вновь обрести тело.

— Хочется есть! Тело надо кормить, — вздохнул он. — Так... подумаем...

Маг Египта достал телефонный справочник, полистав, нашёл телефон ресторана и заказал обед в офис. Он решил не рисковать и выбрал привычную пищу — утку, овощи и фрукты.

Ради удовлетворения любопытства попробовать новомодное питьё, Сехем высыпал в чашку пакетик растворимого кофе со сливками, налил кипятку из офисного кулёра.

— Красота! — произнёс он. — Перед тем, как преступить к своей миссии надо немного расслабиться!

Колдун сделал глоток кофе.

— Фуу... Тьфу... Кхе... Какая гадость! — сплюнул он.

Сехем достал альбом, в котором были собраны фото "жриц" Калиостро.

— Уродина, уродина, уродина, — с отвращением бормотал Сехем перелистывая страницы альбома. — Ну и вульгарный же вкус у моего друга!

Он взял другой альбом, где были собраны фото врагов мага.

— А вот тут девушки симпатичные, — отметил он. — Рита миленькая, и Алина тоже... Ладно, они мои враги — не стоит отвлекаться на их хорошенькие мордашки!

Однако от размышлений магу пришлось отвлечься, зазвонил телефон.

— Это я, Петухов, — раздался визгливый резонирующий голос в трубке.

Сехем поморщился.

— Пока я в вас не нуждаюсь! — коротко ответил он, бросая трубку.

Писец негодовал:

— Да закидают тебя нечистотами сотни объевшихся обезьян. Пусть загрызут тебя тысячи озлобленных крокодилов, и посетят тебя каждую ночь самые страшные кошмары! Пускай для женщин ты будешь отвратительнее дикой свиньи. Где мой друг нашёл этого недоумка?

Глава 18

Успешный предприниматель Ибрагим, удобно устроился на мягких шёлковых подушках, брошенных на пол просторной декорированной в восточном стиле комнаты, и коротал вечерок за любимым делом — курением кальяна. Он считал кальян наилучшим для бизнесмена способом расслабления после напряжённого дня. Ибрагим был совладельцем преуспевающей компании, специализирующейся на перевозке грузов автомобильным транспортом по области.

Хотя Ибрагим был мусульманином, иногда даже позволяющим резкие высказывания относительно других религиозных конфессий, он не утруждал себя неуклонным соблюдением законов Ислама. Ибрагим никогда не отказывался выпить со своими русскими партнёрами по бизнесу, любил блюда из свинины, времени на чтение Корана и посещение мечети тратил мало, а вопросами морали старался себя не утруждать.

Однако, несмотря на подобные вольности, Ибрагим был очень совестливым и честным. Если ему случалось нечаянно кого-то обидеть, он помимо долгих извинений, всегда старался сгладить ситуацию ценными подарками.

Ибрагим пользовался успехом у женщин. Он был очень щедрым и внимательным ухажёром, но от своих избранниц требовал беспрекословного послушания. Скандалов и истерик Ибрагим не выносил и, не долго думая, сразу же бросал женщину, если она проявляла стервозные качества, впрочем, как и в случаях, когда выяснялось, что пассию интересовал не он, а его деньги.

В дружеской и деловой среде у Ибрагима сложилась репутация хорошего человека и надёжного бизнес-партнёра. Он легко входил в любую компанию и не был снобом, поэтому круг его приятелей был весьма разнообразен. Относительно бизнеса — не было ни одного случая, чтобы Ибрагим кого-то подставил или не выполнил обязательства.

Этот вечер бизнесмен решил провести в одиночестве. Ибрагим любил иногда устроить себе подобный отдых — какое блаженство наслаждаться полным бездельем и тишиной.

Ибрагим не заметил, как задремал, сквозь лёгкий наступающий сон он услышал шум. Бизнесмен вздрогнул и насторожился: неужели воры?

— Замри, недостойный, — услышал он суровый голос.

Ибрагим вскочил на ноги.

— Кто здесь? — закричал он.

Бизнесмен попятился к стене и протянул руку, чтобы нажать кнопку вызова охраны дома, он с ужасом почувствовал, что его рука онемела. Ибрагим не смог даже пошевелить пальцами.

— Я посланец Аллаха! — произнёс голос. — Скоро придёт твоя смерть, недостойный! Ты всю жизнь нарушал законы ислама, за это тебя ждут вечные мучения!

Перепуганный Ибрагим увидел, как с треском раскололась шикарная восточная ваза, украшавшая интерьер, осколки разлетелись по комнате.

Дрожащий бизнесмен недоумевал. Неужели это, действительно, высшие силы? Бывали случаи, когда его друзья шутили над ним, подбросив "послание Шайтана" (поставив в плеере на таймер диск с загробным голосом), но такого Ибрагим ещё не видел. Вдруг посреди комнаты вспыхнул столб ярко-красного пламени.

"Пожар!" — хотел закричать Ибрагим, но не мог.

Огонь, охвативший комнату, быстро подбирался к нему. Бизнесмен почувствовал, что начинает задыхаться, как будто невидимые руки душили его. Он упал на колени, закрывая лицо от яркого ослепительного пламени.

— У тебя есть шанс, недостойный, избежать мучений в Аду! — продолжал голос. — Завтра ты получишь приказ! — голос звучал ещё более сурово. — И помни, если ты не исполнишь его, тебя ждут вечные муки! Ты понял?

— Да, — прошептал Ибрагим, теряя сознание.

Он очнулся лишь утром. В комнате не осталось никаких следов пожара. Произошедшее вечером казалось обычным ночным кошмаром. Это был просто страшный сон... А может, это кальян? Верно говорят, что не стоит им злоупотреблять. Ибрагим огляделся вокруг и ужаснулся — разбитая ваза указывала на реальность произошедшего. А может, это розыгрыш приятелей? Сейчас и не такое за плату придумывают. Но зачем вазу бить?!

— Подшутили, — сказал он себе.

Ибрагим поудобнее устроился на подушках, чтобы насладиться утренним сном. Он быстро погрузился в сладкую дрёму.

— Слушай недостойный! — прозвучал громовой голос.

Бизнесмен вскочил на ноги и огляделся по сторонам.

В центре комнаты среди клубов дыма возник старец в старинной арабской одежде, окутанный непонятным свечением. Его таинственный облик вызывал благоговение и страх.

— Ты готов спасти свою душу от Шайтана? Хочешь, чтоб Аллах, милостивый и милосердный защитил тебя? Докажи, что ты достоин быть сыном своей веры, помоги тем, кто исполняет волю Аллаха в земном мире, протяни руку помощи своим братьям, или тебя ждет пламя Ада и когти Шайтана! Братья надеются на твою помощь! Скоро ты узнаешь, что тебе делать!

Наваждение исчезло так же внезапно, как и появилось. Ибрагим очнулся лежащим на подушках.

— Опять кошмары! — простонал он.

Не веря происходящему, усталый и не на шутку испуганный Ибрагим попытался собраться с мыслями.

— Что это было? — спросил он себя. — Сон или видение?

Ибрагим сел на подушки, обхватив голову руками.

"Надо позавтракать!" — решил он.

Кутаясь в просторный халат, бизнесмен спустился на кухню. На холодильнике была записка, написанная красной ручкой. В этом послании был дан адрес какого-то склада на окраине и указание — взять оттуда партию коробок, привести их домой и ждать новых приказов. В скобках была пометка "коробки не вскрывать".

— Может, мне друзья хотят сделать сюрприз, — попытался успокоить себя Ибрагим, но верилось в это слабо, — а все остальное... могли и в кальян галлюциногенов добавить... Бред какой-то! Партия коробок, чтобы попасть в Рай? Нет... я на крючке у мафии... точно... там, наверно, наркотики... а вдруг меня повяжут менты... может, это подстава...

Зазвонил телефон.

— Груз готов! — услышал он из трубки суровый голос. — Когда заберёте?

Ибрагим схватился за сердце. Ему потребовалось некоторое время, чтобы придти в себя.

— А каков объем груза? — спросил он.

— "Газель" сойдёт, — ответили ему.

В трубке зазвучали короткие гудки.

Бизнесмен решил не медлить и сразу же перезвонил водителю и грузчику, которые были свободны на тот момент. Они приехали быстро. Немного удивились, услышав названный Ибрагимом адрес (этот склад был заброшен более года), но значения этому не придали — мало ли что нужно. Факт, что с нами едет один из совладельцев фирмы, тоже не смутил работяг.

Всю дорогу Ибрагим молил Аллаха, чтобы всё закончилось благополучно. Фантазия рисовала ему засаду киллера, нанятого конкурентами, рэкет, банду скинхедов, группу захвата из ОМОНа. Через час они подъехали к старому бетонному строению с почерневшей шиферной крышей. В промозглую погоду эта постройка и пейзаж, состоящий из котлованов, выглядели особенно мрачно и гнетуще. Ибрагим подошёл к ржавеющей двери и постучал. Дверь сразу же открылась, и перед бизнесменом предстал демон Коля в джинсовом костюме.

— Быстро! — похвалил он, поправляя кепку. — Груз вас ждёт.

Они шагнули в небольшую тёмную прихожую, из которой прошли в узкий коридор, откуда попали в складское помещение.

— Распишитесь, — сказал Коля, протягивая Ибрагиму документы.

Бизнесмен кивнул. Грузчик принялся таскать коробки в "Газель".

— Больше ничего? — переспросил Ибрагим.

— Ничего, груз ваш, — кивнул Коля. — Вам остаётся только доставить его.

Ибрагим хотел спросить "куда?", но передумал. Кладовщик казался странным. Ибрагим вздрогнул и удивился — почему какой-то мелкий работник вызывает у него такой трепет? Может, он мент? Не похоже...

"Чего я так на ментах зациклился?" — успокаивал себя Ибрагим.

Он направился к выходу. Происходящее казалось полной бессмыслицей.

Зазвонил мобильник.

— Молодец! — похвалил его голос в трубке. — А теперь вези груз домой. У тебя просторный подвал, всё поместится, и не вздумай открыть коробки!

Далее последовал хохот, от которого у бизнесмена выступил холодный пот.

— Отвезите груз ко мне! — распорядился Ибрагим. — У меня такая договорённость с клиентами.

Конечно, ни у кого из работников это задание не вызвало никакого беспокойства: "куда надо — туда и доставим" — подумали они.

* * *

Коля долго смотрел вслед удаляющейся "Газели", пока она не скрылась из виду. Вскоре подъехали Жанна и Стёпа.

— Да, клиент клюнул! — довольно ухмыльнулся Коля, садясь в машину. — Весело было изображать из себя посланца Аллаха. Я свою работу сделал. А ты, Степан? Всё правильно схимичил?

— Обижаешь, — проворчал Стёпа. — Я в точности воссоздал формулу.

— Как вы себя захвалили! — проворчала Жанна. — Ещё не всё готово...

— Вечно она всем недовольна! — буркнул Стёпа.

— Коля, а что это на тебе надето? — вдруг резко спросила ведьма. — Что за прикид?

— Это спецодежда! — весело ответил демон. — Я должен был вжиться в образ...

— Больше подходит для парада голубых, — буркнула Жанна.

Обиженный демон состроил ей гримасу в автомобильное зеркало:

— А в древней арабской одежде, что лучше было? — буркнул он. — Ты сказала, что я похож на какого-то старика Хоттабыча.

— Не, Колян, не слушай её, твой прикид — супер! — вступился за коллегу Стёпа.

* * *

Денис не ждал приятных новостей от встречи с Жанной, поэтому время ожидания показалось особенно гнетущим. Ведьма выбрала уютное кафе с мрачноватым декором. Лампы-бра бросали мягкий желтоватый свет на стены зала, обитые пурпурной тканью. На каждом столике стоял небольшой светильник с оригинальным абажуром, тускло освещая центр стола. В зале кафе царил полумрак, что нравилось Жанне.

Ведьма немного опоздала.

Жанна сделала заказ по чашке кофе и пирожному.

— Я вас угощаю, — хитро улыбнулась она, поправляя белые волосы. — Это легко сделать, когда имеешь возможность не заплатить.

— Нет, спасибо, — возразил Ростоцкий. — Я не любитель сладкого.

— Ладно, — кивнула ведьма. — Вы хотите знать, зачем я назначила встречу. У меня есть очень интересное предложение!

Она замолчала, так как подошёл официант с её заказом — эти секунды показались Денису вечностью.

— Да, предложение... от которого, вы не сможете отказаться, даже если захотите, — повторила Жанна, смачно принимаясь за пирожное. — Вы должны уговорить Семёнова оставить своих новых приятелей и присоединиться к нам... Как вы это сделаете, меня не интересует, мне важен результат!

Ведьма игриво повертела вилочку между пальцами. Её накрашенные ярко-красным лаком ногти жутко сверкнули отражённым светом лампы.

— А если меня не устроит ваше предложение? — спросил Денис.

— Вы что-то слышали о взрывчатых веществах? — хитро улыбнувшись спросила она. — При умелом использовании взрывчатой смеси можно многое устроить ... Я понятно объясняю?

— Вполне, — кивнул Денис. — Вы готовите теракт. Не ожидал такого хода.

Жанна рассмеялась.

— Денис, даже не пытайтесь звонить в спецслужбы — это бесполезно, — добавила она сквозь смех. — Ни о каких готовящихся терактах никто не знает...

— Вы решили сделать террористом человека, который не имеет никакого отношения к экстремистской деятельности, — предположил Денис.

— Вы правы! — кивнула ведьма. — Кстати, у вас сильная энергетика, вы чувствуете мир мёртвых, но как "поисковик" вы слабоваты... Тут уж не обижайтесь... Вам самим ни за что не найти в Питере этого террориста... Замечу, времени на размышления у вас мало — три дня. Я не люблю ждать! — она взглянула на часы. — Отчёт пошёл!

— Ясно, мне пора, — ответил Ростоцкий. — Спасибо за компанию.

Уходя, он мысленно обругал ведьму, жалея, что она не может как Сковородкин прочесть эти мысли, тогда бы Жанна узнала всё, что он о ней думает.

— А пирожное даже не попробовал, — вздохнула колдунья. — Что ж, съем сама! Хорошо, что я знаю, как не растолстеть!

* * *

Алина ждала Дениса в соседнем сквере. Заметив напарника, она почти бегом поспешила к нему навстречу.

— Фантазия колдунов безгранична, — вздохнул он, опускаясь на скамейку.

Ростоцкий быстро рассказал ей о встрече с Жанной.

— Господи! — испугалась Алина. — Только этого нам не хватало! Наверняка эта ведьма решила уничтожить двух зайцев: убить людей и заполучить Семёнова! Не верю, что она выполнит свои обещания!

— Хм... Могу сказать одно... Чтобы после теракта не было лишних вопросов, ведьма решила воссоздать работу доморощенного исламского террориста... Они возьмут на эту роль нормального человека мусульманской веры, который не имеет к экстремизму никакого отношения, и хорошенько его "обработают"... Да, дело — дрянь!

— Ещё бы, — вздохнула Алина. — Условия задачи: карта города, тысячи мусульман. Вопрос: найти место теракта и террориста. Время на раздумье три дня. "Что? Где? Когда?" получается... Точнее, "Кто? Где? Когда?".

— Небольшое уточнение: на роль террориста они, скорее всего, выбрали состоятельного человека, чтобы потом ни у кого не было удивления — как он заполучил взрывчатое вещество.

— М-да... это называется — сужение круга подозреваемых.

— Хм... кажется, я знаю, кто поможет нам решить эту задачу! — задумался Денис.

Алина сразу же сообразила, о ком идёт речь.

— Ты имеешь в виду своего друга сирийца, который прилетел в Питер? Точно!

— Не думаю, что наша задача покажется Бушеру лёгкой, но он приложит все усилия! Террористов Бушер терпеть не может, справедливо считая их главной причиной негативных представлений об исламе, не говоря уже об исполнении ими законов Аллаха.

* * *

Денис созвонился с Бушером, который оказался свободен, и они договорились о встрече в этот же день. Сириец прибыл незамедлительно.

Какое-то время они проговорили она общие темы, постепенно перейдя к делу.

— Сложная задача, — задумался сириец. — Мне нужна карта и телефонный справочник...

— Да, конечно, — Денис, зная подобный метод работы, сразу всё подготовил.

— Значит, у меня три дня... точнее два полных дня и несколько часов, — сказал Бушер. — К счастью, я успел уладить все свои дела, поэтому могу полностью сосредоточиться на вашей просьбе...

— Я буду тебе благодарен всю оставшуюся жизнь, — заверил его Ростоцкий.

— Денис, не надо. Я был бы мерзок пред взором Аллаха, если бы отказался...

— Спасибо за помощь, — сказала Алина.

— Рано благодарить... Я немедленно принимаюсь за работу, только не звоните мне, не отвлекайте меня... Как всё будет готово, я сам с вами свяжусь...

Глава 19

Вечером Алина пригласила Дениса к себе, чтобы спокойно в тишине обсудить дела мистического расследования. Когда они устроились на кухне, за окном уже почти стемнело.

Вдруг раздался шорох. Напарники замерли и прислушались. Пред ними возник полупрозрачный силуэт, который медленно направился к ним. Постепенно его размытые черты лица приобрели слабое очертания.

— Это же Сковородкин! — воскликнула Алина. — Он, разве, помер?

— Я помер так же, как помирали вы, когда были в Древнем Египте, — мрачно ответил колдун.

— Похоже, нашего великого мага обманули, — понял Денис. — Писец Сехем вселился в его тело...

— Верно, — кивнул Сковородкин. — Когда он бодрствует, моя душа будучи в теле наблюдает за его действиями со стороны — очень неприятное ощущение, когда тело повинуется кому-то другому. Когда писец спит, моя душа покидает тело, таково заклинание, чтобы во время его сна я не мог воспользоваться своим телом...

— Жуть, — поморщилась Алина.

— И чем мы обязаны визиту "Тени отца Гамлета"? — спросил Ростоцкий. — Великий маг решил присоединиться к нашей компании, чтобы напиться с горя? Сковородкин, третьим будешь?

— Во-первых, неужели не ясно, что теперь на моё место встал колдун ещё более опасный, чем я — поэтому не могу понять вашего веселья... Во-вторых, я хочу предложить вам сделку — Семёнов принимает мою сторону, а я помогаю вам схватить террориста... Я уже знаю, кто это... Дайте слово — и я назову вам его имя...

— Подобные условия нам уже выдвигали... Может, не будем торговаться, — перебил Денис. — Потом вы потребуете от нас обещания вернуть вам тело...

— Не делайте из меня идиота! — возмутился Калиостро. — Вам всё равно придётся уничтожить Сехема, ведь он гораздо опаснее меня, не так ли?

— Но я могу уничтожить его так, что вы не сможете вернуться в своё тело, — заметил Ростоцкий.

— Нет, мой друг, так у вас не получится! Ещё раз напоминаю, когда Сехем бодрствует, моя душа находится в теле... Уберёте его, и я сразу же получу контроль над телом!

— Спасибо, что уточнили!

Ответа не последовало, "призрак" начал бледнеть и исчез.

— Надеюсь, за эти три дня Сехем не успеет развить бурную деятельность, — вздохнула Алина.

— Думаю, именно столько времени ему нужно на подготовку... В общем, после террориста нам не придётся расслабляться...

* * *

Остаток тревожного дня Ибрагим провёл дома, он отменил всё встречи, сославшись на плохое самочувствие. Чтобы хоть как-то отвлечься он просидел перед телевизором, уныло пялясь на мультфильмы канала "Fox Kids". Трубки телефонов — и городского и сотового — лежали рядом с ним. Так и не дождавшись звонка, из-за нервного напряжения Ибрагим уснул в десять вечера.

Он спал крепко и не слышал, как в его дом проникли посторонние. Сигнализация не уловила их вторжение. Этими неизвестными личностями были Жанна и её подручные демоны. Они спустились в подвал дома бизнесмена.

— Товар на месте! — сказал Стёпа.

— Приступим! — кивнул Коля, ставя на пол чемодан.

— Сколько вы провозитесь? — спросила Жанна. — Нужно успеть к двенадцати, чтобы наше появление было более ужасающим.

— Мы же демоны! — гордо произнёс Стёпа. — На эту работу нам надо меньше пятнадцати минут!

— Хорошо, что у Ибрагима есть нужная нам ёмкость, — сказал Коля. — Не пришлось тащить с собой.

Он жестом притянул к себе огромный, стоящий в углу подвала, алюминиевый бидон, который, плавно скользя, приблизился к демону.

— Давай без спецэффектов! — проворчала Жанна. — За работу!

— Я экономлю время! — важно заметил Коля.

Демоны орудовали быстро. Через десять минут они соорудили взрывное устройство.

— Это чудо надо будет поставить в грузовичок посреди коробок! — довольно произнёс Стёпа. — А если нажать на эту кнопочку! — он повертел перед лицом Жанны дистанционным управлением детонатора. — Вот фейерверк будет!

— Ага, — весело закивал Коля.

— Молодцы! — улыбнулась скупая на похвалу ведьма. — Можно передохнуть, и пойдём обрабатывать нашего клиента.

— А может, мы из него шахида сделаем? — предложил Стёпа.

— Нет, — твёрдо сказала Жанна. — Будет лучше, если Ибрагима схватят, и он расскажет на суде про свои "видения" — и все поймут, что перед ними очередной мусульманский психически больной. Кстати, это будет ещё один хороший удар по исламской религии!

— Лишь бы он всё правильно погрузил в машину, — забеспокоился Коля.

— Ничего, мы проконтролируем! — заверил его Стёпа. — Ну, пошли на кухню перекусим и выпьем! Нам госпожа разрешила.

— Ох, у этих современных бизнесменов в доме ничего кроме консервов и шоколадных батончиков не найдёшь, — вздохнул Коля.

Они проследовали на кухню. Ведьма Жанна немного задержалась у зеркала в прихожей. Вместо своего отражения она увидела лицо госпожи мрака и хаоса, называемой древними египтянами именем Исефет, означающим изъян.

— Пока вы всё делаете правильно, — сказала она Жанне. — Только будьте осторожны, вам хотят помешать...

— Да, госпожа, — поклонилась ей ведьма. — Я очень осторожна!

Исефет благосклонно кивнула.

* * *

Ибрагим проснулся посреди ночи. Он взглянул на антикварные часы, висевшие напротив — секундная стрелка отсчитывала последние мгновения, оставшиеся до полуночи. Бизнесмен почувствовал странное беспокойство и сел на кровати. Вдруг ярко-красная вспышка ослепила его. Паркетный пол с треском раскололся, из растущей трещины вырвалось пламя. Ибрагим с ужасом смотрел, как огонь подбирается к нему. Чьи-то чёрные когтистые чешуйчатые лапы схватили бизнесмена за ворот пижамы и швырнули в огненную расщелину. Ибрагим падал в бездонную горящую бездну. От ужаса он потерял сознание.

Бизнесмен очнулся в шесть часов утра.

— Опять кошмар приснился, — с надеждой пробормотал он, поднимаясь с постели.

Он верил, что как в прошлый раз в комнате не осталось никакого следа от огня. Однако след ожога на руке и подпаленные шторы говорили, что ужасы ночи были реальностью.

— Я должен выполнить повеление посланника Аллаха! — сказал себе Ибрагим. — Иначе Шайтан ввергнет меня в адское пламя, он уже едва не утащил меня туда...

Ибрагим с ужасом вспомнил, как под хохот Шайтана падал в адову пылающую бездну.

— Хвала слугам Аллаха, спасшим меня! Я выполню их волю! Но как же люди? Людей жалко! — добродушный Ибрагим задумался. — Ладно, хорошие люди попадут в Рай, где жизнь гораздо лучше земной... а плохие — чего думать о плохих! — он зевнул. — Ох, хорошо, что мне дали день на отдых.

Бизнесмен вновь улёгся на кровать и заснул, после ночи кошмара он погрузился в спокойный безмятежный сон — ему снились райские кущи и прекрасные гурии.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава 20

Вечером следующего дня Дениса и Алину посетил другой необычный гость. Они засиделись в офисе до поздна, когда уже стемнело. Вдруг лампы кабинета, замигав погасли. Среди темноты к ним явился светлый силуэт, постепенно обретающий чёткие очертания. Перед ними предстал пожилой человек, по одеянию которого можно было легко догадаться, что он принадлежит к сану жреца Та-Кем. В руке гость держал церемониальный жезл.

— Простите, что нарушил ваш покой. Я, Ихи, жрец Анпу! — представился он. — Великий хранитель врат в Другой Мир помог мне встретиться с вами.

— Мы рады встрече с тобой, мудрый жрец, но что привело тебя к нам сквозь века? — произнёс Денис.

— В мой дом пришла беда, — печально произнёс жрец. — Злодеи ворвались в покои благородной дамы Нефрура и убили её. Она была невестой моего сына Амени. Нефрура накануне тайно написала завещание, по которому Амени наследует всё её состояние. Теперь, как по воле Апопа, подлые сплетники говорят злые слова за спиной моего сына, называя его корыстным негодяем, подославшим наёмных убийц. О-о! Это ложь! Амени любил Нефрура больше жизни, и его жалование на службе фараона позволяет не зариться на богатое приданое! Увы, злословие сильнее с каждым днём. Нет, никто не обвинит моего сына в убийстве, он не предстанет перед судом, но сплетни за спиной страшнее открытых обвинений и казни. Злоязычия способны запятнать доброе имя каждого, очернив его память в глазах потомков. Мне известно, что спустя века из-за сплетен при жизни, человеку приписывали злодеяния, в которых он не был повинен. Я чувствую, как страдает душа убитой. Ей больно, что её любимого злословие обвиняет в злодеянии, которого он не совершал даже в помыслах. Увы, ей нельзя назвать имя убийцы. Таков закон миропорядка Священной Маат — между жизнью и смертью, миром живых и миром мёртвых.

Денис и Алина внимательно слушали слова жреца.

— Великий Анпу услышал мои мольбы! — продолжал Ихи. — Он поведал мне, что вы, друзья мои, обладаете живым умом и можете разоблачить коварного злодея, подославшего наёмных убийц к несчастной девушке. Это спасёт доброе имя моего сына, а душа убиенной обретёт покой. Надеюсь, вы не откажете мне в помощи!

— Я согласна! — сказала Алина Ростоцкому. — А ты?

Он кивнул.

— Мы готовы, жрец, — ответил Денис.

— Вы отправитесь со мной, — сказал Ихи. — Великий Анпу открыл мне, что времени у вас — три дня. Дольше вам нельзя оставаться в прошлом. Это может нарушить миропорядок!

— Но как мы попадём в вашу эпоху? — спросила Алина.

— В этот путь я отправился с согласия верховных жрецов Та-Кем, — ответил Ихи. — Они позволили мне взять Жезл Времени, дарованный нам Мудрым Тотом. Благодаря этому предмету я перенесу вас в эпоху Та-Кем, во времена правления славного фараона Аменхотепа... Только прошу вас, милая госпожа, возьмите с собой вашу сумку...

Удивлённая Алина послушно надела сумочку на плечо. Не успели они спросить: "когда мы отправимся?", как очутились в просторной и прохладной комнате древнего дома.

— Это моё скромное жилище, — сказал жрец.

"Судя по отделке комнаты "скромное" — это он поскромничал, — подумала Алина, оглянувшись по сторонам. — Может, по сравнению с фараоном, это скромное жилище, а для нашей эпохи — дворец..."

Она залюбовалась росписью комнаты — летящие над речными зарослями птицы были изображены очень аккуратно и реалистично. Казалось, что комната охвачена речной прохладой, а заросли слегка колыхаются от ветерка, и вот-вот раздадутся крики птиц.

— Вы жених и невеста, поэтому вас поселят в смежных покоях.

Ихи хлопнул в ладоши. Появились двое слуг — мужчина и женщина.

— Проводите гостей в их покои и помогите переодеться, — велел он.

Его приказ звучал спокойно, но не без хозяйской твёрдости. Ихи был не из тех, кто позволяет слугам расхолаживаться.

— Я буду ждать вас здесь, можете не торопиться, — сказал жрец гостям. — Простите мою грубость, что я взял на себя смелость предложить вам одеяния Та-Кем. Вы также получите оружие, надеюсь, это искупит мою дерзость. Да, мне нужно будет представить вас как моих друзей, воинов тайной стражи. Обращаться к вам будут по именам Мерианх и Сенеферу, как вас называли, когда вы впервые попали в царство Та-Кем.

Гости улыбнулись в ответ — они не возражали, а обещанное оружие особенно заинтриговало.

— Похоже, Анпу подсказал ему как нас уважить, — шепнула Алина Денису.

Разочарований не последовало. Денис получил серповидный меч с рубином на золотой рукоятке. Лине достался кинжал вытянутой формы, на рукоятке которого красовался яркий небесно-голубой камень. Мерианх и Сенеферу узнали оружие, которое получали от жреца Джехутра. Меч и кинжал будто века дожидались новой встречи со своими хозяевами.

Целую минуту Алина вертелась перед зеркалом. Точно позируя перед камерой, она то размахивала кинжалом, то клала его в ножны, повторяя движения героинь фантастических боевиков. Лёгкое льняное платье до колен не стесняло движений и сидело но девушке как влитое. Заметив, что служанка смотрит на неё едва сдерживая улыбку, Алина смутилась. Она быстро повесила кинжал на пояс и сказала, что готова идти.

В комнату вошёл Ростоцкий, одарив Лину очередным комплиментом.

Их проводили в гостиную дома. Ихи сидел в удобном плетёном кресле. Он предложил гостям устроиться в креслах напротив.

— Я поведаю вам длинную историю, — начал жрец. — Всем известно, что многие женщины непомерно увлечены своей красотой... Я не противлюсь этому, ибо женщина должна радовать наш взор... Но когда любовь к своей красоте овладевает всей сущностью женщины, она становится уродливой, ибо уродство души затмевает красоту тела... Такой была раньше знатная дама Нефрура... Она была прекрасна лицом и телом, но душа её была безобразна, а язык жалил как скорпион... Нефрура была озабочена только своей красотой, а грядущая старость страшила её больше ранней гибели... Она изводила меня требованиями выпросить у Анпу какое-то средство для вечной молодости, сулила мне дорогие подарки, а иногда угрожала расправой... Понимая, что Священные Традиции Та-Кем не откроют ей тайны весной молодости, Нефрура начала ездить в пустыню к чёрным магам, изгнанным из городов Та-Кем за свои злодеяния...

В комнату вошёл высокий молодой человек крепкого телосложения. Черты его лица были немного грубоваты, но приятны. Он выглядел мрачным и подавленным.

— Простите мне моё опоздание, — извинился юноша.

— Мой сын Амени, — представил его Ихи — Тайный охранник святилища Маат — Мерианх и его невеста Сенеферу помогут разрешить нашу беду. Будет лучше, сын мой, если дальше ты расскажешь сам.

— Я служу врачом, — начал Амени свой рассказ. — Однажды ночью меня разбудили слуги. Мне сказали, что даме Нефрура нужна моя помощь, иначе она может умереть. Мой долг говорил мне — немедленно отправиться на помощь. Её служанка поведала мне, что госпожа делала по рецепту мага какое-то снадобье для красоты кожи, куда входил яд змеи... Она добавила слишком много яда, думая, что от этого снадобье будет сильнее... Но, на самом деле, это оказалось смертоносным... Яд проник внутрь... Спасти жизнь Нефрура для меня не составило труда, но её лицо... Правая щека и половина лба остались изуродованы красными шрамами... Когда она попросила зеркало, я замер, ожидая услышать самые страшные проклятия, но Нефрура молча рассматривала своё лицо...

— Уходи, — коротко приказала она мне. — Немедленно!

— Прости, моя госпожа, — сказал я. — Не в моих силах помочь тебе...

— Убирайся, глупец, — зло отмахнулась она. — Убирайся!

Её голос звучал раздражённо, но как-то безразлично к произошедшему. Так бывает, когда человек переживает ужас.

— Как тебе угодно, госпожа, — ответил я.

К даме Нефрура меня пригласили только спустя два дня, до этого я не получал никаких вестей из её дома. Направляясь к ней, я думал, что она уже опомнилась от пережитого ужаса, и готовился услышать злые пожелания. Увы, спасти красоту Нефрура было невозможно, яд сжёг её кожу... Готовясь к объяснениям, я вошёл в покои Нефрура. Она сидела спиной к свету — поэтому я не мог рассмотреть её лицо, оно было в тени.

— Ты спас мне жизнь, — тихо произнесла она. — Благодарю тебя, мой друг...

Голос Нефрура звучал тихо и спокойно. Это поразило меня, обычно она была строптива и насмешлива. Нефрура всегда приберегала для меня колкое словечко.

— Рад служить тебе, прекрасная госпожа, — ответил я как обычно.

В мыслях я обругал себя за эти неосторожные слова, они могли показаться злой насмешкой.

Нефрура не заметила мою оплошность... или притворилась, что не заметила... Она жестом указала мне на кресло... Я сел... Она сидела повернувшись ко мне той стороной лица, которою не тронул яд... Я невольно залюбовался её нежным профилем.

— Ты печален, — вдруг сказала Нефрура. — Ты страдаешь? Что случилось, друг мой?

Эти слова были подобны молнии в жару. Она назвала меня "другом". Не скрою от вас, я тогда хотел умереть... Я любил юную Хенет, девушку, служившую писцом у Нефрура, и в этот день я узнал, что Хенет дала согласие стать женой Нахтмина, одного из казначеев фараона.

Добрые слова Нефрура согревали моё сердце, я с радостью поведал ей о своём горе.

— Я сам, виноват, госпожа моя, — закончил я. — Я ни разу не подошёл и не заговорил с ней... Хенет не знала о моих чувствах... Не могу поверить, что я, служивший врачом в войске фараона, видевший бедствия войны и страдания раненых, буду бояться заговорить с девушкой — её взгляд будет вызывать у меня дрожь, а язык онемеет...

— Твой рассказ тронул меня, — произнесла она.

— Я должен винить только себя, госпожа, — вздохнул я. — Не печалься о моих бедах...

— О! Как глупа была Хенет! — воскликнула Нефрура, повернувшись ко мне в пол-оборота. — Как она могла не заметить, как ты опускаешь взор, когда она входит в комнату, как ты замираешь, а речь не повинуется тебе! Нет ей прощения, глупой девчонке!

От этих слов у меня закружилась голова. Нефрура протянула мне руку.

— Всем сердцем готова стать тебе другом! — воскликнула она. — Ты можешь отвергнуть мою дружбу, я не буду в обиде на тебя, мудрый Амени... Прости этот порыв моего сердца...

Я упал перед Нефрура на колени и припал к её руке.

— Моя, госпожа, твоя дружба — честь для меня! — ответил я. — Пусть, я буду навеки проклят, если предам твои добрые чувства!

Тогда я поднял глаза и увидел лицо Нефрура. Несмотря на шрамы, оно было прекрасным... а её глаза... улыбка... я замер... Нефрура смутилась, что я увидел её шрамы, и вновь повернулась ко мне в пол-оборота.

— Клянусь, госпожа, что сразу поспешу к тебе — ты только пришли за мной! — сказал я.

— Приходи завтра, если захочешь, дорогой друг, — ответила она.

Мы расстались. Я не мог понять, что со мной происходит! Несколько минут назад я был готов умереть из-за горестей любви, но теперь все мои помыслы были заняты другой женщиной. О, как Нефрура изменилась! Куда пропала прежняя сварливая ведьма? Правы жрецы, написавшие, что горе и страдание часто делают злых людей добрыми.

Через неделю наша нежная дружба превратилась в трогательную безумную любовь. Я точно дикий гусь попал в ловушку, Нефрура очаровала меня, она была прекрасна... Она любила меня, её чувства были подобны моим...

Перемену Нефрура заметили все. Она всячески пыталась загладить свою вину перед всеми, кого раньше обидела. За считанные дни бывшие враги стали её преданными друзьями. Никто не вспоминал о её прошлом. Перед нами была совершенно другая женщина!

Мы с Нефрура назначили день нашей свадьбы... Но вдруг всё оборвалось... Нефрура убили... Какой слуга Апопа мог приказать совершить такое злодейство? Сейчас виновным считают меня, и только из уважения к моим заслугам на службе фараону и статусу моего отца, я не сижу в тюрьме, ожидая суда... Не смерть пугает меня — я был бы только счастлив встретиться с моей любимой в Другом Мире — слухи и шёпоты за моей спиной страшнее ножа палача. Особенно печально, что это ранит моего отца, и душа Нефрура переносит страдания. Близким мне людям тяжело думать, что в памяти людей я останусь убийцей — вероломным предателем, который лживо заставил поверить в свою любовь.

— Почему все считают убийцей именно тебя? — спросила Алина. — Ты так нежно любил Нефрура.

— Всё из-за завещания, которое Нефрура составила на моё имя, — ответил Амени. — Начались сплетни, что я хотел жениться на ней из-за богатства, а, узнав о завещании, решил от неё избавиться. Неужели я похож на алчного человека!

Амени говорил спокойно, но взгляд выдавал сильное страдание и боль.

— Кто мог убить Нефрура? — спросил Денис. — Кого ты подозреваешь?

— Не знаю, — ответил Амени. — Нефрура так изменилась... Я не знаю... Может, кто-то так и не простил её...

* * *

Было уже поздно. Беседу с подозреваемыми решили перенести на следующий день. Денис и Алина хотели немного освоиться в новой обстановке.

— Мой господин Анпу хочет видеть вас, — сказал Ихи. — Идём, друзья мои.

Ихи жил в доме при храме Анпу, поэтому пусть к хранителю Врат в Другой Мир и Учителю врачевания не занял много времени. Они вошли в храм. Жрец провёл гостей по сумрачному коридору, освещаемому редкими светильниками, в просторный зал. От множества огней в зале было светло как днём.

— Я оставлю вас, — сказал Ихи. — Ждите, когда мой господин явится вам.

Жрец удалился.

Налетел лёгкий ветёрок, всколыхнувший пламя светильников. Пред Денисом и Линой предстал Анпу в древнеегипетском образе человека с головой шакала-собаки. В руках у Него был жезл с синим камнем-наконечником, на поясе короткий кинжал. От Анпу исходило яркое сине-белое сияние, от которого огни зала казались блёклыми.

— Анпу! — воскликнула Алина, щурясь от яркого света.

От этой встречи со старым знакомым ей хотелось броситься к Нему на шею.

— Приветствуем, — не скрыв радости произнёс Денис.

— Рад встрече, друзья мои, — сказал Анпу. — Надеюсь, вы не откажетесь помочь моему жрецу? Ихи верой и правдой служил мне, он обучил своего сына искусству врачевания по моим указаниям, и никогда не использовал свои знания в корыстных целях. Я не могу бросить в беде человека, ставшего мне не только жрецом, но и верным последователем!

— Мы рады помочь тебе, Анпу, — сказал Денис. — Обещаем сделать всё возможное!

— Если вы раскроете эту тайну, — сказал Анпу, — то узнаете, как победить коварного писца, принявшего тело Сковородкина...

Анпу исчез. Только огни светильников таинственно мерцали вокруг — их свет уже не казался ярким.

* * *

Путешественники проснулись рано, когда солнце ещё только показалось из-за горизонта. Времени на разгадку тайны оставалось мало, за день нужно было опросить всех подозреваемых.

Первой, к кому прибыли Мерианх и Сенеферу, была девушка Тит, тесно сдружившаяся с Нефрура. Ихи говорил им, что Тит снискала благосклонность царственной четы благодаря своим песням и чарующему голосу.

Денис и Алина ожидали увидеть нечто напоминающее на поп-звезду древнеегипетского типа, но ошиблись. Тит, невысокая хрупкая девушка с большими бархатистыми глазами оказалась скромной и приветливой.

— Господин Мерианх, вы найдёте убийцу Нефрура? — нерешительно спросила она. — Благородное дело! Я не верю, что это сделал Амени. Он так любил её... мы все так привязались к Нефрура...

"Она или великолепная актриса, или действительно переживает смерть подруги... Актриса? Её песни очаровали Та-Кем... Как тут обойтись без артистизма..."

— Госпожа, ты была подругой Нефрура? — спросил Денис.

— Да... мы с ней подружились последние дни, — кивнула Тит. — Я помню...

Девушка задумалась.

