Эти бродяги были хорошим знаком. Если они находились тут, значит, никакой серьезной группировки в округе не наблюдалось. Иначе стали бы они терпеть у себя на делянке каких-то оборвышей?
Впрочем, эти доходяги тоже могли представлять опасность, и Демьянов подозревал, что если бы они отправились на рынок на одной — двух машинах и без автоматов, то их ждал бы другой прием. Но "местные" оценили соотношение сил и теперь лишь высматривали, выжидали.
Памятуя о недавних эксцессах, майор отрядил пятерных вооруженных дружинников приглядывать за периметром, пока остальные будут заниматься погрузкой. Осторожность никогда не повредит.
Двигатели урчали на холостых оборотах, колонна была готова сорваться с места в любой момент.
Работа состояла из двух частей — взлом и вынос. Торговцы успели аккуратно закрыть все контейнеры. Но против лома нет приема, а там, где не помогал лом, железо резали автогеном и рвали при помощи троса и тягача.
— Веселей, веселей, не копаемся, — поторапливал всех Демьянов, глядя на время. — Вы что, тут до утра торчать собрались?
Он-то знал, что лишний час в этом месте может стоить каждому из них если не жизни, то здоровья, что в данной обстановке различалось не так уж сильно.
Они управились за полтора часа, перетаскав на себе почти пятнадцать тонн груза. Не прохлаждался никто. Майор сам принимал участие в переноске, помня, что дорога каждая пара рук. Помимо еды брали теплую одежду, которой в убежище тоже остро не хватало. Чернышева показала павильон, где, как она выражалась, "выбросили" зимнюю коллекцию за полцены. Он уже был основательно разграблен, но их интересовали не элитные шубы из норковых пластин, а неброские и ноские вещи. Никто не глядел на поблекшие цифры на ценниках. Брали все, что попадалось под руки из зимнего — пуховики и теплые ботинки, шарфы и меховые шапки, шерстяные кофты и куртки, вязаные носки и варежки.
Они успели заглянуть и в строительный магазин за инструментами и разнообразной хозяйственной мелочевкой, которая пригодится при ремонте и утеплении убежища. Им не помешало бы и многое другое, но для всего необходимого у "продотряда" не хватило бы места в кузовах и, самое главное, времени. Дозиметры у старших звеньев неумолимо отсчитывали личную дозу каждого, и шутить с ними не стоило.
— Ну, загрузились? — нетерпеливо спросил майор в микрофон рации, перекрикивая помехи.
— Все четыре под завязку, — пришел ответ от Колесникова. — Можно ехать, Сергей Борисыч.
— Стойте! — вдруг зазвучал в наушниках грубый голос Сереги, парня со шрамом. — Маши нет.
— Как нет? — изумился Демьянов. — Куда делась?
Он только сейчас вспомнил, что не видел ее уже минут десять. К счастью, с собой у нее, как у всех старших звеньев, должна была быть рация.
— Маша, ты где?.. Все в порядке?.. — эфир наполнился хором голосов.
— Тихо все! Тишина! — оборвал их майор. — Мария Чернышева, немедленно отзовитесь.
Только через несколько секунд пришел ответ:
— Все нормально. Споткнулась и выронила фонарь, но уже нашла. Через минуту догоню.
Голос девушки звучал абсолютно спокойно, и у Демьянова отлегло от сердца. Он уже несколько часов был под властью неприятного предчувствия. Надо было побыстрее сматывать удочки и убираться отсюда.
Через несколько минут в его поле зрения возникла Маша собственной персоной, запыхавшаяся, но живая и невредимая.
— А вот и я, — объявила девушка. — Не скучали?
— Ну, тронулись, раз все в сборе. Нечего прохлаждаться, — тут же скомандовал майор, и караван из пяти грузовиков и двух внедорожников поехал по вымершим улицам в сторону Академгородка, петляя среди остовов машин и всяких обломков.
