И еще одну вещь я осознал за свою с трудом прожитую жизнь: лучшее средство от ненужных мыслей — какое-нибудь не связанное с ними занятие. Вот и сейчас, по завершении коротенькой аудиенции у принцессы Цветы я не стал морочиться ненужными рассуждениями-переживаниями (я бы сказал даже — пережуваниями), а направился обратно в лабораторию Васиза и Апика. Телепортацией по миру Ворк я полностью овладел года полтора назад, так что теперь для путешествий на большие расстояния мне привлекать СВЗшников нужды не было. Решил-сделал: выйдя из небольшого дворца главы Этой Стороны на Острове, отвел глаза окружающим во избежание ненужных слухов, и прыгнул к Институту.

В лаборатории вовсю обсуждали магический порох. Надо сказать, в отличие от меня Апик и Васиз поначалу особо довольны изобретением не были, плохо представляя, что делать с этим магическим песочком, отнявшим столько времени и сил. То, что я прекрасно понимал, как и где можно применять порох — отнюдь не говорит о моей невероятной гениальности. Как утверждает Мюллер, автор опубликованного в 1780 году "Трактата об артиллерии", порох был известен в Китае в 85 году нашей эры, при этом первое огнестрельное оружие появилось в Европе примерно в четырнадцатом веке. Почти полтора тысячелетия человечество владело секретом изготовления пороха, при этом палить из огнестрельного оружия не начинало.

Так что я ребят понимал отлично. Увидев разброд и шатания, расстройство от изобретения бесполезного с их точки зрения вещества, я решил направить научную мысль в нужное русло и долго объяснял им все тонкости применения пороха, что такое замедлитель, как работает капсуль-детонатор и прочие тонкости военных технологий. Принцип ручной плазмошаровой гранаты тролль ухватил довольно быстро и сразу чуть не бросил нас с профессором, желая отправиться в свою лабораторию и начать экспериментировать. Я же хотел направить научно-инженерную мысль в артиллерийском направлении. Под конец я плюнул на все, подумав: "Всему свое время", и отпустил Апика и Васиза разрабатывать замедлитель, бикфордов шнур и прочие необходимые принадлежности для магического бомбометания.

Закончив с ученой братией, отправился в медицинское общество. Жена Грома, умница и красавица Лайна, приветливо встретила меня в своей вотчине. Мы с ней мило поболтали, я пожаловался врачу на тяжелый характер ее бывшей сокурсницы (принцесса Цвета и Лайна когда-то обучались в одном Институте лекарей, правда на разных факультетах, Жизни и Смерти соответственно). Глава лечащего факультета Института на Острове понимающе меня выслушала, покивав головой, но разговор не поддержала, ловко переведя его на разные текущие дела. Не принято в мире Ворк обсуждать своих непосредственных начальников, некорректным считается. В этом они выгодно отличаются от нас, землян — для любого из моих соотечественников (да и меня это касается в полной мере) перемыть косточки своему шефу — милое дело!

Хотя надо сказать, отношения у Лайны с бывшей женой своего нынешнего мужа (вот как я витиевато умею!) не сложились. Поначалу девушки дружили, но надо сказать принцесса все равно держала некоторую (совсем небольшую) дистанцию со своей не очень знатной подругой. После того, как пути принцессы и воина разошлись, по слухам, девушки еще больше сблизились. Но когда Лайна стала женой Грома — Цвета резко прервала с ней все дружеские отношения. Повторюсь — странный они все-таки народ, эти дамы....Теперь все их общение ограничивалось холодноватым приветствием на светских раутах, да ежемесячным отчетом, который Лайна, как глава местной медицины, давала своей непосредственной начальнице. При этом отношение Лайны к Цвете не поменялось, и наша медицинская глава очень уважала Наместницу Этой Стороны. Впрочем, к Цвете по какой-то необъяснимой причине невозможно было относится как-то иначе.

