Гонки в день праздника Боонты считались престижными, и сегодня здесь было на кого посмотреть. Добрых две дюжины гоночных машин покоились на платформах, их со всех сторон облепили механики, до последней секунды отлаживая моторы и проверяя настройки. Пилоты сидели в сторонке и делали вид, что их ничто не заботит. Но периодически кто-то из них нервно вскакивал и на пару со старшим механиком начинал переругиваться с обслуживающей командой.
Посреди всего этого безумия возвышался Куай-Гон. Рядом с ним с одной стороны волчком крутился Джа-Джа, разрывающийся между любопытством и приказом вести себя тихо, неприметно. С другой — завис с басовитым гудением Уотто.
— Как только гонки закончатся, перегони сюда свой корабль, — проговорил он.
Это уже в третий раз за последние десять минут.
Мы с Уотто переглянулись за спиной Куай-Гона и ехидно ухмыльнулись. Тот специально изводил джедая и ему это доставляло несравненное удовольствие.
Рыцарь выказал несогласие, пожав плечами. Тоже в третий раз.
— Терпение, мой синий друг, — хмыкнул он. — До захода солнца ты получишь выигрыш. А мы отправимся в путь.
— Если твой корабль станет моим, не отправитесь, — возразил Уотто, его синее брюшко заколыхалось от утробного хохота. Он вдруг спохватился. — И смотри, никаких фокусов!
— Не веришь в победу Энакина? — Сухо осведомился Куай-Гон.
Уотто поманил его за собой к ярко-красной машине с такими огромными двигателями, что одного взгляда на них хватало, чтобы убедиться в их мощи.. словно взятых со спортивной яхты. Там свершался подлинный ритуал. Даже два ритуала, поправил сам себя рыцарь. Механики чуть ли не языками вылизывали болид, а две симпатичные тви'лекки так же тщательно трудились над пилотом — одна массировала ему плечи, вторая — разминала конечности. Куай-Гон мельком глянул на их клиента (им оказался тот самый даг, что не так давно сцепился с Джа-Джа на рыночной площади) и стал рассматривать девочек. Тви'лекки были совсем юные, с лазоревой гладкой кожей, говорящей о их рутианском происхождении, в оранжевых, почти прозрачных платьях. Девчушки тут же принялись негромко и мелодично хихикать, перемигиваться и с интересом коситься на рыцаря. Смотреть на них было весело и приятно.
— Пойми меня правильно... — жужжал над ухом настырный Уотто. — Я очень верю в мальчика, он — украшение вашей расы. Но победителем будет Себульба, я уверен.
— О нет! — Ахнул гунган, увидев, кого именно обхаживают симпатяги тви'лекки.
Куай-Гон с трудом оторвался от созерцания сине-оранжевого грациозного зрелища. Даг выглядел совсем не так привлекательно. Обычный даг, даже не слишком крупный для своей расы. Остальное, ничего необычного — узкая длинная морда, жёлтые хищные глазки, косицы украшены бусинами, острые зубы, цепкие руки.. или это ноги? Не разберёшь этих дагов, ходят они на верхних конечностях, а хватают всё нижними.
— Почему? — Удивился он вслух. Тойдарианец, не знакомый с его размышлениями, принял вопрос на свой счёт.
— Он всегда побеждает! — Хохотнул он и доверительно добавил: — Я сделал большую ставку на Себульбу.
— Я отвечаю — не раздумывая, отозвался Куай-Гон.
Уотто оторопел. Он даже забыл хлопать крылышками. Куай-Гон подождал, когда тойдарианец оторвётся от земли и стряхнёт налипший песок. Потом сделал шаг в сторону от красного болида.
— Я ставлю гоночный болид против.. скажем, мальчика с матерью.
Уотто взвился в воздух с завидной для его комплекции живостью.
— Болид против рабов! — Завопил он. — Это уж слишком. — И взглянул на меня.