Однажды она пригласила меня погостить в её доме... Я была удивлена, обычно Нефрура демонстративно не замечала меня, считая меня каким-то низшим существом... Хотя я такая же свободная девушка Та-Кем, как и она... Я принадлежу знатному, хоть и обедневшему роду... Однако Нефрура считала меня равной рабыне и всегда была рада унизить... Она говорила, что моё пение подобно "кряканью утки"... Ладно, это прошлое... Не буду вспоминать былое... Тогда мы проговорили очень долго... а потом она спросила меня о моей грусти.

— Ты всегда так печальна, — сказала мне Нефрура. — Когда ты поёшь песни о неразделённой любви, ты живёшь ими... слова этих песен — строки твоей жизни... А твои весёлые песни всегда звучат как мечта о далёком и невозможном счастье... Ты грустишь, Тит!

Она не спрашивала меня, она говорила так, будто знает обо всём.

— Ты права, Нефрура, — ответила я.

Не знаю почему, но я полностью ей доверилась. Беседуя с ней, я поняла, что Нефрура знает, о чём я ей рассказываю... В эти минуты я позабыла о том, что мы были врагами! О, как Нефрура догадалась? Я об этом рассказывала только Хенет — писцу Нефрура... Когда-то мы с Хенет были подругами, пока Нахтмин (это имя Тит произнесла как-то тихо) не предложил ей стать его женой... С этого момента Хенет стала относиться ко мне с презрением... Как богатство портит людей... а потеря самого дорогого помогает людям вспомнить законы Маат! Нефрура потеряла самое дорогое для себя — красоту, но обрела доброе сердце!

— А как ты стала служить при дворе фараона? — спросила Алина.

— Раньше моя семья была богата... пока отец Нефрура обманом не разорил нас... Благодаря господину Ихи, нашему доброму другу, я оказалась при дворе и прислуживала царице... Однажды моя госпожа, да живёт она вечно, захотела развлечь фараона и попросила каждую из девушек сложить стихи и исполнить на них песню. Я всю ночь молилась богу Тоту, покровителю любых поэтических занятий, чтобы он помог мне... Он внял моим мольбам! Моя песня была лучшей, когда я пела, все замерли, слушая меня. Потом царица попросила меня пропеть эту песню ещё три раза. С этого дня я получила благоволение царственной четы, меня одаривали золотом, драгоценными камнями, я даже получила небольшой надел земли. Высокие гости из соседних стран просили фараона, чтобы он позволил им услышать моё пение. Мой прежний знатный статус был восстановлен по личному поведению фараона, и никто при дворе даже не намекал мне о прошлой бедности... кроме Нефрура, которая демонстративно выказывала мне пренебрежение, пока царица лично не приказала ей относиться ко мне согласно моему статусу... После этого Нефрура стала меня ненавидеть тихо, но от одного её злого взгляда меня пробирала дрожь... Ладно, нехорошо об этом вспоминать... А потом я влюбилась в самого лучшего мужчину Та-Кем... Мои песни, как сказала мне сама царица, стали ещё красивее. Все подумали — это потому что я повзрослела... Ладно... я не желала бы об этом говорить...

Тит печально улыбнулась.

— Нефрура стала моей подругой... Я смогла пережить предательство Хенет, которая так резко изменилась, выйдя замуж... И как она могла, зная... — Тит замолчала. — Хенет легко освоилась с новым статусом, быстро выучила аристократические манеры для придворных встреч, меня этому учили в детстве, а я до сих пор многое забываю... А у Хенет всё сразу пошло так легко...

— А можно узнать, госпожа, ты давно была знакома с Нефрура? — спросил Денис.

— С детства, — ответила Тит. — И всё время старалась быть от неё в стороне. С Нефрура всегда было трудно. Она хотела быть впереди всех, и всё лучшее должно было принадлежать только ей. Помню, в детстве... одной из девочек мать подарила золотой браслет. Украшения такой красоты не было ни у одной из нас. Нефрура попросила девочку снять браслет, чтобы получше рассмотреть его. Наивная девочка послушалась её. Получив браслет, Нефрура выбросила его в реку... Она не любила, чтобы у других было что-то лучшее, чем у неё... Но это была прежняя Нефрура... Она стала другой... Я вам уже это говорила!

— Хороший мотив, — сказал Денис Лине, когда они простились с Тит. — Месть за семью...

— Точно, — кивнула Алина.

— Хотя после несчастья Нефрура добрыми словами и дружбой пыталась искупить свою вину и вину своего отца...

— Не хотелось бы, чтобы Тит оказалась убийцей, такая приятная девушка.

Глава 21

Хенет и Нахтмин расположились в уютном саду во дворе дома. Красавица Хенет любовалась игрой вечерних солнечных лучей на рубине своего перстня. В этой богато одетой и ухоженной даме уже мало кто узнавал прежнюю скромную Хенет, служащую в доме Нефрура.

— Почему мы должны разговаривать с любопытными гостями?! — капризно воскликнула Хенет, не отрывая взгляда от сверкающего камня.

— Такова воля фараона, да живёт он вечно! Наш господин внял просьбе жреца Ихи...

Хенет ответила презрительной усмешкой.

— Ихи хочет спасти сына от позора, — продолжал Нахтмин. — Иначе сплетни не утихнут... Несправедливо, когда имя хорошего человека запятнано!

— Эти гости не помогут ему! Они глупы! — воскликнула она. — Мы только зря отдадим любопытным наше драгоценное внимание!

— Так велел фараон, — ответил Нахтмин. — И почему ты так оскорбительно отзываешься о воинах тайной стражи Храма Маат?

Красавица скривилась.

— Ох, опять потакать прихотям Правителя...

— Не забывай, я на службе у Великого, и только благодаря его благосклонности этот рубин сияет у тебя на пальце! — одёрнул её супруг.

Нахтмин был твёрд. Хенет пожала плечами.

— Как тебе угодно, — сердито ответила она.

Слуга сообщил о приходе Мерианха и Сенеферу — Денис и Алина свыклись со своими египетскими именами, не только, как с частью "легенды" — они знали их значение, и казалось, такие имена подобраны для них неспроста.

— Надеюсь, это не займёт много времени, — вздохнула Хенет. — Ненавижу вести беседы с непрошеными гостями... ладно, не смотри на меня так сурово, я готова повиноваться воле Фараона...

Гости не понравились Хенет, из-за светлых глаз она приняла их за жителей северной провинции, которых не любила. Однако Хенет не показала своей неприязни и одарила гостей самой приветливой улыбкой, на которую только была способна.

— Любезная госпожа, ты служила госпоже Нефрура, — начал Денис.

— Да, уважаемый Мерианх, — перебила его Хенет, так и не дождавшись вопроса. — Госпожа Нефрура была самой милостивой и доброй госпожой Та-Кем. Я была счастлива служить ей!

— Прошу простить меня, — осторожно вмешалась Алина. — Но некоторые господа отзывались о твоей госпоже не очень лестно...

— Злые завистники! — воскликнула Хенет.

— Однако когда госпожа Нефрура изменилась, все полюбили её, — продолжил Денис мысль Лины.

— Бедняжка утратила гордость и умение держаться согласно статусу! — вздохнула Хенет. — Это вызвало радость завистников! Мне жаль госпожу Нефрура. Она была так прекрасна... она была совершенна!

— Совершенна только богиня Маат! — сурово перебил её супруг.

Хенет замолчала.

— Как долго вы женаты? — поинтересовалась Сенеферу.

— Пятнадцатый день, — довольно улыбнулась Хенет, взглянув на рубин.

— Ты покинула госпожу до того, как её постигли страдания? — спросил Мерианх.

— Нет... после... Так получилось... Нахтмин предложил мне стать его женой на второй день после несчастья моей госпожи... Тогда она сидела взаперти и никого не хотела принимать. Я даже не смогла проститься с ней...

— Значит, ты больше не видела свою госпожу?

— Нет, не видела, — ответила Хенет.

— Даже на пирах? — удивлённо спросила Алина.

— После несчастья госпожа перестала посещать пиры... Говорила, что не любит шумных празднеств... Думаю, она просто боялась показать своё уродство...

— Однако она не отказывалась принимать у себя гостей, — заметил Денис. — Устраивать концерты, театральные представления, выезжать на охоту...

— Не знаю, — Хенет пожала плечами. — Госпожа изменилась... до несчастья она была другой... лучше...

— Раньше и ты, любезная госпожа, была другой, — вдруг произнёс Мерианх.

— Не понимаю, что значат ваши слова? — пожала плечами Хенет. — Я имела статус прислуги и держалась согласно ему... А сейчас я держусь в соответствии своему высокому статусу — я супруга царского казначея!

— Нефрура стала другой, хотя статус её не изменился, — сказал Денис.

— Я не могу знать, что стало с Нефрура, — отмахнулась Хенет. — Может, у неё помутился рассудок от горя...

— Не понимаю, зачем вы спрашиваете нас об этом! — вмешался Нахтмин. — Да, до замужества Хенет была скромной девушкой... неприметной... Но я создал из неё красавицу, достойную принца...

— Нахтмин! — возмущенно воскликнула Хенет. — Не обижай меня перед гостями! Я всегда была такой! Всегда! — она задыхалась от негодования.

— Хенет! — прикрикнул на неё Нахтмин. — Сейчас ты ведёшь себя недостойно своего статуса!

Красавица замерла и опустила глаза.

— Прости... Я всем обязана тебе, — произнесла она тихо и натянуто.

— Госпожа, ты раньше дружила с девушкой Тит, — обратилась Сенеферу к Хенет. — Ты...

— Тит — глупая выскочка! — перебила Хенет. — А её пение подобно кряканью утки.

— Хенет! — одёрнул её Нахтмин. — Статус Тит равен твоему... и не забывай про её знатное происхождение... в отличие от тебя...

Хенет обиженно замолчала.

* * *

— Какая Хенет змеюка! — воскликнула Алина, когда они покинули гостеприимную хозяйку.

— Не могу понять, как такой человек как Нахтмин, мог связаться с такой заразой! — недоумевал Денис. — Хотя он не даёт ей садиться на голову ... Хенет его побаивается...

— Да, Нахтмин и мне показался неплохим парнем. Может, он собьёт спесь с красавицы, которая страдает "звёздной болезнью".

— Он что-то скрывает... Возможно, свой мотив убийства Нефрура...

У ворот дома их нагнал слуга.

— Господин Мерианх, госпожа Сенеферу, мой хозяин сказал, что будет благодарен вам, если вы подождёте его. На вечер почтенный Ихи ждёт его в гости. Господин хотел бы отправиться вместе с вами.

Нахтмин не заставил себя долго ждать.

— Вы не будете противиться тому, чтобы пройтись по городу пешком? Почтенный Ихи живёт недалеко. Я отошлю вашу колесницу...

— Мы не противимся, — ответил Ростоцкий.

— Вас удивляет, что благородный господин хочет идти пешком? Я люблю такие прогулки. А мой меч испугает любого уличного грабителя. Вы тоже вооружены. Нам нечего бояться.

Гости не возражали. Они вышли из дома Нахтмина, свернули на улочку, следуя за своим провожатым. Он шёл быстро, но ловкие спутники не отставали. Нахтмин вёл их через узкие улочки мимо небольших аккуратненьких домиков простолюдин, теснящихся к каменным заборам роскошных особняков аристократов.

— Меня забавляют такие прогулки, — сказал он. — А тихие маленькие улицы лучше шумной широкой городской дороги.

— А что ещё забавляет тебя? — спросил Денис.

— Прогулки на лодке по водам Хапи, езда на колеснице по пустыне. Вчера я провёл целый день в лодке, а рано утром отправился на колеснице...

— Ты так проводишь время с молодой женой? — поинтересовалась Алина.

— Нет, в полном одиночестве, — Нахтмин вдруг запнулся. — Я люблю побыть один, — пояснил он. — Одному...

Любитель прогулок замолчал и резко остановился. Он схватился за рукоять меча. Из-за угла показались двое людей, их лица были закрыты пёстрыми масками. Денис уловил лёгкой шорох и оглянулся назад. Сзади показались ещё трое. Бандиты выхватили широкие ножи. Путники и египтянин оказались окружены в узком квартале. Они быстро встали спина к спине.

— Сосредоточься, всё нормально, — шепнул Денис подруге.

Стычка прошла быстро. Мерианх ловко обезвредил двоих, обернувшись — увидел, что Нахтмин вытирает свой меч от крови. Одного из бандитов Сенеферу ранила в плечо около шеи.

— Ещё чуть-чуть ты бы его убила, — сказал Денис, это звучала как похвала.

— Мне не хотелось убивать, — ответила она, приходя в себя после шока.

— А ему хотелось... К тому же, он всё равно бы помер до твоего рождения, — шепнул он Лине.

— Всегда твои прогулки так опасны? — спросила Алина.

— Нет, — ответил Нахтмин, убирая меч в ножны. — Никто доселе не осмелился напасть на меня.

Прибежала городская стража. Отчаянно жестикулируя, они перекинулись несколькими словами с Нахтмином.

— Менты Та-Кем, — шепнул Денис Лине.

Она едва сдержала смех.

— Городская стража как всегда прибежала последней, — вспомнилась Лине фраза из сказок Шахрезады.

До особняка Ихи добрались быстро. Денис и Алина попросили разрешения удалиться в свои покои. На совместную беседу не было времени.

— Странное нападение, — сказал Мерианх Сенеферу, когда они остались наедине.

— Ты думаешь, Нахтмин мог это построить?

Ростоцкий кивнул.

* * *

Немного отдохнув и перекусив фруктами, Денис и Алина перешли к обсуждению своего расследования. Они вдвоём строили цепь умозаключений. Алина подхватывала ход логики Дениса и добавляла следующее звено цепи, Ростоцкий сразу подхватывал её мысль.

Постепенно цепь их умозаключений пришла к необходимому выводу. Довольные результатом, Денис и Алина хлопнули друг друга по ладоням.

— Как нам это доказать?! — вздохнула девушка.

— Давай продумаем и это! Время ещё есть...

* * *

На следующий день все подозреваемые собрались в гостях у жреца Ихи.

Хенет капризничала, недоумевая, зачем их всех позвали, и почему её не предупредили заранее. Она демонстративно отказалась сесть рядом с Тит, но Нахтмин потребовал от жены немедленных извинений перед равной по статусу — так он назвал Тит.

Ихи объяснил, что сейчас его гости назовут имя злодея, подославшего наёмных убийц к Нефрура.

— Меня и мою невесту сразу же удивили резкие перемены, которые произошли с Нефрура и Хенет, — начал Ростоцкий. — Нефрура стала подобна приветливой Хенет, а Хенет подобна строптивой Нефрура.

— Что тут удивительного? — высокомерно произнесла Хенет. — Я получила статус равный моей госпоже...

— Нас особенно поразило то, что госпожа Хенет произносит фразы госпожи Нефрура, — добавила Алина, подумав, "эта стерва "достала" своим статусом".

— Я стараюсь во всём подражать ей, чтобы соответствовать своему статусу! — вскричала Хенет.

— Любимая, лучше тебе помолчать, — ласково, но строго велел Нахтмин.

Слово "любимая" прозвучало как-то не естественно.

— Например, отзыв о пении Тит "её пение подобно кряканью утки", — продолжал Денис. — Так говорила только Нефрура... Также нас удивило возмущение, с каким Хенет ответила Нахтмину, когда он назвал себя её благодетелем... Неужели госпожа Хенет так быстро забыла его доброту?

— Что почтенный Мерианх хочет этим сказать? — спросил Амени отца. — Прошу, не томите нас!

— Терпение, мой друг! — попросил Ростоцкий. — Всем известно, что Нефрура очень заботилась о своей внешности. Она не гнушалась помощью колдунов. Больше всего Нефрура боялась старости и искала средство, которое поможет ей всегда оставаться юной... Господин Ихи подтвердит, что колдуны используют запрещённые в Та-Кем заклинания, которые помогают женщинам поменяться телами, и после такого обряда они остаются молоды, так как полученное при таком обряде новое тело не стареет...

— Вы хотите сказать, что госпожа Хенет — это Нефрура? — спросила Тит. — Теперь понятно, почему моя подруга вдруг предала меня — на самом деле это была злобная Нефрура... Значит, вдруг изменившаяся Нефрура — это Хенет... Так вот откуда она знала мои тайны!

— Всё верно, мудрая Тит, — похвалила Алина догадливую девушку.

— Ну почему я не поняла этого раньше?! — сокрушалась Тит.

— Какая чепуха! — воскликнула "Хенет". — Я всего лишь держусь согласно статусу.

— Слишком быстро ты освоились со своим новым статусом, госпожа моя, — заметила Сенеферу. — Всем известно, что аристократический этикет Та-Кем так сложен, что его не выучить даже за год.

— Я наблюдала за госпожой... И почему я должна оправдываться перед вами? Что может доказать истину их слов? Всё это глупые сказки!

— Хенет была писцом, — улыбнулся Ихи. — Если ты — Хенет, тебе не составит труда что-нибудь написать.

Слуга поднес "Хенет" прибор для письма, который она сердито отбросила в строну.

— Ты злая женщина, госпожа Нефрура! — сказал Ихи. — Пусть почтенный Мерианх продолжает!

— Лицо Нефрура было изуродовано не случайно, — продолжал Ростоцкий. — Она не хотела отдавать своё красивое лицо другой и поэтому обезобразила себя ядом... Однако Хенет даже имея лицо со шрамами нашла своё счастье. Это не давало покоя Нефрура, зависть душила её... Все знают, что госпожа Нефрура всегда хотела, чтобы всё лучшее принадлежало только ей. У неё, обладающей красивым и вечно молодым обликом, не было счастья в любви, а изуродованная Хенет была любима и счастлива... Нефрура решилась на убийство... Подослать наёмных убийц было не трудно...

— Ах, вот почему она была спокойна, когда смотрела на свои шрамы, — понял Амени. — Обычно Нефрура бурно и злостно выражала своё недовольство... Я тогда решил, что это от испуга...

— Ты прав, — кивнул Денис. — Это стало ещё одним подтверждением наших догадок.

— Может, вы скажете, почему Нефрура ненавидит меня? — спросила Тит. — Я не столь красива как она и к тому же одинока...

— Она ненавидит тебя, потому что у неё нет, ни твоего таланта слагать песни, ни чарующего голоса, и ей не благоволит царственная чета, — пояснила Алина. — Она завидует тебе, это видно сразу.

— Нахтмин, скажи им, Нахтмин! — закричала разоблачённая Нефрура. — Скажи, что я никого не убивала! Мы просто поменялись с ней телами, чтобы сохранить молодость! Хенет сама согласилась, она была согласна даже на моё изуродованное лицо, ведь она стала благородной госпожой!

Нахтмин, облокотившись на ручку кресла, положил голову на ладонь. Он был бледен.

— Хватит, — тихо прошептал он.

— Господин, ты не любишь свою жену! — сказал Ростоцкий. — Не знаю, по каким причинам ты женился на ней... Она вынудила тебя... Взываю к твоему благородству, без твоей помощи мои слова пусты...

— О, мудрый Мерианх, откуда ты знаешь, что я не люблю её? — тихо спросил Нахтмин.

— Ты слишком много времени проводишь вне дома, хотя женат недавно! — сказал Денис. — Разве так поступает любящий супруг? Мне и моей невесте показалось странным, что благородный господин женился на простой девушке, а при этом не любит её... Будь она богата — мы бы не задумались... Но неравный брак без любви... Вот ещё одно подтверждение наших догадок, что перед нами не Хенет, а благородная Нефрура...

— Я Хенет! Хенет! — возмущённо затараторила она.

— Если я утаю правду, то буду навечно опозорен пред ликом Маат, — ответил Нахтмин. — Да, я никогда не был влюблён в Нефрура. Однажды она пригласила меня к себе и попросила об услуге... Она намекнула мне, что ей стало известно о том, что мой дядя, уже ушедший в Дуат, был мошенником. Он был компаньоном её отца, такого же бесстыжего обманщика. Раскройся эта тайна, не знаю, что стало бы с моей карьерой казначея фараона, да живёт он вечно! Нефрура обещала сохранить грехи моей семьи в тайне, но я должен выполнить всё, что она скажет. Нефрура рассказала мне о готовящемся обряде. Она выбрала Хенет, но жить в теле простой девушки хоть и вечно молодой она не хотела... Превратившись в Хенет, Нефрура решила выйти за меня замуж, чтобы вернуть себе благородный статус... Я согласился... Я лично говорил с Хенет, чтобы убедиться в её согласии... Обряд прошёл быстро и легко... Нефрура и Хенет были довольны... Я радовался за Хенет, что даже шрамы не смогли уменьшить силы её очарования... Неужели Нефрура убила её? Такую милую девушку!

— Это так, — кивнул Ихи. — Когда Мерианх и Сенеферу рассказали мне о своих догадках, я с позволения Мудрого Анпу призвал душу Хенет и говорил с ней...

— Нефрура хотела убить тебя, Нахтмин, — сказала Алина. — Убийцы, напавшие на нас, были подосланы ей. Нефрура решила заполучить всё твоё богатство, а заодно избавиться от нас, чтобы мы не вмешивались в её дела.

Злоба исказила лицо "Хенет". Нахтмин, взглянувший на неё в этот момент, отпрянул.

— Спасибо, Нахтмин, твоё благородство помогло нам, — сказал Амени.

— Какая разница!— вздохнул он. — Я был слишком тщеславен, боялся потерять должность и не думал о возможных бедах! Это всё по моей вине... Что от моего раскаяния... Увы, Хенет мы не вернём!

— Вернём! — с надеждой произнёс Амени. — Да, отец? Ещё не прошло сорок дней и её душа с нами... Все эти дни я чувствовал её присутствие... Засыпая, я ощущал её поцелуй...

Амени огляделся вокруг. Ихи кивнул.

— Сейчас вы увидите, что было найдено в покоях лже-Хенет, — произнёс он.

Ихи хлопнул в ладоши, в зал быстро вошёл слуга. В руках он держал серебряное зеркало.

— Зеркало Нейт! — воскликнула Алина. — Так мы и думали!

— Да, помощью этого зеркала Нефрура смогла совершить свой обряд, чтобы поменяться с Хенет телами, — кивнул жрец. — Опять священная реликвия попала в злые руки!

Нефрура вскочила с кресла и бросилась к выходу, но ловкая Алина подставила ей подножку. Злодейка растянулась на полу. Пока Нефрура, путаясь в длинных одеждах, поднималась на ноги — а под тяжестью золотых украшений, которыми она увешала себя, быстро подняться было невозможно — слуга по знаку Ихи поднёс жрецу зеркало Нейт. Когда Нефрура, наконец, встала на ноги, она встретилась взглядом со своим отражением в зеркале.

— Нет-нет, — задыхалась она, закрывая лицо руками. — Мне сорок дней нельзя смотреться даже в обычные зеркала, чтобы не встретиться с душой Хенет! А зеркало Нейт убьет меня! Что вы делаете? Пощадите!

— О! Ты умудрилась так долго жить без зеркала? — съязвила Тит. — Ведьма!

— Чужая душа отправься в Дуат, родная душа вернись в родное тело, — произнёс Ихи.

Нефрура хотела кричать, но только беззвучно раскрывала рот. Лицо красавицы ещё сильнее исказилось от злобы, она упала навзничь, испустив последний вздох умирающего. Постепенно искажённое лицо стало разглаживаться, черты лица смягчились. Глаза открыла уже другая девушка.

— Любимая! — воскликнул Амени. — Это её добрый взгляд!

Он опустился рядом с Хенет, положив её голову к себе на колени.

Хенет попыталась что-то сказать, но речь не повиновалась ей. Она испуганно смотрела в глаза любимому.

— Не бойся, — сказал Амени, проведя рукой по волосам девушки. — Ещё до захода солнца ты сможешь говорить и двигаться. Но вставать я тебе разрешу только завтра утром!

— Он прав, — кивнул Ихи. — Душе, вернувшейся в тело, надо время чтобы научиться управлять им.

— Воистину велика мудрость жрецов Та-Кем! — воскликнул Нахтмин.

— Мы просто скромные слуги Анпу, — ответил Ихи. — Всего лишь хранители врат в Другой Мир.

Гости не удивились происходящему, они знали, что жрецы Анпу ведают тайнами грани "жизнь и смерть" — пути из нашего мира в Мир Иной. С этим, по мнению жителей Та-Кем, тесно связана медицина, спасающая человеческую жизнь.

— И вовсе я не сержусь, — говорил Амени Хенет. — Я рад, что ты со мной... И не кори себя, что не догадывалась о моих чувствах раньше...

Он понимал любимую по взгляду.

* * *

Тит молча вышла из комнаты, где царило веселье. Она села на ступеньки лестницы, ведущей в сад. Ей было очень грустно, она снова почувствовала себя одинокой. Тит не заметила, что за ней последовала Алина.

— Не грусти, — улыбнулась Сенеферу. — Я знаю, что ты тайно влюблена в Нахтмина... и я уже назначила ему встречу с тобой. Я намекнула Нахтмину, что все твои песни, которые так любят фараон и его божественная супруга, посвящены ему...

Тит смущённо вытерла слёзы. После разгаданной тайны, проницательность Сенеферу не удивила девушку.

— Нет! Нет! — прошептала она. — Его отказ для меня подобен удару ножа!

— Ничего так не очаровывает мужчину, как влюблённая в него женщина, — уверенно ответила Алина.

— Да... но как ты узнала, госпожа Сенеферу...

— Это было не трудно... Ты всегда произносила имя Нахтмина с такой нежностью... Поспеши, он скоро придёт...

Девушка засияла. Она в благодарность обняла Лину и поспешила к месту свидания.

К Лине подошёл Ихи.

— Мне очень радостно быть с вами, но, к моему сожалению, вам пора, — печально сказал он. — Как бы я хотел, чтобы вы присутствовали на свадьбе моего сына... Но увы... Идём, дитя моё... тебе надо переодеться...

Алина вздохнула и послушно отправилась в свои покои. Переодевшись и вернув оружие, они с Денисом спустились в гостиную, где их ждали Ихи и Амени.

— Неужели мы никогда не встретимся? — спросила Алина.

— Я никогда не говорю никогда, — улыбнулся Амени. — Так нас учил мудрый Анпу. Хенет просила передать вам свои слова благодарности. Вы спасли ей больше чем жизнь.

— Господин Анпу велел помочь вам, — Ихи указал на зеркало Нейт. — Я передам частицу силы священного зеркала в зеркало из вашей эпохи. Мне бы хотелось отдать священное зеркало вам, чтобы оно было в надёжных руках, но нельзя переносить предметы сквозь время, это может нарушить миропорядок Священной Маат...

— Понимаю, — кивнул Денис. — Спасибо...

— Это то, что нам сейчас необходимо! — воскликнула Алина, вспомнив про писца-Сковородкина.

В этот момент она поняла, почему жрец попросил взять с собой сумочку. Окрылённая Алина достала из сумки маленькое складное зеркальце. Жрец молча направил зеркало Нейт на зеркальце Вербиной.

— Да будет воля Маат! — произнёс он.

Сине-белый луч зеркала Нейт, вспыхнув, скользнул в современное зеркало, которое на миг озарилось сине-белым сиянием.

— В добрый путь, — улыбнулся Ихи, беря в руки жезл Тота, который помог им переместиться во времени. — До свидания, мудрые чужеземцы! Спасибо вам за помощь.

Жрец говорил слова прощания, но Денис и Алина уже не слышали его, перед глазами всё поплыло. Через миг они стояли в современной комнате. Только зеркальце в руках Вербиной напоминало им о путешествии через века.

Алина взглянула на часы.

— Не прошло ни минуты! — воскликнула она.

Глава 22

Следующий день Дениса и Алины прошёл спокойно, не считая звонка Жанны.

— Так и знала, что вы откажетесь! — язвительно произнесла она. — Так что теперь не жалуйтесь.

— Хорошо, не будем, — коротко ответил Денис.

— Вы так уверены, что ваш сирийский приятель вам поможет? — насмехалась ведьма. — Я и ему приготовила сюрприз на завтра... Кстати, выстоит ли обыкновенный человек — пусть даже сильный экстрасенс — против ведьмы?

Ростоцкий решил не тратить время на бесполезные препирательства и повесил трубку.

— Старая ведьма, — проворчала Алина и, сообразив, насколько точен этот эпитет, не смогла сдержать смеха.

Вечером позвонил Бушер. Договорились о немедленной встрече.

Сириец был взволнован, но уверен. Бушер сообщил Денису имя террориста, время и место готовящегося теракта.

— Он совладелец фирмы по перевозке грузов, — добавил сириец. — Бомба будет в фирменной "Газели".

— М-да... Они сотрудничают с поставщиками товаров в торговый комплекс "MIX", поэтому их машина не вызовет подозрения, — задумался Денис. — Спасибо, Бушер — ты нас спас! Так... мне остаётся только найти физиономию уважаемого Ибрагима... Это не трудно... Хотелось бы и парня этого спасти, он не виноват, что ведьма промыла ему мозги... Спасибо, Бушер... Теперь я сам...

— Нет, дело ещё не закончено, — возразил сириец. — Я вижу, что ты ещё не уверен... Не надо меня обманывать... Как ты мог даже подумать, что я брошу дело на полпути! Пока есть опасность, я не отступлю!

— Хорошо, — согласился Ростоцкий. — Буду рад твоей помощи!

* * *

Денис не хотел брать Алину с собой. Она тоже не настаивала.

— Когда всё закончиться, я позвоню, — пообещал Ростоцкий.

Вербина уселась перед телевизором, положила перед собой мобильник на журнальный столик. Так она просидела примерно час, ежеминутно переводя взгляд с видеоклипов на экране на мобильный.

— Нет! Я так не могу! — воскликнула она. — Я должна быть там! Спрячусь неподалёку, чтобы не беспокоить Дениса.

Она поспешила к Ростоцкому, мысленно прикидывая сколько времени нужно, чтобы доехать до торгового комплекса.

* * *

Денис и Бушер расположились в сквере напротив "MIX". Сидя на скамейке, они видели, как к торговому комплексу подъехала фирменная "Газель".

— Вот транспорт нашего знакомого, — указал взглядом Денис. — Его фирма.

Из машины вышел ничего не подозревающий водитель, решивший перекурить. Ему сказали, что груз в магазин сдадут менеджеры компании, что только порадовало водилу.

Потом подъехали ещё две машины этой фирмы, а через пару минут ещё две.

— Ведьма усложнила задачу, — вздохнул Бушер.

— Можешь определить, в которой именно из них взрывчатка? — спросил Ростоцкий.

— Могу, — Бушер сосредоточился. — Ой! Мне что-то мешает...

— Ведьма поставила "защиту", — удивился Денис. — Магия против силы мозга? Нет, это не магия... Демоны вселились в тела людей и теперь могут использовать человеческий мозг на 100%!

— Не ожидал, что у меня будут столь сильные соперники! Подключайся, Денис, помоги мне убрать их защиту.

— Но я не экстрасенс.

— Не важно. Мне поможет сила обычной мысли. Про Алину не забывай... Она рядом.

— Ох, ладно, я зря надеялся, что она будет подальше отсюда, — с досадой произнёс он.

Денис обернулся.

Из-за ближайшего дерева показалась смущённая Алина.

— Спасибо за внимание! — ответила она. — Моё присутствие оказалось кстати?

— Очень, очень! — заверил её Бушер.

— Сколько у нас времени? — спросил Денис.

— Пятнадцать минут, вы должны помочь мне убрать "защиту" демонов, чтобы я мог вывести из строя взрыватели.

— Ну и проблема, — задумалась Алина. — Получается, демоны действуют как люди-энергетики, тут дело не в демонической силе...

— А в их знаниях, — добавил Денис. — Они знают, как использовать все возможности человеческого мозга...

— Как их изгнать из человеческого тела? — задумалась Алина.

— Хех, времени у нас мало, — вздохнул Ростоцкий.

— В Та-Кем на решение задачи времени у нас было больше...

— В Та-Кем!

Они переглянулись, и поняли, что думают об одном и том же.

— Зеркало Нейт! — воскликнула Алина.

— Да, — кивнул Денис.

— Надеюсь, оно действует и на демонов, — сказала она.

— У нас есть идея, — твёрдо сказал Ростоцкий. — Бушер, ты определил, где демоны?

— В стеклянном кафе напротив, достаточно далеко, чтобы взрыв не задел...

Поиски кафе не заняли много времени. Они вошли в зал. Алина встретилась взглядом со своим отражением в стене из зеркального стекла.

— Кто из них демон? — спросила Алина, окинув взглядом кафе.

Однако, заметив Стёпу и Колю, она сразу же поняла, что вопрос был риторическим. Неизвестно почему ей стало понятно, что именно они — демоны.

Алина поспешила за Ростоцким, который направлялся к столику, за которым сидели подручные Жанны, с довольным видом потягивая коктейли.

— Какая компания! — весело произнёс Коля, откидываясь на кресле. — Хотите снять нашу "защиту"?

— Не сможете, — хмыкнул Стёпа. — Это вам не с магией воевать!

Демоны не знали о том, что их противники получили силу древнего оружия, в человеческом теле многие демонические влияния ограничены.

Алина достала из сумочки зеркальце. Перепуганные демоны отвернулись, но в зеркальной стене они снова увидели отражение губительного стекла. По зеркальным стенам кафе поползли трещины.

Демоны скорчились от ужаса и боли, застыв точно восковые фигуры. Через мгновение оставленные ими тела беспомощно откинулись на спинку стульев. Люди, обедавшие за соседними столиками, не заметили произошедшего. Они отвлеклись, когда стеклянные стены кафе треснули и рассыпалась на осколки. Пробежал недовольный ропот возмущения, кто-то начал ругать гасторбайтеров.

— Надеюсь, Бушер справится, — сказал Денис. — Пойдём, мы выполнили свою задачу.

— А как же люди, в которых вселились демоны? — испуганно спросила Алина. — Что будет с ними?

— Увы, демоны вернутся в их тела через пять минут.

Мимо проходила какая-то женщина с ребёнком и, заметив двух мужчин, почти сползших со стульев, строго сказала своему отпрыску:

— Вот видишь, что бывает с теми, кто принимает наркотики? Обещай мне, что ты, когда вырастешь, никогда не будешь этим заниматься!

* * *

Бушер почувствовал, что невидимая преграда пропала. Он сосредоточился.

— Надо же! — удивился он. — А террорист наш совсем рядом! Демоны поставили хорошую "защиту", что я его даже не заметил.

Он поднялся со скамейки и прошёлся вдоль сквера. Неподалёку сидел Ибрагим, что-то сжимая в руке, лицо его было бледным и застывшим.

— Можно тут присесть? — спросил Бушер, глядя Ибрагиму в глаза.

Бизнесмен кивнул.

— Садитесь, — пробормотал он, взглянув на свои наручные часы.

Ибрагим зажмурился и нажал большим пальцем кнопку детонатора. Ничего не произошло. Он удивился и нажал сильнее.

— Зря стараетесь, не сработает, — пояснил Бушер.

Бизнесмен отпрянул. Он хотел убежать от странного незнакомца, но не смог даже пошевелиться.

— Давайте поговорим, — строго сказал Бушер. — Не бойтесь, я не имею полномочий вас арестовать...

— Вы мне не поверите, — ответил Ибрагим.

— Поверю, — твёрдо сказал Бушер. — А теперь рассказывайте мне всё подробно и по порядку!

Ибрагим сам удивился, что так легко согласился на такой разговор. Может этот человек колдун? Какая разница, хуже уже не будет.

Денис и Алина вышли на улицу. Зазвонил мобильник Ростоцкого — это был Бушер.

— Всё сделано, я дистанционно вывел взрыватели из строя, а так же нашёл пульт и террориста! — успокоил он друзей. — Мы сейчас с ним мило беседуем, я объясняю ему, что терроризм — не его стезя... Что-то он какой-то сонный, ещё не отошёл от радужного сна, где ему снились томные райские красавицы.

От новости Бушера Алина едва сдержала крик радости. Денис хлопнул её по ладони.

— Пошли обедать! — сказала Алина. — Только не в это кафе.

— Угу, там осыпались все стёкла...

— А я думала, что разгром ограничится трещинами, — вздохнула Алина. — Да уж... в моё обновлённое зеркальце лучше не смотреться...

— Это верно, — кивнул Ростоцкий. — Не стоит давать его подружкам...

— А у меня с собой запасное есть... На всякий случай...

Как многие девушки Алина всегда носила зеркальце в сумочке.

Глава 23

— Нам надо поторопиться, — сказал Денис. - Пока господин Сехем не вверг наш мир в Хаос.

Алина нащупала в сумочке зеркальце, наделённое силой Ангела Смерти.

Вскоре они были у офиса Сковородкина. В приёмной их встретила перепуганная Кристина. Алина не ожидала увидеть её здесь. Неужели ей вздумалось поквитаться со Сковородкиным? Вот уж неугомонная девчонка!

— Это не я, это не я, — тараторила Кристина. — Я этого не делала.

— О чём ты? — удивилась Алина.

Они вошли в приоткрытую дверь кабинета колдуна. Граф Сковородкин лежал неподвижно, откинувшись в кресле. Его лицо было восково-бледным.

— Странно-странно, — задумался Денис, пытаясь нащупать пульс. — Не дышит, пульса нет, но он ещё не мёртв.

Он сам не понимал своей уверенности.

— Когда я пришла, я застала его таким, — всхлипнула Кристина. — Да, я пришла, чтобы нанести ему свой энергетический удар... Но я этого не сделала... Он уже лежал так...

Алина успокаивающе положила ей руку на плечо.

— Вряд ли бы у тебя получилось довести мага Сковородкина до такого состояния, — сказала она. — Я сделаю тебе кофе, чтобы ты успокоилась. Где-то у графа в кабинете должно быть...

— С ума сошла? Я ненавижу эту горькую гадость! — обиженно отказалась экстрасенс-энергетик. — Ой, извини за грубость... я просто очень напугана...

Ростоцкий задумчиво обошёл кабинет. Ничего вокруг не указывало на следы даже ментальной борьбы.

— Похоже, Сехем почувствовал, что против него у нас есть оружие, и сбежал, — сказал Денис. — Он не хочет сталкиваться с нами, ведь у нас есть зеркало с силой Ангела Смерти...

— Силой Ангела Смерти? — оживилась Кристина. — Откуда?

— Неважно, — ответила Алина, немного обиженная резким отказом от кофе.

— Оно у вас? — поинтересовалась девушка. — Можно посмотреть?

Алина вопросительно взглянула на Дениса, который кивнул. Девушка достала зеркальце из сумочки и протянула его Кристине.

— Зеркало, наделённое силой Нейт, — прошептала экстрасенс, осторожно беря его в руки. — Зеркальце, которое может изгнать чужую душу из тела... Теперь оно у меня...

Голос девушки изменился. Лицо исказилось усмешкой. Миловидные черты восемнадцатилетней девушки вдруг заострились, появились складки на лбу и около губ, глаза засветились странным блеском.

— Глупцы! Вы сами отдали мне своё оружие. Вы так и не поняли, что я — Сехем! Скудоумная девчонка хотела победить меня своими детскими энергетическими фокусами. Она пришла очень кстати, и я, вселившись в её тело, обманул вас.

— А что со Сковородкиным? — спросила Алина.

— Его тело ждёт меня... Я прочитал заклинание, чтобы душа графа не вернулась в тело раньше моего возвращения... Ладно, мне некогда говорить с вами, я должен поменять тело... Не люблю вселяться в женские тела, — писец вложил зеркальце в руку графа.

— Разговор ещё не закончен, — возразил Денис.

— Да? Что вы можете сделать? — рассмеялся Сехем. — Ваше оружие у меня...

— Ты в этом уверен? — весело спросила Алина.

Гримаса хохота сменилась удивлением. Сехем испуганно раскрыл складное зеркальце.

— Это не священное зеркало! — простонал он. — Вы обманули меня.

— Да, мы дали тебе простое зеркало, — пояснил Денис. — Мы ожидали от тебя фокусов и решили подстраховаться. Скажу честно, увидев графа Сковородкина в полумёртвом состоянии, мы сразу почувствовали неладное.

— И ты слишком уж агрессивно отказался от кофе, — добавила Алина. — У Кристины есть недостатки, но она воспитанная девушка.

Вербина достала настоящее священное зеркало и быстро раскрыла его. Сехем не успел отвернуться. Застыв, он перепугано смотрел в глаза смерти. Спустя мгновения писец пошатнулся. Денис поддержал падающее тело. Они с Линой усадили Кристину в кресло напротив Сковородкина.