Честно сказать, забежал я к Лайне не для того, чтобы поболтать и пожаловаться. Доктор готовила мне очень сложный магический эликсир, которым я раз в месяц потчевал Рыжика. Скорее всего, именно благодаря этому мой друг дожил до таких преклонных лет — тринадцатилетний возраст для котов мира Ворк находится далеко за гранью среднестатистической жизни, которая обычно длится лет одиннадцать. Да и в течение всей своей жизни, несмотря на то, что нам пришлось помотаться по миру и побывать в различных историях, оставивших шрамы на моей коже и его шкуре, Рыжик получал какое-никакое медицинское обслуживание, которого остальные коты, живущие в девственных условиях, были полностью лишены.

Завершать телепортационный прыжок рядом с котами мира Ворк не стоило — чутким зверям-ведунам я отвести глаза не мог при всем своем желании. Даже котята, не умеющие связно говорить, посмеивались над моими потугами в этом направлении — хотя и котам отвести мне глаза сейчас очень затруднительно. Так вот — при моем неожиданном появлении коты пугались, а потом обижались на меня, так что я старался без особой нужды в лес к ним не телепортироваться. Взяв у Лайны эликсир для Рыжика, я покинул гостеприимный Институт, отводя всем встречным-поперечным глаза, на всякий случай, чтобы не задерживали. Особо срочные дела на шею не давили (а несрочных все равно всех не переделать), так что я прогулочным шагом (как к коню какому-то к самому себе, любимому, уже отношусь) отправился в кошачий лес.

Заглянув в кузницу Дехора и не застав деловитого огра дома (не иначе опять что-то со своими ненаглядными котиками затеял), я подошел к огромному баобабу, увитому "златой цепью", и позвал своего кота.

"Тут я, тут", — отозвался на мой зов-приветствие кошачий патриарх.

"Спускайся, эликсир принес", — сообщил я.

"Опять лекарства твои противные пить. Не спущусь", — закапризничал Рыжик.

"Ну что ты как маленький. Знаешь же, что не отстану", — заныл я, и передал мыслеобраз зеленого котенка с седой спиной и без единого шрама.

"Ты — мое наказание на старости лет. Умереть спокойно не дадут. Ладно, ладно, спускаюсь уже", — проворчал мой кот.

"Жду, если в течение десяти минут не спустишься — сам к тебе поднимусь. При всем своем прайде будешь у меня эликсир пить", — пригрозил я напоследок.

"И почему я не умер в детстве, ведь столько раз были хорошие шансы...", — напоследок ворчнул Рыжик, и я почувствовал, что он двинулся в путь.

Если раньше мой кот мог спуститься с баобаба за пару минут, то теперь неторопливое шествие из недр кошачьего дома до помпезного крыльца (больше ни у одного прайда на Острове не было баобаба, увитого цепью) могло занять минут десять-пятнадцать. Я, конечно, мог в любой момент подняться в кошачий зеленый дом, но смысла в этом особого не видел — гордый рыжий аристократ отказался бы от любой помощи, так что прилег неподалеку и замер, наслаждаясь редкими минутами отдыха.

Отдых является очень страной штукой. Помню, пришлось мне одно время хорошенечко побегать в неудобных сапогах, да еще вместо любимых носков обертывать ноги тряпкой, называющейся "портянка" — издержки профессии "джисталкер". Кстати, ни для кого не секрет — у мужчин очень необычные отношения с обычным вроде бы предметом одежды, под названием "носки". К примеру — загляните в квартиру любого холостяка, и я твердо уверен — обнаружите эти кусочки материи по всей жилплощади, да и у женатых мужчин основное количество скандалов, споров и трений женами происходит в основном из-за них. Любо жена утверждает, что муж разбросал по жилищу эти вонючие тряпочки только чтобы позлить ее, либо мужчина твердо уверен в том, что он метается по дому в одном носке исключительно из-за происков вредной женщины, которая спрятала второй носок и разбила столь совершенную пару. Возможно, корни мужского отношения к носкам кроются в генетическом ужасе именно перед ношением портянок, которые женщинам, естественно, носить пришлось значительно меньше чем нам, мужикам.

