До начала агонии призрачный корабль необходимо было покинуть — участь замешкавшихся бойцов печальна. Сначала весь корабль охватывало призрачное марево, похожее на утренний туман, потом палуба ярко вспыхивала, охваченная языками некроплазмы, напоминающими полыхающие костры. Вскоре на морской поверхности не оставалось и следа от недавно находившегося там корабля-призрака, и только свежий запах озона напоминал о только что уничтоженной нечисти.

Птичка и Рыбка бороздили моря Вольницы в поисках добычи, когда гильдейский остров подвергся нападению. Невиданное дело — к острову сразу подошло целых три призрачных корабля. Два судна-зомби тут же ринулись к берегу, а третье замешкалось и поплыло вдоль берега, по-видимому, в усохших мозгах мертвого капитана что-то сработало, и он решил, что опоздавшим поживиться будет уже нечем.

Гильдейский остров оказался для мертвяков крепким орешком — пока женщины эвакуировались в крепость-убежище, не участвующие в походе пираты (что-то около восьмидесяти бойцов) устроили достойный прием агрессору. Заметно проредив экипажи мертвых еще на подходе, четко отработав из береговых катапульт по пристрелянным портовым зонам, пираты под руководством Одноглазого Торва испортили торжественную высадку мертвякам, прокатив по их рядам огромные валуны, специально для подобного случая заботливо припрятанные на вершине стоящего у порта холма. Использовав все домашние заготовки, пираты вступили в бой с остатками зомби, у которых не оставалось ни единого шанса. Вскоре оба корабля-призрака, которые головорезы гильдии ОПа успели очистить от ценного содержимого, вспыхнули призрачным пламенем.

— Третий призрак к плантациям поплыл, — подойдя к довольному Торву коротко сказал Рей.

— Сейчас ребят соберу, и проверим что там к чему, — сразу забеспокоился глава гильдии. — Но особо переживать не о чем, рабы должны были разбежаться по всему острову при подходе призрачного корабля к берегу.

— Там Мул прикован к кругу, — напомнил главный надсмотрщик.

— Если там корабль-призрак пришвартовался, его уже сожрали, — развел руками Одноглазый Торв, после чего начал собирать пиратов.

Когда отряд головорезов гильдии подошел к кухонному домику, пираты увидели картину полного разрушения. Чернокожие рабы своевременно заметили приближение корабля-призрака и успели разбежаться, как и предполагал Одноглазый Торв. Но во втором своем предположении гильдейский голова ошибся — белого раба мертвяки не сожрали, по причине внезапно проснувшегося нежелания последнего быть сожранным. Цепи, которыми Мул был прикован к кругу, оказались разорваны, а рядом с местом работы белого раба лежали без движения два мертвяка, с весьма профессионально пробитыми головами. Один живой трупп еще совершал рефлекторные сокращения мышцами, управляемыми усохшим спинным мозгом, но они носили хаотичный характер, так как головной мозг, необходимый для полноценного функционирования живого труппа, был мастерски поврежден. Второй зомби прямо на глазах пиратов распался трухой, следовательно, его иллюзорная жизнедеятельность была прекращена около получаса назад.

— Мул голыми руками двух зомбяков одолел? — удивленно присвистнул Рей. — Вот это да...

— Это ему не сильно поможет, с корабля спустились все тридцать, — пробормотал Торв, но сам при этом ошарашено покачал головой.

— В джунгли Мул ушел, и всех их за собой утащил, — подбежав к главе доложился один из пиратов.

— Разделяемся, десяток дочищает призрака, остальные в джунгли, — распорядился Торв. — Посмотрим, где зомбяки догнали Мула. Может он еще парочку перед смертью пришибить смог.

Десяток пиратов во главе со старшим абордажником гильдии, отправились зачищать корабль-призрак, пришвартованный у берега, а остальные бойцы двинулись по следам Мула, преследуемого мертвым экипажем. Корабль-призрак не отпускал всех зомби на разбой, и всегда удерживал на своем борту пару членов мертвого экипажа — их и предстояло выловить оставшемуся у берега десятку пиратов.