Вскоре девушка открыла глаза. Кристина испугано озиралась по сторонам, её била нервная дрожь. Девушка, тяжело дыша, хватала воздух.

— Это было ужасно! — всхлипывала она. — Я чуть было всё не испортила.

Слова утешения Алины немного привели Кристину в чувства, а предложение выпить кофе, в отличие от Сехема, её порадовало. Постепенно девушка приходила в себя.

— Давай не будем оживлять графа, — предложила Алина, сложив зеркальце.

— К сожалению, тут от нас ничего не зависит, — вздохнул Денис. — Сехем отправился в Хаос, и его чары рассеялись.

В подтверждение его слов, граф Калиостро открыл глаза и сладко потянулся, сидя в кресле. Кристина замерла с чашкой кофе в руке.

— Пожалуй, нам пора, — решила Алина, забирая "фальшивое" зеркало со стола колдуна.

Денис и Алина, поддерживая Кристину под руки, скрылись за дверью.

— Я могу узнать, что тут произошло, мой граф? — робко спросил столкнувшийся с ними Жильбер.

— Ничего особенного, — ответил Сковородкин, потягиваясь. — Сделай мне кофе.

* * *

Граф Сковородкин впервые чувствовал себя раздавленным. Ладно, любой... даже отрицательный опыт — огромная польза. Главное, он свободен. А то, что это благодаря вынужденной помощи недругов — это неважно... Им было труднее выбирать из двух зол...

— Ты опять опозорился! — раздался издевательский хохот.

В кабинет вошла Жанна. Она вальяжно упала в кресло. От наблюдательного взгляда ведьмы не ускользнуло, что колдуны впились взглядами в её глубокий вырез.

— Калиостро, ты привык нагонять страх на людей, далёких от сверхспособностей. А теперь, столкнувшись с Силой, растерялся, — потешалась Жанна, кокетливо накручивая на палец свой светлый, почти белый локон.

— Ну, пусть хоть мои неудачи тебя повеселят, ты не смеялась лет сто, — парировал Калиостро. — Кстати, о позоре! О твоём провале с терактом судачит весь Другой Мир! Влетело тебе от старушки Исефет за очередной прокол. Так что если об "опозориться", то мы в одинаковой ситуации, моя красотка!

— Я знаю, что вы видите во мне "шестёрку" Тьмы, — иронично произнесла Жанна. — Но я вам мешаю жить!

— Нет, вы не "шестёрка", вы дослужились до "десятки", — польстил маг. — "Шестёрки" — дураки, которые связались с Дьяволом по контракту, вроде мага Лаврентия... Кстати, как он сейчас служит?

— Он нулевой, — фыркнула Жанна. — Обслуживающий персонал — дальше не продвинется.

— Как там у вас всё жёстко, — покачал головой Жильбер.

— Что ж, посмотрим, кому будет служить Семёнов, — сказал Калиостро. — Проблема в том, что он должен сам сделать выбор!

— Выбор, — передразнила ведьма. — Как глупо... Обычно выбирают Свет или Тьму... А кто вы?

— В том-то и дело, ведьмочка, что я — альтернатива, — заметил Калиостро. — Я разрушил стереотипы. Человек не должен никому служить... Хм... а зачем вы пришли? Только позлорадствовать?

— Да, — кивнула Жанна. — И вижу, мне это удалось... Вы сразу же начали оправдываться!

Ведьма поднялась с кресла и, покачивая бёдрами, направилась к двери.

Колдун погрузился в размышления.

— Так... Забудем о неудачно попытке расшифровать артефакт при помощи египтянина и вернёмся на исходную... Значит, отец Александр и его люди не дают нам заполучить Семёнова?

— Они мешают нам, мой граф, — кивнул Жильбер, услышавший высказанную мысль Сковородкина. — Вечно лезут в чужие дела!

— Значит, нам надо устранить эту помеху, — задумался Калиостро.

В этот момент Жанна садилась в машину, она слышала их разговор на расстоянии.

— Молодец, Сковородкин, — яркие губы ведьмы расплылись в насмешливой улыбке. — Мне твоя идея только на руку.

Глава 24

Команда отца Ефима, коллеги и друга отца Александра, выполняла своё задание. Они уничтожали опасную колдовскую книгу, способную освободить силы Тьмы, текстами этой книги пользовались служители Тьмы, внеся в наш мир бед и несчастий. Вдруг часовню затрясло, раздался истошный визг, вспыхнул зеленоватый свет. Отец Ефим и его помощники потеряли сознание.

Священник очнулся утром. Книги не было, его люди лежали на полу без чувств. Ефим достал телефон, вызвал скорую и впал в забытье.

* * *

Утром Вербину разбудил звонок Дениса. Алина с трудом открыла глаза и потянулась за телефонной трубкой.

Ростоцкий напомнил, что у них сегодня важная встреча. Знакомый отца Александра, отец Ефим, хочет поделиться своими размышлениями. Это может касаться убийства, которое они расследуют.

К своему стыду, Алина забыла об этом. Беготня последних дней утомила её. Девушка быстро собралась и поспешила к Денису.

Когда Вербина вбежала в кабинет, отец Ефим ещё не пришёл.

— А кто такой отец Ефим? — поинтересовалась она.

— Священник весьма ортодоксальных взглядов, — пояснил Ростоцкий. — Слишком категоричен в выражении мнения, что делает тяжёлым общение с ним. Замечу, отец Ефим из-за своего фанатизма вполне годится на роль подозреваемого в обоих убийствах, но допрашивать его бесполезно, нужно понаблюдать.

Денис взглянул на часы. Священник должен был придти с минуты на минуту. К счастью, отец Ефим оказался пунктуальным и не заставил себя долго ждать.

Ему было за пятьдесят, серьёзное выражение лица и суровый взгляд сильно отличали Ефима от приветливого отца Александра.

— Мой друг отец Александр рассказал мне о вашем расследовании. Я хочу поделиться с вами своими соображениями, — перешёл он к делу.

— Мы вас слушаем, — кивнул Ростоцкий.

— Я уже говорил об этом с отцом Александром, мне кажется, что среди нас предатель...

— Можно, точнее? — попросил Денис.

— Кто-то из людей отца Александра — предатель, ставший одним из слуг Дьявола...

Ростоцкий задумался:

— Насколько мне известно, на данный момент у отца Александра служит трое людей, плюс "новенький" — Виталий Семёнов. Вы подозреваете кого-то из них?

— Да... особенно я не доверяю этому "новенькому", — заметил отец Ефим.

— Почему вы подозреваете людей отца Александра в предательстве? — спросил Ростоцкий.

— Мы уничтожали в часовне святого Александра страшную колдовскую книгу, но вдруг появились Демоны, ведомые колдунами, и атаковали нас, когда мы очнулись — книга пропала! Кто-то явно предупредил колдунов... Об этом знал только отец Александр и его команда! Понимаете, я очень заинтересован в этом деле... Ведь мои люди ослаблены и духовно и физически, они еле двигаются... Чтобы им восстановить силы, нужно много времени, а Дьявол ждать не будет... Я и сам очень слаб, и могу свободно передвигаться лишь потому, что был духовно крепче моих помощников, Силы Тьмы ранили меня не так сильно.

— Я вас понимаю, — кивнул Ростоцкий. — Значит, вы подозреваете Виталия Семёнова? Но Семёнов просто хороший психолог. Он не знает магии, что необходимо для такого нападения. А информации, полученной от него, колдуны бы не поверили.

— Но кто тогда? — нервничал собеседник, — Семёнов человек новый, подозрительный, с не очень чистым прошлым... он вполне мог поддаться искушению... Сами знаете, как слуги Дьявола охотятся за ним...

— Простите, — робко вмешалась Алина. — Но как демоны могли атаковать вас в часовне, это же освящённое место? Я думала, там нечисть бессильна?

— Хороший вопрос, — кивнул Ростоцкий.

— Вы правы, дитя моё. В церковь или часовню — освящённое место бес не сунется, — сказал отец Ефим. — Я сам в растерянности, как это случилось... Возможно, кто-то осквернил часовню, тогда святое место потеряло свою силу... Я не исключаю, что предатель сделал это намеренно перед нашим приходом, чтобы помешать уничтожить книгу...

— Странно... странно, — кивнул Денис.

"Очень странно, что святое место оказалось так легко превратить в колдовское..." — подумал он.

— А что говорит отец Александр о ваших подозрениях и заявлениях против Семёнова?

— Конечно, он не хочет в это верить! Хм... можно прямо сейчас поехать к нему и поговорить. После встречи с вами я как раз собирался с ним увидится.

* * *

Денис не мог не заметить, что отец Александр был взволнован выводами Ефима.

— Я поговорю с Виталием, — сказал он. — По его речи я смогу определить, предатель он или нет...

— Если он служит Дьяволу, то сможет искусно наврать, — заметил отец Ефим. — Таким разговором ты только усугубишь ситуацию.

— Я не верю, что Виталий предал нас! — твёрдо сказал Александр.

Отец Ефим был старше и внешне казался мудрее.

— С Виталием поговорю я, — сказал Ростоцкий. — Извините, но сейчас нельзя отбрасывать ни одну версию.

Александр не мог спорить с Денисом.

— Понимаю, как вам тяжело, отец Ефим, — сказал священник. — Вы чуть не погибли... Но мне бы хотелось верить Виталию, он очень хорошо проявил себя.

— Дай Бог, чтобы мои подозрения оказались ошибочны, — сказал отец Ефим. — Но пока прошу вас быть очень осторожным. Мне тяжело об этом говорить, но ваша жизнь в опасности.

— За меня можно не волноваться!

— Простите, но вы очень хороший наставник. Если Церковь лишиться вас, то слугам Дьявола станет легче вредить людскому миру. Не забывайте о своей ценности, — заметил отец Ефим.

— Я хочу осмотреть место происшествия и поговорить с вашими людьми, — сказал Ростоцкий отцу Ефиму. — Это можно устроить?

— Конечно, я укажу вам место нашего сражения. А также дам адрес санатория, где мои братья поправляют свои физические силы. Я предупрежу о вашем визите, а то они, как вы понимаете, скрывают истинную причину своего ослабленного состояния.

— У меня есть карта города и области, — сказала Алина. — Можно отметить на ней?

— Хорошая идея! — одобрил Ростоцкий.

Отец Ефим согласился. Он, легко ориентируясь по карте, поставил свои отметки.

— Простите, но мне пора, — заволновался Ефим, взглянув на часы. — Я вас покидаю.

Его уход немного снял напряжение.

— Я всё равно не могу усомниться в Виталии, — сказала Александр Ростоцкому. — Вы подозреваете его в убийстве, хоть он ваш друг?

— Я подозреваю даже вас, — честно сказал Ростоцкий. — Извините, хоть вы и наставник, и руководитель, но вполне можете оказаться предателем и убийцей, которого мы ищем...

— Не буду спорить... Я даже рад, что нахожусь в одинаковой неприятной ситуации с моим другом... Нет, я не послушаю совета моего друга Ефима и поговорю с Виталием, — он взглянул на часы. — Скоро он и Рита должны придти...

Долго ждать не пришлось.

Разговор начал Денис:

— Думаю, тебе известно в какую пренеприятную ситуацию попал отец Ефим. Ты, наверно, знаешь о его подозрениях...

— Он подозревает именно меня! — заметил Семёнов. — Очень печально. Но я не хочу перед ним оправдываться!

Виталий бросил сердитый взгляд на Дениса. Неужели и он ему не верит?

— Я только рассматриваю факты, ничего личного, Виталька. Я на твоей стороне.

— Эти подозрения ошибочны! — воскликнула Рита. — Я была с Виталием всё это время...

— Извините, но вы не проводите с ним все 24 часа, — сказал Денис.

Рита покачала головой, Ростоцкий был прав.

— Но я за него ручаюсь! — сказала она.

— Возможно, вы правы, — кивнул Ростоцкий. — Однако это версия, которую нельзя игнорировать! Виталик, ты был в курсе "операции" отца Ефима? Значит, мог сообщить об этом кому не следовало... Но не отрицаю, что враги могли сами узнать... Только факты всё уточнят...

— Надеюсь, что они будут в нашу пользу, — сказал Виталий.

— Я тоже на это надеюсь. Зная тебя, я думаю, что это какая-то подстава...

Денису хотелось верить другу, но новая роль сыщика не позволяла поддаваться эмоциям.

— Хочу ещё добавить, береги Риту... Возможно ей угрожает опасность, — предупредил он.

— Опасность? Мне? — удивилась девушка.

— Ваша взаимная симпатия заметна, — заметил Ростоцкий, — простите, что вмешиваюсь... Тёмные силы, чтобы заполучить Виталия, начнут действовать через вас, Рита...

Девушка смутилась.

— Я не дам её в обиду! — твёрдо сказал Семёнов.

Он сам поразился своей решительности. Неужели его "симпатия" настолько сильна.

Глава 25

Денис решил сразу же отправится на место происшествия — старую часовню.

— Эта часовня должна быть где-то здесь, — сказала Алина, рассматривая карту. — Неподалёку станция электричек. А вот тут городок, где расположен нужный нам санаторий. Тут сколько часов езды?

— Да, за пару часов машиной доедем, — кивнул Ростоцкий.

Ориентируясь по карте, они быстро нашли часовню, расположенную на небольшом пригорке около старого кладбища.

Пройдя через ряды могил, они поднялись на пригорок. Напарники настороженно вошли во мрачное строение, где их взору предстали почерневшие стены. Слабый свет проникал через узкие окна. Осторожно, чтобы не провалиться через гнилой дощатый пол, они подошли к алтарю, на полу у которого они увидели металлический лист. Похоже, что на нём лежала колдовская книга, которую хотели сжечь.

Рядом валялись опалённые церковные свечи.

— Похоже, никто сюда ещё не возвращался, — сказал Денис. — Иначе бы они забрали сосуды и свечи.

Алина кивнула.

Денис обошёл часовню, осмотрел стены.

— Смотри, — подозвал он Лину, — куда занесло достопочтимого священника.

Он указал ей на стену. Алина не сразу разглядела нацарапанные на стене знаки.

— Тут бывают колдуны? — испуганно спросила она.

— Похоже, что да.

Он нагнулся, чтобы получше рассмотреть пол.

— Пыли нет, значит, эта часовня не такая уж заброшенная. Сюда кто-то наведывается...

— Хватит играть в детектива! — не выдержала Алина. — Вспомнил школьные соревнования?

— Я не играю... Хм... смотри! Какое-то пятно?

Алина нагнулась.

— Что это? — спросила она.

— Пятна крови, — пояснил Ростоцкий. — М-да... как-то необдуманно выбрал отец Ефим местечко...

— Тут колдуны проводят свои сборища?

— Хуже, тут они служат чёрные мессы!

— Кошмар! — ужаснулась Алина. — Сама я этого процесса не видела, но наслышалась достаточно.

— Совершенно верно. "Чёрная месса" — это полная подборка святотатства. Людей, занимающихся подобными делами, древние египтяне называли служителями Апопа.

Алина почувствовала головокружение, ей хотелось поскорее выйти на воздух.

— Что теперь? — спросила она, скрывая волнение.

— Мы нашли одно местечко колдунов для чёрных месс. Не знаю, вернуться ли они сюда? Возможно, они догадались, что отец Ефим расскажет об этом остальным...

— Ох... неужели колдуны сюда больше не придут?

— Не могу точно сказать... Новое место для обрядов обживать всегда тяжело, и энергетика не та... Шансы есть... Думаю, они сюда ещё придут...

Напарники вышли из мрачного строения. Стало легче, но беспокойство не отступало. Всё вокруг казалось зловещим. Они снова спустились к кладбищу.

— Хочу осмотреть местность, — сказал Денис. — Наверняка, эти маги оскверняют могилы для своих обрядов. Хотя... это кладбище слишком старое... кроме костей ничего не найдут...

— Ты будешь раскапывать могилы? — спросила Алина с лёгкой насмешкой. — Хочешь заняться археологией?

Денис промолчал. Алина огляделась по сторонам и поморщилась.

— Что-то мне страшновато, — пожаловалась она.

— С каких пор ты стала бояться кладбищ? — удивился Ростоцкий. — у тебя каждая вторая земетка кладбищенской тематики!

— Это не обычное кладбище... здесь что-то не так, — пояснила девушка. — Неужели ты не чувствуешь?

— Да... я с тобой согласен... какое-то неприятное ощущение... Обрати внимание, на могилах нет ни одного креста!

— Хорошо, что мы тут не ночью, — вздохнула Алина.

— Всё ещё впереди, — пообещал Ростоцкий, — кстати, ночью не мешало бы здесь побывать. Ну, что ты вздыхаешь? Не в первый раз тебе идти ночью на кладбище!

По его тону девушка поняла, что он вовсе не шутит, и это понравилось ей ещё меньше. Они обошли кладбище. Всё поросло травой и кустарниками.

— Свежая могила! — удивлённо воскликнул Денис.

— Странно, — согласилась Алина, хотя находка её не очень обрадовала. — Я чувствую ещё большее беспокойство...

— Это же наш друг, маг Лаврентий!

Действительно, на мраморной доске, лежавшей на могильном бугорке, была надпись: "Лаврентий Павлович Михалчук", а дата смерти совпадала с датой смерти Лаврентия.

— Неспроста его тут закопали? — спросила Алина.

— Ты права. Похоже, тут хоронят его коллег. Судя по всему, таких же "контрактников". Может, этим объясняется отсутствие крестов на могилах.

Он указал на другие, сравнительно свежие могилы.

— М-да... корпоративное захоронение, — проворчала Алина. — Теперь я понимаю, почему мне тут стало плохо... Я же тебе сразу сказала, что это не обычное кладбище... Извини, но мне уже это надоело!

— Не волнуйся, сейчас уедем! — горячо заверил её Денис.

Ростоцкий, нагнувшись, обошёл могилу. Алина наблюдала за ними в стороне, не понимая, что же он рассчитывает найти.

— Смотри, тут с краю, похоже, что-то закопали, — сказал он.

Алина, пожав плечами, подошла к нему. Она присела на корточки, чтобы получше видеть открытие Дениса.

— Да, тут что-то закопали, а потом ногой утрамбовали землю, — продолжал рассуждать Денис.

— И мы это откопаем? — без энтузиазма поинтересовалась девушка. — Да, археология покоя не даёт! Так и тянет тебя что-то выкопать!

— Аль, эти раскопки не займут много времени.

Денис при помощи широкой веточки легко справился с задачей, и они увидели краешек какого-то блестящего предмета. Ростоцкий осторожно освободил находку от земли.

— Похоже на колокольчик, — сказала Алина.

— Это колокольчик Гирардиуса.

— Чего-чего?

— Колокольчик, чтобы вызывать души умерших, — пояснил он. — Его зарывают на краю свежей могилы в день похорон и оставляют на пару дней, чтобы он набрался, как говорят колдуны, "эзотерических эманаций и симпатических вибраций".

Алина решила не уточнять что это такое.

— Звучит как что-то неприличное, — весело подметила она. — А что потом?

— Если в этот колокольчик позвонить, то дух явится.

— И действует? — недоверчиво спросила Алина.

— А вот этого я не знаю. Опытов таких не ставил.

— А если этот трюк действует? Для этого подойдёт любой колокольчик? — спросила Алина.

— Нет, только колокольчик Гирардиуса. Его довольно трудно изготовить. Он состоит из сплава свинца, олова, железа, меди, золота, серебра. Эти металлы должны быть расплавлены в день и час рождения мага, который хочет его использовать.

— А что это за знаки?

— У верхушки имена семи планетных духов. А под ними древняя формула Тетраграмматона, — пояснил Денис.

— Хм... а ты точно этим не занимался? — шутя поинтересовалась Алина, поражённая такой компетенцией.

— Точно, точно! Не думаю, что к магу приходит именно дух покойного... Скорее всего, духами умерших прикидываются демоны и манипулируют колдуном как хотят...

— Но как кто-то умудрился отлить такой колокольчик?

— Сделал заказ на завод.

— Понятно... и что мы будем делать с этим колокольчиком? — недоумевала девушка.

— Закопаем обратно. А за этим местом назначу слежку. За колокольчиком, наверняка, придут.

— Ты думаешь это убийца? — оживилась Алина.

— Не обязательно... Но, возможно, это раскроет некоторые детали... Думаю, это точно не ведьма Жанна. Раз уж Лаврентий был контрактником, то его дух стал вечным слугой Тьмы, значит, Жанна может общаться с ним когда захочет. Думаю, что это не Сковородкин, для него это слишком легко...

— А может, предатель? — предположила она.

— А вот это вполне возможно.

— Хм... а получается, что нельзя вызвать дух умершего, если сам дух этого не захочет, и Высшие Силы это не одобрят?

— Именно, верно мыслишь.

Выходя из кладбища, Алина споткнулась о надгробие. Девушка могла упасть, если бы Денис вовремя не поддержал её. Взгляд Вербиной упал на могильную плиту. Она вскрикнула и тяжело задышала.

— Что это значит? — испугано спросила она. — Смотри на надпись...

— Виталий Семёнов, — прочитал Ростоцкий. — Дата рождения подходит — Семёнову недавно исполнилось тридцать... А дата смерти — девятнадцатое апреля...

Денис вздрогнул.

— Если верить этой плите, Виталию осталось жить девять дней! — прошептала Алина. — Мне кажется, не стоит говорить ему об этом открытии...

— И не только Семёнову — никому! Никто не должен об этом знать...

* * *

Сев в машину, Алина устало откинулась на сиденье. Осмотр "точки" служителей Хаоса утомил её. Хотелось спать. Девушка закрыла глаза и задремала. Ростоцкий не тревожил её сон.

Очнулась Алина, когда они уже подъезжали к городку.

— Как спалось? — весело спросил Денис.

— Неплохо, я как будто провалилась, — призналась девушка. — У меня такое чувство, что эти колдовские места высосали всю мою жизненную силу.

— Недалеко от истины, — кивнул Ростоцкий. — А вот мы и приехали.

Санаторий очень понравился Алине, особенно уютный крытый зелёный внутренний дворик-садик, где и состоялась встреча.

— Я почти ничего не помню, кроме яркой зеленоватой вспышки, — сказал один из пострадавших. — Эта вспышка ослепила меня, я потерял сознание. Очнулся уже в больнице.

Другие пострадавшие не смогли ничего добавить к его словам.

— А я помню, что налетел ветер, а потом была вспышка. Я не успел даже испугаться, как отключился...

— Я тоже ничего не могу толком вспомнить. Всё произошло мгновенно... Тёмная Сила сразу же поразила нас. Мы чудом остались живы!

Это всё, что они помнили.

Денис решил им не рассказывать об ошибке отца Ефима — именно его неосмотрительность поставила жизни людей под угрозу.

Глава 26

Уже на следующий день Дениса ждала новость. Ночью за колокольчиком приходил Оскар Рожков. Фото запечатлели охотника за привидениями.

Ростоцкий, не откладывая дела, сразу же позвонил Рожкову и попросил придти. Оскар не заставил себя уговаривать и вскоре был в кабинете Дениса.

— Не ожидал, что вы захотите меня увидеть, — иронично произнёс исследователь аномальных явлений. — Чем обязан? Нравятся мои статьи?

— Совсем наоборот...

— Вы хотите дать конструктивную критику?

— Я не располагаю лишним временем, — ответил Ростоцкий. — Сразу по делу! Вы закапывали колокольчик у могилы колдуна Лаврентия. У меня есть фото, как вы пришли за ним...

— Это что, противозаконно? — спросил Рожков ехидно. — Закопать колокольчик на кладбище — тюрьма?

— Вы прекрасно понимаете, о чём я, — одёрнул его Денис. — С какой целью вы вызывали дух Лаврентия?

— Поговорить... Узнать, кто его убил...

— Узнали?

— О-о! Вас интересует мнение "жёлтой прессы"? — Рожков не скрывал издевательства.

— Меня интересуют ваши действия, — голос Ростоцкого звучал спокойно, но зловеще. — И не надо веселится. Такие как вы всегда сначала веселятся...

— Только не надо угроз! Что вы такой нервный? Ну, не получилось у меня вызвать дух Лаврентия. Наверно, духов "контрактников" Дьявола нельзя вызвать.

— А, может, вы ошиблись при изготовлении колокольчика? — спросила Алина.

— Обижаете! Он у меня обычно работал, как часы. Дух по звонку колокольчика прилетал как гость на звонок к обеду в знатных домах.

— Понятно... ещё вопрос — вы общались с Юлей Диковой — секретарём Караваева? — спросил Денис.

— С Юлей? Нет, не знаю такую. Я пытался поговорить с Верой Лимовой, любовницей покойного, но она от меня убежала... нервная девка... Я вам вроде всё сказал, могу идти? — спросил Оскар.

— Идите, — разрешил Денис.

Рожков пожал плечами и, медленно встав со стула, вальяжно направился к выходу.

— У меня есть некоторая историческая информация о часовни святого Александра, в которой отец Ефим хотел уничтожить книгу, — сказал Ростоцкий, когда охотник за привидениями скрылся за дверью.

— Да? — заинтересовалась Алина.

— Очень интересная история... Эта часовня была построена в 19 веке на деньги одного состоятельного господина, который финансировал народовольцев. Построив часовню, он хотел искупить свои грехи убийства. Он даже дал часовне название в честь святого Александра, в память о великом императоре Александре II, погибшем от рук террористов-народовольцев. Однако свои занятия господин не оставил и продолжал жертвовать деньги, как он считал, на "благородное дело свободы". За это духовенство отказалось освятить его часовню, а верующие вообще боялись к ней подходить, считая проклятой, построенной на "кровавые деньги душегуба".

— Значит, это вовсе не святое место?

— Именно, Линуля, и даже — наоборот! Это проклятое место! Ух, Ефим обязан был всё тщательно проверить!

* * *

В перерыв Алина решила прогуляться, Ростоцкий был занят и не смог составить ей компанию. Проходя мимо церкви, девушка решила войти. В послеобеденное время народу почти не было. Только женщины-служащие отскребали воск от пола.

Церковный полумрак действовал умиротворяюще. Жёлтые огоньки свечек мерцали в темноте, их пламя колыхалось от лёгкого сквозняка. Чувствовался аромат ладана.

У выхода Алина столкнулась с Виталием и Ритой. Переступив порог храма, Семёнов пошатнулся, схватившись за голову.

— Вам душно? — спросила Алина. — Скорее на воздух!

Они быстро вышли на улицу.

— Не знаю что со мной, — виновато произнёс он. — В церкви у меня всегда кружится голова. Наверно, это от ладана.

— Что-то вроде аллергии? — спросила Рита.

Виталий кивнул.

— У меня нехорошее предчувствие, — вздрогнул он. — Отец Александр... Его хотят убить... Едем к нему! — Семёнов поспешил к машине.

Виталий хорошо знал город, чтобы по возможности избежать пробок. Его автомобиль стремительно нёсся по улице. Даже если бы его попытались тормознуть работники ГАИ, Виталий бы не остановился.

До дома отца Александра они доехали быстро. Окно было открыто, и Семёнов не раздумывая перескочил через подоконник. Девушки последовали за ним.

Отец Александр сидел в кресле, погрузившись в чтение. Семёнов увидел, как в комнату вошёл человек с пистолетом. Виталий среагировал моментально, он рванул вперёд и, сбив злоумышленника с ног, скрутил ему руки за спину.

Алина быстро схватила пистолет, который уронил нападавший.

Священник вздрогнул и обернулся.

— Ты спас меня, — поблагодарил он Семёнова. — Ещё секунда и я был бы мёртв. Увы, я слишком привык к нападениям нематериальным, и стал неосторожен к реальным покушениям...

— Ты кто?! — сурово спросил Виталий. — Кто тебя послал?!

Он приподнял злоумышленника за шиворот. Отец Александр подошёл к нему и внимательно посмотрел в глаза.

— Он не бесноватый, — сказал священник. — Этот человек пытался убить меня по чьему-то приказу. Кто-то управляет им на расстоянии... Он во власти злых сил... это не простой гипноз...

— Кто тебя послал?! — повторил свой вопрос Виталий.

Убийца-неудачник испуганно молчал.

— Он не скажет, — сказал Александр. — Что ж... мой долг помочь человеку избавиться от влияния дьявольских сил...

Алина ожидала, что пойманный злоумышленник начнёт кричать и ругаться, как бывает в фильмах, но он молчал. Священник быстро привёл несчастного в чувства. "Киллера" усадили в кресло, и он сразу же задремал.

— Мы займёмся его душевным состоянием, — пообещал отец Александр Лине. — Это не единичный случай.

— Как хитро придумали, — испуганно сказала Рита. — Покушение рукой сумасшедшего. Временное помешательство врачи определили бы сразу — психиатрия не предусматривает ни бесноватости, ни демонических воздействий.

— Как ты узнал, что отец Александр в опасности? — недоумевала Алина.

— Не знаю... я почувствовал, — Семёнов сам был удивлён.

Алина позвонила Денису, быстро пересказала о происшедшем.

* * *

Утром Денис и Алина направились к Калиостро. Денис не надеялся, что разговор будет успешным, но рискнуть было необходимо.

— У вас ко мне накопилось много вопросов? — иронично спросил колдун.

— О! Вопросов у меня для вас достаточно, граф Сковородкин! — начал Денис. — Убийство мага Лаврентия, нападение на отца Ефима, а также вчерашняя попытка убийства отца Александра.

— У вас есть доказательства? — спросил колдун, не скрывая иронии.

— Я уверен только в том, что именно вы хотели убить отца Александра. Жанна поступила бы по-другому! Она старомодна — в её вкусе демоны, вызывающие загадочные смерти. А в данном случае был применен гиптотический прием, что в вашем стиле. Вы умеет управлять людьми на расстоянии, даже изучили много специальной литературы по этой тематике, не так ли? Вам повезло, что они остались живы!

— Повезло? Хотите сказать, что вы бы меня арестовали за их убийство? — колдун расхохотался.

— Хуже, Сковородкин, хуже! Вы бы столкнулись с Тьмой один на один! — пояснил Ростоцкий.

Калиостро замер. Как он сам об этом не подумал?

— Понимаете, почему Жанна не мешала вашему плану? Потому что хотела вашими руками уничтожить очень сильных церковников, а потом заполучить Силу Семёнова! А после всего разделаться с вами.

— Но почему сначала не уничтожить меня? Почему именно в таком порядке?

— Пока вы нужны Тьме... Своей магией вы мешаете Свету...

— Но я также мешаю Тьме! Я между добром и злом!

— Продолжайте себя утешать. Это не уменьшает опасность, которой вы сами себя подвергаете!

— Я не боюсь никакой опасности! Иначе я не был бы магом!

— Ваше дело, Сковородкин, я вас не уговариваю.

— Хорошо, да я пытался убить отца Александра. Но я не тронул мага Лаврентия! Зачем мне его убивать?

— Может, он слишком много знал, — предположил Ростоцкий.

Калиостро вздрогнул.

— А что вы скажете о нападении на отца Ефима и его людей, когда они уничтожали опасную колдовскую книгу? — спросил Денис.

— Эта книга мне не нужна, — ответил колдун презрительно. — Она для тех, кто решил служить Тьме! Я же не служу никому! Тьма, наверно, хочет подсунуть книгу какому-нибудь амбициозному придурку, чтобы тот поколдовал и внёс побольше зла в этот мир, — Сковородкин был рассержен и не скрывал этого.

— Однако в этой книге можно найти много полезного и для вас.

— Не настолько, чтобы нападать на церковников! — оправдывался Калиостро. — К тому же привлекать для этого сильных демонов неоправданно рискованно, ведь контролировать их на расстоянии тяжело и опасно. Эта книга того не стоит!

Ростоцкий кивнул, он не доверял колдуну, но фактов, позволяющих уличить его во лжи, не было.

— Вернёмся к теме о нападении на церковников, кто вам дал информацию? — спросил Денис.

— Я сам обо всём узнал, — улыбнулся Калиостро. — Я же опытный маг.

Денис опять не поверил ему. Скорее всего, у графа Сковородкина есть шпион, имя которого он старательно скрывает.

Глава 27

— Всё это очень подозрительно, — твердил отец Ефим, косясь на Семенова.

— Виталий спас отца Александра! — горячо возразила Рита.

— Это было сделано с целью обмануть нас! Откуда он узнал, что отцу Александру грозит опасность? Откуда?

— Я почувствовал, — ответил Виталий.

Священник недоверчиво пожал плечами.

— У нас нет причин не доверять Виталию, — сказал отец Александр. — Я в нём не сомневаюсь!

— Очень велик риск! — возразил отец Ефим. — Вы рискуете своими людьми!

— Я всё понял, — вздохнул Виталий. — Если вы сомневаетесь, мне лучше уйти. Сомнения вредят вам. Спасибо, что научили меня защищаться от психлогического воздействия.

— Не уходи! — уговаривала Рита. — Не надо...

Она с трудом сдерживала слёзы.

— Не делай необдуманного выбора, подумай! — попросил Александр.

— Я уже сделал свой выбор, и вы об этом знаете, — ответил Виталий. — Против Калиостро я смогу за себя постоять. Вы меня научили. Жанну тоже не послушаю. Так что за меня не беспокойтесь. Удачи вам во всех ваших делах!

Виталий ушёл.

— Мне очень жаль, но это единственный выход, — сказал отец Ефим. — Не хочу вас расстраивать, но вы когда-нибудь задумывались, какая именно Сила у Виталия Семёнова? Разве божественная Сила даётся так просто? Этот человек опасен!

— Надо его вернуть! — робко попросила Рита.

— Нет, — остановил её Александр. — Сейчас у Виталия наступает тот самый переломный момент, когда он должен сам всё обдумать и сделать выбор! Это рано или поздно должно было случиться... мы не могли вечно опекать его... Хотя, представляю, каким трудным будет для него это испытание...

* * *

После встречи с отцом Александром отец Ефим решил сразу же заехать к Денису Ростоцкому, чтобы ещё раз поделиться своей версией по поводу Семёнова. Он сразу же, не скрывая удовлетворения, сообщил об уходе Виталия.

— Мы заподозрили его в предательстве, — пояснял отец Ефим. — Семёнов не оправдывался... значит, что-то не чисто...

— Понятно, — кивнул Ростоцкий. — Возможно, как любой уважающий себя человек, он решил не надоедать обществу, которое ему не доверяет. Если бы у него была не чиста совесть, Семёнов постарался бы найти способ оправдаться.

Денису было обидно за друга.

— Зачем? — не понял священник.

— Чтобы остаться. Раз он служит тёмным силам, шпионя, ему нужно остаться любой ценой.

Отец Ефим пожал плечами.

— Я ему не доверяю, — твёрдо повторил он. — На мой взгляд, его уход только подтверждает нечистую совесть.

— Бедный Семёнов! — вздохнула Алина, когда отец Ефим ушёл. — Не могу понять, как отец Александр это допустил!

— Аль, нам пока ничего не известно, — заметил Ростоцкий.

— Ты прав, нам нужно поговорить с Семёновым и отцом Александром. Уверена, они получше объяснят произошедшее...

* * *

Рита вернулась в загородный дом Виталия. Как она и предполагала, он решил вернуться в город. Семёнов собирал свои вещи.

— Можешь гостить тут сколько захочешь, — сказал он Рите. — Я не против.

— Почему ты уезжаешь? — спросила Рита. — Ведь должна уехать я, это же твой дом.

— Я не могу выставить тебя, — ответил Семёнов. — К тому же тебе тут нравится! Оставайся! Я, честно, не возражаю... Даже рад этому...

Она покачала головой.

— Лучше я вернусь в свою квартиру, — решила девушка. — Мне так жаль, что ты уходишь...

Виталий обнял её.

— Мне тоже, — вздохнул он.

Семёнов чувствовал, что Рита чего-то боится. Наверно, ей теперь страшно оставаться в его доме и вообще находится с ним наедине. Виталий не винил девушку. Он с самого начала не вписывался в их компанию. Отец Александр возложил на него слишком большие надежды.

Рита быстро собрала свои вещи, их было немного.

Ехали молча, каждый был погружен в свои невесёлые мысли. Виталий хотел предложить Рите встретиться, но боялся. Вдруг ей запретили с ним видеться. Рита тоже хотела предложить встречу, но стеснялась.

Она позвонила Алине, сообщила, что возвращается домой, причины обещала объяснить при приезде.

— Можешь приехать? — попросила Рита подругу. — Ключ я тебе дала... Пожалуйста, приезжай...

Семёнов подвёз Риту до дома. Он предложил ей помочь отнести сумку наверх. Рита отказалась. Она с ужасом подумала, что засомневалась в Виталии и даже начала бояться его, сама не зная почему. Неужели отец Ефим был прав? Виталий решил не навязываться.

* * *

Сумка была нетяжёлой и Рита быстро поднялась на второй этаж, где жила. Дверь открыла взволнованная Алина. Рита упала ей на плечо и разрыдалась.

— Я всё знаю, — тихо сказала Алина. — Только что звонил отец Александр... По-моему, плакать ещё рано... С Виталием всё хорошо... и ты его еще увидишь... Пойдём, я заварила твой любимый чай, принесла конфет.

Они вошли в комнату, где их ждал Денис. Рита быстро вытерла слёзы. Ей стало стыдно. Алина, видя смущение подруги, испытала неловкость, что не сообщила ей раньше о приезде Ростоцкого.

— А ты веришь Виталику? — прямо спросил Денис.

— Верю, — уверенно ответила Рита. — Я же помогала ему обрести себя! И Виталий был таким искренним... И я...

— Похоже, что ты сомневаешься, — заметил Денис. — Это плохо.

— Мне самой стыдно! Но я не знаю, где истина, а где ложь! Но я надеюсь, что всё будет хорошо... Я хочу, чтобы ты поговорил с Виталием.

— Именно это я и собираюсь сделать, — ответил Ростоцкий. — Только для меня он подозреваемый, хоть и мой друг. Мне бы тоже хотелось верить ему, но пока расследование не закончится, я не имею права.

— Понимаю...

— Советую тебе потом встретиться с ним.

— Правильно, — согласилась Алина. — Я передам ему, что ты хочешь с ним увидеться. Так что жди звонка.

Рита кивнула, хотя она не была уверена, что Виталий захочет её видеть. Она корила себя за то, что так холодно рассталась с ним. Разве это по-дружески? Рита считала, что почти предала его!

Глава 28

Виталий Семёнов, ожидая Дениса и Алину, коротал время за чтением. Звонок в дверь отвлёк его. Виталий взглянул на часы. До прихода Ростоцкого оставалось ещё много времени.

— Странно, Дениска всегда был пунктуальным до занудства, — проворчал он, нехотя поднимаясь с дивана.

Семёнов открыл дверь. На пороге стояла Жанна.

— Не ждал? — произнесла она с добродушной улыбкой, от которой веяло холодком.

— Не надо забывать смотреть в глазок, — проворчал на себя Виталий.

— Глазок? — язвительно переспросила ведьма. — Разве ты, зная, что я пришла, не открыл бы дверь? Неужели ты бы испугался?

— Зря теряете время, Жанна, — спокойно ответил он.

Жанна демонстративно зевнула.

— Я тебя не тяну, только предлагаю, — театрально пожимая плечами, ответила ведьма. — Знал бы ты, сколько людей мечтали оказаться на твоём месте.

— Ну, вербуйте их!

— Увы, все они бездарности! О, неужели ты не сердишься на церковников, ведь они так сильно тебя обидели! Это после того, как ты спас отца Александра! Какая неблагодарность!

Виталий понял, куда клонит ведьма.

— Хватит, — спокойно перебил он. — Ваши психологические фокусы я знаю!

— Я так и думала, — улыбнулась Жанна.

— Ну, значит, мы друг друга поняли! Прощайте... Я очень занят и не могу уделить вам больше времени!

Семёнов был полон решительности выставить ведьму вон, хотя это было невежливо по отношению к женщине.

— Придётся вам потерпеть моё общество, — улыбнулась она. — Со мной хотел поговорить Денис Ростоцкий... Я сказала, что буду у вас... Ведь он скоро приедет, не так ли?

— Хорошо, — кивнул Виталий. — Ждите, только молча...

— Благодарю, как вы любезны, — ведьма холодно улыбнулась. — Вижу, что ты не в духе... Главная причина твоей грусти Рита — тебе обидно, что она тебя немного боится...

— Я просил молча! — спокойно перебил Семёнов.

Он старался не поддаваться эмоциям.