Не о том хотел сказать. Ну, так вот, вернусь к отдыху. Самые острые ощущения счастья посетили меня после одной из первых пробежек в древних армейских сапогах, после того, как сбились портянки. Подставить натруженные ноги солнцу, сбросив ненавистную, тяжелую и неудобную обувь, с неземным удовольствием сдернув с ног болтающиеся непонятные тряпки — что может быть прекраснее? После того, как я приноровился наматывать портянки, такого пика удовольствия уже никогда не достигало, хотя снять с ног любую обувь после долгой ходьбы — дело чрезвычайно приятное. Да и к носкам с тех пор подсознательно испытываю самые теплые чувства.

Спросите, к чему это я? Да к тому, что настоящее удовольствие можно испытать достаточно редко. Как ни странно, по большому счету корни удовольствия лежат в лишениях. Посмотрите на вечно скучающую богему, глушащую себя наркотиками и находящуюся в вечном поиске новых ощущений — видели их кислые лица? Люди ищут удовольствия, при этом постоянно их испытывают, но никакого удовлетворения, как бы это странно ни звучало, не получают. И разве можно сравнить с их вялыми ощущениями восторг человека, напряженно работающего долгие годы — и вдруг вырвавшегося на недельку в отпуск? Обжора, круглые сутки поедающий деликатесы, о вкусе большинства которых он забывает через неделю, никогда не достигнет пика удовольствия от вкуса еды человека, съевшего простое пасхальное яичко после полутора месяцев ограничений Великого Поста.

Ну, так вот, я лежал на травке, ожидая своего друга Рыжика, и при этом испытывал почти неземное удовольствие — только редкие минуты отдыха начинаешь ценить в полной мере.

"Разлегся тут, в моем лесу..." — привычно проворчал Рыжик, незаметно спустившийся с дерева и прилегший рядом.

"Я тоже рад тебя видеть", — улыбнулся я в ответ, и начал почесывать за ухом у тут же блаженно зажмурившегося старика.

"Вот вы, двуногие, в принципе совершенно бесполезные ребята. Но в одном вам не откажешь — пальцы вещица ценная. Обладай коты пальцами для чесания за ушами — вы бы были абсолютно не нужны", — через некоторое время выдал мудрость подобревший патриарх кошачьего сообщества.

"Эликсир? Я его в куриную печенку засунул — ничего и не почувствуешь", — воспользовался я моментом.

"Все равно пахнет не так", — сморщился Рыжик, но лакомство с лекарством величественно проглотил.

"Вот и все, трусишка", — улыбнулся я.

"Знаешь, какая самая популярная сказка сейчас в моем народе? Ее всем котятам рассказывают", — резко сменил тему рыжий мудрец.

"Про то, как великий Вожак в одиночку победил тираннозавра? Так это не сказка, ты его, в самом деле, победил", — предположил я.

"Нет, ту сказку подросткам рассказывают, когда гоняют по лесу. Эту совсем котятам рассказывают", — спокойно ответил Рыжик, и начал рассказ.

Жили-были у одного Вожака три сына. Старший и средний — солидные, обстоятельные коты, думающие только о кошках и охоте. А третий, младший, был совсем не такой — веселый рыжий шалопай. И вот когда Вожаку пришел черед уходить на последнюю, Небесную Охоту, вызвал он своих сыновей.

"Ты, Старший, будешь Вожаком прайда", — сказал отец.

"Да, папа", — ответил старший сын.

"Ты, Средний, будешь Старшим, и будешь заниматься котятами", — сказал уходящий кот.

"Да, отец", — ответил средний сын.

"А ты младший, возьмешь вон того человека", — сказал мудрый Вожак.

После того, как отец ушел на Небесную Охоту, старший и средний сыновья смеялись над рыжим младшим братом, говоря, что ему досталось самое несерьезное наследство. Но человек сделал за кота много дел: победил волколаков, остановил паучье нашествие и даже помог победить тираннозавра. Потом он сделал младшего великим кошачьим патриархом и даже женил его на черной красавице-кошке, которая до того отвергала всех котов в лесу.