Всю юго-восточную часть гильдейского острова занимают дикие джунгли. Когда-то там даже водились небольшие хищные динозавры, но разумные хищники мгновенно вывели своих неразумных конкурентов, больше в целях собственной безопасности. Теперь бойцы гильдии там иногда охотились, впрочем, достаточно редко — джунгли изобиловали ядовитыми змеями и насекомыми, так что соваться без особой нужды в столь опасные места никто не хотел, да и море давало пищу в изобилии гораздо более простыми способами. Данная ситуация относилась к разряду экстренных, и пираты наглухо застегнув одежку двинулись по свежим следам Мула и мертвой команды.

Притихшие джунгли встретили бойцов Одноглазого Торва настороженно. Местная живность притихла — разве что смелые попугаи пролетали прямо над головами пиратов, крича на разные голоса и норовя обгадить незваное вторжение в их тропический лес. Моряки, не обращая ни малейшего внимания воздушные атаки, осторожно продвигались по следу. Среди пиратов имелось немало опытных следопытов (опасная жизнь на островах Архипелага способствует отточке самых разнообразных умений), но с этого следа не сбился бы и самый разнеженный горожанин. Мертвяки ломились сквозь джунгли, совершенно не заботясь о своих полуразложившихся и частично усохших телах — на острых шипах кустов, в изобилии разбросанных по джунглям, имелось много обрывков одежды, а местами и кусков помертвевшей кожи, часто рассыпающейся трухой прямо на глазах преследователей.

Сказки о том, что от укуса мертвяка человек превращается в зомби — не более чем сказки. Для превращения в ходячего мертвеца необходимо воздействие могучей магии Некро, которой обычный мертвяк не обладает. Под воздействием замков-артефактов Ничейных Территорий в порождение некромантии превратится достаточно просто, да и погибшие моряки в морских недрах становятся ходячими трупами, а вот от простого укуса стать зомби невозможно. Хотя, если из вас выпьют всю кровь — это не очень хорошее утешение, да и веками нечищеные зубы могут создать серьезные проблемы, вплоть до заражения крови и последовавшего вслед за этим смертельного исхода (мертвяки, понятное дело, совсем не стерильны). Так что, в конце концов, даже спасшись от зомби можно впоследствии получить серьезные неприятности (если, конечно, смерть можно назвать неприятностью).

Кстати, зомби с призрачных кораблей достаточно сильно отличаются от порождений некромантии из Проклятых Мест материка. Во-первых, они не столь сильно изменены, как твари из сотни лет назад покинутых территорий, испорченных экспериментами могучих древних магов. По внешнему виду мертвяков вполне можно понять, к какой расе относились ребята, из которых и получились эти порождения природных некромантских сил. Правда, из гоблинов и гномов получаются очень хрупкие зомби, и они саморазрушаются достаточно быстро — если на корабле-призраке обнаруживались функционирующие мелкие мертвяки, то это означает, что призрачное судно вынырнуло из морских пучин совсем недавно. Огромных огров в вольных Морях практически нет, так что зомби в основном — это бывшие орки и тролли, а так же люди, светлокожие варвары и изредка темные эльфы, по причине редкости этой расы вообще, а уж в Вольных Морях в частности. Обычные эльфы, из-за своего небольшого роста и изящного телосложения, становясь мертвяками разрушаются даже быстрее гоблинов и гномов.

Во-вторых, ходят живые трупы достаточно медленно, напоминая своими нелепыми вихляниями танцующих подростков модного направления "зомби-момби-репхоп", чего нельзя сказать о порождениях некромантии материка — те в основном двигаются очень быстро. Сонливость моментально покидает команды кораблей-призраков, когда они чуют запах крови. В полуразложившихся усохших телах внезапно просыпаются силы, и команда призрачных кораблей начинает резво бегать, практически со скоростью живых ребят, при этом у ходячих мертвецов имеется серьезное преимущество перед любыми живыми созданиями — они не устают. Так что ненадолго убежать от преследующей команды корабля-призрака в теории можно, но на практике мало какой пират способен непрерывно бежать по джунглям хотя бы час тягучего времени. Поэтому бойцы гильдии Одноглазого Торва шли по следам, ничуть не сомневаясь в исходе преследования всей командой корабля-призрака одинокого и невооруженного раба.