— Хорошо, хорошо! Какие люди вспыльчивые! Как вас манит любовь, она делает людей такими ранимыми!

— Что вы знаете о любви! — парировал Виталий. — Вам неведома любовь — вы очень многое потеряли.

— Я ведьма! — гордо произнесла Жанна.

Она откинулась в кресле, жестом включила телевизор. Дальнейшее ожидание прошло без разговоров. Семёнов чувствовал себя неуютно в компании ведьмы. Хотя она молча смотрела телевизор, Виталий ощущал, что Жанна наблюдает за каждым его движением, следит каждым выражением лица.

Звонок в дверь нарушил тишину. Семёнов встретил гостей и быстро проводил в комнату.

— Привет, — улыбнулась Жанна. — Денис, давайте я отвечу на ваши вопросы и уйду, а то моё присутствие злит Виталия.

Семёнов кивнул. Ему очень хотелось, чтобы ведьма побыстрее убралась.

— Меня интересуют два вопроса, — сразу перешёл Ростоцкий к делу. — Первое — это нападение на команду отца Ефима, когда они уничтожали книгу. Второе — покушение на отца Александра и его людей.

Он пристально посмотрел на Жанну. Ведьма опустила глаза.

— О нападении на команду отца Ефима я ничего не знаю, — быстро ответила она. — Демоны, которых вызвали за книгой, не открыли имени, пославшего их... Такое бывает редко... По поводу покушения, я слышала как об этом говорили Калиостро с Жильбером. Уверена, это его топорная работа! Если бы я хотела убить, я бы не промахнулась!

— Понятно... Как с Лаврентием, — насмешливо заметил Семёнов.

Жанна гневно взглянула на него.

— Можете меня подозревать, — спокойно произнесла она. — Но больше я вам ничего сказать не могу! Даже под страхом Смерти!

Ведьма в своей вальяжной манере поднялась с кресла. Виталий не стал её провожать, он подождал, пока Жанна выйдет на лестницу, и только потом пошёл закрыть за ней дверь.

* * *

Охотник за привидениями подкараулил Семёнова во дворе. Он не особо надеялся на откровенность, ему было важно увидеть эмоции, на основе которых можно сделать точные выводы о сложившейся ситуации.

— Как я понимаю, вы покинули отца Александра, — начал он. — Почему?

— Ещё тебе надо объяснять! — отмахнулся Виталий.

— Почему вы грубите? Благодаря своей известности я смогу помочь вам! Все узнают о несправедливости и снобизме современного духовенства!

— Отстань, снобизм тут ни при чём! — отмахнулся Семёнов.

Оскар довольно усмехнулся. Вот и проговорился. Значит, есть какая-то более глубокая причина.

— А чем теперь вы собираетесь заниматься? — полюбопытствовал Оскар. — На что-то жить надо.

— Буду отстреливать идиотов за хорошую плату.

Не дожидаясь ответа, Семёнов сел в машину. Оскар не вызывал у Виталия никаких эмоций, и его мало волновало, что он напишет в своей газетёнке. Семёнов думал о том, как можно использовать свои знания во благо.

Виталий приехал в офис. Секретарши ещё не было.

— Думают, раз я уехал, то на работу можно не ходить, — проворчал он.

Семёнов включил компьютер и принялся набирать текст объявления. Идея пришла быстро:

"Бесплатное предложение! Если вашу жизнь сломали колдуны. Обращайтесь ко мне. Я смогу всё исправить! Трепещите подлые маги!" — гласил текст.

— За советы об устройстве личной жизни дамочки пусть платят, это моя честная работа психолога, — сказал он. — А помогать людям спастись от колдунов буду бесплатно.

Зазвонил телефон. Это был режиссёр популярного ток-шоу.

— Что-то вы пропали, — укоризненно произнёс он. — По вам уже соскучились! Нас завалили гневными письмами, что мы очень мало показываем вас по телевидению. Это тот редкий случай, когда телевидение солидарно со зрителями!

— Я обдумывал новый проект, — ответил Виталий, не ожидавший, что его отсутствие будет так сильно заметно.

— Проект? — оживился режиссёр. — Давненько вы не делились с нами своими идеями! Думаю, многие будут рады узнать о вашем проекте! Вы согласны?

— Рад буду сообщить о моём новом предложении. Когда вы выпустите меня в эфир? Мне бы хотелось как можно раньше сделать это заявление.

— Приходите хоть завтра! В прямой эфир! Поп-звёзд я перенесу на следующую неделю!

Договорившись о времени, Семёнов позвонил секретарше и велел завтра утром выйти на работу.

"Пора возвращаться к нормальной жизни, — думал он. — Хотя, как раньше уже никогда не будет. Слишком много произошло неизведанного и мистического. Я теперь не смогу называться магом...".

* * *

Сковородкина радовало, что Семёнов остался один. Шансы мага возросли, и он хорошо понимал это. Теперь Семёнов будет более сговорчивым и податливым.

— Он один и очень из-за этого переживает! — радовался Жильбер. — Вы намереваетесь напасть на него, мой граф?

— Атаковать, — задумался Калиостро. — Рискованно... за последнее время он очень быстро набрался сил... Если мы потерпим ещё одно фиаско при нападении, то ведьма Жанна получит новое преимущество...

Жильбер вопросительно смотрел на графа.

— Заставить его работать на себя силой мы не сможем, — пояснил Калиостро. — Семёнов может дать нам отпор. Нам нужно, чтобы такой человек служил нам и был верен нашему делу!

— Вы хотите сказать, что Семёнов должен добровольно выбрать нас? О, как вы мудры!

— Именно! Если человек сам делает свой выбор, то ему остаётся винить в последствиях только себя! — отметил колдун.

— Ваш ум бесподобен, мой граф! — восхитился Жильбер. — Но что мы должны делать?

— Ждать и наблюдать, мой дорогой друг, — ответил Калиостро. — Пусть на этот раз Жанна первой сделает шаг и ошибётся, а мы поступим умнее. Главное, выждать и поймать удобный момент!

Глава 29

Монотонное расследование разнообразило письмо от египтолога Петухова.

— О! Сам мэтр решил написать мне! — с едкой иронией произнёс Денис. — Неужели ему так страшно?

Он распечатал конверт, в нём было два приглашения на очередную вечеринку египтологического общества, созданного Петуховым.

— Что там? — спросила Алина.

— Петухов зовет на свою пьянку, — безразлично ответил Денис. — Да, сильно испугался.

— Пьянку? — не сообразила Алина. — Это там, куда он приглашает весь свой коллектив и египетских послов, знакомством с которыми он очень гордится.

— Именно, Линуля, он называет это дружескими посиделками единомышленников. Думаю, не стоит отказываться от приглашения, я с радостью познакомлюсь с господами послами.

Вечеринка у Петухова была натянутой и скучноватой. В углу зала Ростоцкий заметил Жильбера, который внимательно наблюдал за происходящим. Поймав взгляд Дениса, он нахально помахал ему рукой.

"Понятно, Калиостро хочет показать, что ему нечего стесняться знакомства с Петуховым, и что у них тут всё "чисто", — подумал Ростоцкий. — С трудом верится".

По залу важно прогуливалась ведьма Жанна.

— И эта красотка тут, — шепнул Ростоцкий Алине. — Понятно, через Жанну финансируется группка любителей псевдоегипетского колдовства! Печально, что эта компания набирает популярность! Прямо разрекламированная секта!

— Вам тут скучно? — прозвучал нежный голос Юлии.

— Петухов просил моего нынешнего шефа стать спонсором их проектов, — пояснила женщина точно отвечая на мысли Дениса. — Я здесь чтобы составить впечатление... Денис, может, выскажете своё мнение об этом обществе...

— Думаю, вашему шефу лучше не торопиться со спонсорской помощью господину Петухову, — иронично ответил Ростоцкий.

— Мне он тоже показался посредственностью, — кивнула Юлия. — Алина, а ты как думаешь?

— Не впечатляет, — коротко ответила девушка.

— Денис, хочу педложить вам немного отвлечься и поболтать, — несмело начала Юля. — Простите, я не слишком навязчива?

— Нет-нет. Денису тут, правда, так скучно, — Алина, подмигнув Юле, быстренько удалилась.

* * *

На следующее утро Денис и Алина приехали к отцу Александру. Ростоцкий хотел просмотреть некоторые книги в его библиотеке. На пороге дома они столкнулись с отцом Ефимом, который выглядел обеспокоенным, хотя всячески старался это скрыть.

— Вы по какому делу? — наигранно добродушно спросил он.

— Хочу изучить кое-какую литературу, — коротко ответил Денис.

К счастью, отец Ефим не проявил любопытства, и расспросов удалось избежать. Отец Александр сразу же проводил их в небольшую комнату, которая служила ему библиотекой и кабинетом. Священник оставил их, чтобы не отвлекать.

Ростоцкий пробежал взглядом по корешкам духовных книг. Вдруг он заметил чёрный корешок книги без надписи. Он достал её, чтобы прочитать название и едва не присвистнул.

— Смотри, книга по чёрной магии!

— Может, она для того, чтобы знать врага в лицо? — предположила Алина.

— Тоже возможно, — согласился Денис. — Но как объяснить это?

Он раскрыл книгу. Друзья увидели, что в неё аккуратно вложен широкий ритуальный нож. Ростоцкий достал его.

— Текст аккуратно написан вокруг углубления для ножа! — указал он. — Эта книга — пособие-набор для магии с ножом.

— Хорошенький комплектик, — мрачно заметила девушка. — Что всё это значит? Может, спросим у отца Александра?

— Нет, ничего спрашивать не будем. Просто унесём книгу с собой.

Алина пожала плечами, она решила, что Денису виднее.

— Может, это та книга, которую хотел уничтожить отец Ефим? — предположила она.

— Нет, — улыбнулся Денис. — То была старинная книга, являющаяся носителем колдовства сама по себе. А это скопированное пособие по магии. Пусть по латыни, но это современная копия.

Они быстро простились с Александром. Алина боялась, что своим видом может выдать их открытие, она никак не могла побороть волнение.

— Куда теперь? — спросила Алина, когда они сели в машину.

— Я думаю заехать к отцу Ефиму, — задумчиво произнёс Ростоцкий.

— Зачем?

— Надо поговорить.

Его голос звучал мрачно.

Денис набрал номер священника и сообщил, что хочет приехать. Отец Ефим не возражал. Алина решила ничего не спрашивать. Ехали молча. Ростоцкий был погружён в свои мысли. Приехав, они застали отца Ефима за работой. Он сидел за компьютером и сосредоточенно набирал какой-то текст.

— Простите, что помешали, — сказал Ростоцкий, садясь напротив священника.

Он положил пакет с книгой себе на колени.

— Что случилось? — оживлённо спросил отец Ефим.

— Много чего... Мы обнаружили нечто важное. Я хочу обсудить с вами свою находку...

Взгляд священника упал на пакет, лежащий на коленях Ростоцкого.

— Что вы обнаружили? — спросил Ефим.

Вербина заметила, что он пытается скрыть беспокойство.

— Мелочь, наверно, ничего особенного, — ответил Денис, кладя пакет на край стола. — Но, может, вы нам поможете.

Он пристально смотрел на отца Ефима, постукивая пальцами по пакету.

— Я, конечно, попробую вам помочь, но для начала мне надо увидеть предмет, который вы нашли, — произнёс священник.

— Почему вы решили, что это именно предмет? — поинтересовался Ростоцкий. — А не какая-нибудь новость или текст?

— Этот вывод я сделал по вашим словам, — ответил отец Ефим. — Разве не о предмете идёт речь?

— Да, о предмете, — кивнул Ростоцкий.

— Пожалуйста, говорите прямо! У меня нет времени решать загадки! — священник начал сердиться.

— Никаких загадок... У нас есть одна книга...

— Книга? — оживился Ефим. — Колдовская?

— Почему именно колдовская? — удивлённо произнёс Денис. — Может, наоборот, священная.

— Я подумал... раз ваше расследование связано с магами-преступниками, то вы нашли магическую книгу... Хватит загадок! Я же вас попросил!

— Ладно, — сдался Денис. — Вы угадали, это колдовская книга!

Ростоцкий достал книгу из пакета и положил на стол.

Отец Ефим осторожно взял находку в руки, раскрыл её.

— Откуда у вас это? — прошептал он.

— Не важно... Что вы можете сказать об этой книге?

— Но почему вы обратились именно ко мне? — полюбопытствовал священник.

— Потому что вы специалист по демонам и колдунам, — пояснил Денис. — Возможно, вы видели подобную книгу раньше?

— Да... я видел... могу сказать, что это пособие по колдовству, с прилагаемым к нему жертвенным ножом... Копия со средневекового оригинала...

— И всё? — разочарованно вздохнул Ростоцкий.

— А что вы хотите узнать? — удивился Ефим.

— Кто производит эти книги? Приблизительная дата её выпуска? В каких кругах она распространена? — назвал Денис ряд вопросов.

Отец Ефим развёл руками.

— Я не изучал эту тему так подробно, — виновато произнёс он. — Но где вы нашли эту книгу? Может, это поможет мне ответить на ваш вопрос.

— Нам дал её отец Александр, — ответил Ростоцкий. — Она оказалась в его библиотеке! Он очень удивился...

— А-а! Вот оно что! — торжествующе воскликнул Ефим. — Я с самого начала говорил, что нельзя доверять Семёнову!

— Зря вы так, — улыбнулся Денис. — Эту книгу положили недавно. На ней совсем нет пыли... А Семёнов, насколько мне известно, никогда не работал в библиотеке отца Александра... Священник сам подбирал ему литературу и отдавал на изучение... А Рита помогала Семёнову.

Отец Ефим побледнел.

— Ничего не могу понять, — прошептал он. — Это какое-то колдовство!

— Колдовство? — переспросил Денис. — Я так и думал... Только книгу подложили не при помощи колдовства. Это сделал тот, кто служит Хаосу обычными человеческими поступками!

Голос Ростоцкого звучал угрожающе.

— О чём вы!? — спросил священник.

— Хватит, — перебил его Ростоцкий. — Вы себя выдали. Ваше волнение, резкие выводы на мои слова, обвинения в адрес Семёнова — всё это говорит против вас! Вы подбросили книгу отцу Александру! Но зачем?

— Вы оскорбляете духовное лицо!

— Вы не ответили на вопрос: зачем вы это сделали? — тон Ростоцкого стал более угрожающим.

Он положил перед собой пистолет. Отец Ефим затрясся. Здравый смысл говорил ему, что Ростоцкий не может его убить, но сомнения подступали.

— Я хотел навести подозрение на отца Александра, — заговорил он. — А в случае неудачи обвинить Семёнова... будто это он подбросил книгу...

— Вы это сами придумали? — насмешливо изумился Денис.

— Да...

— Понятно... Глупый ход... Но зачем? Чтобы скрыть свои колдовские делишки? Не так ли?

Ефим решил сдаться, препираться было бесполезно.

— Я работаю на Калиостро, — ответил священник. — Но я не колдун... Я докладываю ему о планируемых действиях отца Александра и Православного общества. Калиостро очень сильно запугал меня... Он грозил мне физической расправой! У меня не было выбора!

— Значит, нападение при уничтожении книги вы сами подстроили? — угрожающе спросил Ростоцкий, проигнорировав объяснения изменника.

— Я просто рассказал Калиостро...

— Значит, книга была нужна Калиостро! — воскликнула Алина. — Но зачем? Это же не его специфика!

— Думаю, таким образом Калиостро хотел бросить подозрение на Семенова, — предположил Денис. — Покушение на отца Александра тоже дело рук Калиостро с подачи этого духовного лица!

— Это так, — кивнул Ефим. — Что вы теперь со мной сделаете?

— Позвоню отцу Александру. Пусть у вас решают, как поступить с предателем.

Денис снял трубку стоящего на столе телефона и набрал номер.

Вдруг налетел ветер, порыв которого едва не вырвал трубку из рук Дениса. Хрупкую Алину отбросило назад. Вокруг крутились клубы дыма, застилавшие всё вокруг. Через секунды всё стихло. Ефима не было в кабинете.

— Похоже, нашего друга забрали, — проворчал Денис. — Ты не ушиблась?

Он помог девушке подняться.

— Немного... ерунда... Ефима увёл Сковородкин? — спросила Алина, потирая ушибленную ногу.

— Да, — кивнул Денис, — забрал своего человека.

— Зачем? Чтобы не сболтнул лишнего?

Они вышли на улицу, оставив разгромленный кабинет.

— Ефим рассказал достаточно, — ответил Ростоцкий. — Граф Сковордкин не успел вытащить его раньше. Скорее всего, он хочет сделать Ефима одним из своих колдунов. Подходящая кандидатура и не надо вводить в курс дела.

— Уверена, что Ефим согласится.

— Я тоже так думаю, куда ему деваться. Наверняка, он завтра же объявит о прекращении своей церковной деятельности.

Они сели в машину.

— Но почему ты не сказал о найденной книге отцу Александру? — спросила Алина. — Ты же не подозревал его?

— Подозревал, увы. Но основным подозреваемым был Ефим. Причина — его фанатичность. Такие люди очень ненадёжны и трусливы. Я догадывался, что Ефим струсит, если колдуны начнут угрожать ему. В общем, он обыкновенный шпион. Однако я не был абсолютно уверен в своих выводах, — продолжал Денис. — Я не хотел рисковать, и повел беседу так, чтобы отец Ефим сам выдал себя своим поведением и словами...

— Значит, ты его подловил! — оживлённо воскликнула Алина.

— Можно сказать и так. Так что теперь Ефим — точно подозреваемый в убийстве Караваева и колдуна Лаврентия. Действовал он по приказу Сковородкина или по своей фанатичной воле, желая таким нехристианским способом искупить свою трусость, — уже другой вопрос.

* * *

Ефим упал в кресло напротив Калиостро. Он испуганно сжался, зажмурив глаза, происходящее казалось ночным кошмаром, Ефим не хотел верить в реальность последних событий. Жильбер, стоявший за креслом Калиостро, издевательски захихикал.

— Не бойся, — величественно произнёс граф. — Я тебя не трону...

От ужаса Ефим не мог даже взглянуть на колдуна. Ему казалось, что его хотят зверски убить, всласть поиздевавшись. Провалившемуся шпиону было страшно даже предположить, что с ним могут сделать.

— Мы с тобой хорошо сработались, — продолжал Калиостро. — Случившееся для тебя стало поводом порвать с прошлым! Теперь у тебя есть шанс стать одним из нас! Мы научим тебя, как возвысится над добром и злом!

Страх Ефима постепенно начал отступать. Может, правда, не убьют?

— Вы возьмёте меня к себе? — недоверчиво спросил он.

Колдун благосклонно кивнул.

— Раньше ты был "шестёркой" в борьбе добра и зла! Но, начав помогать мне, ты постепенно ступил на иной путь! Я научу тебя, как обрести ни божественную, ни тёмную, а свою Силу! Ты — человек, ты — божье подобие! Значит ты сам — Бог!

Бывший священник как загипнотизированный смотрел в глаза колдуна.

— Я готов, мой граф! — прошептал он, поднимаясь с кресла.

— Я рад, — улыбнулся Калиостро.

Ефим поцеловал перстень на протянутой руке мага.

— Я завтра же оставлю религиозную деятельность, — произнёс он. — Я решился, мой граф!

Калиостро щёлкнул пальцами. В комнату вошёл человек с непроницаемой лицом — служащий колдуна.

— Вас отвезут в вашу новую квартиру, — сказал Жильбер. — Не волнуйтесь, там уже всё готово для нормальной жизни: от кухни до гардероба. Замечу, квартира очень хорошая, в приличном районе. Вам не придётся жалеть.

— Всё будет сделано, мой граф, — чётко произнёс служащий.

Бывший священник кивнул и последовал за своим провожатым.

* * *

Отец Александр был поражён сообщением Ростоцкого. Он нервно расхаживал по комнате. Священник приготовился ко многим поворотам, но не к предательству. Он привык доверять людям, особенно тем, кого знал давно.

— Я даже не могу в это поверить! — тихо повторял священник. — Ведь отец Ефим столько времени служил Церкви!

— Увы, Сковородкин смог запугать его, — мрачно заметил Денис. — Извините, но поведение Ефима было подозрительно... Он во всём видел демонов... Такой человек всегда оказывается очень слаб в любом деле...

Денис замолчал, видя, что священнику неприятно слушать его доводы. Тяжело осознавать, что в твоих рядах оказался предатель.

— Мы пытались обуздать порывы Ефима, — сказал Александр. — Считали, что его проявление фанатизма вызвано сильной любовью к Богу. Этого человека можно только пожалеть, он не смог спасти свою душу...

— Очень печально, — искренне посочувствовала Алина.

Ефим оказался лёгок на помине. Он спокойно вошёл в кабинет отца Александра. Денис и Алина его не сразу узнали. Перед ними стоял совсем другой человек — гладко выбритый, в дорогом костюме, надушенный модными духами.

— Нам пора, — сказал Денис. — Мы спешим...

По взгляду отца Александра Ростоцкий понял, что для него предательство Ефима — сильный удар.

Глава 30

Клиенты передали Ростоцкому новые данные для расследования. Его внимание привлекли конкуренты Караваева, точнее — их судьба. Слишком резко и нелогично рушился их налаженный бизнес и успешная жизнь.

— Какая-то странная тенденция выхода их бизнеса конкурентов Караваева, — сказал он. — Арутян — банкрот из-за глупой ошибки — вложил всё своё имущество в финансовую пирамиду, обычно успешные бизнесмены не так наивны. Смирнов — добровольно отошёл от дел из-за тяжёлого психического состояния, сейчас проходит курс лечения в одной из частных психушек. Кац — тоже банкрот. Причина — пустился во все тяжкие, забросив дела. Ибрагимбеков — покончил жизнь самоубийством. Хотя всегда слыл оптимистом, был душой компании.

— Ты хочешь сказать, что не только Караваев стал жертвой магии? Но ведь убили именно его...

— Всё это очень странно. То, что эти люди тоже жертвы — факт... Но кто это подстроил... и зачем... У самого Караваева тоже начинались проблемы, но они быстро разрешились и дела наладились...

Алина пожала плечами.

— Мне поступила весьма интересная информация о детях Караваева, — продолжал Денис. — Его дочь Венера и сын Жорик связались мистическими обществами. Надо пообщаться с ними.

— Я могу это сделать, — предложила Алина. — Ты скажи, какие вопросы надо задать?

Ростоцкий задумался.

— Я не против, но, судя по всему, детки Караваева... своеобразные... Дочка, примерно твоих лет, которая вообще ... не буду говорить это плохое слово... этакая "звезда" тусовки...

— Про дочку я всё узнаю от моей знакомой фотомодели Марины, — решила Алина. — Уверена, что они пересекаются на светских вечеринках.

— Думаю, они друг друга терпеть не могут. Марина выдаст тебе все нелицеприятный факты из биографии Венеры. Будь готова к самому отвратительному.

— Несомненно, — кивнула Алина. — Только как мне себя вести с детьми убитого?

— Известно, что Венера верит в магию, даже занимается этим... Нагони на неё страху... Побольше таинственности! У тебя получится, ты же очень артистична!

Алина смущённо улыбнулась.

— Спасибо за доверие, — поблагодарила она. — Постараюсь оправдать.

— Точно так же действуй с Жориком, он входит секту вроде сатанистов... Такие малолетки трусливы... Но если он захочет тебя испытать, позовёт в свой клуб или ещё куда-нибудь не поддавайся на эту провокацию... Я не хочу рисковать...

* * *

В этот день у Лины как раз была встреча с Мариной Снегиной. Известная модель смогла выкроить часок из своего плотного графика, чтобы пообщаться со старой приятельницей.

Марина была искренне рада видеть Вербину, чего та даже не ожидала.

После нескольких минут непринуждённой болтовни Алина спросила модель о Венере.

— Венера Караваева? — пренебрежительно переспросила Марина. — Всегда тусовалась на папины денежки. Только этим и известна! А также своим пошлым поведением!

— А что она собой представляет? — попросила уточнить Алина.

Марина презрительно скривилась.

— Она дура, крашенная блондинка, одевается как уличная проститутка и ведёт себя соответственно.

Алина, немного ошарашенная такой характеристикой, удивлённо уставилась на приятельницу.

— Она у вас подозреваемая? — с интересом спросила Марина, которая однажды тоже оказалась замешена в мистическом расследовании.

— Ну...

— Я сразу поняла, что подозреваемая! Да, Венера запросто могла прикончить папашу. Она жуткая стервозина!

— Сегодня я с ней увижусь, — сказала Алина.

— Удачи тебе, — с искреннем сочувствием сказала Марина. — Знаешь, Венере всё равно делать нечего, пусть хоть расследованию поможет... Это у меня съёмки, презентации — я вечно занята, — обиженно тараторила модель. — Я вкалываю как рабыня, а она сходит с ума от безделья... А какая эта Венера страшная! Ты таких уродин, наверно, в жизни не встречала! Косметики на морде тонна, но и это не помогает! А как Венера выражается! Это ужас какой-то! Ты таких слов даже и не знаешь...

Мнение Марины было вполне понятно. Алина немного устала от этого злословия, хотя в чём-то была согласна с приятельницей, поскольку тоже не испытывала тёплых чувств к подобным девицам.

— А её братик? — спросила Алина, прерывая модель, которая плавно перешла к пересказу личной жизни ненавистной "золотой девочки".

— Братик? — Марина скривилась ещё больше. — Малолетний урод, а не братик... Жориком его зовут... Тусуется с сатанистами или ещё с какими-то отморозками... С ним тоже будешь говорить? Сочувствую я тебе. Смотрю, твой приятель Ростоцкий отобрал тебе для разговора самый отстой. А себе, небось, нормальных людей выбрал?

— Нет, там колдуны, — сказала Алина. — Мы допрашиваем их вдвоём... Они гораздо хуже и опаснее...

— Представляю, какие эти колдуны мерзкие, раз хуже Венеры и её братца Жорика, -задумчиво прошептала модель.

Венера не многим отличалась от образа, который обрисовала Марина. Это была действительно вульгарная, неприятная девица с надменным взглядом.

Алина незаметно для Венеры включила диктофон, спрятанный в сумке.

— Да, я увлекаюсь магией, — сказала "золотая девочка", закурив. — Разве это имеет какое-то отношение к смерти папы?

— Пока рано делать выводы, — таинственным голосом произнесла Алина. — Всё возможно... Убийство можно совершить при помощи магических сил.

Караваева вздрогнула. Нахальное выражение моментально исчезло с её намакияженного лица.

— Ни ... себе! — воскликнула красотка.

Судя по всему, это означало удивление. Далее "звезда тусовки" добавила ещё несколько непечатных словечек.

— Меня подозревают, да? — возмутилась Венера. — Кто меня подозревает!? Кто тебя послал?! Вы хоть понимаете, на кого наезжаете?! Вы — лохи!

Венера опять выругалась.

— От меня ничего не зависит, — безразлично ответила Алина. — Подозреваемых у нас достаточно и без вас...

— Это нормально... Значит, я свидетель?

— Да, и по очень важному делу... И свидетелям всегда угрожает опасность.

Алина опасалась, что "золотая девочка" сейчас обзовёт её чокнутой, но ошиблась — Венера задумалась.

— Что тебе рассказать? — спросила она натянуто.

Пальцы, держащие сигарету, задрожали.

— Для начала уточните, на чьи курсы по магии вы ходите?

— Это не официально, — немного успокоившись, сказала Венера. — Я познакомилась в ночном ресторане с одном мужчиной, который пригласил меня за свой столик. Он угощал меня дорогим коллекционным шампанским. Пообщавшись, мы поехали к нему... Он оказался магом и предложил мне поучиться. Я согласилась... Он считает меня талантливой, и я исполняю роль жрицы в его обрядах... Колдун мне очень хорошо платит...

Алина удивлённо смотрела на Венеру. Ночью поехать к незнакомому типу домой? М-да... права была Марина, когда сказала, что "Венеру можно снять за бутылку дешёвого портвейна". Колдун ей платит? Опять вспомнились слова Марины: "теперь она живёт не только на папины деньги, но и на ночные заработки! Папина деловая известность помогла Венере засветиться среди "крутых" парней!"

— Как зовут этого колдуна? — спросила Алина.

— Его называют граф Калиостро. Он тёмная личность. Никто не знает, его настоящего имени. Калиостро супер-маг! Его выследить — напряг.

— А что значит понятие — жрица Калиостро? — перевела разговор Алина.

— Я помогаю при обрядах, где нужна молодая женщина... Также жрица исполняет роль любовницы, когда это угодно магу... У Калиостро много жриц... Кажется, двенадцать...

"На каждый месяц, — мрачно подумала Алина. — Гарем для мага... какая гадость!"

— Меня это не напрягает! — продолжала Венера. — Чаще раза в неделю я ему не нужна... остальное время занимаюсь, чем хочу... Верности от меня Калиостро тоже не требует... Это нормально... Мы с ним обычно...

— Понятно, — прервала Алина.

Ей надоело выслушивать подобные откровения.

— А ваш брат? — спросила Алина. — Как вы относитесь к его поведению? Он примкнул к опасной секте?

— Жорик малолетний идиот, — отмахнулась Венера. — Дебил недоразвитый! Он скоро придёт домой, его и спросишь...

"Золотая девочка" опять выругалась. Она закручивала такие замысловатые речевые обороты, о которых Алина даже не подозревала. Такого отношения к младшему братику она не ожидала.

Вскоре явился Жорик, парень четырнадцати лет. Он был одет в стиле хип-хоп — мешковатые болтающиеся штаны, бесформенная куртка. На макушке его наголо стриженной головы была выбрита какая-то символика — наверно, эмблема общества.

Они с сестрой обменялись парочкой непечатных ругательств в адрес друг друга.

В дверь снова позвонили.

— Это ко мне, подруга, — сказала Венера, спеша открыть дверь.

Братец поделился своим мнением о подруге сестрёнки, которая в ответ не скрыла своего отношения к умственным способностям Жорика.

От такого "тёплого" семейного диалога Алине стало жутковато. Ей ещё не приходилось слышать такого количества нецензурной лексики в течение одного часа.

— Привет! — раздалась болтовня в коридоре. — Как дела?

— Отлично! А как у тебя? Как твой "дамский маг", Люся?

— Что-то он решил затаиться... и стал каким-то заурядным и скучным...

— Скучным? Да, все парни быстро надоедают таким девушкам, как мы. Они для нас — серость!

— Ах, ты права, подруга!

— Ой! А вдруг, Люська, он изменяет тебе со своей секретаршей?

— Ох, она же дура! — отмахнулась Люся. — А Семёнову нравятся умные женщины, — добавила она, явно считая себя таковой.

Подруги вошли в комнату. Люся внешне была гораздо симпатичнее своей подруги, но было в их внешности что-то схожее. При беглом взгляде этих девушек можно было спутать друг с другом. Хотя у Люси были ярко-рыжие волосы и гораздо более миловидное лицо.

— Извините, я услышала ваш разговор в коридоре... Вы знакомы с Виталием Семёновым? — спросила Алина.

— Да, знакома, — удивлённо кивнула Люся. — Но как ты догадалась?

— Она подружка какого-то сыщика, — пояснила Венера, сама не ведая, что избавила Вербину от необходимости вдаваться в объяснения.

— Что вы можете сказать о Семёнове? — спросила Алина.

— Поначалу он был милым и интересным, но последнее время стал куда-то пропадать... Повёл себя как подлец и предатель! — безразлично ответила Люся. — Придётся мне искать нового парня... Хотя... всё равно Виталий мне надоел...

— Он говорил с вами о делах? — спросила Алина.

— О каких делах можно базарить с Люськой?! — хохотнул Жорик, с интересом наблюдавший за беседой. — Спроси её как этот Семёнов в постели, тут она тебе и выдаст!

Люся обиженно фыркнула. Венера снова обругала братца.

— Нет, о делах говорить скучно, — скривилась Люся. — Я считаю, что мужчина в компании женщины должен забывать обо всех делах...

— Вот-вот, — поддержала Венера.

Алина поняла, что больше от Люси ничего не узнать невозможно и решила прекратить этот разговор. Венера с подругой ушли, и Алина могла спокойно поговорить с Жориком.

— Ты думаешь, что моего пахана грохнули колдуны? — с интересом спросил Жорик. — Это было бы супер!

— Когда мы выясним, кто его убил, будет ещё круче! — пообещала Алина, которой не понравились выводы Жорика. — Особенно убийце.

— А я вот не парюсь, что меня могут грохнуть, — нагло произнёс Жорик. — Дошло? Я конкретный сатанист!

— А что вас сатанистов не убивают? — иронично спросила Алина.

Этот пацан своим сатанизмом начал её злить.

— Не... сатанистов не мочат... А тебя могут грохнуть... ты же не сатанист... Мои друзья сатанисты могут грохнуть любого перца... И никто не узнает, что это они замочили... Но они не будут его мочить, если он не нарвётся... Просто так мы никого не мочим...

— Вообще, неужели вы думаете, что нужны Сатане? — спросила Вербина, издевательским тоном. — Ему на вас плевать. Он даже не замечает ваших тусовок!

— Э-э... не гони! — перебил Жорик. — Наша тусса реальная! И наш учитель тоже реальный пацан! Я же не лох с дебилами тусоваться, мы их кошкодавы зовём, наш учитель их презирает... Его имя Профессор! Он нам открывает настоящий сатанизм. Мы не тупые кошкодавы, мы сатанинская э-ли-та! — он с трудом выговорил последнее слово.

Алина насмешливо улыбнулась в ответ.

— Решила, что я фуфло гоню? Иди сходи сама к Профессору!

Жорик достал из кармана штанов визитку.

— Наш колдун всегда рад гостям!

— Непременно загляну, — пообещала Алина.

У Жорика зазвонил мобильный.

— Это Профессор! — обрадовался парень. — Да... девушка у меня дома... Да... передам...

Голос Жорика звучал заискивающе.

— Он всё знает, — восхищённо произнёс парень, пряча мобильник в карман широких штанов. — И про тебя узнал, он знает, что ты сейчас у меня!

— Может, ему сообщили, — недоверчиво сказала Алина. — Ты, например. Ты же знал, что я приду...

— Он ждёт тебя... но одну... Раз уж ты такая смелая... Поедешь?

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Глава 31

Такси быстро довезло их до офисного здания. Алина поспешила за довольным Жориком. Лифт поднял их на пятый этаж. Алина следовала за своим провожатым вдоль узкого коридора, ремонтные работы в котором ещё не были завершены до конца. Жорик подвёл Лину к одной из офисных дверей без номера и таблички.

— Дальше иди сама, — сказал он, не скрывая испуг. — Профессор хотел видеть только тебя... Мне нельзя...

Алина не спорила. Как она поняла, таинственный руководитель держит своих "питомцев" в паническом страхе. Стандартный психологический приём, чтобы не было желающих занять место лидера.

Она толкнула дверь и вошла внутрь. Девушку окутала кромешная тьма. Вдруг где-то вдали зажёгся огонёк свечи. Алина шагнула вперёд и огляделась по сторонам. Все стены офиса были отделаны чёрной материей, а окна завешены чёрными шторами — таким способом достигался эффект полной темноты, чтобы произвести впечатление на посетителя.

— Привет, Алина, — услышала она тихий голос. Откуда-то из недр черных "закоулков" офиса шагнул сам хозяин. — Меня зовут профессор Сычёв!

— Профессор? — переспросила Алина.

— Профессор чёрной магии! — гордо уточнил он. — Но зовите меня просто — Профессор.

Вербиной было всё равно как называть этого сумасшедшего. Подойдя ближе, она смогла разглядеть Профессора — невысокий высохший человечек с хитрым взглядом — ничем не запоминающейся внешности.

— Вы хотели меня видеть? — спросила Алина. — Я вас слушаю...

— Точнее, Денис Ростоцкий хотел бы видеть меня, — улыбнулся Профессор. — Он может найти меня через Жорика... Поэтому я решил сам пойти к вам на встречу, но при условии, что я не буду видеться с Денисом, посредником будешь ты!

— Почему вы не хотите видеть Ростоцкого?

— Э-э... лучше не будем об этом... Не смотри на меня так сурово! Я не из тех, кто пропагандирует сексуальные оргии и жертвоприношение кошек в подвалах многоэтажек. Я проповедую истинное служение Сатаниилу — самому совершенному существу Вселенной. Мы — общество истинных, светлых сатанистов! Скажу тебе, девочка, у нас есть свои законы и своя мораль. Мы воспитываем в наших чадах тягу к знаниям, здоровому образу жизни, взаимоуважению. Как видишь, мы — истинные сатанисты — ни чем не хуже, а во многом, даже лучше обычных людей. Мы движемся к глобальному познанию — вот наша главная цель!

— Звучит заманчиво, — пожала плечами Алина. — Все тоталитарные секты красиво говорят о своей работе...

— Тоталитарные секты? — на лице колдуна мелькнула презрительная насмешка. — Я могу тебе легко доказать, что православие — тоталитарная секта.

— Если вы пригласили меня, чтобы привести свои доказательства, то я лучше уйду! — твёрдо сказала она. — Я не любитель спорить.

— Ладно, раз уж ты так... Перейдём к делу... Включай свой диктофон... Я стандартный работник Тьмы — скромный служащий среднего звена — контрактник, наделённый даром прорицания. Я зарабатываю на клубной сатанинской деятельности, которая также является моей обязанностью. Меня это не тяготит, напротив, очень хороший доход от лекций и взносов...

Он неприятно улыбнулся. Алина настороженно посмотрела в глаза Сычёву, пытаясь понять, что на уме этого странного человека?

— Не смотри на меня так пристально, — поморщился профессор. — Мне тяжело от твоего взгляда... Ох, хорошо, что здесь нет твоего приятеля...

Алина, пожав плечами, отвела взгляд.

— Распутав преступление, твой друг сможет найти Зло, которое надо уничтожить, чтобы не допустить нарушения миропорядка! — продолжал Профессор. — Мой дар прорицания поможет вам найти убийцу...

— Зачем это вам? — удивилась Алина.

— Потом узнаете, — кратко ответил Сычёв, — думаю, вы понимаете, что моя помощь не бескорысна... Я хочу получить поощрение Ангела Смерти, чтобы его братия никогда не навещала меня... Ростоцкий скоро осознает себя и поможет мне.

— Вы хотите поторговаться с Ангелом Смерти? — ахнула она.

Сычев кивнул.

Алина скрестила руки на груди и отвернулась. Ей был противен этот разговор, казавшийся бредом сумасшедшего с манией величия. Что он о себе возомнил? Торгуется с высшими существами!

Однако лидер был другого мнения:

— Моё дело предложить, — произнёс он. — Я думаю, в моём предложении есть выгода для всех...

— Но всё же, — недоумевала Алина. — Ваши действия помешают Тьме... А вы слуга Тьмы...

— Никаких условий я не нарушил, — хитро улыбнулся профессор. — Честность — удел Света и Добра! А людям Тьмы это не подходит...

— Даже своих подставляете, — проворчала Алина. — Удачи вам, Профессор.

Проводив гостью, Профессор сел в кресло, обитое чёрной материей, и погрузился в размышления. Он был доволен собой, ввязавшись в игру с Высшими Силами.

Он потушил свечу. Комната погрузилась во тьму, любимую Профессором. Вдруг луч света из коридора скользнул в комнату — кто-то вошёл внутрь.

— Убирайтесь, — велел Профессор. — Я занят!

— Я не надолго... Ну и темень у вас...

Вспыхнул свет от зажигалки. Оскар Рожков шагнул в кабинет колдуна.

— Я веду журналистское расследование, — сказал он. — Расследую убийство Караваева... Может, вы готовы подлиться информацией?

Охотник за привидениями подошёл к столику и при помощи зажигалки бесцеремонно зажёг свечу. Рожков увидел перепуганное лицо Профессора, будто тот недавно увидел привидение.

— Нет, — твёрдо ответил маг. — Совершенно ничего! Я не даю интервью!

— Разве? А за деньги... Хотя... не знаю какая сумма заинтересовала бы вас... Как понимаю, вы в деньгах не нуждаетесь... А в славе? Да... зачем вам добрая слава разоблачителя преступника... даже не знаю, чем можно прельстить такого человека, как вы!

— Я вам ничего не собираюсь рассказывать, зря тратите время! — спокойно ответил Профессор.

Не получив резкого отпора и видя волнение собеседника, Рожков продолжал наглеть.