Дома он, конечно, отчитает старшую санитарного звена Марию Чернышеву за самовольную отлучку, но мягко, почти отечески. Не так, как он обычно делал это с остальными, выливая человеку холодный душ на голову, чтоб впредь не портачил и знал свое место.
Чернышева никогда не пошла бы туда специально, забыв на время про свои обязанности и встревожив товарищей. Судьба сама привела ее на это место. Осматривая торговые ряды в поисках полезных предметов, она наткнулась на знакомый маленький подвальчик, где располагался небольшой ювелирный магазин с громким названием "Эльдорадо".
С подвалом ничего не случилось, хотя сам хлипкий трехэтажный торговый дом стесало взрывной волной до высоты одноэтажного. К счастью, полуметровый вал из обломков пластмассы, кирпича и дерева не перегородил лестницу, ведущую к цокольным помещениям.
Машенька была там в первый и последний раз примерно за пару месяцев до катастрофы. Вместе с Русланом. Он купил ей тогда премиленькую золотую цепочку с подвеской в виде двух переплетающихся змеек. Не дутую турецкую дрянь, а настоящую эксклюзивную вещь, вроде бы чью-то бывшую фамильную драгоценность — помимо собственно лавки со стандартным ассортиментом, там оказался еще и ломбард.
Стоила вещица порядочно. Нет, не подумайте, она не выпрашивала. Он сам купил, чтобы доказать, как сильно ее любит.
Но вот незадача! Стоило ей надеть эту цепочку в первый раз, как ее тут же стащили самым беспардонным образом. В метро в час пик какой-то подонок воспользовался давкой и плотно прижался к ней сзади. Машенька, конечно, от души врезала ему локтем, но когда обернулась, нахала и след простыл. Вместе с ним исчезло и украшение с ее шеи. В милиции у нее тогда приняли заявление, но честно сказали, что надежды нет. Таких случаев, мол, за неделю происходит больше сотни, если и ловить преступника, то только по горячим следам — в общем, поздно, проехали. Посоветовали в следующий раз быть более осмотрительной и не надеяться, что прижимаются с "благими намерениями". Еще и поиздевались, сволочи позорные.
Или ей надо было такую вещь под одеждой носить? Но тогда за каким чертом она нужна?
В тот вечер Руслан божился, что из-под земли достанет негодяя, что чуть ли не с самим городским "смотрящим" чай пил. Но то ли он плохо старался, то ли это были пустые слова, и никаких возможностей воплотить их в жизнь у розничного торговца не имелось. Все так разговорами и осталось, постепенно Машенька забыла эту историю, но рана на ее уязвленном самолюбии не зажила до конца.
Она ведь намекала ему, что неплохо бы купить подходящую замену; тем более что в лавке-ломбарде как раз лежала еще одна приглянувшихся ей цепочка, тоже старинная. Но Руслан эту тему упорно замалчивал, и Чернышева уже начинала склоняться к мысли, что так далеко его любовь не простирается.
И вот случилось это... Этот, как бы его лучше назвать... Катаклизм.
И хрен его знает, что сейчас с Русланом Аскеровым, который последний раз звонил ей из Бердска, куда поехал за товаром. Жив ли он, обратился ли в мелкую пыль или давно зарезан, ограблен и растоптан в кровавую кашу? Или, может, так же, как она, отчаянно борется за жизнь?
Маша почти не думала об этом. Жаль, конечно, но она соврала бы, сказав, что это причиняет ей боль. Может, она и не любила его никогда.
Было прохладно, девушка поеживалась. Под защитным костюмом на ней была теплая пуховая куртка; на голове под резиновым капюшоном — вязаная шапочка. Чертовский холодный день. Ее тело было сложено как раз для выживания в холодном континентальном климате. Заметная "закругленность" минимизировала потери тепла при движении, а здоровая система кровообращения позволяла сносно себя чувствовать в условиях сибирской зимы. Лицо у нее мерзло очень редко. Ноги и руки, правда, иногда стыли, но только если она слишком долго оставалась на одном месте, а это случалось нечасто.