Я же отрицательно едва заметно мотнул головой, сообщая, что вовсе не нарушил условий сделки. По мне так Куай-Гон предложив такой абсурд, вовсе с головой не дружит и в ценах не разбирается. Неужели он наивно подумал, что летун про одарённость мальца Силой не знает? Как бы ещё он бытовых дроидов ремонтировал, собирая вполне целого из нескольких угробленных и при этом не имея знаний уровня инженера?
Тем временем джедай пожал плечами и пошёл дальше. Уотто нагнал его. Так они провели ещё немного времени: рыцарь прогуливался по ангару, Джа-Джа не отставал от него ни на шаг, а тойдарианец навинчивал вокруг них виражи распаляя в себе азарт торговца. Круге на десятом жадность взяла верх:
— Эй, подожди! Только за одного. Скажем, ты заберёшь женщину. Мальчик не продаётся. Да и зачем тебе мальчик? Женщина лучше — ублажать будет.
— За обоих. Мальчишка ничего не стоит.
В якобы тяжёлых раздумьях Уотто сделал ещё один круг. Потом отрицательно затряс головой.
— Самый быстрый гоночный болид... — в пространство сообщил Куай-Гон, не глядя на тойдарианца.
Казалось, Уотто вот-вот лопнет от переполнявших его чувств. Он опять помотал головой — на этот раз не так решительно.
— Обоих, — повторил Куай-Гон. — Или никакого пари.
Они стояли в воротах ангара, здесь было потише, хотя трибуна над их головами начала заполняться народом. Мест было столько, что казалось, будто трибуна вместит всё население Мос Эспа поголовно, и ещё останется. Город должен был обезлюдеть. Но зрители всё шли и шли — с окрестных ферм и поселений, из соседних ближних и дальних городов, даже с соседних звёздных систем, здесь были и такие, кого меньше всего можно было ожидать — богатая элита корпораций и государств.
Куай-Гон заметил в толпе двух эопи, тащивших сани с болидом. На одном восседали Энакин и Падме, на втором — мальчишка Китстер и Шми. Дроиды ехали на санях. Уотто тоже увидел приближающуюся процессию, всмотрелся в груз на санях и облизнулся. Глаза у него масляно заблестели.
— Ни один болид не стоит двух рабов, — неуверенно пробормотал он. Посмотрел на Куай-Гона и озабоченно фыркнул, едва не хохотнул, ведь после заезда двигатели придётся менять. И что останется? Одна кабина. Соседи его совсем засмеют. — За одного ещё куда ни шло.
— Тогда мальчик, — не поворачиваясь отозвался Куай-Гон.
Энакин с товарищами подъезжал всё ближе. Уотто глаз не мог оторвать от болида. Дроид Р2Д2 не зря трудился всю ночь с покраской.
— Н-ну... пусть всё решит судьба, а? — Уотто полез в поясной кошель и достал небольшой пластиковый кубик. — У меня как раз при себе есть кости. Синее — мальчик, красное — его мать. А?
Куай-Гон согласно кивнул. Уотто бросил кубик на землю, тот подпрыгнул и покатился, сверкая разноцветными гранями. В последний момент Куай-Гону вдруг понадобилось зачем-то отряхнуть свое пончо — его ладонь привычным жестом погладила воздух. Кубик замер. Уотто взвыл. Синее.
Тойдарианец подозрительно посмотрел на Куай-Гона; тот был воплощением самой невинности. Джа-Джа преданно улыбался из-за его плеча. Куай-Гон развёл руками, мол что поделаешь, обычное везение, ничего больше...
— В кости ты выиграл, чужеземец... — Уотто был вне себя. — Но на гонках тебе не победить, так что наше пари всё равно ничего не значит.
— Увидим, — безмятежно ответил джедай.
Я же сделал вид, что вообще давно смотрю в другую сторону, однако актёрские способности летающего тойдарианца весьма впечатлили.