— А вы не боитесь оружия прессы? — спросил Оскар. — Я ведь могу вас так "отрекламировать", что вам придётся прикрыть свою лавочку...

Их разговор был неожиданно прерван — в офис вошёл Жильбер.

— О-о! Профессор даёт интервью, браво, браво! — иронично произнёс он. — Неужели он хочет рассказать, кто виновен в гибели Караваева и Лаврентия?

— Почему все вдруг решили, что я знаю об этом? — возмущённо воскликнул Профессор.

— Я проследил за Алиной, — улыбнулся Оскар. — Вряд ли она заглянула вам в гости...

— Мой мастер давно следит за вами, Профессор, — сказал Жильбер. — Ваша сатанинская деятельность кажется ему очень неприятной... Не волнуйтесь, пока вы ему не мешаете... пока...

Жильбер перевёл взгляд на Оскара, пребывание которого не входило в планы колдуна. Он не привык вести беседы о магии в присутствии посторонних.

— Уходите, — вежливо, но сурово, попросил он.

Оскар что-то проворчал, но решил не спорить. Профессор остался наедине с помощником графа Сковородкина.

— Говорите, что вам известно, — прошипел Жильбер, когда Рожков ушёл. — Я не собираюсь вас упрашивать...

— Вы не можете меня убить... у меня контракт...

— Мы не служим Тьме... мы над добром и злом! — усмехнулся подручный Калиостро. — Хотя... зачем тебя убивать... только помучить...

Острая боль пронзила тело сатаниста, испугавшегося, что Жильбер убьёт его до совершения возможной сделки.

— Что тебе известно? — повторил Жильбер. — Что ты знаешь, раз рискнул торговаться с Извечной?

— Достаточно! — вдруг спокойно произнёс Профессор.

Тёмные силы не оставили Профессора. Боль, причиняемая Жильбером, отступила. Тьма хранит своих людей от дерзких магов, бросивших вызов всем Высшим Силам. Профессор почувствовал их защиту.

Раздосадованный Жильбер отступил.

— Да, кто-то тебя прикрыл, — сказал колдун. — На твоём месте я бы не радовался, — Жильбер задумался. — Нам не нужна твоя тайна, — сделал он быстрый вывод. — Потому, что ты унесёшь её в Ад! Как просто решаются проблемы с такими всезнайками как ты! Передавай привет Ангелу Смерти! — Жильбер скрылся за дверью кабинета.

Профессор замер. Неужели граф Калиостро нашёл способ убить его? Но как?

* * *

Алина поделилась с Денисом итогами своего бурного дня. Информации было предостаточно, но какая от неё польза — предстояло обсудить и поразмыслить.

— Они могли убить папашу, — рассуждал Ростоцкий. — Венера могла многому научиться в компании магов Сковородкина... А Жорик — у своего профессора-сатаниста Сычёва...

— А что Профессор?

— Алина, я же просил тебя никуда не ходить одной! — сурово сказал Ростоцкий. — Ты опять меня не слушаешься.

— Я боялась, что если откажусь, мы упустим что-то важное, — пояснила Алина. — А если было бы опасно, я бы не пошла! Ты же знаешь, какая я осторожная! По-моему для нас этот Профессор не опасен...

— Но и не безопасен, — заметил Денис. — Он занят не только вербовкой малолеток.

Девушке было приятно беспокойство Дениса, но его суровый тон и возмущение немного пугали её. Неужели Ростоцкий так опасается за её жизнь? Какая опасность ей может угрожать?

— Интересно, почему Профессор не хочет увидеться с тобой? — спросила Алина. — Боится?

— Возможно...

Причины страха Сычева не волновали Дениса.

— Но как насчёт предложения Профессора? — спросила Алина.

— Думаю, Профессор уже мёртв, — ответил Ростоцкий. — Тьма не любит подобных фокусов.

Эти слова прозвучали не как предположение, а как информация об уже произошедшем событии. Денис был уверен, что часы Профессора сочтены.

* * *

Профессор вышел на улицу. Он уже успел успокоиться и придти в себя после неприятных визитов. Страх исчез, и Сычёв чувствовал себя шулером за игровым столом с козырными картами в руках. Профессор был уверен в своём успехе.

— Можно ваш автограф, Профессор! — попросил его женский голос.

"Поклонники чёрной магии, — подумал он. — Как я популярен в магической среде". Он взглянул на девушку. Её лицо показалось ему знакомым.

— О! Я вас знаю, вы Венера Караваева! — воскликнул Профессор.

— Да, это я, — кокетливо произнесла "золотая девушка". — Распишитесь. Вот тут, на полях. У меня нет блокнота, только газета... а я не могу упустить шанс получить ваш автограф...

Лидер-сатанист взял протянутую газету, он достал свой "Паркер" и расписался, как попросила Венера. Вдруг его взгляд упал на заголовок газеты — "Клубничка". В мыслях пронёсся один простой пункт контракта — не прикасаться к клубничке. Профессор схватился за сердце и, пошатнувшись, упал.

Венера истерично завизжала.

— Человеку плохо! — закричала она. — Помогите.

Их обступили прохожие, один из которых, попытавшись оказать Профессору первую помощь, печально сообщил, что он — мёртв.

Венера Караваева была в шоке. Человек умер прямо у неё под ногами. От пережитого ужаса она едва не забыла о том, что опаздывает к началу проведения обряда графа Сковородкина. Оскар Рожков перехватил перепуганную "золотую девочку" прямо на подходе к офису колдуна.

— Прошу вас, уделите мне время? — вежливо попросил он. — Такая милая девушка, конечно, занята. Тут рядом кафе, в котором можно спокойно переговорить. Мне очень нужно ваше интервью!

Венера обожала давать интервью — это помогает "засветиться". К тому молодой человек был очень симпатичный.

— Вы занимаетесь магией? — спросил он, когда они сели за столик. — Я давно слежу за вашим шефом по кличке Калиостро. Я пишу заметки и книги про мистические происшествия. Я охотник за привидениями — так меня называют.

Рожков умело пользовался своим обаянием.

— Да, у меня есть магические способности, — кокетливо ответила Венера. — Я буду рада дать вам интервью. Как ни странно, на эту — магическую сторону моей жизни — никто пока ещё не обращал внимания.

Она была несказанно рада. Отличный шанс выделится из всей серой тусовки. Ни у кого из "звёзд" нет магических способностей, как у неё. Может, ей удастся заполучить славу настоящей ведьмы — это было бы неплохо!

— Хотелось бы и ваше фото, — вкрадчиво попросил Рожков. — За него гарантирую отдельную оплату.

— Конечно... Вам обнажённое? — томно спросила кандидатка в ведьмы, протягивая собеседнику визитку. — У меня есть качественное портфолио!.. Ох, сегодня был жуткий день... Я попросила автограф у человека, а он вдруг помер...

— Я следил за этим человеком, — наиграно виновато произнёс Оскар. — Простите... я всё видел... А зачем вам понадобился его автограф?

Его вопрос поверг тусовщицу в замешательство. Она начала лихорадочно соображать, безуспешно ища причину этого поступка.

— Не знаю, — пожала плечами Венера. — Я купила газету "Клубника"... обычно я её не покупаю... но вдруг захотелось почитать... вдруг там пишут про меня... Потом я увидела Профессора... и сразу же захотелось его автограф... На фига... не знаю... Я сатанистов терпеть не могу... они все жульё... И как я его вообще узнала, я видела этого мужика один раз и то в каком-то журнале...

Перепуганная Венера перебирала свои действия. Она недоумевала и путалась в словах. Неподходящее для девушки ругательство логически завершило ход её мыслей. Рожков сделал вид, что не расслышал её смачного выражения.

— Лучше бы я к нему не подходила, — вздохнула Венера. — Тогда бы не видела, как он окочурился...

Их разговор был бесцеремонно прерван служащим Сковородкина. Рожков едва сдержал возглас возмущения, однако, сумел сохранить невозмутимость. Он не хотел ввязываться в бесполезную перебранку.

— Я от мастера, — бесстрастно произнёс служащий. — Сплетничаешь, жрица?

Служащий, не вдаваясь в объяснения, грубо схватил "золотую девочку" за руку, увлекая за собой к выходу.

— Пришлите вопросы, на моей визитке есть мэйл, — шепнула Венера. — Я отвечу на них...

* * *

Взволнованную Венеру привели к Калиостро. Девица очень боялась возможного наказания за разговор с журналистом. Неужели тут важна конфиденциальность? Всё равно официально никто не верит в магию.

— Я же тебе говорил, милая, нельзя слишком много болтать! — укоризненно произнёс маг.

Венера опустила глаза. Что он с ней сделает? Как наказывают колдуны провинившихся жриц? Страшно подумать! Хорошо, если просто изнасилует в стиле садо-мазо, а вдруг заставит есть сырые внутренности свиньи, или запрёт в подвале с крысами... Бррр... Венера едва не расплакалась.

— Понимаю, ты тщеславна, — продолжал Калиостро. — Если захотелось дать интервью, надо было посоветоваться со мной.

Девушка не смогла сдержать вздох облегчения. Она с благодарной улыбкой смотрела на своего дорогого мастера. Как он добр! Душка! Лапочка!

— Простите, мастер, — виновато прошептала она, утирая хлынувшие из глаз слёзы.

— Я не сержусь... Глупость есть глупость... Моя жрица должна быть глупой... Так и быть, будет тебе интервью... Но я сам его отредактирую... Понятно, милашка?

Его спокойный голос стал твёрже. Венера испуганно закивала. Она дала себе слово всегда советоваться с мастером. Мало ли что? Магия — вещь серьёзная.

— У меня был трудный день, — начала она оправдание. — Лидер сатанистов умер у меня под ногами... Я в шоке...

— Я знаю... Забудь о нём, надо спокойнее относиться к умершим, иначе ты не станешь хорошей ведьмой... А теперь иди переодевайся! — велел маг. — Нужно немедленно приступить к обряду!

— Да, мой мастер! — отчеканила она и ретировалась.

"Откуда он знает? — спросила себя Венера. — А-а, он же колдун! Если работа ведьмы — это постоянные мертвецы... кажется, лучше с этим завязывать, пока он не позвал меня на обряд, где используют "запчасти" трупов... Надеюсь, людей они в жертву не приносят..."

* * *

Звонок Жанны был явным знаком неприятного происшествия. Получить от ведьмы информацию о хорошем событии было нереально.

— Умер Профессор... Понимаете о ком я? — таинственно произнесла она. — Вы сразу догадались, что подобная наглость не доведёт его до добра, — ведьма рассмеялась язвительным смехом. — Я решила позвонить сама, чтобы избавить от лишних подозрений...

— Мило с вашей стороны, — поблагодарил Денис, включая динамик телефона, чтобы Алина слышала их разговор. — Как его убили?

— В контракте профессора было сказано — не прикасаться к клубнике, — язвительно ответила ведьма. — А он взял в руки газету "Клубничка"... Автограф на полях писал, идиот! Автограф попросила Венера Караваева, — продолжала ведьма. — "Подружка" Алины... Сделала ли это Венера по злому умыслу, или по чьему-то велению, или по собственной дурости — разбираться вам. Скажу ещё, лично я у профессора давно не была... Последними в живых его видели: настырный Рожков и подручный Калиостро — Жильбер. Оскар приставал к Профессору с интервью, а Жильбер с угрозами. Граф Сковородкин что-то нервничает...

— Вы так говорите, будто знаете, кто убийца, — заметил Ростоцкий.

Жанна испуганно замолчала.

— Убийца не я, это точно! — насмешливо заметила она. — Убийцу я не знаю! Знала, вела бы себя иначе...

Ведьма бросила трубку.

— Пусть разбираются, — проворчала она, постукивая длинными яркими ногтями по краешку стола. — Всё равно не догадаются... Хотя... согласна, ребята нерядовые, талантливые...

В кабинет ведьмы вошёл Оскар. Жанна высокомерно кивнула ему.

— Рад вас видеть, моя фея! — ласково пропел он, целую ведьме ручку.

— Фея? — насмешливо переспросила она. — Попахивает детскими сказочками... Хорошо, буду считать это комплиментом!

Ведьма принуждённо улыбнулась. Хоть она и отмахивалась от настойчивых ухаживаний, ей было приятно мужское внимание. Чувствовать себя настоящей женщиной старым ведьмам всегда приятно.

— Как ваши дела? — безразлично спросила она.

— Очень хорошо... я заполучил интересный материал о смерти главы сатаниского клуба... Дурочка Караваева не случайно протянула ему газету?

— Так, так, — кивнула Жанна. — Но кто толкнул её на это, понятия не имею... Сама бы эта пуделиха не додумалась... Хватит задавать мне вопросы... я не в духе...

— Хорошо, хорошо, у меня нет никаких вопросов... Кстати, моё расследование тоже движется успешно... Я могу опередить Ростоцкого...

— Тебя же отовсюду гонят, — удивилась ведьма. — Никто ничего тебе не рассказывает!

— Венера, например, расскажет... А остальные... с ними и так всё ясно... и вообще, даже если я ошибусь — какая разница! — заметил охотник за привидениями. — Вряд ли будут улики, чтобы арестовать убийцу!

— А ты не так уж глуп! — признала ведьма, одарив исследователя аномалий кривой усмешкой.

* * *

Как ни странно, Венера Караваева согласилась приехать к Ростоцкому. Обряд у Калиостро не занял много времени — мелкие магические формальности. Домой тусовщице ехать не хотелось, а до открытия ночных клубов оставалось очень много времени.

— Я не знаю, почему он умер? — испуганно бормотала Венера. — Не знаю...

Сейчас вид "звезды" ночных клубов был жалок. Обычно Венера вела себя иначе, понаглее. Последствие шока ещё не прошло, и поэтому она была тиха и податлива.

— Почему вы подошли к нему за автографом? — спросил Ростоцкий.

— Не знаю...

— Эту газету вы часто покупаете?

— Нет... впервые... Не знаю, почему я купила эту газету... Даже не знаю, зачем мне был нужен автограф этого колдуна... Я не собираю автографы... и презираю сатанистов!

"Не знаю, не знаю" — твердила Венера.

Денис и Алина переглянулась. Они понимали — кто-то внушил Венере совершить эти действия. "Золотая девочка", сама того не зная, стала орудием убийства.

— Что говорит по этому поводу Калиостро? — спросила Алина.

— Ничего, — покачала головой Венера. — Он ведёт себя так, будто ничего не произошло... Похоже, это не важно... Я поначалу подумала, что тут дело в магии... Сейчас мне как-то не по себе... До этого я не видела, как умирают люди... Это просто ужас!

Звонок Сковородкина нарушил их мирное общение.

— Не надо пугать девушку, — укоризненно сказал он. — Мне она нужна спокойной.

— Не беспокойтесь, — заверил его Ростоцкий. — Как вы сейчас видите при помощи своих магических способностей, мы её не обижаем.

— Хорошо, вы долго будете говорить с ней?

— Уже закончили. Она может быть свободна.

— Кто звонит? Калиостро? — испугалась Венера. — Я спросила у него разрешения пойти к вам! Он одобрил.

Караваева нервно теребила ручку модной сумочки.

— Граф Сковородкин очень беспокоится о вас, — пояснил Денис. — Какой заботливый!

Венера с улыбкой кивнула. Она не уловила иронии в словах Ростоцкого.

Когда девушка ушла, Денис включил динамик телефона.

— Вы хотите нам что-то сказать? — спросил он колдуна. — Кстати, ваш помощник Жильбер был у профессора незадолго до смерти...

— Хм... это вам Жанна донесла? Вот уж старая ведьма! Небось и сейчас подслушивает... Да, я посылал Жильбера разобраться... Сатанист стал наглеть, пытаясь шантажировать меня. А когда я узнал, что он знает убийцу... Тут уж я разозлился... Что этот идиот, подлиза сатанинский, может знать!? Наверняка, хотел свалить всё на меня! Знаю я их игры!

В голосе колдуна звучало неговодование.

— Значит, Сковородкин, вы просто опасались клеветы? — спросил Ростоцкий.

— Да, именно клеветы... Но при разговоре с Профессором мой Жильбер понял, что этот тупица влез в такое... В общем — мой помощник легко догадался, Профессор — труп...

— Интересно...

— Вы, конечно, думаете, что я велел Жильберу его убрать? Но я понятия не имею об условиях контрактов с Тьмой...

— Но вы могли узнать...

Граф Сковородкин бросил трубку, его раздражала манера Ростоцкого.

Глава 32

Утром, собираясь на работу, Юлия Дикова включила телевизор. Монотонно вещали местные новости. Её подруга Вера, сев по-турецки, удобно устроилась на диване с чашкой кофе. Девушки полюбили утро, прекрасное время, когда все страхи рассеиваются и кажутся детской глупостью. Однако даже с рассветом беспокойство не оставляло их.

— У меня вчера было особенно плохое предчувствие, — вздохнула Вера.

— Сегодня скончался известный специалист по магии, именуемый в своих кругах как Профессор, — монотонно произнесла дикторша.

Вера вскрикнула, чуть не уронив чашку с горячим кофе. Юля пошатнулась, она медленно опустилась в кресло, чтобы не упасть.

— Уже второй маг-мертвец за неделю! — прошептала она.

— Иди к Ростоцкому, — умоляюще сказала Вера. — Деньги на том свете не нужны! Чувствую, скоро примутся за нас!

— Ты права, — кивнула подруга. — Этот постоянный страх меня скоро доконает.

* * *

В это же утро Юлия поспешила к Денису, взяв на работе отгул. Начальство не возражало, Дикова ни разу не подводила, поэтому на один день её решили отпустить.

— У нас с Верой большие трудности, — начала Юля, преступив порог кабинета.

Она сняла тёмные очки, и Денис увидел её заплаканные глаза. Он был удивлён, Юлия Дикова не походила на эмоциональную плаксу и производила впечатление сильной женщины.

— Простите меня... хотя... разве тут можно извиняться! — она достала платок. — Я обманула вас...

Юлия подробно пересказала всю историю: как Вера украла артефакт и посвятила её в это дело, как они заключили сделку с Калиостро...

Денис спокойно выслушал её.

— Что ж, радует, что вы сознались, — сказал он. — Но вы даже представить себе не можете, какое оружие дали в руки этому психу! Одно радует, что Сковородкин не скоро сможет расшифровать заклинания... Время у нас есть! Ну почему вы не задумались раньше?

— Жадность, — честно сказала Юля. — И глупый материализм, уверенность в том, что ничего сверхъестественного не существует! Я думала, что продаю товар обычному богатому эксцентричному коллекционеру!

— Могу похвалить ваше раскаяние и самокритику, удивительно, что вы поменяли своё мнение, — удивился Денис.

— Когда я узнала о странной смерти двух людей, связанных с магией, я задумалась... Вера испугалась ещё раньше, но я ей не поверила...

— Вы думаете их убил Калиостро?

— Не знаю... но уверена, всё взаимосвязано! Эти люди тоже хотели купить артефакт, но Калиостро заплатил больше...

— С оплатой мы потом разберёмся, — сказал Ростоцкий. — Все будет решать мой клиент.

— Я знаю о его организации. Надеюсь, если я отдам им деньги, полученные за артефакт, и соглашусь на сотрудничество, они возьмут под защиту меня и мою подругу.

— Тоже надеюсь... Надеюсь, вы не жалеете о сделанном признании?

Его ирония задела Юлию.

— Жалею? Я готова доплатить, чтобы избавиться от этого кошмара и постоянного страха! Я боюсь встать ночью, не говоря о том, что даже сплю при свете! Мы с Верой от страха по квартире ходим всё время вместе! Живём друг у друга, соседи про нас уже распускают нехорошие сплети!

Юлия разрыдалась. Ростоцкий вдруг почувствовал искреннюю жалость к этой женщине. Он, утешая, обнял её.

— Я купила твой любимый кофе, — раздался голос Алины, которая поначалу хотела тихонько уйти, увидев Юлию в объятиях Дениса.

Но, заметив заплаканное лицо Юли, быстро поменяла свои планы.

— Крепкий чай и сладости вам не повредят! — сказала она, подходя к кулёру.

— Спасибо, — улыбнулась Юля, смущённо утирая слёзы. — Я стала истеричкой!

— Главное, что вы сознались в продаже артефакта колдунам, — заметила Алина.

— Откуда вы знаете? — удивилась Дикова.

— Ох, после общения с Денисом и не такое будешь угадывать, — ответила Алина с плохо скрытой гордостью. — Надеюсь, это все ваши тайны?

Юлия опустила глаза. Алина была довольна своей догадкой, точнее, впечатлением произведённым на Дикову.

— Думаю, лучше рассказать вам, — взволновано произнесла Юля. — Я сотрудник спецслужб...

Денис и Алина ожидали услышать, что угодно, но это... Они удивлённо смотрели на Юлию Дикову, которая смущённо им улыбнулась.

— Мне было поручено следить за внешнеторговым бизнесом Караваева, — пояснила она. — Поэтому я стала его секретарём...

— Как я понимаю, ваше начальство было не в курсе того, что у вас в руках был артефакт? — заметил Денис.

— Вы правы... соблазн получить огромные деньги слишком велик...

Ростоцкий кивнул. Хотя Юлия Дикова ему понравилась, чрезмерную жажду денег и карьеризм любой ценой он не уважал. Однако эти качества, как удивился Денис, не испортили положительного впечатления, произведённого Юлей ранее.

— Вы карьеристка? — вдруг спросил он.

— Да, — честно ответила Юлия. — Я очень целеустремлённа и тщеславна! Готова поспорить, что я быстро сделаю головокружительную карьеру! Я уже получила звание капитана!

— Вас бы ждало более высокое повышение, если бы вы передали артефакт начальству. За такие артефакты гостайны перепродают!

Юлия вздохнула. Денис понимал, что ей, наверно, тяжело признать свой промах, а ещё сложнее, сказать об этом. Однако Дикова умела реально оценить свои действия.

— Я просчиталась, думала получить больше выгоды от продажи артефакта. Я не представляла последствий... не чувствовала опасности...

— Как сейчас продвигается ваша служба? — поинтересовалась Алина.

— Моя служба продвигается вполне стабильно, — уверенно ответила Юля. — После смерти Караваева мне поручили следить за делами крупной внешнеторговой компании, куда меня и устроили на "работу"...

— А почему вы стали материалисткой? — спросил Ростоцкий.

Женщина на миг задумалась. Она сконфуженно опустила глаза.

— Я серьезно занималась гипнозом и изучением биоэнергетического воздействия. Эти знания всегда помогали мне в моей карьере. Мне удавалось получить то, что я хочу, и никто не догадывался, что я развила в себе особые способности. Так я уверилась в том, что ничего сверхъестественного не существует... А когда я столкнулась с магией, я почувствовала себя беспомощной...

— А как вы применяете свои экстрасенсорные способности на практике? — спросила Алина.

— Например, я могу вызвать недомогание у человека, — привела пример Юля.

— И убить, — добавил Ростоцкий.

— Такого мне делать не приходилось, — ответила Дикова. — Обычно я просто "вырубаю" противника. А люди с более сильной энергетикой вполне могут противостоять мне... это не колдовство, это наука!

— Все это понятно, — кивнул Денис.

— А Калиостро? Я волнуюсь, вдруг он передаст моему начальству, что я пыталась продать ему артефакт! Тогда моя карьера разрушится!

— Он ничего не скажет, — заметила Алина. — Зачем ему лишние подозрения, допросы, волокита... Он заявит, что Караваев сам продал ему эту артефакт незадолго до смерти. Наверняка он уже сделал документы, подтверждающие сделку.

— Алина права, — кивнул Денис.

Юлия устало улыбнулась.

— Мне пора, — сказала женщина. — Спасибо за всё...

— Она экстрасенс, — сказал Денис, когда Юлия ушла. — Теперь всё понятно... Опытные экстрасенсы умеют мобилизовать свою энергию для внешнего воздействия — кто-то наносит энергетические удары, вызывая у врага недомогание, а кто-то — наоборот — лечит людей...

— А кто-то может убить, вызвав остановку сердца, — заметила Алина.

— Верно... Но не в случае с Караваевым, если бы он умер от приступа или кровоизлияния в мозг — это была бы работа экстрасенса... Но он умер от старения организма — тут явно работа колдуна...

— Неужели она сотрудник спецслужб? — не верила Алина. — Почему она нам созналась?

— Это меня тоже удивляет, — согласился Денис. — И почему она так уверена, что организация моего клиента возьмет ее под защиту. Ладно... По крайней мере, мы теперь знаем, что артефакт у Сковородкина. Хотя... Юлия могла обмануть нас, чтобы натравить организацию на мага. Я не проинформирую клиента, пока не буду уверен на сто процентов.

* * *

Уладив дела, Юлия сразу же отправилась к Вере. Ей хотелось успокоить подругу, которая находилась на грани нервного срыва. Вот, всё закончилось, теперь колдуны, точно, не будут преследовать их.

— Ну, наконец-то! — воскликнула Вера Лимова, бросаясь на шею сообщнице.

— Всё нормально, — сказала Юля, тактично высвободившись из её объятий, — теперь мы под защитой.

— Надеюсь, — ответила подруга. — Но меня беспокоит другое... Я бы хотела поделиться с тобой. Сейчас ты самый близкий мне человек. Мне нужен твой совет.

— Я слушаю, — кивнула Дикова. — За последние дни мы стали подругами, и вроде бы не подвели друг друга даже в экстремальной ситуации.

Юле было приятно, что Вера избрала её своим главным советчиком.

— Боюсь, что мои слова тебе покажутся странными, — начала Вера.

— Куда уж страннее! После наших приключений меня уже ничто не удивит!

Вера вздохнула. Она сомневалась, что Юля поймёт её. Хоть они и столкнулись со сверхъестественным, вряд ли это сильно изменило взгляды материалистки.

— Я бывшая ведьма, — сказала она.

— Что ты гонишь!? — ахнула Дикова. — Ты спятила!

Бывшая ведьма была обижена таким недоверием, но нашла в себе силы продолжить свои откровения. Юля была единственным близким человеком, который мог дать ей стоящий совет.

— Я так и знала, что ты мне не поверишь! — продолжала Вера. — Я не психичка! Я, правда, была ведьмой, но потом бросила это дело, надеясь беззаботно зажить с богатым любовником! — Вера подробно рассказала Юле о своём прошлом и о последней встрече с Жанной.

Юлия внимательно слушала рассказ Веры. Похоже, сюрпризы не закончились. Вот уж неожиданный поворот, она сдружилась с ведьмой. Если рассказать об этом кому-нибудь из знакомых — все единогласно посоветуют отправить подружку к психиатру.

— Почему ты не рассказала раньше? — спросила Дикова, выслушав рассказ подруги.

— Ты бы не поверила, ты же материалистка... Ты и сейчас не сразу меня поняла!

— Извини. Ты хотела совет? Чем я могу тебе помочь?

— Я хочу вернуться... снова стать ведьмой...

На лице Юли промелькнуло негодование.

— Ты точно ненормальная! — воскликнула она.

— Я не могу больше выносить нищету! — всхлипнула Вера. — Я устала. Пока я работала на ведьм, мои дела шли хорошо, прямо по моему плану... А потом... когда я ушла... всё стало отстоем! Я возлагала огромные надежны на артефакт, я уже присмотрела себе элитную квартиру!

Юля дружески, положила ей руку на плечо.

— Ты хочешь совет? — начала она спокойно. — Если ты вернёшься к колдунам, ты будешь зависима от них, твоя жизнь будет сплошной зависимостью... Лучше попытаться самой строить жизнь... Ты красивая умная девушка, ты справишься сама.

— Не знаю! — заревела Вера.

— Лучше самому управлять жизнью, — продолжала Юля. — А работа ведьмы — рабство, в этом случае ты даже не наёмный работник, а раб тёмных сил! Послушай меня!

Вера вздохнула. Слова подруги были убедительны.

— Ты права, — сказала она. — Я не хочу потерять себя!

Юля взглянула на часы.

— Мне пора, — улыбнулась она. — Думаю, в эту ночь мы будем спать спокойно. И не вздумай снова идти в ведьмы!

— Обещаю!

Они простились.

Закрывая дверь, Вера увидела на полу листок, выпавший из сумочки Юли. Вера подняла его. Это была реклама Калиостро, которую Жильбер дал Юлии во время её визита. Девушка забыла его выбросить. Очень часто в дамских сумочках накапливается много всякого хлама.

— Не вы работаете на магию, а магия работает на вас! — прочитала Вера. — Хм... интересно... а вот и телефон...

Глава 33

За обедом в кафе Алина вновь начала уговаривать Дениса пообщаться с Юлей поближе. Неужели ему самому не надоели кратковременные романы? Пора бы уже остепениться, а Юлия просто идеальный вариант. Разумеется, если это не она убила бизнесмена ради артефакта. Денис безразлично слушал доводы Алины.

— Неужели Юля тебе не понравилась? — спросила она.

— Понравилась, — пожал плечами Денис, — но вот что-то меня настораживает...

— Боишься попасть под каблук? — хмынула Алина. — Или думаешь, что она будет с тобой холодна?

— Ничего я не боюсь и не думаю! А ты? — переспросил он. — Как там твой ухажер? Что-то уже неделю я не слышу от тебя восторженных рассказов об этой персоне.

— Уже никак, — честно ответила девушка, — мы расстались... И я снова в поиске мужчины своей мечты...

— Он оказался женат или голубой? — хмыкнул Денис, припоминая случаи из биографии Алины, которая обиженно возмутилась.

Звонок мобильного Лиины прервал разговор.

— Это Жорик! — воскликнула она.

— Можешь приехать? — перепугано просил парень. — Только одна... Не надо Риту, и друга твоего не надо... Я боюсь...

— Хорошо, хорошо! Уже еду! — заверила его Алина.

Ростоцкий вопросительно посмотрел на неё.

— Жорик просил приехать, хочет что-то рассказать... Он напуган... Просил приехать одной...

— Одной? — переспросил Денис.

— Да... Ну я поехала... Позвоню...

Алина быстро накинула куртку и выбежала из кафе.

* * *

Вербина быстро добралась до дома Жорика. Она решила не ждать лифта и ловко поднялась по ступенькам. Найдя нужную квартиру, Алина нажала кнопку звонка. Перепуганный Жорик не сразу открыл дверь.

— Меня преследуют они... демоны, — хныкал он. — Мне ничего не помогает! Со мной работают священники и психиатры — бесполезно!

— Ты должен сам бороться! Старайся! — сказала Алина.

— Стараюсь!

Жорик был на грани истерического срыва. Девушка усадила его на диван.

— Говоришь, к тебе приходят демоны? Когда? Ночью? — полюбопытствовала Алина, садясь рядом.

— Даже днём, каждые три часа. Они пугают меня. Хотят забрать меня с собой. Это не бред... Я не наркоман! Я нормальный!

Находиться рядом с ним было страшновато. Алина опустила руку в карман за мобильником, чтобы позвонить Денису. Зря она решила действовать в одиночку.

Алине на миг показалось, что лицо Жорика стало неподвижным как у парализованного. Он смотрел на Лину остекленевшими выпученными глазами.

— Жорик, — позвала она, тормоша парня. — Жорик! Очнись!

Физиономию Жорика исказила усмешка.

— Как хорошо в новом молодом теле! — расхохотался он, хватая Вербину за руку. — Наконец-то!

Алина вскочила.

"Неужели в Жорика вселился демон! Только этого не хватало! — подумала она. — Самое умное в этот момент — убраться отсюда..."

— Ты отправишься куда я велю, — произнёс демон. — Ты будешь заложником! Внизу нас ждёт машина.

— Посмотрим! — ответила девушка, доставая из сумочки зеркальце, наделённое силой Нейт.

Однако девушка не ожидала внезапного нападения. Жорик выбил зеркальце из рук Вербиной. Он быстро нагнулся, чтобы поднять упавший предмет, но Алина помешала ему, оттолкнув нагнувшегося демона ногой. Демон-Жорик упал на спину, но, лёжа, подсёк противницу ногами. Девушка, вскрикнув от боли, упала.

Жорик был хилым и низкорослым, даже хрупкая Алина смогла бы его отлупить, не будь в его теле демона. Посланец Хаоса сделал тело хиляка Жорика физически крепким.

— Пойдём, — повторил он, сложив зеркальце.

— Я никуда не пойду, — ответила Алина, потирая ушибленные ноги.

— Да, она никуда не пойдёт, — услышал Жорик за спиной голос Дениса.

Демон быстро обернулся. Он попытался ударить Дениса в челюсть, но тот отвёл кулак противника, проведя ответный удар. Алина подняла зеркальце, выпавшее из рук демона. Удивительно, что оно не разбилось при падении.

— Бесполезно сопротивляться, — сказал Денис. — У нас есть зеркало, наделённое силой Ангела Смерти!

Жорик, одарив его злым взглядом, метнулся к открытому окну. Демон, ловко перепрыгнув через подоконник, легко приземлился во дворе на четвереньки. Он сел в машину, стоявшую неподалёку, которая моментально скрылась из виду.

— Какая я идиотка! — воскликнула Алина. — Так попалась...

— Тогда, получается, мы все идиоты, — заметил Денис.

— Хм... значит, демона вызвал убийца и вселил в тело Жорика? Демон должен был взять меня в заложники. Кто-то хотел заставить тебя бросить расследование? — задумалась Алина.

Их разговор прервал голос Венеры из коридора.

— Жорик, ты опять не закрыл дверь! Хочешь, чтобы тебя замочили?!

После каждого слова Венеры следовали выражения, заменяемые в передачах на звук "пи". Венера вошла в комнату.

— Что тут за... — выругалась она, увидев бардак в комнате.

Ростоцкий быстро рассказал ей о том, как Жорик устроил этот разгром, а потом почему-то удрал через окно. Он говорил так уверенно, что даже Алина поверила его словам.

— Мы задали ему простой вопрос, а он взбесился, — виновато добавил Денис, объясняя беспорядок.

— Дебил, это в его стиле! — проворчала сестрёнка. — А если бы разбился? Мне что, таскаться с его похоронами, как будто мне делать не... Хватит с меня папаши! А за уборку этого бедлама мне платить! Ух, пусть он только явится домой! Я его... ух...

Денис и Алина не были готовы выслушивать речевые обороты тусовщицы и быстро ретировались.

Глава 34

Денис и Алина не сразу вернулись в офис. Какое-то время они побродили по городу, вновь посидели в кафе — немного отвлеклись от напряжённого расследования. Однако пришлось вернуться к работе. Переступив порог офиса, они вновь почувствовали рабочее настроение. Алина сделала себе крепкого сладкого чаю, что помогало ей избавиться от сонливости, вызванной утомлением.

— Меня заинтересовал колдун-целитель Шапиров, — сказал Денис, открывая толстую папку.

На титульном листе красовалось фото известного целителя с физиономией афериста. Как подумала Алина, если бы Шапиров явился к ней с деловым предложением, она бы не рискнула иметь с ним дело. Девушка перевернула несколько страниц. Её внимание привлекла рекламная вырезка из газеты: "Ваш доктор-маг".

— Он лечит магией? — спросила Алина. — Он подозреваемый?

— Он может стать следующей жертвой — отправится вслед за Лаврентием и Профессором. Если честно, мне не жаль этого морального урода... Он многим искалечил жизнь... За короткое время исцеления люди заплатили ему своим жизненным счастьем или счастьем близких... Закон мирового равновесия сильнее, ничего не может исчезнуть в никуда... Излечение магией постепенно приводит к проблемам... Даже если бы я мог предотвратить его убийство, я бы этого не сделал...

— Да, убийство нельзя предотвратить! — с горечью вздохнула Алина.

— Да, Линуля... Как сказала Она: если кто-то задумал совершить убийство, его уже никто и ничто не остановит... Мы должны поговорить с Шапировым. Надеюсь, он будет сговорчивым.

— Но почему его могут убить?

— Он занимался лечением Караваева, — пояснил Ростоцкий. — Возможно, колдун выяснил те причины нездоровья, которые были вызваны факторами, необъяснимыми медицине...

* * *

Доктор-маг Шапиров выглядел перепуганным. Денис недоумевал, что именно взволновало колдуна — их визит или страх быть убитым.

— Да, я лечил Караваева, — пролепетал он. — По самой совершенной методике. Очень дорогой и тайной.

— Что за методика? — спросил Денис, догадываясь, что ничего хорошего.

— Как вам известно, болезнь нельзя ликвидировать полностью... без побочных эффектов...

— Прекрасно! Вы об этом знаете и морочите голову вашим клиентам, общая полное выздоровление! — проворчал Ростоцкий.

— Чем я хуже производителей различных товаров, которые в своих рекламах вводят потребителей в не меньшее заблуждение? — заметил колдун. — И вообще, я на свои сеансы никого насильно не тащу.

— От вас вреда больше, и на вас нельзя подать в суд. Ладно, продолжайте... Какая у вас методика?

Денис не был настроен вступать в полемику с доктором-магом. Такие люди всегда имеют наготове доказательства своей правоты. Ростоцкий хотел поскорее завершить эту неприятную беседу.

— У меня есть особая тайная методика, — продолжал Шапиров. — Перевод болезни на кого-нибудь из людей. Болезнь моего клиента в форме несчастья или житейских проблем прилипает к другому... Только человек, на которые делается "перевод" болезни, должен быть скверным, иначе болезнь может вернуться... В случае со здоровьем Караваева было особенно сложно, он связался с Тёмными силами, я сразу это определил... Такое сотрудничество очень вредит здоровью... побочный эффект...

— И на кого вы переводили его болезни? — мрачно спросил Денис. — Ваш метод более мерзок, чем я думал.

Он не мог подавить в себе чувство гадливости. Алина, сидевшая рядом с Ростоцкийым, вдруг почувствовала боль в висках, ей хотелось поскорее уйти. Девушка взяла Дениса за руку. Почему этот человек вызывает у неё головную боль, уж не собирается ли он полакомиться её энергией.

— Я переводил болезни на его врагов-конкурентов, — ответил доктор.

— И поэтому на них свалились неудачи? Некоторые даже погибли, кто-то покончил жизнь самоубийством...

— Нет, нет, — забеспокоился целитель. — Болезни Караваева были не столь значительны. Просто их невозможно вылечить медицинским путём, ведь они были вызваны мистикой, значит, их надо было лечить мистически...

— Он обращался к другому магу, чтобы устранить конкурентов, — сделал вывод Ростоцкий. — Из-за этого у него начались проблемы со здоровьем. Он пришёл к вам за помощью... а также перевёл на конкурентов "побочный эффект" магии...

— Вы правы, — кивнул Шапиров. — Но то, что мы перевели на его конкурентов, не было настолько значительно, чтобы разрушить их бизнес.

— К кому обращался Караваев?

— Я не знаю, — честно ответил целитель. — Понятия не имею! Обычно я знаю всех магов... Тут замешаны куда более мощные Силы...

— А у вас не было желания узнать, какие именно силы? — спросил Ростоцкий.

— Нет, нет, — испугался маг. — Я хочу жить! Я ничего об этом не знаю! К тому же я не "контрактник"... от меня многое скрыто...

— Тогда вам повезло, — сказал Денис. — Жить будете. Иногда очень полезно не знать лишнего!

Доктор с улыбкой закивал. Вербина первая поднялась с кресла и поспешила к двери, увлекая за собой Дениса.

— Мерзкий тип, — сказала Алина, когда они покинули колдуна. — Он хотел залезть ко мне в мозги!

— Ко мне тоже...

— Хм, я раньше думала, что такие способности получают только "контрактники", — задумалась Алина.

— Нет, такие способности Хаос дарит нужным людям, чтобы они, пополняя свои банковские счета, усложняя жизнь другим. Возможности "контрактников" гораздо шире. Они свободно проникают в запретные миры, напрямую общаются с тёмными силами. А портить жизнь людям — уже их прямая обязанность, "контрактники" творят зло не просто ради денег, а именно ради угоды Хаосу...

Ростоцкий задумался. Рядом был небольшой парк. Они прошли, сели на скамейку. Денис задумчиво перебирал клавиши нетбука.

— Что-то новенькое? — поинтересовалась она устало. — Что ты нашёл?

— Ещё одного свидетеля или подозреваемого. Караваев плотно общался с некой Вероникой Агни. Модной в области, так называемых, эзотерических учений.

— Зачем она ему? — не поняла девушка.

— Вероника Агни считается специалистом в учении о самосовершенствовании и изменении кармы, — пояснил Денис. — Многие люди с лишними деньгами обращаются к ней за советами. Караваев проходил у неё полный курс изменения кармы на удачу...