Но в этот раз холод каким-то образом проник в нее. Ей сразу захотелось поскорее бросить все и вернуться туда, где тепло и есть люди. Но отступать теперь, когда оставался всего один шаг, Маша не собиралась. Ей повезло. Вещица оказалась там же, где была два месяца назад: в витрине, среди других бесполезных побрякушек.
Магазин давно никто не посещал, даже те, кто берет без спросу. Нетронутый снег у дверей только подтвердил ее догадку. Кого интересует золото, когда мир катится к черту на рога?!
От такого изобилия и доступности сокровищ у Машеньки начали разбегаться глаза. Мысли лихорадочно носились в ее голове. Ведь что же это получается?! Можно взять любую цацку. Или все сразу. И не только здесь. Где угодно. Правда, за килограмм золота никто, разве что полный идиот, не даст тебе и буханки хлеба.
От этой мысли как-то нехорошо стало на душе, защемило сердце. Неужели это не вернется? Не будет больше ни красивой жизни, ни ярких красок? Только грязь, дикость и голод, болезни, вши и вонь... Новые Средние века, о которых, перебрав, болтал вчера какой-то умник в "кают-компании" убежища.
"Чепуха, — обругала она себя за кислые мысли. — Даже в Средние века можно жить. А о роскоши и богатстве пусть жалеют те, у кого они были, а уж никак не ты".
Не осознавая, что делает, Маша потянулась к витрине и неловко подняла рукой в толстой резиновой перчатке драгоценность, покрытую пылью. На память о прошлом, как объяснила она себе этот жест.
Девушка посмотрелась в чудом сохранившееся зеркало, хотя уродский костюм очень мешал — золотая цепочка в сочетании с противогазом смотрелась странно. Один вид этой комбинации вдруг вызывал у нее приступы судорожного хохота. Но он оборвался, когда она машинально заглянула за низкий прилавок.
Там лежало тело человека. Возможно, того самого, что продал ей эту безделицу. Без носа. Без глаз и ушей. Без всех мягких тканей лица. С осколком оконного стекла, застрявшим между костями ключицы, перерезавшим ему горло как нож гильотины.
Смех, застрявший было у нее в горле, все же вырвался наружу единственным сиплым смешком. Да что она, трупов не видела? И тут Маша вспомнила, что, вообще-то, находится здесь не на прогулке, и ее могут потерять. Это в лучшем случае. В худшем ее могут найти, но не товарищи, а те типы, которых они расшугали, когда приехали на базар. Она ведь далековато оторвалась от своих.
Хлопнув себя по лбу, девушка сунула цепочку в рюкзак и, не задерживаясь больше ни на секунду, выбежала на улицу. Обратную дорогу она преодолела бегом, не останавливаясь даже для того, чтобы перевести дыхание. Благо, маршрут был выучен назубок.
Цепочка была не совсем идентичной — немного потолще и потяжеловеснее. Но в целом производила впечатление дорогой и солидной, хотя Маше до этого не было ровным счетом никакого дела. Ей нужна была память. Сложно заподозрить в сентиментальности того, кто прячет свои чувства под броней цинизма. Но это было так. Железных людей не бывает. Чернышева страдала все эти дни из-за того, что у нее не оказалось ни одного предмета, напоминавшего о прошлом.
Маша была реалисткой и не давала надежде себя обманывать. Она понимала, что никого из тех, кого она знала в прошлой жизни, ей уже не встретить. Ее дом разрушен. Родители, сестра и двоюродные братья жили в других городах, больших, которые наверняка получили свою ракету. Большинство друзей имели квартиры в районах, где начиналась зона сплошных разрушений. Смешно, но даже фотографии в памяти телефона стерлись из-за этого проклятого электромагнитного импульса.