Один из эопи потянулся к Уотто, выклянчивая подачку. Тойдарианец в сердцах обложил его так, что бедное животное шарахнулось в сторону, едва не сбросив Китстера и Шми. Куай-Гон успел поймать поводья и утихомирить зверя. Успокоить Уотто было сложнее — теперь он накинулся на Энакина.
— Бона пакисса! Ха! — Завопил он, размахивая кулачками перед лицом мальчишки. — Тонги мабунги ма буки чанага! Оба набида чабода!
Последовала немая сцена. Потом Уотто с ненавистью посмотрел на Куай-Гона и удалился в тень ангара — переживать.
Падме вопросительно приподняла брови.
— Хочет, чтобы мой старший друг перестал делать ставки, иначе тоже станет его рабом... — покладисто перевёл Энакин, недоумённо провожая взглядом торговца. — О чём это он?
— Потом объясню, — пообещал рыцарь и помог Шми выбраться из седла. — Доброе утро.
Шми застенчиво с блеском в глазах улыбнулась — как приятно выставить в дураках зазнавшегося наивного джедая! Хм, а ведь он может стать хорошей защитой от старых врагов если вдруг вспомнят и узнают...
* * *
Тем временем два дроида в антигравитационных санях вели интеллектуальную беседу на отвлеченные темы.
— Ой-ей, — говорил Ц-ЗПО. — Эти космические полёты — штука опасная.
— Фьють, — соглашался Р2.
— Уж поверь, меня никто не заманит на эти кошмарные звездолёты, — говорил Ц-ЗПО.
— Пьюти-фьють! — Соглашался Р2. Он обожал цитировать умных людей.
Глава 7
Китстер был в восторге. Конечно же, он не раз бывал на гонках, но раньше ему не доводилось пробираться в ангар. Да что там пробираться — зайти с полным правом, в конце концов, кто здесь главный механик команды? Он поддел носком башмака попавшегося под ноги маленького пит-дроида: прочь, мелюзга! Пит-дроид заверещал.
— Это просто класс, Эни! — Восхитился Китстер. — Уверен, на этот раз у тебя получится.
Падме немедленно заинтересовалась:
— Что именно?
Китстер был сама доброта и открытость:
— Дойти до финиша, конечно.
У Энакина зародилось желание огреть лучшего друга чем-нибудь по непутевой балде, и чем тяжелее будет вещь, которой он это сделает, тем лучше. Падме продолжала хмурить брови.
— Ты раньше не побеждал?
— Ну-у... вообще-то... — какой смысл врать? — Нет.
— И даже не доходил до финиша?
Быть Китстеру битым, постановил Энакин. Но не сейчас при девчонке, лучше потом, после гонки.
— Китстер прав, — уверенно заявил он, пихая приятеля кулаком в бок (так, чтобы показать, что вовсе не сердится, но — от души). — В этот раз — дойду.
Я же ничего не говоря поймал неуверенный взгляд Энчика и ободряюще кивнул. Судя по тому, как он воспрянул, этого хватило, чтобы исправить возникшую неловкость мальчика.
— Конечно, дойдёшь, — согласился Куай-Гон. Он взял поводья и второго эопи, чтобы завести зверей вместе с грузом в ангар.
Падме не оценив наших переглядываний, в изумлении онемела. И судя по взгляду, которым она одарила джедая — онемела к его счастью. Наверное уже представила, что вскоре окончательно лишится яхты, которая лично ей вовсе не принадлежит.
* * *
Центр города будто вымер, были закрыты все лавки и кабаки, в доках космопорта царила просто образцовая тишина, не работали даже дроиды. У них тоже был выходной. Из всех районов Мос Эспа текли цветные ручейки жителей, за космопортом они сливались в могучую реку, что втекала в ворота Большой Арены и наводняла трибуну. Незаметная в обшей сутолоке тел, конечностей, манипуляторов, голов, хвостов и запчастей, над толпой парила небольшая металлическая сфера. Она облетала дом за домом, она обшаривала лавку за лавкой, она осматривала лицо за лицом. Она искала.