"Ну, про кошку они совсем уж загнули", — пробурчал я, когда Рыжик закончил рассказывать сказку.

"Да это не про нас с тобой, это просто сказка. Все и так знают, что двуногие существа бесполезные и беспомощные, разве что пальцы у них хорошие. Сказка придумана для того, чтобы котята над вами не смеялись и любили таких как ты", — завершил рассказ Рыжик.

"У нас такую же сказку рассказывают про котов. Она так и называется — Кот в сапогах", — ответил я, и коротко пересказал Рыжику великую историю Шарля Перро.

"Неправильная сказка", — после некоторого раздумья сказал рыжий умник после того, как я закончил повествование.

"Это почему?" — удивился я.

"Ну, во-первых, очень уж деятелен ваш этот кот. Ни полежать не хочет, ни поесть. Я бы одну куропатку точно сам съел, и столько бегать уж точно бы не стал. Таких котов не бывает", — выдал вердикт рыжий эксперт.

"Ну, соглашусь, пожалуй", — признал я.

"И самое главное — зачем он сапоги напялил? Ни один нормальный кот по своей воле сапоги не оденет!", — твердо заявил Рыжик, вытянул в мою сторону заднюю лапу с обнаженными когтями, после чего эту тему для себя закрыл.

"И с этим соглашусь", — кивнул я и попытался ухватиться за могучий коготь, который рыжий шустрик моментально втянул и посмотрел на меня, ехидно сморщившись.

"До свидания", — вдруг сказал Рыжик, не понимаясь с травы.

"Ты чего это прощаешься?" — удивился я: — "Я пока, вроде бы, никуда не собираюсь".

"Кто бы тебя еще и спрашивал", — хмыкнул мой кот, скорчив такую физиономию, что стало совершенно понятно, сколь низко рыжий оценщик ценит мое мнение.

— Что-то мы от собственной наглости забываемся, страшный дикий зверек, — пробормотал я, собираясь сотворить нечто ужасное, например, перевернуть кошачьего патриарха на спину и пощекотать тому пузо, а то и вовсе дернуть за хвост.

В этот момент мир перед моими глазами перевернулся, и я оказался в туманной сфере госпожи Фа. Стремительно молодеющая гоблинка оценивающе взглянула на меня, после чего сказала:

— Дело есть.

— Не поверишь, госпожа Фа, у меня этих дел последнее время...

— Не умничай, — прервала меня псевдо-старушка. — Ты сейчас не делами занят, а суетой. На месяцок займу тебя настоящей работой.

— Ничего себе, — возмутился я. — А лекции по Котоведению?

— Дехор отлично без тебя справится, — отрезала молоденькая гоблинка. — А Рыжик ему поможет, если что.

— А...

— Подождут.

— Так...

— И там не помрут. Все, не мелькай, Тим.

— ...

— Отниму у тебя пока все лишние способности, — неожиданно ошарашила известием госпожа Фа, и мне почему-то стало не до пререканий.

— А как же я без всего этого, — выдохнул я.

— А как раньше жил? — ехидно поинтересовалась гоблинка, и я не нашелся чем возразить. — Не трусь.

— Ну, раз надо... — промямлил я.

— Было бы не надо, тебя бы тут не было, — сказала госпожа Фа, начиная терять терпение. — Будешь инструкции слушать, или без них забросить?

— Молчу-молчу...

— То-то же, — удовлетворенно улыбнулась полубогиня, и начала инструктаж.

В туманной полусфере, находящейся где-то в междумирье, полубогиня инструктировала джисталкера. Человек вопросов не задавал, так как высшая сущность сообщала всю необходимую информацию простыми доступными словами, при этом передавая такой объем данных, что попади он в самые современные линии связи, мгновенно создал бы жуткую перегрузку любого канала.