Майору пора было знать, что дурные предчувствия никогда не посещают его просто так. Неприятность — мелкая, но досадная — ждала их уже у самых ворот убежища. Именно с этими воротами она и была связана.
Демьянов не хотел пользоваться для погрузки входом номер два. Носиться с коробками по узким лестничным пролетам в темноте было не очень удобно, куда проще открыть главные ворота, подогнать машины почти вплотную и за пять минут с помощью "китайского конвейера" перекидать весь груз на продуктовый склад.
Было лишь две загвоздки. Участок проспекта был завален обломками стоявших рядом панельных домов. Кроме того, в конце августа, когда заморозки чередовались с оттепелями, а температура плясала около нуля, на стальных дверях намерз такой слой льда, что даже после замены моторов открываться они не стали.
Первое время Демьянов думал, что они прекрасно обойдутся и без первых ворот, но неожиданное наступление зимы поставило людей в сложное положение. Возникла потребность транспортировать крупногабаритные грузы в убежище, и ни второй вход, ни, тем более, запасный для этой цели не подходили.
Но Демьянов все равно тянул. Сначала было слишком опасно из-за радиации и пожаров. Потом надежные люди были заняты, а ненадежным майор не решался доверить эту задачу. Того и гляди попадут в беду.
Требовалось выполнить немаленькую работу — разобрать завалы примерно на стометровом участке дороги, засыпать гравием крупные трещины в асфальте и оттащить разбитые авто. В помощь бригаде был придан бульдозер, но большую часть все равно предстояло делать руками. Майор сам отобрал человек триста, в основном молодых мужиков, дал им с десяток бойцов-ракетчиков в качестве сопровождения и объяснил задачи: расчистить проезд, работая в шесть смен, чтоб максимально сократить пребывание каждого наверху. Он надеялся, что они управятся к их возвращению.
Сергей Борисович не учел одного. Когда его заготовительная группа отправлялась в путь, в убежище из руководства остался только сам комендант. Положение не снимало с него обязанностей управлять отдельными процессами в жизни подземелья. Более того, перед отправлением Демьянов специально переговорил с ним по этому поводу. Тот кивнул и махнул рукой. Дескать, все сделаем.
И что же?
У ворот он увидел не аварийную бригаду, а толпу. Наверх вывели не одну смену, а всех до единого. Из них только у малой части был инструмент: остальные вместо того чтобы откидывать снег, долбить кайлами лед и стаскивать мусор к обочинам, чуть ли не в снежки играли. Руководить было некому. Комендант куда-то пропал.
Случилось то, чего майор никак не мог предполагать. Стоило всем мало-мальски ответственным лицам покинуть убежище, как налаженная система распалась. На площадке перед главными воротами царил бардак, по которому можно было догадаться, что творилось бы во всем убежище, окажись двадцать третьего числа в нем один генерал.
Народ разбрелся кто куда. Некоторые бестолково шарахались по сторонам, другие сидели на корточках и покуривали, третьи с любопытством оглядывали разрушенные здания. Самые смелые заходили в подъезды и магазины первых этажей, то ли проверяя их на перемет наличия полезных вещей, то ли просто из любопытства. Люди вряд ли хоть приблизительно представляли, какой опасности себя подвергают.
От этого зрелища у майора чуть не случился сердечный приступ. Он догадывался, в чем тут дело, но легче от этого не становилось. Да, человеческая психика не может выдержать непрерывное напряжение. Да, когда-то она или сломается или автоматически расслабится. Даже страх перед радиацией не может довлеть над ней вечно... Но должен же кто-то указывать людям, когда можно расслабиться, а когда — ни-ни. Для этого и существует начальство.
"Вот бараны. Ни на кого нельзя полагаться..."
Даже солдаты, на которых так надеялся Сергей Борисович, больше обменивались шуточками, чем приглядывали за порядком.