— Не меньше тридцати зомбяков, — пробормотал Торв, помогая одноногому Рею перебраться через скользкое трухлявое бревно.

— Да, натоптано неплохо, — согласно кивнул главный надсмотрщик, сменивший привычный кнут-семихвостку на острую саблю, которой он тоже виртуозно владел.

— Смотрите! — вдруг закричал один из пиратов, прочесывающий лес чуть в стороне от основного пути продвижения отряда.

Посмотреть действительно стоило. Не часто жители мира Ворк могли увидеть повешенного живого трупа. Мул изловчился практически на бегу собрать из лиан, в изобилии имеющихся в местных джунглях, примитивную петлю-ловушку, в которую и поймал зазевавшегося мертвяка. После чего ловкий раб даже не стал добивать беззащитного зомби — скрутив куском гибких лиан хитрым морским узлом руки трупа, Мул оставил его болтаться в петле с вывернутой шеей, чем тот усиленно и занимался (в смысле — брыкался и болтался) все это время. Последние секунды своей иллюзорной жизни извиваться в петле мертвяку пришлось под громовой хохот окруживших его пиратов, которые и прервали мучения давным-давно умершего несчастного моряка.

— Неправильный раб какой-то, — продолжил бормотать одноногий Рей, ковыляя за вновь устремившимися в погоню бойцами гильдии.

Следующий сюрприз Мул преподнес пиратам, используя примитивное дупло. Как столь крупный мужчина смог пролезть в небольшую дыру в стволе дерева, да еще и расположенную при этом на достаточно большой высоте — пираты себе не представляли (понятие "паркур" в мире Ворк было пока неизвестно), но Мул это проделал причем, скорее всего, очень быстро, а вот пытавшийся повторить его подвиг мертвяк в этом дупле застрял. Посмеиваясь, моряки острыми саблями избавили от позора неприятное порождение морских пучин, и устремились дальше, вслух гадая — какой еще сюрприз преподнесет им ловкий раб? И Мул их не разочаровал.

Подточенное жуками-короедами, у основания ствола насквозь прогнившее дерево давно должно было рухнуть — как это понял Мул, непонятно, не иначе обострившееся опасностью чутье вовремя сработало. Факт остается фактом — пробегая мимо дерева, ловкий раб умудрился свалить его ударом, да так удачно, что оно придавило сразу трех преследующих его по пятам мертвяков. Этих добивать не пришлось, два уже превратились к прибытию пиратов в труху, а третий рассыпался прахом прямо на глазах бойцов гильдии.

Пираты обменялись мнениями об удачливости ловкого раба и удивленно гудя, двинулись дальше по следам интересной погони. Путь лежал в небольшую лощину — опытные гильдейские бойцы пустили следопытов по краям и двинулись по берегам небольшого ручейка, текущего по дну оврага.

— Не иначе и тут какую-нибудь пакость зомбякам удумает, — весело сказал Одноглазый Торв одноногому Рею и, как это часто случается, угадал.

В одном месте ручей размыл мягкую землю и зажурчал по камням — этим Мул моментально воспользовался. Босиком бежать по крупной гальке — то еще удовольствие, но это препятствие совсем не замедлило скорости бега необычного раба. Мало того — человек ухитрялся подбирать на бегу крупные камни и ловко швырять их в преследователей, да похоже, что ни один бросок не проходил мимо цели. На длинном участке ручья, протяженностью метров двести, через каждые пятнадцать-двадцать метров на камнях валялся очередной мертвяк с характерными повреждениями от точно кинутых булыжников.