— Ты хочешь сказать, что своему резкому успеху Караваев обязан этому бреду?! — Вербина недоумевала.

— Караваев утверждал, что да. В рекламе Вероники Агни есть цитаты из его положительных отзывов.

— Не знаю, что и думать.

— Я тоже. Единственное, что могу сказать — нам надо пообщаться с этой чудо-женщиной, — Ростоцкий взглянул на часы. — Сейчас созвонюсь с ней и договорюсь о встрече! Вероника принимает только у себя дома, "где всё окутано её личной энергетикой", — последняя фраза была цитатой Вероники Агни.

Денис по телефону быстро договорился о встрече с таинственной особой. Она любезно предложила им подъехать в течение часа, что вполне устраивало. Алина была заинтригована, что за встреча их ждёт?

* * *

Вероника Агни, невысокая полная дама средних лет, встретила гостей приветливо. Её яркий макияж с неимоверным использованием теней с блёстками напоминал маску. Локоны волос Агни были окрашены в разные цвета от иссиня-чёрного до платинового. В некоторые из прядей были вплетены африканские косички с золотистыми шнурками.

Фамилия Агни была её псевдонимом. Уверенная в энергетике имени, Вероника даже поменяла паспорт. Алину заинтересовало обилие массивных талисманов и символов, висящих у Вероники на шеё.

— Проходите, проходите, — весело говорила она, кутаясь в цветастый шёлковый халат.

Денис и Алина постарались побороть шок и вошли в комнату, завешенную картинами в эзотерическом стиле и амулетами всевозможных восточных религиозных течений.

Вероника скинула домашние атласные туфли и, забравшись с ногами в кресло, зажгла свечи, стоящие рядом на низком столике. По комнате разнёсся крепкий непривычный аромат.

У неё были очень длинные ногти, разных контрастных цветов, украшенные стразами и блёстками. Дама старалась выглядеть необычно и ярко, отражая тем самым свой уникальный внутренний мир.

— Свечи помогают мне погрузиться в миросозерцание и почувствовать флюиды блуждающей положительной энергии, — таинственно произнесла она. — Все мои чакры должны принимать только положительную энергию.

— Вы были близко знакомы с Караваевым, — начал разговор Ростоцкий.

— Да, — кивнула она. — Мне удалось сделать его удачливым! Караваев обошёл всех конкурентов! Его карма стала идеальной благодаря моим урокам...

Вероника говорила искренне. Алина не могла понять, верит ли эта женщина своим словам или просто хорошая актриса? Похоже, что верит, искренне верит — и счастлива. Тогда не стоит её разубеждать.

— Но Караваев убит, — заметил Денис.

"Точноё замечание, — мысленно отметила Алина. — Вот тебе и карма..."

— Мне очень жаль, но моя методика пока не предусматривает подобных ударов извне, — виновато вздохнула Агни, смахивая слезу, — но я работаю над этим! Я должна совершенствоваться!

В голосе Вероники звучало непритворное извинение за свой промах.

— Что вам рассказывал Караваев? — спросил Ростоцкий.

— Ничего, — хлопая глазами ответила Агни. — Зачем? Он должен слушать меня, мои советы — как изменить свою карму, как открыть все свои чакры для получения энергии Космического Разума! Это очень сложная методика — она включает комплекс упражнений, например, встреча солнца по утрам, курс медитации, специальную диету — каждый продукт имеет свою кармическую нагрузку — и мысленный настрой на получение только положительной энергии из Космоса. Больше я вам сказать не могу, остальное — моя коммерческая тайна! — эти слова Вероника Агни произнесла с гордостью.

Денис понял, что ничего узнать не удастся. Они попрощались с экстравагантной особой. Каждому из них Вероника подарила свой буклетик с практическими советами по улучшению кармы.

— Приятная добрая женщина, — вздохнула Алина. — Она искренне думает, что помогает людям. Агни не ведьма. Просто странная женщина, погружённая в свой мир, который дарит другим...

— Согласен с тобой... Только она не дарит, а продаёт за деньги... Вероника — эзотерик, не занимающийся магией... Она не жулик и искренне уверена в своей псевдонауке. Хотя... странно, что Агни смогла помочь Караваеву... Вероятно, у неё есть своя тайна...

— Караваев проходил лечение у Шапирова, и оно ему помогло, — вспомнила Алина. — Но Шапиров колдун!

— Значит, получается, Караваев подлечился у Шапирова, а карму поправил у Вероники Агни ... Интересно...

* * *

Вероника Агни решила заняться медитацией. Она устроилась на специальном коврике среди зажжённых свечей и приняла позу лотоса. Аромат свечей и мягкая музыка помогали ей сосредоточиться. Агни закрыла глаза и заулыбалась, перед её внутренним взором плыли радужные круги. Беспечная женщина не знала, что за ней сквозь расстояния наблюдала ведьма.

Жанна откинулась на кровати в своей спальне. Ведьма не любила вклиниваться в чужие медитации, но пришлось, ей очень хотелось узнать — не выболтал ли Караваев этой курице чего-нибудь интересного?

— Вероника Агни — просто дура, — сделала скорый вывод ведьма. — Конечно, Караваев ей ничего не сказал... Но как бред Вероники помог ему поправить дела? Ничего понять не могу!

Звонок в дверь прервал размышления ведьмы.

— Опять Оскар! — проворчала она. — Этот спец по привидениям с каждым днём становится назойливее!

— Я вижу, вы устали, моя дорогая, — произнёс он с порога.

— Ерунда, — отмахнулась Жанна.

— Не буду настаивать на вашей откровенности, — пожал плечами Оскар. — Что я могу для вас сделать?

— Уйти, — ответила ведьма.

— Да? — удивился Оскар. — Вам не хочется общества?

Жанна покачала головой. Общество труженика "жёлтой прессы" успело опостылеть. Поначалу его ухаживания развлекали ведьму, но любое однообразное развлечение в больших дозах приедается.

— Хорошо, — понял он. — Я удаляюсь, — Рожков галантно поцеловал руку ведьмы. — Спасибо за то, что снизошли до общения с моей скромной персоной. Простите, вам можно будет позвонить? Если захотите, возьмёте трубку, а если нет... — он печально вздохнул.

— Звоните, — пожала плечами Жанна.

— Благодарю, вы дали мне надежду! — он ещё раз поцеловал ей ручку.

— Хм... красиво говорит, — сказала себе Жанна, когда Оскар ушёл. — Умёет найти подход к женщинам, на какое-то время даже меня смог заинтересовать...

Жанна подошла к зеркалу, полюбовалась на своё не по годам молодое лицо.

— Хм... последние триста лет заинтересовать меня не удавалось никому... М-да... когда долго живёшь, всё надоедает быстро... ничего не интересно...

Лишь на миг ведьма взгрустнула и усомнилась в своём выборе.

— Жизнь ведьмы — самая яркая из всех! — сказала себе Жанна. — Служение Хаосу влечёт за собой массу впечатлений и всплеск адреналина!

Глава 35

Когда наступил вечер, и полумрак окутал город, Денис поведал Алине древнюю легенду, о временах, когда Древним Египтом правили первые фараоны, а наукам народ учили великие мудрецы. Спустя века потомки почитали их подобно богам. В нашу эпоху исследователей и учёных охватили яростные споры — кем были таинственные основатели великого царства Та-Кем, покорившего сердца миллионов?

* * *

В тёплый вечер Хатор, дочь Правителя одного из величайших городов Нижнего Кеми, стоящего в Дельте южнее Бехдета, престола Красной Короны, — в сопровождении Анпу отправилась на прогулку с юным Хором, сыном Асет* — Владычицы Двух Венцов, бежавшей от гнева Сета.

__________________

* Асет (Исет) — по-гречески Исида, после убийства своего мужа Исера (Осириса), фараона Та-Кем, была вынуждена отправиться в изгнание.

Правитель города, поклялся защитить Асет и маленького Хора от любых козней врагов, стены его города и протоки Дельты великого Хапи надёжно укрыли изгнанников. Сет не смел напасть на город, ибо поклялся никогда не обращать свою Силу Воплощённого против городов Та-Кем.

Асет не пугало нападение Сета, она больше опасалась происков змея Апопа — владыки Хаоса. Сет, преданный идеалам Та-Кем, мечтал уничтожить гнездо мрака и хаоса, дабы заслужить титул Величайшего фараона Та-Кем в глазах потомков. Апоп боялся, что повзрослевший Хору объединится с Сетом — вместе они будут несокрушимы — и искал удобного случая убить царевича Та-Кем.

Хатор, наученная отцовской мудростью, ещё будучи ребёнком получила титул Верховной Жрицы храма Маат. Хранительница законов истины — так величали наследницу своего правителя жители города. Кому как не ей была уготована честь стать няней будущего фараона Та-Кем. Хатор стала не только няней Хора, но и его телохранителем, хрупкая жрица Храма Маат прекрасно владела оружием.

Пока царевич беспечно играл на берегу, его брат, сын Исера** — Воплощённый Анпу — и Хатор отдыхали, полулежа на прибрежной траве. Они заворожено провожали солнце за горизонт. Вечер над Хапи прекрасен, и каждый заход солнца над его стремительными водами красив по-своему.

________________

** Исер (Усер) — по-гречески Осирис, супруг Асет (Исиды), убитый своим братом Сетом ради короны Та-Кем.

Хатор испытывала к Анпу нежную привязанность, стыдясь при этом своих невинных детских чувств, не покидавших её сердце. Она знала, что все мысли Анпу заняты Нейт, Отверзающей Пути Дуата. Каждый вечер в сумерки, проводив Хатор и Хора, Анпу в одиночестве уходит к берегу Хапи, чтобы говорить с Нейт. Однажды, спасая от врагов царственную Асет, Нейт явилась в воплощении Селкет

* * *

, вобрав в себя разящую силу скорпиона. Тогда Анпу впервые увидел её, и защитница умерших навсегда покорила его сердце.

______________________

* * *

Селкет — защитница умерших, отождествлялась с Нейт, изображалась в виде женщины с короной в форме скорпиона или в образе сфинкса-скорпиона.

Дочь Правителя утешало то, что дружеские чувства, испытываемые к ней Анпу, подобны пылкой любви. Хотя привязанность Хатор иногда смущала его.

Ни Хатор, ни Анпу не догадывались о злодеяниях, которые замышляла госпожа мрака Исефет, преданная делам Апопа.

— Вы должны убить Хатор, тогда царевич будет беззащитен! — велела она демону мрака. — Нужно напасть неожиданно, дабы Хатор не успела защититься. Не бойтесь Анпу, пусть он из Воплощённых, но столь же уязвим, как юный Хор — он целитель, а не воин. Копьё, которым вооружён Анпу, не годится для сражений, оно подобно церемониальному жезлу.

— Всё будет исполнено, госпожа, — покорно произнёс демон, отправляясь в людской мир.

* * *

Чёрные тучи заволокли вечернее небо над Хапи. Демон подобно тени стремительно пронёсся над водами реки. Он метко пустил чёрную стрелу в гибкое тело Хатор. Раненая девушка, вскрикнув, упала на речной песок.

— Хатор! — закричал маленький Хор, бросаясь к ней.

Демон прицелился в царевича, но быстрый Анпу заслонил собой Хора.

— Уйди, врачеватель, — демон мрака усмехнулся. — Ты не сможешь противостоять мне!

— Трепещи, слуга мрака, когда пред тобой воин Маат! — гордо ответил Анпу, метнув копьё в чёрное туловище слуги мрака.

Демон взвыл, его тело, превратившись в смерч и растворилось в вечерней мгле. Исефет недооценила Анпу и силу его оружия. Наконечник копья обладал разящей силой Извечных, которая, поражая противника, рассеивается по миру. Только однажды можно нанести удар этим оружием.

Маленький Хор гладил волосы умирающей Хатор, заливая слезами её красивое лицо. Анпу, как врачеватель, пытался помочь девушке. Рана была не смертельна, но чёрная стрела Хаоса убивала жизненную силу. В отчаянье Анпу упал на колени и взмолился о помощи к Маат. Извечная услышала его горестные мольбы. Она явилась, пройдя сквозь миры, и берег Хапи окунулся в сияние Вечности.

— Хатор не умрёт, — сказала Она с улыбкой. — но ей придётся заново начать свой земной путь, я не могу иначе вернуть жрицу к жизни, — голос Маат звучал печально.

Богиня направила сияющий кристалл вершины своего скипетра на умирающую Хатор. Тело девушки озарилось ярким сине-белым светом. Когда свет вечности угас, под белой одеждой Хатор лежала маленькая девочка-младенец, глядевшая в небо непонимающим взором.

— Ей придётся начать жизнь заново! — повторила Маат, исчезая. — Запомни, Анпу, Хатор не сразу осознает Силу, которой Я наделила Её! Хатор было изначально суждено дважды оказаться у Врат Дуата, сейчас — в первый раз, благодаря нашей помощи, она избежала гибели. Во второй раз, — Маат вздохнула. — Всё будет зависеть от Хора: либо он навсегда потеряет Хатор за вратами Дуата, либо спасёт её от погибели, и Вечность будет им наградой...

* * *

Правитель возблагодарил Маат за спасение жизни Хатор, хотя не смог сдержать слёз, сожалея, что жизнь её повернулась вспять. Анпу заверил Правителя, что поможет ему вырастить и выучить Хатор.

Анпу и Хор поклялись никому не рассказывать о прошлом маленькой Хатор, чтобы не нарушить Извечный миропорядок. Тайну Хатор, помимо Анпу и Хора, знали только Асет и Правитель. Остальные полагали, что дочь Правителя погибла, и скорбящий отец взял на воспитание ребёнка, назвав именем дочери.

* * *

Хатор росла, не подозревая о своей Силе, хотя иногда понимала, что она не подобна другим людям. Хатор больше нравилось размышлять о реке Хапи, текущей в Вечность, чем играть в куклы с подругами. Иногда Хатор казалось, что она уже слышала и знает то, чему её учат жрецы. Служанки немного побаивались Хатор, но любили её за доброту и искренность.

Хор стал лучшим другом Хатор. Они были неразлучны. Анпу помогал Правителю заново растить дочь, привязавшись к ней как к родной.

Разливы Хапи сменяли друг друга, приближалось время свершения пророчества Маат...

* * *

Шатит, племянница Правителя, была вне себя от злости. Она сидела на берегу реки и сердито бормотала злые проклятие, повторяя имена Хатор и Хора. Шатит не заметила, как к ней подошла молодая женщина, закутанная в серое одеяние странницы.

— Что-то печалит тебя, моя госпожа? — ласково спросила она.

Благородная девица вздрогнула и недоверчиво покосилась на женщину.

— Ты кто? — спросила она, не скрывая презрения. — Что ты делаешь во дворце?

— Я, Мерит, жрица, отправленная Сетом в изгнание, — улыбнулась женщина, протягивая Шатит тонкий золотой браслет, похожий на тонкую извивающуюся змейку. — Буду рада, если ты согласишься поведать мне о своём горе... Я чувствую, что могу помочь тебе, моя госпожа...

Дорогой подарок легко смягчил сердце надменной Шатит. Голос и взгляд жрицы располагали к себе, девушка почувствовала, что не может смолчать, ей вдруг захотелось поделиться с новой знакомой всеми секретами.

— Почему опять эта Хатор! — возмущённо воскликнула Шатит. — Я полагала, что она всего лишь приживалка, найденная в мусорной куче. Я не понимала, почему безродной Хатор оказывают высокие почести! А сегодня... Будь проклят этот день, для меня он страшнее песчаной бури! Оказывается, Хатор — погибшая дочь правителя, которую Маат спасла от гибели, вернув в детство! Значит, Хатор имеет законное право на трон города! Не я наследница, а Хатор! Мои мечты о титуле Правительницы могут быть похоронены! Ненавижу Асет и Хора! Они виновники моих бед! Жаль, что Апоп или Сет не убили их!

Шатит ненавидела и презирала Хатор с детства. Она мечтала вдоволь насмеяться над ней, но боялась гнева дяди и Хора, которого также возненавидела. Шатит росла равной по статусу Хатор, так как была дочерью умершей сестры Правителя, и с детства мечтала о троне, считая себя единственной полноправной претенденткой по крови.

— Мало того, что Хатор оказалась родной дочерью Правителя, — злобно продолжала Шатит, — сама Маат наделила её Силой.

— Как ты это узнала? — полюбопытствовала Мерит.

— Я подслушала разговор Хора и Анпу. Они говорили, что Хатор уже достаточно взрослая, чтобы узнать тайну. Сегодня вечером будет их помолвка.

Несчастная Шатит не могла поверить, что именно Хатор получила такой подарок судьбы. Шатит считала себя гораздо красивее и умнее Хатор, вокруг неё всегда было много поклонников.

— Я понимаю твоё негодование, госпожа, — сказала Мерит.

— Благодарю, жрица! Я не претендую на корону всей земли Та-Кем, мне нужен только трон города, принадлежащий мне по праву! Я бы легко заполучила трон, если бы Асет и Хор не пришли в наш город...

— Хатор, законная наследница, дочь правителя, тогда была бы жива, — заметила Мерит. — Она бы не погибла, защищая малолетнего Хора, и Маат не спасла бы её, отправив в начало жизненного пути...

— Хатор, — произнесла Шатит презрительно. — Я бы легко устранила её...

Жрица с улыбкой посмотрела на девушку.

— Ты, действительно, готова на всё, чтобы вернуть трон города? — спросила она.

— Ты знаешь, как мне помочь? — оживилась Шатит. — Но зачем тебе это?

— Мне нужна сила Хатор, — ответила Мерит. — Когда Хатор будет умирать, я смогу забрать её силу... Хатор умрёт обычной девушкой...

Шатит усмехнулась, ей нравились советы новой знакомой.

— Но как убить Хатор? — недоумевала она. — Она наделена Силой Маат, убить её может только подобный ей по силе!

— Хатор убьёт Хор! — спокойно ответила жрица.

— Хор? Он же любит Хатор до безумия!

— А полюбит меня, — засмеялась Мерит. — Моя любовная магия может поразить любого! Сегодня вечером на пиру в честь помолвки Хора и Хатор ты должна добавить каплю этого зелья в вино царевича, — Мерит протянула ей маленький флакон. — Не забудь произнести моё настоящее имя, — Мерит шепнула на ухо Шатит.

— Что будет, когда я выполню твои указания?

— Хор полюбит меня и будет готов на всё, чтобы заполучить мою благосклонность! Совершив убийство своей доброй возлюбленной, Хор навсегда утратит свою Силу!

— Утратит? — еще больше оживилась Шатит.

— Силу Истины нельзя использовать во зло...

Шатит едва сдержала возглас радости.

— Тебе надо убить Правителя — и ты Правительница города, — сказала жрица.

— Это будет нетрудно — капля яда. Но владычица Асет?

— Асет? После злодеяния Хора, Ей останется только с позором покинуть город, в котором править будешь ты. Даже если Асет что-то заподозрит, я смогу победить её, сила Хатор и моя сила Хаоса — сделают меня несокрушимой!

* * *

Пир в честь Хатор начался рано, когда солнце ещё не успело сесть за горизонт. Хор не отходил от своей любимой ни на шаг, даря нежные взгляды и ласковые слова. Асет и Правитель с улыбкой умиления смотрели на них.

Шатит не стоило особого труда добавить зелье в бокал Хора, который не мог отвести взгляда от милой Хатор. Он сделал глоток вина — странный привкус не понравился ему. Хор, поморщившись, поставил кубок и, окинув взглядом гостей, заметил пристальный взгляд гостьи Мерит. Хор почувствовал странное головокружение.

— Тебе дурно? — взволнованно спросила Хатор. — Ты должен отдохнуть, любимый... Я тоже очень устала. Мне не терпится снять тяжёлые священные украшения, которые давят меня к земле. Пусть наши гости пьют и веселятся, давай, покинем их...

Царевич согласился.

— Дорогие гости! — обратилась к ним Хатор. — Сегодняшний день утомил меня. Простите, что я покидаю вас, мои веки тяжелеют от наступающего сна. Я отниму у вас царевича Хора, который любезно предложил проводить меня!

Гости ответили Хатор приветственными криками. Поддерживая друг друга, Хатор и Хор покинули шумный пир. Хатор охватила чудовищная усталость. Когда служанка сняла со жрицы Маат украшения, а вместо парадного платья набросила полупрозрачную ночную рубашку, девушка сладко потянулась, наслаждаясь лёгкостью. Упав на мягкую постель, она погрузилась в сладкий сон. Хор, поцеловав спящую Хатор, вышел на балкон своих смежных с ней покоев.

* * *

Асет не любила шумные пиры. Она оставила веселье сразу же после ухода Хора и Хатор. Царица вышла на открытую лоджию, чтобы полюбовалась звёздным небом. Она удобно устроилась в плетёном кресле. Асет любила одиночество и тишину, это помогало отдаться своим размышлениям и переживаниям. Сейчас мысли госпожи были далеко от города, Асет унеслась в прошлое, когда она и её возлюбленный Исер были юны и беспечно любили друг друга. Погружённая в раздумье, Асет, не слышала, как на лоджию вошёл правитель города.

— Простите, что нарушаю твоё одиночество, моя владычица! — поклонился он. — Не прогневайся, госпожа, я чувствую твою печаль...

Асет приветливо улыбнулась ему, жестом приглашая сесть в соседнее кресло.

— Осталось недолго, — произнесла она. — Скоро я помогу моему сыну занять трон Та-Кем. Я, как любящая мать, не оставлю Хора перед лицом испытаний! Когда он будет увенчан короной, я смогу спокойно возвратиться в Вечность, чтобы воссоединиться с моим супругом! — владычица вздохнула. — Я очень тоскую по Исеру... Иногда я ощущаю его присутствие... Я слышу его голос, чувствую его прикосновения и поцелуи... Он часто приходит ко мне во сне... Исер ждёт меня...

Асет протянула ладонь, будто лаская невидимый силуэт.

— Вы хотите покинуть нас? — взволнованно спросил Правитель.

— Не печальтесь...

Она положила ему руку на плечо.

— Ты тоже устал, Правитель, — заметила Асет.

Старик вздохнул:

— Быть твёрдым правителем великого города очень трудно, — ответил он. — Я свидетель эпохи вражды, но я не ропщу, я счастлив оказать помощь моей госпоже и её сыну...

— Мне приятны твои слова... Скоро мы отправимся в путь, оставив наших надёжных преемников... Вечность будет нам наградой!

Асет указала на звёздное небо.

— Наше время уходит, — улыбнулась она. — Хор и Хатор станут законными правителями Долины Хапи.

* * *

Размышления Хора нарушила Мерит. Она бесшумно подошла к нему, нежно положив руки на плечи. Он вздрогнул и обернулся.

— Я пришла, любимый, — произнесла Мерит, улыбаясь.

Наследник молча смотрел в её чёрные блестящие глаза.

— Да, моя госпожа, — произнёс он тихо, опускаясь перед ней на одно колено. — Я в твоей власти...

Мерит засмеялась.

— Ты готов ради меня отказаться от трона Та-Кем и отправиться в путь? — спросила она.

— Да, госпожа! — с жаром воскликнул Хор.

— Ты должен оказать мне услугу, — таинственно произнесла Мерит. — Тебе надо убить Хатор... Она не должна помешать нам. Убей её, ради нашей любви!

Жрица протянула наследнику широкий нож.

— Убей Хатор! — повторила она.

Хор, приняв оружие из её рук, поднялся с колена. Он послушно последовал за Мерит в покои невесты. Хатор безмятежно спала, откинувшись на подушках. Её дыхание было легко, на лице играла нежная улыбка.

— Убей! — твердила Мерит.

Послушный наследник занёс нож над спящей девушкой. Ведьма сосредоточилась, готовясь прочесть заклинание, дабы принять силу умирающей. Хор, резко, развернувшись, схватил Мерит за горло. Мерит попятилась, прижавшись спиной к стене комнаты, рука Хора сильнее сжала её шею.

— Кто ты? — спросил царевич, не пряча гнева. — Неужели ты понадеялась, что твоё колдовство сильнее моей любви! Как ты глупа, если не знаешь, что настоящие чувства не подвластны никакому магическому привороту! Почувствовав странный вкус вина, поймав твой взгляд, я сразу заподозрил неладное. Я раскрыл твоё злодеяние — служанка Апопа!

Его громкая речь разбудила Хатор. Ещё не освободившись от объятий сна, жрица Маат не могла понять, что происходит.

— Кто ты? Ты хотела заполучить силу умирающей Хатор? — кричал Хор. — Твоё настоящее имя?

— Нет! — простонала Мерит, меняя облик.

Ужас охватил Хора — он сжимал горло скользкой гадины с головой вращающейся вокруг шеи. Гадина легко выскользнула из его пальцев, взмыв в воздух. Оставив за собой след серого дыма, она скрылась за стеклом зеркала.

— Это был демон, — испугалась Хатор. — Демон украла лицо жрицы Мерит!

Хор сел на кровать рядом с невестой, успокаивая, он прижал её к себе.

— Не бойся, гадина убралась в преисподнюю к Апопу! — утешал наследник Хатор, поглаживая по волосам. — Усни, милая, усни...

* * *

В это утро Шатит проснулась необыкновенно рано, ещё до восхода солнца. Обычно она не любила вставать рано, почивая до полудня. Шатит была уверена, что демоница при помощи Хора убила Хатор, и путь к трону города свободен. Оставалось только избавиться от надоевшего дядюшки.

Красавица направилась в покои опекуна. Правитель, встававший очень рано, сидел в кресле, погружённый в чтение свитка папируса.

— Доброе утро, Шатит, — поприветствовал дядя племянницу. — Ты сегодня поднялась рано.

— Приветствую, тебя, мой дядюшка, — улыбнулась она, почтительно поклонившись.

Шатит увидела на столике чашу с отваром, который Правитель пил каждое утро. Чаша была полна, значит, старик ещё не испил из неё.

— Нам суждено вести со злом долгие битвы, — вздохнул правитель. — Шатит, знаешь ли ты, какое зло наиболее ужасно?

— Нет, мой дорогой дядюшка, я не знаю, — Шатит боялась встретиться с ним взглядом.

— Самое страшное зло внутри нас, — ответил правитель, глядя в глаза племяннице. — Апоп хочет завладеть нашими сердцами, чтобы увлечь наши Ка в своё царство Хаоса.

Девица вздрогнула. Неужели старый дурак догадался, что она пришла отравить его? Нет, дядя слишком глуп. Он может только перебирать старые свитки из храма.

Правитель поднялся с кресла и подошёл к окну.

— Начинается рассвет! — произнёс он. — Новый восход... Олицетворение победы света над тьмой — Ра над Апопом — закона миропорядка над хаосом...

Племянница не слушала слова дяди, пока Правитель любовался восходом солнца, она быстро накапала яд в чашу с отваром.

— Запомни, Шатит, — сказал он, садясь в кресло. — Ты должна бороться со злом в своей душе, иначе не видать тебе Вечности... На загробном суде злые дела твоего сердца будут тяжелы и перевесят Перо Маат... Некоторые люди думают, что амулеты и заклинания помогут им избежать наказания за злодеяния... Законы Истины нельзя обмануть, Шатит... Никакие обереги не спасут от справедливой кары за свершённое зло!

Она не слушала его слова, она не любила рассуждения дяди, они казались Шатит заумными и бесполезными. Сейчас она с нетерпением ждала, когда же Правитель выпьет яд. Наконец-то, закончив речь, он потянулся за чашей. Старец спокойно выпил отравленный отвар, поставив пустую чашу на стол.

— Доброго вам дня, мой дорогой дядюшка, — с поклоном произнесла Шатит.

— Да хранит тебя Маат, — ответил ей Правитель.

В его голосе слышалось сочувствие. Шатит решила, что ей померещилось. Она выпорхнула из покоев ненавистного дядюшки. Наконец-то она получит престол города! Как тяжело ей, сироте, жилось в этом мрачном дворце! Как ей надоели нудные дядюшка и Асет! Теперь в городе настанет новая эпоха.

* * *

Сон рано покинул Хатор, когда Хор ещё спал. Чтобы не тревожить сон любимого, она осторожно высвободилась из его объятий. Девушку охватило необъяснимое беспокойство, немедля, она поспешила в покои отца. Хатор чувствовала, что жизнь отца в опасности.

В коридоре дворца Хатор столкнулась с Шатит.

— Ты была в покоях отца? — спросила её жрица Маат. — Он здоров?

Шатит замерла, она была уверена, что демон мрака убила Хатор. Девица испуганно смотрела на ненавистную ей сестру, сложив руки на груди, будто пытаясь защититься. Хатор не могла не увидеть странный тонкий браслет на запястье Шатит.

— Что это? — сурово спросила Хатор, указав на браслет.

— Украшение! — как обычно надменно попыталась ответить Шатит.

Хатор схватила её за плечи.

— Откуда это украшение? — её голос резко изменился.

Неописуемый ужас охватил Шатит, когда глаза Хатор превратились в зелёно-жёлтые глаза львицы. Огромные глаза дикой кошки жутко выделялись на нежном девичьем лице. Шатит вскрикнула от ужаса — перед ней была Сехмет* — грозная Хранительница законов Истины.

___________________

* По мифологии древних египтян Хатор могла превращаться в воинственную львицу Сехмету, наделенную силой разрушения

— Я нечего не знаю, — всхлипнула Шатит.

— Ты лжёшь! — перебила Хатор.

— Не убивай меня! — взмолилась Шатит. — Я всё расскажу!

Она быстро поведала Хатор о своём заговоре с демоном мрака.

— Я добавила яд в целебный отвар, который по утрам принимает твой отец, — простонала Шатит. — Это всё демон! Она меня околдовала!

— Имя демона? — торопила Хатор.

— Я не знаю! — Шатит зарыдала.

— Она сказала тебе имя! — уверенно возразила Хатор, невольно вонзив когти в плечи сестры ещё сильнее. — Иначе приворот был бы невозможен! Добавляя зелье в питьё, нужно было шепнуть имя!

— Хорошо... я скажу... Только убери руки... Ты делаешь мне больно!

Хатор послушалась.

— Её имя? — повторила Хатор.

Громкий стон вырвался из груди Шатит. Она заметалась по коридору, хватаясь за горло, будто пытаясь убрать со своей шеи невидимые душащие руки. Тщетно Хатор пыталась помочь ей. Задушенная Шатит упала на мраморный пол.

— Отец! — простонала Хатор.

Перепуганная жрица ворвалась в покои правителя, едва не сбив с ног его слугу. Правитель сидел в кресле, погружённый в чтение.

— Твой целебный отвар? — взволнованно спросила Хатор. — Ты его выпил?

Она вскрикнула, увидев пустую чашу на подносе выходящего слуги.

Отец устало улыбнулся:

— Глупая Шатит! Она думала, что меня — Правителя, верховного жреца Храма Маат — можно отравить простым ядом! По глазам Шатит я понял, что она замышляет зло... Своими речами я пытался отговорить её, советовал противостоять злу, живущему в сердце, но она не захотела...

Хатор, смеясь, обняла старика. Из её глаз покатились слёзы.

— Какое вероломство! — вздохнул отец, гладя дочь по голове. — Я вырастил Шатит как родную, с раннего детства она делила с тобой и Хором все блага жизни. Отец Шатит был злым человеком. Жаль, что моя сестра сделала необдуманный выбор, а мы не сумели разгадать его вероломную сущность. Увы, часто злость и вероломство передаётся с кровью.

Жрица Хатор поведала отцу о вчерашнем вечере.

— Чары тьмы оказались бессильны против любви Хора! — воскликнула она.

— Я обрадую владычицу Асет! — улыбнулся Правитель. — Случившееся подтвердило, что Хор достаточно окреп, чтобы претендовать на трон отца.

* * *

Воды реки времени уходили за горизонт вечности. Хатор разделила с супругом Хором правление Царством Папируса. Их жизнь текла счастливо и размеренно. Только набеги войск Исефет на города Та-Кем нарушали спокойствие Долины Хапи. Дабы навсегда избавиться от злодеяний воинов госпожи Хаоса, воинственный Сет решил повести против них могучее войско и уничтожить логово мрака. Хор, одобривший замысел Сета, принялся немедленно собираться в военный поход. Армии двух царств Та-Кем должны были объединиться.

— Как бы я хотела отправиться с тобой! — просила Хатор. — Моя сила львицы-Сехмет всегда помогала тебе в сражениях...

— Переход слишком труден, — ответил Хор. — Путь сопряжён с лишениями, которые под силу только сильному опытному воину. Любимая, я не могу подвергнуть тебя таким испытаниям. Ты должна остаться моим наместником в Та-Кем, твоя сила будет охранять наше царство!

— Я хочу быть с тобой!

— Это решающая битва, Хатор, моё войско вместе с войском Сета должны уничтожить логово слуг Апопа! — сказал Хор. — Я опасаюсь за твою жизнь! Милая Хатор, пророчество Маат не покидает меня...

— Пророчества Маат нельзя избежать, — произнесла Хатор. — Следует ли поддаваться страху?

Напрасно Хатор умоляла Хора, фараон не хотел подвергать супругу опасности. Они расстались на закате, Хатор долго стояла на лоджии дворца, пока мерцающие огоньки звёзд не рассыпались на вечернем небе.

— Как печален закат без любимого, — вздохнула Хатор. — Как грустно остаться одной на ночь. Буду готовиться ко сну, может, во сне я встречу своего любимого Хора.

Сон быстро окутал владычицу Та-Кем. Хатор, откинувшись на подушках, спала крепко, подобно ребёнку. В царственные покои бесшумно вошла служанка, оглядевшись по сторонам, она медленно подошла к ложу правительницы.

— Вселиться в тело простой смертной было просто, — прошептала она. — Дабы завладеть телом самой Хатор, мне нужна помощь всего Царства Вечного Мрака и Хаоса! Через этот амулет я подчиню Хатор, проникнув в её спящее тело.

Женщина положила на ладонь правительницы чёрный прозрачный кристалл на тонкой цепочке.

— Свершилось! — произнесла она гордо. — Теперь мне, Исефет, госпоже мрака, будет принадлежать сила и могущество Хатор! При помощи своей тёмной силы и светлой силы Хатор я смогу открыть врата Тьмы, чтобы выпустить моих верных воинов, готовых сокрушить царство Та-Кем и попрать законы Маат!

Служанка, тело которой послужило дорогой в покои правительницы, бесчувственно опустилась на пол.

Радужные сновидения Хатор резко сменились пугающей чернотой, она почувствовала, что падает в тёмную бездонную пропасть, мрак и пустота окутали её. Владычица Та-Кем испугано металась в пустоте. Раздался жуткий смех Исефет. Он звучал отовсюду, испуганная Хатор закрыла уши ладонями.

— Злобная Исефет, Твоим замыслам не суждено сбыться! — закричала она. — Законы Маат незыблемы!

— Не будь так самоуверенна, — ответила госпожа мрака. — Как видишь, я нашла способ подчинить себе твоё тело и твою силу! Ты пленница мрака, Хатор, если через семь дней твоя душа не вернётся в тело, тебе придётся отправиться через Врата Дуата в царство мёртвых...

— Хор узнает тебя, Исефет!

— Я не собираюсь попадаться ему на глаза! — произнесла мать лжи. — Мне нужна твоя сила для открытия врат Царства Вечного Мрака!

— Хор узнает, что ты забрала моё тело!

— Это не поможет ему, Хор не сможет найти меня в пустыне! Прощай, глупая Хатор!

Исефет поднялась с ложа. Её чёрные глазницы тускло сияли в темноте. Она со злостью сорвала амулет, подаренный Хором в день их свадьбы в знак вечной любви, швырнув его на пол.

* * *

Путь выдался трудным, воины Та-Кем разбили лагерь только спустя сутки. Хор, уставший от трудной дороги, быстро погрузился в глубокий сон. Во сне фараон увидел Хатор, которая тянула к нему руки, моля о помощи, чёрная мгла окутала его. Хор бросился за ней, затерявшись среди мрака. Он метался в пустоте, крича имя любимой. Яркая вспышка сине-белого света вторглась во тьму, Хор увидел мудрого Тота.

— Исефет вселилась в тело Хатор, — сказал великий учитель Та-Кем. — Ты должен отыскать её... Госпожа мглы хочет открыть Врата Мрака. Твой сокол укажет тебе путь. Помни, твоё копьё может поразить всех слуг тьмы, но лишь однажды ...

Хор проснулся, вслушиваясь с тишину. Паривший в небе сокол, послушно сел на плечо хозяина. Фараон Сет прогуливался неподалёку, он был крепче Хора физически, и почти не устал от долгого перехода. Хор поведал Сету о своём тревожном сне.

— Ты должен немедленно отправиться в путь, — сказал Сет. — Я поведу оба войска! Уходя, объяви своим воинам, что ты отправишься спасать Хатор, они проявят ещё большую доблесть во имя прекрасной владычицы!

* * *

Хор немедля поспешил на поиски Исефет. Верный сокол парил над ним, указывая дорогу. Фараон следовал за ним, прибираясь через каменные горы пустыни. Трудная дорога оказалась не очень долгой — до восхода солнца, Хор подошёл к мрачному гроту. Сокол-проводник послушно сел на плечо хозяина. Из грота вырывался красноватый свет костра.

— Спасибо, мой друг, — поблагодарил Хор сокола. — Подожди меня здесь, — он усадил птицу на каменный выступ.

Фараон вошёл в грот, освещённый ярким пламенем костра, тени от которого мрачно скользили по стенам, переплетаясь в зловещие силуэты. Около костра Хор увидел женщину с растрёпанными волосами, стоявшую спиной ко входу. Она раскинула поднятые вверх руки, её голос гулким эхом отзывался в зале грота. Исефет услышала шаги Хора и обернулась. Её чёрные блестящие глазницы зло смотрели на непрошеного гостя, нежные черты лица Хатор исказились злобой. На шее Исефет сиял чёрный амулет царства мрака.

— Болтливый Тот сообщил тебе, — догадалась Исефет, её грубый голос ничем не напоминал приятный голосок Хатор. — Я в теле Хатор. Ты же не хочешь убить её, — Исефет рассеялась. — А я могу убить тебя...

Через мгновение разъярённая львица бросилась на Хора. Он едва успел отскочить в сторону. Львица приготовилась ко второму прыжку, она хотела сбить фараона с ног, но Хор, увернувшись, ловко сорвал с её шеи цепочку с чёрным кристаллом.

— Это украшение не принадлежит моей супруге! — сказал он, швырнув амулет в костёр.

Исефет издала крик ненависти. Потеряв львиный облик, она безуспешно пыталась остаться в теле Хатор. Пошатнувшись, она упала на колени. Хор подбежал к ней. Исефет уже исчезла, черты лица Хатор смягчились. Он открыла синие глаза и устало улыбнулась.

— Врата, — с трудом прошептала Хатор, указав на стену. — Врата мрака и хаоса! Исефет закончила обряд...

Каменная стена с грохотом раздвинулась, из образовавшейся щели появился клубок чёрных теней. Фараон быстро поднялся на ноги. Его рука решительно сжимала копьё. Вспомнив слова Тота, Хор метнул копьё в самую гущу клубка теней. Раздался истошный визг, от которого Хатор испуганно сжалась. Тени, превратившись в чёрный смерч, отправились назад в скальную расщелину, которая с грохотом закрылся за ними.

— Всё кончено, сила Истины опять победила мрак и тьму! — произнёс Хор, опускаясь на колени рядом с любимой.

— Сбылось пророчество Маат, — произнесла Хатор, прижимаясь к супругу. — Я во второй раз подошла к вратам Дуата!

— Да, моя любимая, — Хор гладил её волосы. — Значит, теперь тебе ничего не угрожает!

Глава 36

Юлия нанесла Денису очередной визит, причиной которого послужило беспокойство из-за подруги. Дикова хотела посоветоваться с Ростоцкийым.

— Мне кажется, с Верой твориться что-то странное, — сказала Юля. — Я боюсь за неё!

Дикова подробно пересказала Денису свой разговор с Верой.

— Я не думаю, что Вера вернулась к прошлому, — рассуждала Юля. — Скорее всего... Я не уверена... Однажды, уходя от Веры, я обронила рекламный лист, который мне дал Калиостро. Я забыла выбросить эту рекламу... Вера теперь знает о графе...

— Она сама вам сказала?