— Как пращей камни метает, — восхищенно выкрикнул совсем молодой пиратик, и неожиданно добавил: — Не хотел бы я оказаться на месте зомбяков.

После этих слов некоторые опытные пираты понимающе переглянулись — вполне могло случиться, что в роли загонщиков раба предстояло выступить им, а преследовать столь опасную дичь никому особо не хотелось. До этого момента Мул делал работу пиратов, поэтому все симпатии были полностью на его стороне — да и никто не предполагал, что раб сможет выжить в этой ситуации. Теперь в победе преследовавших человека мертвяков начали сомневаться, и потому восторг от хитрых ходов Мула чуть поутих. К концу каменистого участка ловкий раб как минимум уполовинил преследовавшую его команду корабля-призрака.

Для того чтобы выбраться из оврага, Мул выбрал крутую высокую стену. Зачем он это сделал, стало понятно еще на подходе к этому месту. По-видимому, для ловкого раба крутая поверхность не являлась серьезным препятствием, чего не скажешь о преследователях. Неумные мертвяки скопом полезли по стене оврага за человеком, а Мул, вместо того чтобы разорвать дистанцию и попытаться убежать, занял оборону на вершине стены и принялся палкой сбрасывать крепких мертвяков вниз. Эту палку сжимал в скрюченных лапах огромный зомби (бывший орк), разбивший голову о дно оврага и упокоившийся там, в окружении пятерки своих сотоварищей.

— А от тридцати-то зомбяков едва один десяток остался. Как бы у нас с этим непонятным рабом лишних проблем не возникло, — шепнул Рей Торву, озвучив мысли как минимум половины идущих по следу пиратов, когда они искали дорогу в обход крутой стены оврага.

— Наши бойцы не зомбяки, — уверенным голосом веско проговорил гильдейский голова, хотя сам никакой уверенности и не испытывал.

Ползущего по следу зомби пираты встретили, углубившись в джунгли метров на сто в сторону моря. Скорее всего, шустрый мертвяк оторвался от отряда мертвого корабля и попытался вступить в рукопашную схватку с поджидающим его рабом. Мул непонятным образом сломал обе ноги преследователю (один пират-следопыт утверждал, что он сделал это буквально за секунды вручную прямо на траве, чем-то вроде приемов борьбы, но ему особо не поверили). Добивать мертвяка раб не стал, а возможно ему помешали подоспевшие преследователи. Пираты молча добили едва ползущего мертвяка и сосредоточенно устремились по свежему следу.

Следующего зомби сняли с кола, который Мул даже умудрился немного заострить на конце, скорее всего отобранной у одного из преследователей саблей. Кол был установлен столь хитро и замаскирован столь хорошо, что бегущий по следу мертвяк, обезумевший от близости свежей крови, налетел на острый конец точно горлом и практически оторвал сам себе голову. Многие пираты снова напряженно переглянулись, понимая то, что сами вполне могли попасться в эту, примитивную на первый взгляд, ловушку. Дальнейшее преследование происходило в полной тишине.

— Такое ощущение, что он знает местный лес как свою ладонь, — пробормотал Одноглазый Торв после того, как собственноручно добил очередного мертвяка, безнадежно запутавшегося в переплетении кустов и лиан, явно при помощи Мула.

— Он все видит на своем пути, — сказал Рей. — Очень опасный человек.

Тут лес закончился, и пираты высыпали на пляж. На берегу не так давно произошел заключительный акт преследования. Мертвяки, наконец, догнали свою столь долго преследуемую жертву. Как оказалось — сделали они это на свою голову. Бой был короткий, и семь пока еще живых трупов чуть подергивали конечностями, готовясь обрести вечный покой — с каждым зомби было покончено одним четко выверенным ударом. Жуткого бойца, в одиночку победившего целую команду корабля-призрака, сразу никто не увидел, разве что на песке валялись грязные тряпки, ранее принадлежавшие рабу Мулу.