— Вера сказала, что нашла рекламу и выбросила. Однако по её волнению, я поняла, что это не так... Вера намеревается устроиться к нему на работу!

— Вы боитесь, что колдун завербовал вашу подругу?

— Именно! Быть обычной ведьмой она не хочет. Я её убедила, что зависимость от неконтролируемых сил — пытка. А Калиостро предлагает быть независимым от любых потусторонних миров и сил... Ладно, не мне вам о нём рассказывать...

— Значит, Вера была ведьмой?

— Если вы о том, что она могла убить Караваева, то вы не правы! — возмутилась Юля.

— Я о том, что она должна была представлять опасность артефакта! Да, судя по её страху, Вера всё очень хорошо понимала... Другой вопрос, кому она служила...

— Какой-то Жанне, — пожала плечами Юля. — Я этих колдунов не знаю...

— Понятно, — задумался Денис. — Могу сказать, что если она перешла к Калиостро, ей пока ничто не угрожает... Пока... Но если ему придётся кем-то жертвовать, то он в первую очередь пожертвует новичками, гоняющимися за лёгким счастьем...

Юлия вздохнула.

— Я поговорю с ней!

— Бесполезно, — покачал головой Денис. — Лучше позови её на вечеринку. Я приглашу туда одну девушку, её зовут Рита. Вот кто может переубедить вашу подругу. Хотя, вероятности мало! Жадность и лень тяжело побороть. Эти качества быстро тянут к бесплатному сыру в мышеловке.

* * *

Любитель древностей Петухов наконец-то смог встретиться с Калиостро. Египтолога раздражала манера колдуна откладывать встречи, он понимал, что маг старается принизить его. Однако у него не было возможности возмущаться.

— Вы за артефактом? — спросил колдун не скрывая иронии.

— Угадали, — ответил Петухов. — Вам, как я понимаю, нужен не папирус, а только надпись... Снимите копию и продайте парирус мне!

— Неплохая идея, — кивнул колдун. — Только не сразу. Как только я завершу все магические операции.

— Зачем вам такая осторожность? — спросил осмелевший коллекционер.

— Ну, неужели вы, нанимавший магов, чтобы найти раритетные вещицы и вывести из строя соперников, не можете понять тонкости колдовских процессов! — сурово заметил Калиостро, которого начала раздражать наглость египтолога.

Петухов зло вздохнул.

— Я знаю, что вы работали с покойными магами Лаврентием и Профессором! — отметил Калиостро.

— Вы намекаете, что я их убил? — возмутился коллекционер. — Как я мог это сделать? Я же не колдун?

— Ну, вы могли нанять третьего колдуна, это же просто! Дело только в цене. Мне стало известно, что сначала Лаврентий, а потом и Профессор вас сильно подвели... Конечно, вам было неприятно...

— Вы меня шантажируете? Неужели вы думаете, что такая информация нужна ментам? — Петухов пытался говорить насмешливо.

— Ну, не ментам... Денису Ростоцкому было интересно об этом узнать... Простите, но чем больше подозрений на других, тем мне выгоднее... Ну, не злитесь, я смог прочесть некоторые мысли Ростоцкого... Мы с ведьмой Жанной наиболее яркие и сильные личности в магии... Так что и я в этом случае под подозрением, признаю свой просчёт. Я мог быть исполнителями заказа убийства Караваева...

— Вы исполнитель? — странные мысли у Ростоцкийа. — Он тупица, если так думает.

— Отнюдь, он верно мыслит, я могу болтать ему о ваших заказах колдунам, будучи сам вашим исполнителем, чтобы отвести от себя подозрения. Зачем мне быть вашим исполнителем? Чтобы вы от меня ещё больше зависели. Не дуйтесь, я всего лишь рассуждаю логически...

Петухов вздохнул.

— Вы так говорите, будто этот Ростоцкий вам симпатичен.

— Симпатичен? — передразнил Калиостро. — Я убью Ростоцкого и его подружку при первой же возможности! Но я честный и беспристрастный, поэтому вынужден отметить, что они толковые ребята!

— Подведём итог, — сказал Петухов мрачно. — Что с артефактом?

— Как только я завершу мои дела, я с радостью продам вам папирус! — пообещал колдун. — Мне незачем его хранить. Только, пожалуйста, лицо попроще и слова повежливее — а то я найду другого подставного учёного!

От этих ледяных слов Петухов вздрогнул.

После ухода коллекционера Калиостро сообщили о визите Веры. Колдун знал, что она придёт. Девушка несмело вошла в кабинет мага.

— Присаживайтесь, дорогая, — приветливо произнёс он. — Рад вас видеть. Жанна уже выразила мне своё "фи", что я переманиваю кадры.

Он рассмеялся.

— Не бойтесь, — ласково сказал граф, видя её испуг. — Я берегу свой персонал. Особенно таких красивых девушек.

После комплимента Вера немного расслабилась.

— Я знаю, подруга не одобрила ваш выбор, — продолжал Калиостро.

— Да, Юля слишком осторожна и трудолюбива, в отличие от меня, — сказала Вера. — Может, она и права... но каждый сам выбирает, что для него лучше...

— Ну, лёгкой работы я вам не обещаю, но могу заверить, что жизненным успехом всё компенсируется сполна. Вы очень скоро оцените, как хорошо самому быть хозяином своей судьбы и парить над мирами!

Его хорошо поставленный голос очаровал Веру. Она с улыбкой смотрела в его глубокие мистические глаза, которые манили и притягивали.

— Я бы хотела, чтобы Юля пришла сюда... тоже устроилась... Я желаю ей добра... мне тяжело смотреть, как она выбивается из сил...

— Хорошо, так и знал, что ты попросишь меня об этом, — улыбнулся маг. — Я не против ещё одного миленького личика. Предложи ей у меня работу менеджера по чисто организационным делам.

Сковородкин протянул Вере конверт.

— Тут всё подробно расписано. Уверен, перед такой зарплатой даже твоя подружка не устоит. А потом посмотрим... магия затягивает... Работая в магической сфере трудно избежать соблазна постичь тайны сверхъестественного, это как работать на ликероводочном заводе и не пить вообще.

Вера рассмеялась. Обаяние колдуна завораживало, в этот момент девушка была готова на всё, чтобы порадовать обаятельного мастера магии.

* * *

Алина была удивлена просьбой Юлии о личной встрече. Что ей могло понадобиться? Она предложила позвать Дениса, но Юля настойчиво попросила о встрече наедине.

— Я в сложной ситуации, — начала разговор Юлия, когда они устроились в небольшом кафе. — Думаю, это как-то связано с вашим делом... Граф Калиостро предлагает мне хорошую работу — вести его официальные организационные дела, за хорошую оплату, разумеется...

Юля протянула Вербиной письмо, в котором было подробно расписано предложение колдуна.

— Вы хотите моего совета? — спросила Алина. — Я не могу вам помочь. Такие вопросы следует обдумать самому... Но если вы настаиваете, мой ответ отрицательный...

— А сумма зарплаты? — спросила Юля. — А дела-то организационные...

— Уверена, что постепенно он завлечёт вас в магию, возможно, пригрозив увольнением.

— Ну, тогда я уволюсь!

— Это будет трудно, вы сами это понимаете, — заметила Алина. — К тому же вы рискуете карьерой.

Юля задумалась.

— Не мне решать, — Алина пожала плечами. — Но, извините, я не смогу утаить этот факт от Дениса...

Собеседница вздрогнула.

— Да... у вас нет никаких оснований молчать. Однако у меня есть к вам предложение: я буду сообщать всё, что узнаю от Калиостро. Я не уверена, но надо попробовать! Пусть Денис не судит меня строго, если я узнаю что-то важное, я сообщу ему.

— Думаю, наш разговор уже известен Калиостро, — сказала Алина. — Он может читать мысли, подслушивать на расстоянии и тому подобное. Вы ничего не узнаете, только попадёте в воронку магии.

— Вы опять правы. Так что у меня остаётся только одна причина — деньги. Что ж, весьма веская... Также я буду следить за Верой, чтобы у неё не поехала крыша... Спасибо за советы!

— Не за что, вы же остались при своём мнении, — холодно произнесла Алина.

— Не злитесь, я не очень меркантильна, — улыбнулась Юля, поднимаясь из-за столика.

— Может, вам пообщаться с Денисом, — прямо сказала Алина, — думаю, он даст вам более умный совет.

Юлия смутилась.

— Он не приглашает меня на свидание, — отшутилась она.

— Пригласите его сами. Он сейчас весь в работе, его нужно пнуть хорошенько.

Алина не сдавалась. Хотя понимала, что если Денис узнает о ее попытках наладить ему личную жизнь, то ужасно разозлится.

* * *

Вернувшись в офис, Алина сразу же рассказала Денису о встрече с Юлей Диковой.

— Она предлагала помочь нам в расследовании, — сказала Алина. — Но я ей сразу сказала, что ничего не выйдет, Калиостро наверняка слышал наш разговор. Об опасностях я тоже упомянула, но Юлия решила рискнуть.

— Материалисту трудно понять мистику, даже когда он непосредственно сталкивается с ней! А ещё труднее оценить опасность!

Алина пожала плечами. Какая разница.

— У меня есть новости! — сказал Ростоцкий. — Как нам известно, жрецы понимали понимали опасность текста папируса Уни, и создали заклинания в противовес. Эти письмена способны нейтрализовать зло, которое может вызвать недобросовестный владелец артефакта.

— Ты хочешь сказать, что нам надо найти эти письмена, и мы сможем помешать владельцу артефакта? — оживилась Алина.

— Этот анти-папирус есть в коллекции Петухова.

* * *

Петухов согласился принять Ростоцкого, хотя этот визит явно не сулил ему радости. Он не мог дождаться, когда надоедливое расследование закончится, и его оставят в покое.

— Я вас слушаю, — сказал Петухов безразлично.

— По моим данным у вас есть папирус, который необходим нам, — начал Денис.

Коллекционер вздрогнул.

— Да, — кивнул он, понимая о чём идёт речь. — Я приобрёл его вполне легально...

— Я не об этом... мне бы хотелось взять его взаймы, разумеется, я дам расписку...

— Извините, но я не могу вам помочь, — ответил Петухов взволнованно. — Не могу...

Ростоцкий вопросительно посмотрел на него.

— Тогда, может, вы ответите мне честно — откуда у вас средства на коллекцию? Кто этот щедрый спонсор?

— Вы не имеете право!

— Хотите, чтобы я действовал согласно праву? Тогда об этом узнают СМИ! — голос Дениса звучал угрожающе.

— Хорошо! — сдался Петухов. — Я действую при помощи Калиостро. Он выступает моим спонсором через ряд подставных фирм, и я приобретаю древние артефакты. Это помогает моей работе, а также помогает Калиостро, которому тоже нужны артефакты, но он не хочет "светиться"... Вот ещё одна причина, по которой я не могу его ослушаться!

— Понятно... вы очередное подставное лицо...

Денис пристально смотрел на Петухова.

— Вы не можете изъять мою собственность силой! — продолжал коллекционер. — Какие у вас основания? Колдуны! Это же бред!

— Понятно, — кивнул Денис. — Вас напугал граф Сковородкин.

Петухов вздохнул.

— Значит, вы не истинный учёный, и вам не понять, — начал он. — Калиостро сказал, что если я дам вам хотя бы взглянуть на папирус, он не отдаст мне артефакт!

— Послушайте, вы знаете, что Сковородкин — маньяк с претензией на мировое господство, а его колдовские манипуляции могут привести к чему угодно! Вам мало терактов, войн, катастроф?

— Я же говорю! Вам не понять! — простонал Петухов. — Истинный одержимый человек науки не остановится ни перед чем! Что значат глобальные потрясения, когда в твоих руках уникальная вещица, и она будет принадлежать тебе одному. Раритет древности как шикарная девочка, в которую ты влюбился, разве можно позволить, чтобы она принадлежала другому?

Глаза коллекционера горели, выражение лица менялось.

— Даже под угрозой тюрьмы я не дам вам папирус! — твёрдо сказал он.

— Но в тюрьме вы не увидите своей коллекции, — заметил Денис.

— Ну и что! Моя коллекция, как верная любимая женщина будет ждать меня! — Петухов довольно улыбнулся.

Ростоцкий кивнул.

— Жаль, — сказал он.

— А-а! Я понял, почему вы преследуете меня! — вскричал египтолог. — Вы завидуете моему успеху и известности! Вы хотите загубить мою карьеру! Это травля... всех великих учёных травили...

— Не важно, что вы думаете! — перебил Денис эту затянувшуюся тираду. — Всего наилучшего.

— Постойте! Постойте! — окликнул его Петухов. — Забирайте, гады! — он добавил несколько ругательств в адрес коллег Дениса.

Египтолог подошёл к встроенному в стену сейфу.

— Папирус у меня дома, — сказал он. — Я недавно приобрёл его...

Он открыл сейф и вскрикнул. Папируса там не было.

— Понятно, — кивнул Ростоцкий. — Граф Сковородкин постарался...

— Но сейф был закрыт! — недоумевал Петухов.

— Это для кого закрыт? — иронизировал Денис.

Напарники не задержались в квартире ученого мужа.

— Он какой-то псих! — воскликнула Алина. — Чокнутый! Я даже испугалась.

— Да уж... Ненормальный!

— Но, может, есть копии этого анти-папируса? — с надеждой спросила Алина. — Раз египтяне решили подстраховаться, то наверняка не ограничились одним экземпляром!

— Верно мыслишь! — похвалил Денис. — У нас есть ещё один шанс!

Как только Денис и Алина ушли, в квартире египтолога зазвонил телефон. Петухов дрожащей рукой взял трубку.

— Так и знал, что ты струсишь! — услышал он голос Калиостро. — Пришлось Жильберу навестить тебя... Пусть лучше этот "анти-папирус" хранится у нас... Не волнуйся, я тебя прощаю... У меня твои артефакты будут в сохранности — как в правительственном сейфе!

Глава 37

Рано утром Алину ожидал приятный сюрприз. Не успела Алина открыть глаза и окончательно расстаться со сном, как ей позвонил Денис.

— Хочу тебя обрадовать, — таинственно произнёс он. — Мы отправимся в командировку в Египет, на пару суток. Документы уже готовы.

— Зачем? — поинтересовалась Алина, не скрывая радости от предстоящего путешествия, пусть небольшого.

— Объясню по дороге — самолёт через четыре часа. Собирайся.

Спешка ещё больше заинтриговала девушку.

— У меня есть идея, — сказал Ростоцкий, когда они ехали в машине. — Мне стало известно об одной священной вещице — древнеегипетский реликвии с заключённой в неё частицей Божественной Силы...

— Понимаю, понимаю. Мы летим в Египет, чтобы найти эту реликвию, — голос Лины звучал недоверчиво. — А какие у нас шансы найти этот древний предмет? Ты хоть знаешь, как выглядит это чудо?

— В виде наконечника копья — вспомни легенду, которую я тебе рассказал, — ответил он, немного обиженный недоверием Алины.

— Копьё, которым Хор поразил слуг мрака и хаоса! — оживилась Алина. — А о разрешении на поиски ты, наверно, тоже позаботился?

— Естественно. Нам помогут наши друзья Ар-Рамана и Коптес.

Девушка радостно воскликнула. Всегда приятно встретить старых знакомых. Хотя в её памяти ещё была свежа их прошлая экспедиция, когда они откопали гробницу колдуна — предателя законов Маат.

— Не волнуйся, на этот раз никаких гробниц, — заверил Денис, уловив сомнение в её взгляде.

— Я рада! Да, гробничная тематика не для меня. Хм... а, может, Ар-Рамана и Коптес найдут нам копию анти-папируса? — с надеждой предположила Алина. — Вдруг, где-то в запасниках музея... Они важные персоны, могут взять под расписку на время...

— Молодец! Это вторая цель нашей командировки! Друзья обещали нам помочь!

Денис, как и она, уже предвкушал предстоящие впечатления и ждал встречи с египетскими друзьями.

* * *

Ар-Рамана и Коптес лично встретили своих старых друзей в Каирском аэропорту. После очень тёплого приветствия они направились к Джипу. По машине и одежде встречающих Денис и Алина поняли, что египтяне готовы немедленно отправиться в путь. Гости тоже были одеты соответствующе и не возражали.

— Как раз перед самым закатом будем на месте, — сказал Коптес, внимательно рассматривая карту.

Гости перевели свои часы, чтобы не путаться из-за разницы во времени.

— Это ты дал им карту? — спросила Алина Ростоцкого.

— Да, послал копию по сети. Ар-Рамана и Коптес рады помочь нам, особенно учитывая, что после соответствующего применения я передам им нашу находку.

— Это правильно, — одобрила Алина.

— Здесь то, что вы просили, — сказал Ар-Рамана, снимая небольшую сумку, висевшую у него через плечо. — "Анти-папирус", который вы искали!

Алина не смогла сдержать крика восторга.

Всю дорогу старые знакомые делились последними событиями своей жизни. Дорога благодаря приятной беседе показалась короткой. На место они прибыли, когда красноватое солнце начало приближаться к линии горизонта. Искателей реликвии встретил араб в одежде до пят, судя по важному виду, бригадир рабочих, которые уже соорудили что-то наподобие кемпинга.

— Думаете, за ночь управимся? — недоверчиво спросил Ар-Рамана Дениса.

— Постараемся, — ответил Ростоцкий.

Он развернул план-карту — копию с древнего папируса. Алина едва сдержалась, чтобы не спросить: "Откуда это?". Хотя вопрос был бы риторическим. Без мистической подсказки клиентуры.

— Как нам рассчитать нужное место? — поинтересовался Коптес. — Не могу понять, что значат эти символы?

— Звёзды, — пояснил Денис. — Они укажут нам, где находится тайник с реликвией! Тут необходима египетская карта звёздного неба.

— Звёзды? — переспросила Алина. — Их расположение меняется в зависимости от времени года!

— Правильно, — кивнул Ар-Рамана. — Как бы нам не промахнуться.

— Древние египтяне обо всём позаботились, — успокоил их Ростоцкий, указывая на символы в углу карты. — Тут пояснения, месяц и звезда!

Алина не беспокоилась, в том, что организация клиентов подготовила соответствующие пояснения, она не сомневалась.

— В пояснении так же сказано, что Звезда Мер — Полярная звезда — должна быть над правым ухом, — продолжал Денис.

— Хорошее уточнение, — заметил Коптес. — Ведь расположение звёзд меняется и от времени суток.

Денис достал из сумки две дощечки с отвесом — он протянул Алине одну из них. Ростоцкий встал лицом к северу, а Вербину попросил встать напротив. Девушка быстро вспомнила из какой-то статьи, что таким способом древние египтяне узнавали по звёздам точное ночное время. Как верно заметил Коптес, расчёт местонахождения надо производить в определённый момент времени, что учли древние мудрецы.

Денис провёл воображаемую линию от отверстия в своей дощечке через отверстие в дощечке Лины к Полярной звезде.

— Ещё рано, — сказал он. — Надо подождать примерно час.

— Как раз успеем подготовиться, — кивнул Ар-Рамана.

Час ожидания показался вечностью. Коптес и Ар-Рамана что-то настойчиво объясняли рабочим. Чтобы не мешать им, Денис с Алиной устроились в стороне на брезентовой подстилке. Обнявшись, они смотрели на звёздное небо.

— Что ты ещё знаешь об этой реликвии? — спросила Алина.

— В эпоху римских и эллинских завоеваний, когда священные традиции Та-Кем начали угасать, — ответил он. — Жрецы, опасаясь, что реликвии попадут в руки злодеев, спрятали их. В каждый тайник было сокрыто по одному наконечнику. Нам предстоит найти один из тайников.

Наконец наступило нужное время. При помощи карты звёздного неба и астрономических приборов Денис и Коптес определили нужное место. Рабочие арабы принялись за своё дело. Они начали копать у подножия песчаного холма. Прошло около двух часов, пока они наткнулись на каменную плиту.

— Похоже, тайник тут, — сказал Ар-Рамана.

— Да, — кивнул Коптес. — Я так и думал, что мы быстро управимся. Всё просто, если знать, где искать!

Алина испуганно огляделась по сторонам. Вдруг появится какой-нибудь таинственный хранитель реликвии или выскочит демон, не желающий, чтобы сильное оружие попало к врагам Тьмы. Однако пустота и тишина вокруг не подавали никаких признаков. Настороженная Алина увидела только мелькание теней от фонаря, освещающего место раскопок.

— Думаешь, выскочит ожившая мумия? — весело спросил Денис, видя её напряжение.

Девушка улыбнулась в ответ, но беспокойство всё равно не отпускало.

В это время рабочие уже расчистили тайник, накрытый небольшой плитой — меньше метра длиной и чуть больше полметра шириной.

— Никаких предупреждающих надписей нет, это радует, — сказала Алина, проведя рукой по пустой каменной поверхности плиты. — Значит, ничего страшного нас не ждёт.

— А может, там сюрприз, — мрачно пошутил Ар-Рамана.

— Хватит нам прошлых сюрпризов, — проворчал Коптес.

— Согласен, — кивнул араб. — Можно открывать? — спросил он Дениса.

— Да, конечно, — согласился Ростоцкий.

Стараниями рабочих плита была сдвинута. Коптес посветил фонариком в открывшуюся яму.

— Глубоковато, метра три — точно, — заметил он разочарованно. — И судя по всему пусто... А-а, там в стене, где дно, есть какой-то проход...

— Придётся лезть, — вздохнул Ар-Рамана.

— Полезем мы с Алиной, если вы не возражаете, — сказал Денис. — Алина, ты не против? — обратился он к девушке.

— Я готова, — ей было интересно, хоть и страшновато.

Вербина положила зеркальце, наделённого силой Ангела Смерти, в карман шорт.

— Понимаем, мистика, — кивнул Коптес.

Египетские друзья настояли, чтобы гости взяли с собой рации. Ростоцкий понимал, что если они столкнуться с какой-то поганью, вызов по рации их вряд ли спасёт, но если упасть и сломать ногу — тут уж средства связи будут незаменимы.

Гостей при помощи специального снаряжения спустили в шахту тайника. Коридор в стене оказался низким и узким, им пришлось двигаться, согнувшись. На лицах путешественников были защитные повязки от возможных древних плесневых грибков и микробов, на руках — перчатки. Свет фонариков на касках освещал им дорогу. Денис и Алина отметили, что их египетские друзья отлично подготовились к поиску.

Этот короткий путь оказался тяжёлым. Кое-где приходилось нагибаться ещё ниже. Наконец неудобный коридор закончился. Напарники вошли в небольшую комнатку, высота потолка которой позволяла выпрямиться во весь рост.

— Мы пришли? — спросила Алина, потирая затёкшую шею.

— Судя по всему, да, — ответил Денис.

Они огляделись, свет фонариков скользнул по голым стенам. Алина, сама не зная почему, достала из кармана зеркальце и раскрыла его. Белый яркий луч вырвался из зеркального стекла и скользнул по стене, в которой образовался проём. Искателей озарил мягкий серебристый свет — из образовавшейся двери к ним шагнул человек в облачении древнеегипетского жреца.

— Приветствую вас, хранители законов Маат! — произнёс он. — Я Жрец Немти-Хору, я был одним из создателей священного наконечника. Меня отправили помочь вам.

Удивлённые неожиданной встречей Денис и Алина поприветствовали жреца.

— Этот камень направит вас! — указал Жрец на один из блоков стены. — Победы вам, хранители законов Истины!

Жрец исчез. Видение длилось несколько секунд и походило на краткий сон. Стекло зеркала потухло. Недоумевая, Алина смотрела на своё отражение. Потом, опомнившись, что этого делать не следует, быстро закрыла зеркальце.

— Мы видели жреца, — успокоил Денис Алину, которая заволновалась, что от недостатка кислорода у неё начались галлюцинации.

Ростоцкий подошёл к камню, о котором говорил жрец, и нажал на него.

В стене сразу же появилась небольшая ниша. Лучи фонариков скользнули туда.

— Там что-то есть! — воскликнула Алина. Она подошла ближе. — Какая-то коробочка. Тут реликвия?

Алина побоялась дотронуться до неё.

— Да, шкатулка, — кивнул Денис.

Он внимательно осмотрел находку в свете фонарика и только потом взял в руки.

— Пойдём назад, — сказал Ростоцкий. — Наверху разберёмся, Если это ошибка, то спустимся опять.

Алина кивнула, ей хотелось по возможности избежать спуска во второй раз.

— Странно, — бормотала она, когда они возвращались. — Так всё просто и спокойно, никакой нечисти.

* * *

Ар-Рамана и Коптес несказанно обрадовались находке. Приняв шкатулку, они принялись засыпать Дениса и Лину расспросами.

— Можете спуститься, — посоветовал Ростоцкий. — Там нет ничего особенного, только голые стены.

— Туристам понравится! — заверил их предприимчивый Ар-Рамана. — За тридцатку паундов пусть спускаются. Новый тур по пустыне со спуском в древние тайники сокровищ.

— Что со шкатулкой? Её можно открыть? — недоверчиво спросил Коптес.

— Вполне, — разрешил Ростоцкий, судя по всему, она не заперта.

Довольные египтяне открыли заветную коробочку. Внутри лежал небольшой медный предмет в виде наконечника копья.

— Наконечник копья жрецов Маат! — сказал Ростоцкий.

— Странно, — задумалась Алина. — Обычно древние египтяне отливали реликвии из золота — священного металла!

— Реликвия изготовлена из золота! — пояснил Денис. — Просто покрыта тонким слоем меди, чтобы охотники за золотом не украли его. Египтяне предусматривали все возможные варианты.

— Правильно, — кивнул Ар-Рамана. — Расхитители кидаются только на золотое и блестящее, ну ещё на красивые фигурки. А что привлекательного в медном подобии наконечника? Мудро придумали древние!

Искатели древностей были довольны результатом своей короткой экспедиции. Назад собрались быстро, и вскоре Джип рассекал ночную пустыню.

— Отдохните в отеле, — посоветовал Коптес. — Можете задержаться насколько вам надо!

— Вы же устали! — настаивал араб.

По их тону друзья поняли, что отказаться нельзя. В город въехали, когда первые лучи солнца прорывались сквозь горизонт. По приезду гостей сразу же проводили в двухкомнатные апартаменты. Уставшая Алина была рада возможной передышке. Ужасно хотелось спать.

* * *

Отдохнув в гостинице до вечера, гости помчались в аэропорт. Друзья по причине срочных дел не смогли их проводить, но настойчиво одолжили машину. От шофёра Денис отказался. Было решено, что он оставит автомобиль на стоянке.

— Даже в музей не попали, — вздохнула Вербина. — И на экскурсию тоже... ладно, спуск в древний тоннель — тоже оригинальная экскурсия...

— Ещё бы! — кивнул Ростоцкий.

Вдруг прямо перед крутым поворотом руль заклинило, машину на скорости вынесло за пределы трассы и чуть не перевернуло. Автомобиль врезался в скальный выступ. Напарники моментально выскочили из машины. Ростоцкий сам схватил сумку с артефактами, стоявшую в ногах Вербиной.

Вспыхнул огонь взрыва. Алина, бежавшая как спринтер, остановилась и села на песок, прижимая к себе сумочку. Она испуганно смотрела на горящую машину. К девушке подбежал Денис, он нежно обнял её.

— Всё нормально, — слабо улыбаясь, ответила она. — Главное, артефакты спасены, — Алина кивнула на сумку в руках Ростоцкого. — Это Сковородкин подстроил? Он в Египте!

— Да, Линуля, граф Сковородкин, сообразив, что нас нельзя ликвидировать при помощи магии, ищет способ прикончить нас физически.

— Надеюсь, в самолёте он ничего не подкрутил, — забеспокоилась девушка.

— Вряд ли... хотя... — Денис понимал, что можно ожидать любого подвоха.

Глава 38

В офисе ведьма Жанна оживлённо беседовала с демонами. Предметом разговора стал Виталий Семёнов.

— Этот парень оказался не промах, — вздохнул Стёпа. — Не зря его избрал наш господин.

— Ага, — кивнул Коля. — Семёнов стал досадной помехой, которую надо нейтрализовать. Его выпады и компания, которую он развернул против магов, нам очень мешают! Одно его выступление на популярном ток-шоу чего стоит!

— Нет, его надо не нейтрализовать, а привлечь на нашу сторону! — уточнил Стёпа. — Нельзя игнорировать приказы господина!

— Правильно мыслишь, — кивнула Жанна. — Я уже придумала, как именно это сделать. Семёнов привязался к девчонке Рите. Нужно выбить её из колеи! Это будет легко, она уязвимый ребёнок. У меня есть интересная идея.

Демоны с восхищением посмотрели на ведьму. До людской фантазии им было далеко. Начальница всегда восхищала их своим живым умом и креативом.

— Я немедленно разыщу Риту, — сказала Жанна. — Ждите моих дальнейших распоряжений.

Стёпа и Коля послушно оставили ведьму, погрузившуюся в размышления. Жанна бросила беглый взгляд на старое зеркало, висевшее на стене, которое принадлежало ей более четыреста лет. В зеркале появилось лицо госпожи мглы, именуемой египтянами Исефет — матери лжи, принцессы Хаоса.

— Хорошая идея, — сказала Исефет. — Надеюсь, Жанна ты меня не подведёшь на этот раз!

Ведьма вздрогнула, её белое лицо стало ещё бледнее. Жанна так и не смогла привыкнуть к неожиданным контактам с госпожой.

— Я не подведу! — прошептала ведьма.

Исефет, не ответив, исчезла.

* * *

Поиски Риты не заняли много времени. Магическое чувство позволяло Жанне отыскать кого угодно, и где угодно. Она нашла Риту на автостоянке. Ведьма бесшумно припарковалась рядом с машиной Риты. Затаившись, Жанна наблюдала за приближавшейся девушкой. Через несколько секунд Рита подошла к своей машине.

— Привет, — улыбаясь, поздоровалась Жанна, выходя из своего шикарного автомобиля.

— Добрый день, — ответила Рита.

Она быстро открыла дверцу своей машины.

— Постой! — ведьма резко схватило её за руку.

Рита вздрогнула. Она удивлённо замерла, глядя на колдунью.

— У меня для тебя есть подарок, — сказала Жанна, протягивая Рите конверт. — Знак того, что я не испытываю к тебе личной вражды.

— Что это? — плохо скрывая испуг, спросила девушка.

— Приглашение на вечеринку, замечу — VIP вечеринку. Будут "звёзды" и крупные бизнесмены. Я знаю, ты мечтаешь пойти, — на холодном лице ведьмы заиграла наигранная улыбка.

Жанна дала Рите конверт.

— Это не запрещено... ты можешь придти на тусовку, — заметила она. — Девочка, ты не пожалеешь!

Ведьма была немногословна, она уехала также незаметно и бесшумно. Придя в себя, Рита села в машину. Она с опаской заглянула в конверт. Там, действительно, было приглашение. Вечеринка намечалась на этот вечер.

"Если меня зовёт Жанна, там нет ничего хорошего! — Подумала Рита. — Но я же не собираюсь делать ничего предосудительного. Я просто посмотрю".

Она позвонила Виталию, чтобы предупредить, что не сможет встретиться с ним вечером. Ей очень хотелось пойти, но на душе было неспокойно.

— Нужно поговорить с Алиной, — решила Рита. — Что она мне посоветует? Я должна с ней посоветоваться.

Рита позвонила подруге.

— Мне бы хотелось обсудить с тобой одно дело, — сказала она. — Я скоро буду дома. Ты сейчас не занята? Можешь приехать?

Алина, закрыв трубку ладонью, пересказала Денису её слова. Ростоцкий кивнул.

— Сейчас уже выхожу! — сообщила Алина.

Вскоре они мирно беседовали за чашкой чая.

— У меня для тебя один секрет, — начала Рита. — Я верю, что ты никому не скажешь. Обещаешь?

— Обещаю, если это не касается расследования Дениса, — кивнула Алина.

— Я встретила ведьму Жанну, и она предложила мне сходить на вечеринку.

Глаза Лины мгновенно округлились. Таких новостей она не ожидала.

— Могу сразу сказать, что ничего хорошего там тебя не ждёт, — здраво рассудила Алина. — Но, вижу, ты очень хочешь пойти... Может, не надо? Жанна ничего не делает просто так... Там может быть ловушка!

Рита вздохнула, как она и предполагала, прозвучал именно этот совет. Но так не хотелось ему следовать!

— Я это понимаю, — кивнула Рита. — Но я, правда, очень хочу пойти! Я духовно подготовлюсь и смогу противостоять атакам хаоса!

— Если тебе так хочется побывать на VIP-тусовке, попроси Виталика, он организует тебе целый тур по ночным клубам, — предложила Алина.

— Нет, я не смогу его попросить об этом...

— Давай, я намекну, он сам предложит!

— Нет, не делай этого! — строго перебила Рита. — Не надо!

Алина поняла, что Рита твёрдо решила идти, и переубедить её невозможно.

— Вот бы мне раздобыть такое приглашение, — задумалась Алина. — Чтобы наблюдать за тобой. Наверно, не получится — закрытая тусовка... Ладно, я буду дежурить у входа в твоей машине... Если что, звони. Я постараюсь тебе помочь.

— Ты настоящий друг! — обрадовалась Рита.

Алина так не считала. Она жалела, что пообещала никому не говорить о намерениях Риты, ситуация была рискованной. Оставив подругу, Алина сразу же позвонила Денису.

"Я обещала Рите никому не говорить, куда она пойдёт, но обещаний молчать, куда пойду я сама — не было!". Алина не могла ждать. Она решила немедленно сообщить Денису.

— Сегодня вечером я буду у одного модного клуба, — сообщила Алина Денису, назвав адрес.

— Зачем? — удивился Ростоцкий.

— Я не могу тебе объяснить, но я там буду, — чётко повторила она. — Передай остальным!

— Понял! — Ростоцкий умел быстро сообразить, о чём идёт речь.

— Жди, я скоро приеду, обсудим! — сказала Алина.

* * *

— Кажется, мне всё ясно, — сказал Денис, когда Алина вошла в кабинет. — Речь идёт о твоей подруге Рите. Она идёт в ночной клуб, и попросила тебя никому не говорить.

— Верно, — кивнула Алина. — Это ты сам догадался, я тебе ничего не говорила! Значит, обещание не нарушено.

— Не беспокойся, — заверил её Ростоцкий. — Хм... надо будет появиться в этом клубе. Наверняка, там будут наши знакомые колдуны?

— Да, ведьма Жанна... Это она дала Рите приглашение ... Обещаний молчать о том, кто дал приглашение, я не давала...

— М-да... вряд ли я буду верить твоим обещаниям, — пошутил Денис. — Наведаюсь я на эту тусовку и пообщаюсь с Жанной!

Алина, вспомнив о неотложных делах, оставила Дениса.

Ростоцкий вдруг почувстсвовал сонливость и сам не заметил, как задревам, откинувшись в кресле. Комната погрузилась в сине-белый свет. Пред ним предстал Ангел Смерти — Анпу, Открывающий пути Загробного Мира. Его голову венчала тонкая диадема. Хранитель Врат опирался на серебристое древко косы, лезвие которой сияло холодным синим светом.

— Тебе нельзя вмешиваться в эти события, — сказал Он.

— Но почему? — не понимал Дениса.

— На этот раз речь идёт о праве выбора. Каждый человек должен сам сделать свой выбор, — печально произнёс Ангел Смерти. — Нам очень жаль! Тяжело наблюдать за людскими бедами, не имея возможности вмешаться!

— Но ведь вмешаемся мы с Алиной, а не Вы! — возразил Ростоцкий.

— Своими действиями вы можете повлиять на результат выбора, чего нельзя делать... Каждый сам выбирает себе дорогу!

— А можно нам просто быть рядом с Ритой? Алина не оставит подругу.

— Да, вам разрешено наблюдать, — кивнул Хранитель Врат. — Алина, может сообщать тебе обо всех происшествиях. Учтите, вам нельзя вмешиваться, иначе вы нарушите равновесие миропорядка!

— Какая галиматья! — психанул Ростоцкий.

Эти правила раздражали его. Что за попусторонняя бюрократия?!

— Ох уж эти люди, — печально улыбнулся Анпу. — Они или ненавидят Нас, или просто не знают, что Мы существуем! Второй вариант, конечно, предпочтительнее первого... Ничего, Мы привыкли! Надеюсь, Денис, ты согласен не вмешиваться?

— Да, — скрепя сердце ответил он. — Но отцу Александру и Виталию я сообщу!

— А вот это обязательно, Виталий должен знать! — заметил Ангел Вечности. — От исхода произошедшего будет зависеть не только будущее Риты, но и его судьба...

Лёгкий ветерок нежно тронул лицо Дениса, вернув его из сна. Открывающий пути Дуата исчез.

* * *

Рита с трудом дождалась вечера. По дороге в клуб она горячо уверяла Алину, что с ней ничего не случится. Предвкушение грядущей вечеринки-мечты занимало все мысли Риты. Вербина понимала это. Оценивая неадекватность поведения подруги, прибывающей эйфории, Алина села за руль вместо Риты.

Вербина осталась ждать подругу, упорхнувшую на вечеринку. Беспокойство не покидало девушку. Она быстро набрала номер Дениса.

— Я на месте, — сообщила она.

— А я сейчас у отца Александра... По его словам понял, что у твоей подружки Риты дела плохи... Вся надежда на Виталия... Я перезвоню...

Девушка тяжело вздохнула, услышав короткие гудки. Ей было обидно, что Денис не поручил ей никакого дела. Алина понимала, что он беспокоится за неё, но прятаться в машине быстро надоело.

* * *

Звонок Риты заставил Семёнов забеспокоиться, она ещё ни разу не отменяла назначенные ему встречи. Виталий сразу же позвонил отцу Александру.

— Рита в беде! — сказал священник.

— Её хотят убить? Что с ней! Где она? — срываясь на крик спросил Виталий.

— Я передам трубку Денису...

— Пишите, — в трубке звучал спокойный голос Ростоцкого. — Вы знаете, где находится этот модный клуб?

Семёнов дрожащими руками записал адрес.

— Это точно тот адрес? — взволнованно спросил он. — Откуда вы знаете?

— Нет времени на объяснения! Бысто туда!

Виталий Семёнов сорвался с места.

* * *

Денис спешил к Лине. Мрачные мысли не покидали его. А что если Семёнов — убийца... Но что у него за Сила?.. Денис мысленно перебрал все события, связанные с Семёновым. Получается... получается... Это тёмная сила! Виталий Семёнов избранник Тьмы... Всё сходится... Понятно, почему он чувствует дискомфорт рядом с христианской символикой... И демон из зеркала его не тронул!

* * *

Рита быстро окунулась в атмосферу праздника. От нереальности происходящего у неё закружилась голова. Неужели она, простая девушка, здесь — среди известных и влиятельных людей. Чья-то рука легла ей на плечо. Рита испуганно замерла.

— Скучаете, Рита? — услышала она спокойный голос.

Девушка обернулась. Встретив пронизывающий взгляд графа Сковородкина, она испугано отступила назад.

— Идём, — сказал маг, беря девушку за руку, — я вам помогу.

Его мягкий голос действовал гипнотически, Рита не могла сопротивляться. Она послушно последовала за ним.

Жанна внимательно наблюдала за ними.

— Теперь эта девчонка не будет путаться под ногами, — довольно сказала она. — Будем ждать Семёнова, он придёт с минуты на минуту...

Демоны, послушно сопровождавшие ведьму, горячо выразили своё восхищение.

Калиостро вышел на улицу, крепко держа Риту за руку.

— Тут недалеко вечеринка в моём клубе, там и поговорим, — добродушно произнёс он.

Рита не могла сопротивляться. Алина, наблюдавшая за ними, набрала номер Дениса.

— Сковородкин увёл Риту, — быстро сказала она. — Я прослежу за ними... Как узнаю адрес — пришлю SMS.

Не дожидаясь ответа, Вербина нажала на завершение вызова. Она вышла из машины, от спешки Алина едва не забыла закрыть дверцу на ключ. Калиостро с Ритой ещё не исчезли из виду. Вербина последовала за ними. Она опасалась, что колдун почувствует, что за ним следят, но графа Сковородкина не волновала слежка.

Они быстро добрались до клуба Калиостро, у входа в которого их встретил Жильбер. Шутя и посмеиваясь, колдуны вошли внутрь, ведя за собой Риту.

— Дело дрянь, — проворчала Алина, окинув взглядом качка-охранника на входе.

Она быстро набрала SMS Денису. Не хотелось привлекать внимание звонком.

* * *

Виталий Семёнов примчался по названному адресу. В клуб его пропустили беспрепятственно, как известную личность.

— О! Семёнов! — воскликнула Жанна, направляясь к нему.

— Что ты с ним сделаешь? — спросил Стёпа.

— Появились новые указания, — сказала Жанна. — Мне велели открыть ему правду.

Демон в недоумении замер.

— Правду, о которой мы сами вчера узнали? — недоверчиво спросил он.

— Именно, так велела госпожа мрака... Ей виднее, — заметила ведьма.

Семёнов увидел Жанну и быстро направился к ней.

— Где Рита? — спросил он сурово.

Жанна вздрогнула. От него исходила чудовищная сила. Даже ей, опытной ведьме, не хотелось вступать в схватку с Виталием.

— Я всё расскажу, — ответила она с улыбкой. — Идём. Тут есть комнаты.

Ведьма повела его за собой. Жанна ликовала. От Ритки удалось избавиться. Значит, Семёнов скоро окажется в их демоническом кругу. Хотя за мерзкое поведение, этого нахала надо наказать, а не вручать награду!

— Что ж, — сказала Жанна. — Мне не хотелось открывать тебе тайну слишком рано. Я боялась, что ты зазнаешься. Однако теперь я понимаю, что это необходимо.

— Тайну? — переспросил Виталий. — Ваши тайны меня достали! Что ещё? Я же ясно сказал, что не собираюсь на вас работать! Где Рита?

— Забудь Ритку! Сковородкин увёл её в свой клуб, — отмахнулась Жанна. — Наша тайна гораздо важнее для тебя. Зря ты пытаешься убежать! Ты один из нас!

Эти слова прозвучали жутко. Виталий недоверчиво смотрел на ведьму, чувствуя, что начинает задыхаться от негодования.

— Вот так сюрприз! — воскликнул Семёнов, пытаясь придать своему голосу ироничный тон.

— Я не обманываю, — возразила Жанна. — Это правда. Ты никогда не задумывался, почему ты себя плохо чувствуешь в церкви, даже от взгляда на крест у тебя болит голова? А почему демон, проникший сквозь зеркало, тебя не тронул? И почему тебе удалось так легко скрутить типа, который покушался на священника? Обычно с такими людьми трое с трудом справляются. А твоё предчувствие? Тоже странно? Ты задумывался об ответах на все эти "почему"?

Виталий замер. Его возмущение сменилось испугом, Семёнов устало смотрел в жуткие глаза Жанны. Происходящее напоминало ему кошмар далёкого детства, хотелось одного — проснуться, чтобы все эти ужасные персонажи исчезли и забылись в свете нового яркого дня.

Ведьма достала из сумочки косметическую салфетку и флакончик с какой-то странной жидкостью. Она не спеша намочила салфетку содержимым флакона.

— Дай руку! — Жанна, не дожидаясь ответа, схватила его за запястья.

— Видите, эта ладонь чиста, а вот эта — нет, — приговаривала ведьма, проводя салфеткой по его рукам.

Семёнов вздрогнул, увидев на своей ладони число — из трёх шестёрок. У него вырвался крик ужаса. Это точно — ночной кошмар, нужно немедленно проснуться...

— Бесполезно отпираться, — сказала Жанна. — Мы выбираем вас с рождения! Ты оказался самым лучшим, самым успешным! Ты достоин уважения!

Жанна положила руку на плечо Семёнову.

— Тебе уготовано высокое звание в армии Владыки Инферно. Ты поведёшь за собой миллионы, чтобы расчистить ему дорогу к престолу. Тебе придётся умереть, чтобы родиться вновь, наделённым демонической сущностью! Виталий Семёнов должен уйти, уступив место новому могущественному существу! Тебя избрала сама Исефет — госпожа мрака! Твой титул намного выше моего, и я должна пасть пред тобой на колени, мой господин...

Ведьма почтительно склонила голову.

— Я человек или нет? — тихо спросил Виталий, резко убрав её руку со своего плеча.

Жанна послушно отступила на шаг.

— Да, человек, но какое это имеет значение! — ответила ведьма, удивлённо глядя ему в глаза. — Тебе будет принадлежать всё, что ты захочешь!

— Мне нужна Рита, — сказал он.

Лицо ведьмы исказило удивление.

— Зачем тебе эта девчонка? — спросила она.

— Мне нужна Рита! — повторил он. — Я еду за ней! А ваши подачки приберегите для других кандидатов!

— Глупец! Ты не понимаешь, от чего отказываешься? Мы можем отдать эту великую роль другому! Подумай, спустя годы, коротая вечера на диване с пачкой чипсов, ты будешь жалеть о потерянном шансе.

Жанна хотела последовать за ним.

— Отстань! — приказал Виталий.

Это слово прозвучала как заклинание. Ведьма замерла. Неужели его сила уже начинает действовать?

Семёнов скрылся за дверью. В комнату вошли демоны.

— Удрал, — разочарованно вздохнул Стёпа.

— Ой! — вздрогнул Коля. — Госпожа мрака! — он взволновано указал на зеркало, в котором появилось мрачное лицо Исефет.

Демоны согнулись в приветственном поклоне. Жанна опустилась на одно колено, склонив голову.

— Не отчаивайся, дочь моя, — жутко улыбнулась госпожа хаоса. — Семёнов загнан в тупик. Действуй, как предначертано, нам не нужно его согласие. Он должен умереть, чтобы родиться вновь, обретя новую сущность...

— Да, моя госпожа, — глаза Жанны сверкнули красным светом. — Семёнов не хочет по-хорошему, значит, придётся по-плохому! Я сделаю так, что у него не будет выбора!

— Но, госпожа, наши враги видели могилу, предназначенную Семёнову, — робко заметил Стёпа. — Они будут охранять его...

— Не будут, — насмешливо заверила её Исефет. — Я нашлю на них завесу забвения! Наши враги должны забыть о надписи на могильной плите, а для меня это не трудно...

* * *

Виталий не помнил, как оказался у дверей клуба Калиостро. Он столкнулся с Алиной, которая сбивчиво объяснила ему, что колдун увёл Риту с собой. Охранник преградил Семёнову вход.

— Сгинь, — велел ему Семёнов.

Охранник послушно отступил. Виталий вбежал в широкий зал.

— Кто к нам пожаловал! — воскликнул Калиостро. — Ваш дружок, Риточка.

Семёнов решительно подошёл к ним.

— Рита, идём! — Виталий взял её за руку.

— Она никуда не пойдёт! — сказал Калиостро. — Я знал, что ты придёшь. Мы отпустим её, если ты выполнишь наши условия.

Рита только сейчас начала понимать, какая она идиотка. Её заманили в ловушку. Почему она не послушалась подругу? Почему не оценила опасность? Она будто лишилась способности рассуждать здраво!

— Решайся, — сказал Калиостро. — Или она умрёт!

— Что вам надо? — спросил Виталий.

— Подпиши договор, согласно которому ты обязуешься раскрыть мне смысл перевода текста артефакта. Перевод мне уже сделали, но вот понять его тайный смысл трудновато...

Виталий недоумевал. Калейдоскоп событий сводил его с ума. Когда же, наконец, он проснётся? Ехидная улыбка Сковородкина усиливала раздражение.

— Хорошо, — сказал Семёнов. — Отпустите Риту!

— Конечно, как только ты сделаешь свою работу! — маг улыбнулся.

Виталия проводили в небольшой кабинет. На столике, накрытом тканью чёрного бархата, лежал папирус, рядом — текст перевода. Семёнов никак не мог сообразить, что ему надо сделать. Однако стоило ему взять артефакт в руки, он с удивлением заметил, что понимает сокрытый смысл древних таинственных текстов. Текст перевода даже не понадобился.

Калиостро протянул ему лист бумаги и ручку. Виталий приступил к расшифровке, поражаясь, как он разбирается в этих "рунах".

Через пятнадцать минут он предъявил колдуну свою работу.

— Благодарю, — улыбнулся Калиостро. — Рита на улице. Советую поспешить.

Виталий почувствовал опасность. Он сорвался с места, бросившись через коридор и клубный зал к выходу.

— Он не успеет? — робко поинтересовался вошедший Жильбер.

— Конечно, — ухмыльнулся шеф. — Будем считать это наказанием за причинённое беспокойство.

— Вы, как всегда, правы, мой граф!

* * *

Рита вышла на улицу. Лёгкий ветерок приятно освежил лицо. Девушка с наслаждением вдохнула воздух ночной прохлады. Запрокинув голову, она смотрела на ночное небо. Казалось, Рита утратила ощущение реальности, все мысли смешались, эмоции исчезли. Сейчас девушка ощущала странную апатию, ей хотелось бесконечно брести по ночной улице.

— Девочка, — окликнули её.

Рита замерла и обернулась. Ведьма Жанна с жуткой улыбкой смотрела ей в глаза.

Девушка безуспешно попыталась сосредоточиться. Жанна медленно направлялась к ней. Рита почувствовала боль, точно от удара. Она упала на колени, думая лишь о том, чтобы это поскорее закончилось. Сейчас Рита не боялась Смерти, она хотела поскорее встретить Её добрый взгляд, который навсегда избавит от невыносимой боли.

* * *

Когда Семёнов выбежал на улицу, машина Жанны пронеслась мимо, чуть не сбив его. Он увидел Риту, лежащую на дороге. Рядом с ней на коленях сидела плачущая Алина, злившаяся на себя, что не может помочь подруге.

— Я опоздал, — услышал Виталий голос отца Александра.

— Она ещё жива, — сказала Алина, пытаясь взять себя в руки. — Есть слабый пульс... Я не врач... но мне кажется, что её состояние похоже на кому...

— Я сам отвезу её в больницу, — твёрдо произнёс Виталий. — Пожалуйста, не надо ехать со мной... Я хочу побыть с Ритой один. Приедете позже...

Священник и Алина не спорили. Они молча смотрели, как Семёнов осторожно поднимает Риту на руки, с нежностью вглядываясь в красивое лицо, будто бы тронутое сном усталости. Он бережно положил девушку на широкое заднее сиденье машины.

Виталий понёсся по ночному городу. Ему казалось, что он еле ползёт по дороге, хотя автомобиль стремительно рассекал ночную мглу, освещенную рассеянным светом фонарей и неоновых вывесок. Он не помнил, как доехал до больницы. Дорога слилась в один мрачный коридор. Доктор, давний друг Семёнова, заверил, что сделает всё возможное для спасения жизни девушки. Виталий упал на кресло в коридоре и задремал. Короткий сон и реальные события слились в один кошмар. Его разбудила медсестра.

— Не установлена причина коматозного состояния, — услышал он сквозь сон.

Семёнов рассеянно выслушал её, он безуспешно пытался понять смысл сказанного, мозг отказывался воспринимать информацию.

— Я выйду на воздух, — сказал он. — Скоро вернусь...

Выйдя во двор, Виталий опустился на ступеньки больницы. Перед глазами плыли цветные круги.

— Я хочу быть человеком, простым нормальным человеком, — бормотал он.

Вдруг он увидел фигуру высокого мужчины в белом костюме, который медленно направлялся ко входу в клинику.

Ангел Смерти — мелькнула догадка.

Виталий поднялся на ноги и преградил путь незваному гостю.

— Послушай, приятель, давай, я пойду вместе с тобой, — сказал он наиграно веселым тоном, — пусть Рита поживет... Какая разница, чья жизнь убудет?

На бледном лице гостя мелькнула улыбка.

— Ты готов идти со мной? — сросил он удивленно, протягивая руку.

— Да, — не раздумывая, ответил Виталий.

Вдруг он почувстсовал, как его ноги подкосились и, опустившись на ступенки, Семенов потерял сознание.

* * *

Размышления Дениса прервал звонок мобильного.

— Я должна вам всё рассказать, — в трубке раздалось всхлипывание. — Это я убила их! Я не могу больше! Приезжайте!

— Юля? — узнал он.

— Да! Приезжайте!

Ростоцкий оторопел, от такой неожиданной новости пропали все мысли. Это абсолютно не стыковалось с тем, что Денис знал о ней.

Денис сам не помнил, как приехал к Юлии. Она была напряжена и взволнована, волосы взлохмачены, на лице ужас — все признаки истерики.

— Успокойтесь, Юлечка! — велел Денис, проходя в квартиру. — Что у вас случилось?

Юля села в кресло напротив Ростоцкийа.

— Сначала я убила своего шефа Караваева, потом пришлось ликвидировать остальных. Караваев узнал о моих служебных делах, он стал опасен...

— Как вы их убили? — коротко спросил Денис, пытаясь собраться с мыслями.

— Я нашла у Веры много книжек, решила попробовать... у меня получилось... А потом... Не только в вашей Конторе интересуются анормальными явлениями... Но я зашла слишком далеко! Я прошу вашей помощи!

Она снова истерически зарыдалаю

— Зачем вы убили Лаврентия и Профессора? — Денис запутался.

— Они знали, что я убила Караваева...

— У них был контракт, откуда вам стали известны условия контракта? — голос Дениса звучал спокойно.

— Я просто колдовала, я не знаю! — всхлипнула Юля.

Она умоляюще смотрела в глаза Денису, который не мог понять логики её рассказа.

— Простите, но мне надоела ваша истерика! — вскипел он. — Неужели вы думаете, что я поверю в бред, что вы при помощи "домашней магии" смогли нейтрализовать контрактников Тьмы?!

— У Веры были серьёзные книги!

— Неужели?!

Денис схватил Юлию за руки и сурово спросил:

— Одно из двух — или у вас истерика, или вы... — он осёкся, Ростоцкому не хотелось в это верить. — Либо вы поверенный убийцы, которому поручено задержать меня... Кстати, я уже знаю, кто это. Вы обладали способностями экстрасенса, но этого вам было недостаточно, поэтому решили прибегнуть к помощи магии и злоупотребляли своим даром! — Ростоцкий надеялся, что она не догадывается о его мистическом таланте.

Юлия вздрогнула.

— А вы уверены? — спросила она, нервно улыбнувшись.

— Теперь вполне, — ответил Денис. — Вы по поручению убийцы морочили нам голову! Решились рассказать нам о своей службе — чтобы окончательно снять с себя подозрения! Подбросили Вере рекламу Сковородкина, зная, что она захочет работать с ним. Вы хотели навлечь подозрения и на неё. Потом, разыгрывая материалистку, притворились, что тоже решили подзаработать у него. Вы хотели сбить нас с толку, утверждая, что готовы стать нашей шпионкой у Сковородкина. Вы служите убийце, которого мы ищем — это факт.

— Вы правы, — лицо Юлии вдруг стало спокойным и непроницаемым. — Да, я не простой экстрасенс... Мне приказано вас задержать, и я это сделаю. Нет, я не ведьма — просто работаю на босса. Он даёт мне магические знания и силу, с помощью которой, как вы и догадались, я служу Отечеству, причём — верой и правдой.

Юля молча достала пистолет.

— Вы в капкане, — улыбнулась она безэмоционально. — Если вы ослушаетесь, я выстрелю... Не двигайтесь!

— Ну, назовите хоть одну причину, которая удержит меня здесь, — Ростоцкий встал с кресла.

— Что-что? — Юлия была удивлена, вернее, напугана.

Почему он уверен, что может легко встать и уйти? Кто он такой?

— Прощайте, и удачи в службе, но не колдунам... Боюсь, вам придётся стрелять мне в спину, если хватит смелости... Но возможно, вы решитесь... из-за страха перед вашим господином...

Денис молча развернулся и направился к двери.

Юля нажала на курок, но пистолет дал осечку. Она попыталась снова — опять осечка. Ростоцкий уже скрылся за дверью.

Глава 39

Спустя час, автомобиль Дениса Ростоцкого был на окраине города.

— Успел! — сказал он себе, глядя на часы. — Они не закончили обряд!

Вот заброшенная часовня, тут он был с Алиной. Именно здесь должен произойти обряд открытия врат демонического мира. Сегодня самая подходящая ночь — такое удачное расположение звёзд и планет бывает раз в двенадцать лет!

Ростоцкий быстро поднялся на пригорок, где стояла часовня, ни мгновения не колеблясь, он вошёл внутрь. В зале часовни Денис увидел группу людей — мага и его подручных. Обряд был в самом разгаре. Денис узнал зеркало Нейт, установленное вертикально на высоком столике. Священное зеркало было направлено на стену, расписанную магическими символами, посреди которых висело обычное зеркало. Из зеркала Нейт показался слабый луч, скользнувший в зеркало на стене. Луч становился всё ярче, и вскоре часовня озарилась белым светом.

— Доброй ночи! — поприветствовал их вошедший Денис, бесцеремонно переворачивая зеркало Нейт стеклом вниз.

Проклятое место погрузилось во мрак. Лишь несколько свечей беспомощно рассеивали темноту. Ростоцкий достал из внутреннего кармана плаща маленькую коробочку, похожую на электронный будильник.

— Только тебя нам не хватало! — устало произнёс колдун. — Хочешь стать свидетелем уникального зрелища?

Маг с довольным видом указал на зеркало Нейт.

— Сила Ангела Смерти, заключённая в зеркале, и моя сила Тьмы, помогут мне открыть врата мрака и хаоса! Какой интересный ключик мне достался! Ты задумывался, кому в наши дни могло попасть это древнее зеркало? — колдун ехидно засмеялся.

Его лицо скрывал капюшон плаща.

— Гюльчатай, открой личико, — иронично произнёс Денис. — Переквалифицировались из "жёлтого" писателя в маги супер-класса. Нет... скорее всего, маг подрабатывал писаниной... Так ведь, Оскар?

— Не ожидал, что ты такой умный! — произнёс колдун, сбрасывая капюшон.

Он направился к Ростоцкому.

— Стоять! — приказал Денис, выхватив пистолет.

— Хорошо, хорошо, — улыбнулся Оскар. — Я ведь тоже подстраховался...

Журналист щёлкнул пальцами. Из темноты шагнула Алина. Она смотрела вперёд ничего невидящим взором. Ростоцкий замер. Такого поворота он не ожидал.

— Давай договоримся, — спокойно произнёс Демон. — Я отдаю тебе девчонку, а ты позволяешь нам закончить обряд. По-моему хорошее предложение? Ну не собираюсь же я взорвать землю? Ну, открою врата мрака и хаоса, ну выпущу немного всякой дряни, которая вселится в тела недоумков! Замечу, даже при помощи зеркала Нейт я не смогу долго держать врата открытыми. Они быстро закроются... Соглашайся... Ведь в противном случае ты никогда больше не увидишь Алину...

— Что за наглость? — раздался голос Алины. — Меня клонировали? Денис, это же не я?

Ростоцкий выдохнул с облешчением.

— На разговоры у нас времени мало, — сказал Денис колдуну, — У меня в руках таймер. Часовня заминирована. Мы с Алиной уходим, а вы разбегаетесь кто куда, у вас осталось шестьдесят секунд. Я к вам заглянул попрощаться...

— Блефуешь! — неуверенно произнес Оскар, но, всё же побледнел.

— Ты уверен? — спросил Денис.

Колдунишки-подручные мгновенно рванули к выходу. Людская паника не поддаётся контролю.

— Идиоты! — закричал Оскар. — И вы поверили?

— Да, я блефовал, — Денис улыбнулся. — Ваш обряд сорван!

Однако Рожков ещё надеялся закончить обряд без подручных-колдунов.

Вдруг произошло то, чего не ожидал даже Рожков. Назначенное время настало, и, хотя обряд был сорван, из Врат мрака появился клубок чёрных теней. Колдун перепугано попятился назад.

— Не спеши! — наконечник копья жрецов сверкнул в руке Дениса.

Ростоцкий метнул золотой наконечник в гущу чёрных теней. Яркая вспышка разогнала темноту, клубок теней превратился в смерч, который, всосавшись в пол, отправился обратно в Преисподнюю.

Денис подошёл к Рожкову.

— Нет! — воскликнул колдун — Ты не имеешь права меня убить!

— Убивать тебя? Зачем? Ты больше не опасен! Как тайный агент Тьмы ты провалился. Магическую силу тебе уже не наверстать. Продолжай карьеру охотника за привидениями. Это у тебя неплохо получается. К тому же дело выгодное.

Рожков, пробубнив проклятья, скрылся за дверью часовни.

— А что делать с этими? — спросила Алина, кивнув в сторону Жорика и его напарников?

— Пластиковые пули, болевой шок против демона, — пояснил Денис. — Жёстко, но эффективно. Они скоро придут в себя, и уже не будут одержимыми.

— Мы обещали отдать артефакт Ар-Рамане, — сказала Алина, поднимая наконечник копья. — Жаль, что он уже истратил свою силу...

— Слишком сильное оружие, чтобы дать людям возможность использовать его многократно, — ответил Денис. — Спустя века, любой предмет, наделённый силой, может попасть в руки злодея, зеркало Нейт тому подтверждение.

Не забыв прихватить священное зеркало, они вышли из мрачного помещения. Краски звёздной ночи казались яркими. Свежесть ночного ветра избавила от неприятного чувства, вызванного духотой.

Они спокойно пересекли ночное кладбище. За разговором даже не обратили на него внимания. К рутине работы привыкаешь быстро.

— Ты прав, сквозь тысячелетия зеркало опять попало в руки злодея! — вздохнула Алина.

— Да уж... Жаль, что нам нельзя было одолжить зеркало Нейт у жреца. Тогда у Рожкова не было бы этого артефакта... Увы, мы могли нарушить тонкую грань миропорядка...

— Ой! А как же Виталик и Рита! — вспомнила девушка. — Мы ещё успеем им помочь?!

— Тут всё зависит только от Семёнова, — твёрдо сказал Денис.

Ростоцкий верил в своего друга. Виталик не подведет. Он сильный парень.

* * *

Семёнова разбудил утренний свет. Очнувшись, он почувствовал какую-то небывалую лёгкость и спокойствие. Он не заметил, как задремал сидя на ступеньках. Зазвонил телефон.

— Девушка пришла в себя, — услышал он голос доктора. — Чувствует себя отлично. Даже хотела встать. Не могу понять, что же с ней произошло...О вас спрашивала... К ней пришёл какой-то священник, тоже про вас говорил...

— Я сейчас приду, — не скрывая радости ответил Семёнов.

Он как ребёнок подпрыгнул на одной ноге.

— Мы победили, мы победили! — воскликнул Виталий. — Рита жива! Я теперь свободен!

— Поздравляю, — ироничный голос прервал его радость.

Семенов вздрогнул. Рядом с ним стоял тот самый человек в белом костюме из вчерашего сна.

— Почему вы не забрали меня, мистер Джо Блэк? — спросил он удивленно.

— Все очень просто. Рита находилась под воздействием злых чар, а когда ты согласился спасти ее ценой своей жизни, чары рассеялись... Старый-старый закон, который описан во многих сказках...

Голос собеседника звучал добродушно-насмешливо.

— Постойте, а я стал человеком? — забеспокоился Семенов, вдруг его демоническая сущность проявится вновь.

— Ты всегда был человеком, сильным человеком, именно такой нужен слугам Хаоса...

Таинственный гость с улыбкой пожал Виталию руку и неспешной походкой вошел внутрь больницы...

"Чьи-то минуты истекают" — подумал Виталий.

Он окинул взглядом безоблачное небо, столь редкое для дождливого Питера.

"Беда не в том, что человек смертен. Беда в том, что он внезапно смертен..." — вспомнилась чья-то философская фраза.

— Привет, — прозвучал за его спиной голос Риты, — наконец-то, я вырвалась. Отец Александр разговаривает с врачами.

Виталик, обернувшись, замер, лицо расплылось в улыбке.

— Подвезешь меня домой? — спросила она весело.

Парень кивнул, он не мог подобрать слова. До дома Риты ехали в молчании.

— Как твое самочувствие? — обеспокоено спросила девушка, когда все также молча Семенов проводил ее до квартиры.

— Порядок, — пробормотал он.

— Отлично! — воскликнула она.

Рита поцеловала Виталия, не ожидавшего от нее столь смелого шага.

— Заглянешь ко мне? — хитро улыбаясь, спросила девушка, когда они прервали поцелуй.

Парень послушно последовал за нею.

— Э-э-э, это нормално? — удивленно спросил он, когда они вошли в ее комнату.

Виталий заключил девушку в объятия и уже не мог себя контролировать.

— Не важно... Я люблю тебя, — шепотом ответила Рита.

* * *

"Провалившийся" Оскар вернулся в свою квартиру. Он был в панике. Его ждала участь всех провалившихся агентов — ликвидация. Охотник за привидениями сделал себе коктейль — смесь водки и коньяка. Он любил крепкие напитки.

Рожков услышал, как открылась дверь в квартиру. Он замер. Неужели за ним пришли? Оскар испуганно обернулся. В комнату вошёл Калиостро.

— Хотите добить меня своими издёвками? — он принуждённо усмехнулся, сделав глоток своего коктейля. — Зря стараетесь... Всё равно меня уберут...

— Я не собираюсь вас обижать, — добродушно произнёс Калиостро, садясь в кресло. — Наоборот... я хочу вас спасти...

— С чего это вдруг? — удивился агент Тьмы, понимая, что в мире магии ничего не делается просто так. — Что вы от меня хотите?

— Ответной помощи.

— Помощи? — иронично переспросил Оскар. — Вы же знаете, что я лишён магической силы!

— Но у вас остались знания! — заметил колдун. — Очень важные тайные знания. Вы знаете о своём Хозяине абсолютно всё, что скрыто от нас — простых смертных... Чего даже нельзя прочесть ни в одном гримуаре...

— Вы хотите, чтобы я помог вам победить самого Владыку Инферно? — воскликнул Оскар.

— Ну... не победить... а просто заставить его подчиниться мне...

— Но... я не знаю... разве это возможно?

— Мне нужны только ваши знания! — перебил Калиостро провального агента. — А как их применить — моя проблема. Вы готовы сотрудничать со мной?

Рожков задумался. Это был его единственный шанс остаться в живых.

— Хорошо, — кивнул он. — Но вы даёте гарантию, что меня не убьют?

— Отныне вы находитесь под моей защитой, — пообещал граф. — Сила моего магического клана сохранит вас. А если вы принесете мне пользу, то получите новую силу.

Калиостро достал из дипломата несколько листов бумаги.

— Это наш договор. Подпишите, — велел он. — Не бойтесь, не кровью, зачем нам средневековые дикости...

Колдун рассмеялся. Оскар взял бумаги в руки, внимательно перечитал, и только потом поставил свою подпись.

* * *

Граф Сковородкин назначил Денису и Алине встречу в его офисе для переговоров. Они были удивлены этим предложением, но не отказались. В назначенное время они вошли в кабинет колдуна.

Маг сидел за столом, сложив руки в замок.

— Присаживайтесь, — добродушно произнёс Калиостро, указав взглядом на приготовленные кресла.

— Вы хотите нам что-то сообщить? — поинтересовался Денис.

— Да, конечно, — граф улыбнулся. — Как нам известно, у меня есть один козырь — артефакт Уни. А у вас два козыря — "анти-папирус", текст которого может сделать бессильными заклинания, и зеркало Нейт... С его помощью вы хотите отправить меня в Хаос? С грустью вынужден признать, что у вас преимущество.

Колдун говорил спокойно, с лёгкой иронией в голосе. Денис недоумевал, что он хочет этим сказать?

— Я хочу предложить вам перемирие, — ответил граф Сковородкин на его мысли. — Я достаточно умён, чтобы здраво оценить ситуацию... Мне лучше добровольно проиграть одну партию, чем сгинуть за гранью Миров.

— Мы можем не согласиться, — заметила Алина.

Предложение графа Сковородкина казалось ей странным.

— Ох, вы думаете, я не понимаю, что после моего предложении о перемирии, вы обязаны согласиться... Вы же чтите законы миропорядка... Вам нельзя нападать на того, кто сдался добровольно... Это нарушение равновесия!

Граф подошёл к сейфу, достал папирус, свернутый в стеклянной колбе. Колдун осторожно положил древний артефакт на свой письменный стол.

— Артефакт ваш, — развёл он руками. — Будем считать, что у нас дружеская ничья...

Ростоцкий взял колбу с папирусом. Не прощаясь, они покинули кабинет графа Сковородкина. Сейчас напарники испытывали двойственное чувство: они добыли ценный артефакт, но упустили опасного колдуна, который продолжит спокойно вершить свои чёрные дела.

Глава 40

На следующий день Отец Александр, Виталий и Рита с радостью согласились поужинать вместе с Денисом и Алиной.

— А что стало с Жориком? — спросила Алина. — Удалось изгнать из него демона?

— Слава Богу, удалось, — ответил отец Александр. — И Жорик стразу же стал посещать школу и готовиться к поступлению в ВУЗ. Занимается с репетиторами, не прогуливает уроки.

— Интересно, насколько его хватит, — задумался Денис.

— Хватит, хватит, — заверил его священник. — Мы проконтролируем.

— Всё идёт хорошо, — сказала Рита. — Не считая жалоб его сестры, что Жорик стал каким-то тупым занудой.

— Кстати, Жорик очень хотел придти сегодня попрощаться с вами, но не смог — у него контрольная, — добавил Виталий. — Но он очень просил поблагодарить вас за помощь в его спасении.

Денис не смог сдержать возглас удивления.

— Мы понимаем, почему нам нельзя было вмешиваться в спасение Риты, — сказал Денис. — Спасая Риту, Виталий спас себя. Он не ступил на путь зла и отверг тёмную миссию!

— Вы хотите сказать, что если бы я не попала в беду, неизвестно выдержал бы Виталик искушения перед властью, предлагаемой Тьмой? — переспросила Рита.

— Да, это так, — ответил Денис.

— Но как вы догадались, что журналист Оскар убийца и посланник Ада? — спросила Рита.

— Нам очень интересно, — заметил отец Александр.

— Как вы помните, демон, вызванный графом Сковородкиным, не оказал никакого воздействия на Виталия и Оскара. Хотя у другого человека, находившегося с ними, одно присутствие демона вызвало сильное недомогание. Как выяснилось, Виталий не ощутил демонического воздействия потому, что он был избранным Тьмой. Следовательно, Оскар ничего не почувствовал по той же причине. Будь он обычным человеком, ему стало бы плохо. Следовательно, Рожков связан с тёмными силами. А его неожиданное появление в магазине "Париж"? Вот ещё одно совпадение. А то, что он был в гостях у Профессора незадолго до смерти. Профессор сделал вид, что не узнал его. Но слуг Тьмы не так легко обмануть. Мне также показалось странным, что Оскар не общался с Юлей... раз он решил вести расследование — глупо отказаться от беседы с секретаршей... Когда я узнал, что Юлия — поверенный убийцы, я стал окончательно уверен в том, что убийца — Оскар... Он боялся, что нам станет известно о его знакомстве с Юлей, вот и перестарался...

— А что с артефактом? Не понимаю, неужели сам Оскар не заинтересовался? — недоумевал Семенов.

— Верно, Рожкову тоже был нужен артефакт. Юлия говорила своей сообщнице, что нужно повременить с продажей, она хотела придержать артефакт для колдовских обрядов Рожкова... Но тут вмешался Сковородкин. Рожков боялся выдать себя, поэтому решил отступить и не вступать с ним в бой... но отступить только на время... Рожков планировал после свершения обряда с зеркалом Нейт напасть на Сковородкина и отнять артефакт... В его распоряжении была бы целая армия солдат Тьмы...

— Но не успел! — вздохнула Рита.

— А колокольчик? Вы говорили про колокольчик! — напомнил Александр.

— Этот колокольчик чуть было не сбил меня с толку. Он указывал на то, что его обладатель обычный человек, не связанный с демонами. Иначе ему бы не составило труда войти в контакт с духом Лаврентия. Оскар хотел меня обмануть. Он знал, что я захочу осмотреть местность, где напали на отца Ефима, и найду могилу мага.

— Хм... интересно... Но почему Жанна не признала в Оскаре своего коллегу? И как такой опытный колдун, как Калиостро тоже не догадался? — недоумевала Рита.

— Оскар маг более высокого уровня, — пояснила Алина. — Ему оказалось легко скрыть свою истинную сущность даже от Жанны и Калиостро. Он прикинулся идиотом, и, усыпив бдительность, намеревался осуществить свои планы. Калиостро и Жанна были заняты каждый своей миссией, они не обращали на Оскара особого внимания...

— Он действовал как настоящий секретный агент! — изумился Семёнов.

— Да, Оскар и был секретным агентом хаоса.

— А какой мотив убийства? — поинтересовался священник.

— Мотив стал ясен не сразу... С Профессором и Лаврентием — понятно, они узнали лишнее... Нас удивил быстрый уход из бизнеса конкурентов Караваева, в то время как его дела резко улучшились, и все трудности исчезли. Стало ясно, что тут дело не в случайности или везении... Кто-то помогал Караваеву... Оскар предложил ему помощь в бизнесе в обмен на услугу, на первый взгляд мелочь — провести один обряд и прочитать заклинание по латыни... Оскар — агент Тьмы. Пятнадцать лет назад в неравной схватке он потерял магическую силу, тогда Рожков едва не провалился. Ему пришлось затаиться. Он стал работником "жёлтой прессы", специализирующемся на аномальных явлениях. Когда о нём забыли, Оскар получил от Тьмы новое задание... Для этого нужно было вернуть свою магическую силу... Оскара могла спасти только добровольная отдача человеком своей жизненной силы, о чём он должен заявить во время обряда... Разумеется, колдун не рассказал бизнесмену о сути обряда... Караваев, не подозревая подвоха, согласился, и повторил за колдуном странные слова незнакомого ему языка. Полностью поглотив жизненную силу человека, Рожков вернул себе магические способности.

— Не могу понять, причём тут Вероника Агни? — спросил Семёнов.

— Вероника Агни была прикрытием для Караваева, так он объяснял всем, увлечённым сверхъестественным, свой внезапный успех, — пояснила Алина. — Таким же прикрытием стал целитель Шапиров.

— Чтобы никто не догадался, что Караваев связался с серьёзными тёмными силами! — поняла Рита. — Но как Оскар помог Караваеву разделаться с конкурентами? Ведь у него не было магической силы? — недоумевала она.

— У Рожкова были необходимые знания! — ответила Алина. — Оскар применил классическую тактику Тьмы: неудачи, депрессии, которые довели конкурентов до провала в бизнесе, а некоторых до сумасшествия и до суицида. Демонические знания всегда оставались при нём.

— Но за всё надо платить, — продолжал Денис. — Его жизненная сила стала оплатой за сомнительные услуги. Вернув магические способности, Рожкову оставалось выполнить задание — в определённый день и час открыть врата демонического мира для Зла, которое нарушит равновесие нашего хрупкого мира.

Постепенно друзья отвлеклись от темы расследования и перешли к разговорам на отвлечённые темы. За приятной беседой нередко забываешь о течение времени. Первым опомнился Семёнов.

— Мне надо съездить в мой пригородный дом, я забыл там свой ноутбук, — вспомнил он.

— Увы, я не могу поехать с тобой, — расстроено извинилась Рита. — Я должна пообщаться с девушкой, которая сейчас находится на принудительном лечении в психиатрической больнице. Если я не приеду сегодня в назначенное время, другой раз меня могут не пустить.

— Не беспокойся, — Виталий нежно потрепал её по щеке. — Я быстро. Хотя, за это время уже успею соскучиться по тебе.

— Нам тоже пора, — сказал Денис, — наш друг Бушер улетает сегодня. Нужно его проводить.

— Да, точно, — вспомнила Алина, — нам надо торопиться в аэропорт...

* * *

Выехав из своего загородного дома, Виталий Семёнов почувствовал лёгкое недомогание. Поначалу он не придал этому никакого значения, но вскоре ощутил головокружение и резкий упадок сил. Он съехал с трассы, чтобы придти в себя. Виталий с трудом нажал на педаль тормоза, холодеющие ноги едва повиновались ему. Взволнованный Семёнов не заметил, как потухли фары его машины. Виталий стянул с себя ботинки и попытался размять руками омертвевшие ступни. Холод быстро пробирался по телу, вскоре Семёнов с ужасом понял, что не может даже пошевелиться. Он беспомощно откинулся в кресле. Холод подобрался к лицу. Виталий закрыл глаза. Семёнов недвижимо лежал в кресле автомобиля, вслушиваясь в звуки проносившихся мимо машин. Было темно, и его автомобиль с выключенными фарами сливался с ночным лесом.

— А вот и наш герой! — услышал он голос. — Теперь никуда не денется! После завтра газеты напишут, что Виталий Семёнов умер... К этому времени он будет уже похоронен...

— Жаль, что поклонницы не успеют проститься с ним, — раздался второй насмешливый голос. — А их не смутит, что его похоронили не на Ваганковском кладбище в Москве?

— Отнюдь, то местечко гораздо таинственнее... Оно больше подходит для мага... Утром Семёнова и закопаем...

Последовал хохот. Виталий не верил в реальность происходящего. Что с ним хотят сделать? Похоронить заживо? Зачем? Чтобы потом откопать и "оживить" при помощи какого-нибудь обряда посвящения? Тогда он, точно, не отвертится. Виталий беспомощно прислушивался к звукам. Дорога, дорога, долгая дорога. Вот остановились. Куда они его привезли? Наверно, в морг на окраине. Что-то внушают его работникам. Теперь тишина. Тишина страшнее всего. И в могиле его будет ждать вечная тишина.

Вся ночь Семёнова прошла в этой пугающей тишине. Он пытался заснуть, но, засыпая, снова погружался в тишину.

Утром Виталий опять услышал тихие голоса. Судя по разговорам, его переложили в гроб. Раздался стук молотка, забивающего гвозди в крышку. Неописуемый ужас! Не дай Бог никому испытать такого — в гроб живьём. Опять дорога, кажущаяся бесконечной. Слышен только шум машин. Снова тишина. Куда они приехали? Уже на кладбище?

Зазвучали другие незнакомые голоса. Это могильщики. Неужели всё кончено? О, Господи! Лучше я умру живьём в могиле, чем из меня сделают зомби! Мысли Семёнова беспомощно метались. Он чувствовал, что его гроб опускают в яму, камни и земля застучали по крышке.

— Остановитесь! — услышал он знакомый голос Дениса.

— Там же живой человек! — второй голос принадлежал Алине.

— Поднимайте, скорее! — Ростоцкого нельзя было ослушаться.

Семёнов почувствовал, что его достают из ямы. Крышку открыли. Он вдохнул свежий воздух и... что-то резкое, похожее на духи. Это Алина брызнула ему в лицо туалетной водой.

Виталий почувствовал, что чихает. Он непроизвольно вздрогнул. По ступням пробежало приятное тепло, которое постепенно окутывало всё тело.

— Извини, что надушила тебе нос, но иначе ты не очнёшься, — задыхаясь от волнения, пояснила Алина.

Семёнов открыл глаза. Над ним нагнулись взволнованные друзья и двое перепуганных могильщиков.

— Вот, нам дали документы, — оправдывались они. — Мы не знали! Нам велели отвезти его на это кладбище и похоронить...

— Как выглядели люди, нанявшие вас? — спросил Ростоцкий.

— Не помним...

Могильщики замерли — Семёнов сел в гробу. Хоть их и предупредили, что там живой человек, зрелище было жутковато.

— Мы вспомнили о дате, — говорила Алина. — Мы вспомнили, когда увидели электронное табло с веременем и датой в аэропорту, когда провожали нашего друга Бушера! Это госпожа мрака наслала на нас забвение! Но дата... дата на табло... нам помогла дата... Мы всё вспомнили по дате!

— Какой дате? — недоумевал Виталий. — Что вы вспомнили?

Алина говорила взволнованно и сбивчиво, он с трудом понимал её. Денис рассказал Семёнову о заранее уготованной ему могильной плите.

— Ведьма Жанна, — догадался Семёнов. — Она говорила мне, что я должен умереть, чтобы возродиться в новой сущности... Я наивно понадеялся, что она отстала от меня, не предполагая, что колдунья может проигнорировать моё право выбора.

— Едва успели! — вздохнул Ростоцкий, помогая ему выбраться из гроба. — Уверен, мы не случайно обратили внимание на дату!

Семёнов, щурясь от солнца, смотрел на яркое синее небо.

— Хорошо, что вы успели! — весело произнёс он, обнимая за плечи нагнувшихся друзей. — Рита, наверно, меня уже обыскалась!

112