* * *
Пора было созвониться с доверенным клана, что я и сделал.
— Привет малыш, хорошо, что позвонил, как там у вас?
— Всё в полной готовности, дядя Гуриг. Сейчас начнётся. А как дела по нашей затее?
— Не считая того, что родители были в шоке от твоего неизвестно откуда взявшегося второго банковского счёта, всё в идеале. Надеюсь, твой друг не подведёт нас, а то всем нам станет очень грустно.
— Вы уже и про друга узнали.. оперативно.
— Да, навели кое-какие справки, но не более, и если что.. если что-то случится.. помочь тебе будет некому. Действуй аккуратней там.
— Спасибо, буду осторожен, да и джедай рядом. Передавай всем привет, — и отключил связь.
Большая Арена больше не напоминала огромный утёс, которым, по сути, являлась. Сейчас её можно было назвать взбаламученным морем. Трибуна гудела, кричала на разные голоса, колыхалась, двигалась, ссорилась, раскладывала еду и напитки, пела, трубила в рожки, колотила в барабаны, крутила трещотками и размахивала флажками. Уже вспыхнуло и затихло несколько потасовок.
Когда из ворот ангара появились первые машины, ор поднялся такой, что его, наверное, слышно было и в другом полушарии Татуина, если, конечно, там ещё оставались жители. Вполне вероятно, что все они сидели здесь, на трибунах.
С неменьшим восторгом публика восприняла появление хаттов — правителя планеты Джабба и его подружки Гардулла — две увесистые туши вползли в свою личную ложу. Джабба устроился у самого барьера на солнцепёке, его толстая серая, вся в складках, шкура позволяла ему не бояться возможных нападений со стороны конкурентов. Гардулла предпочла тень; гаморреанские наёмники, охраняющие столь весомое и ценное тело, были весьма рады этому обстоятельству.
— Чоубазо! — Пророкотал Джабба, приветственно вздымая пухлую короткопалую конечность. — Там ка чее Боонта рулее йа, кее мадд ахдрудда ду вундее!
Толпа заорала ещё радостнее, рожки и трещотки были способны поднять мертвеца из могилы.
Секретарь Джаббы, Фортуна, белокожий тви'лекк, что-то шепнул ему вполголоса. Джабба встрепенулся и лично решил представить чемпиона прошлого года (да и позапрошлого тоже).
— Кубба тее, — возвестил он. — Себулъба тута Пикселито!
Стоявший недалеко от Энакина Себульба помахал публике правой задней ногой. Зрители восторженно взвыли. Красных флажков с жёлто-чёрным узором в толпе было больше всего.
На этом Джабба счёл свой долг выполненным и прикрыл щёлки глаз, греясь на солнце. Комментатор одно за другим стал называть имена участников гонки. Гасгано. Более Роор. Бен Куадинарос. Алдар Бидо. Оди Мандрелл. Ксельбри. Марс Гуо. Клегг Холдфаст. Боззи Баранта. Ван Сандаж...
Энакин оглянулся: Китстер крепил двигатели к гондоле стилтоновыми кабелями.
— ... Маухоник тута. Хок,— продолжал бубнить комментатор. — Теелито Пагалес тута Мун-гус Мандел. Энакин Скайуокер тута Татуин...
Энакин получил свою долю приветственных воплей, хотя и не такую большую, как Себульба или Гасгано, да и все остальные. Он даже заметил, как кто-то в толпе размахивал бело-синим флажком с эмблемой его болида. Он помахал в ответ и подумал, как хорошо, что он не позволил маме выйти на стартовую площадку. Хватит того, что в ангаре она поцеловала его и попросила быть осторожнее. Разумеется, он пообещал, что обязательно будет. Но на поле пришлось выходить под хихиканье Себульбы и ещё пары-тройки пилотов.
Падме тоже чмокнула его в щёку. На удачу, сказала она. Смотри, если с тобой что-то случится, за кого же я тогда выйду замуж? Но глаза у неё не смеялись. Ей он тоже сказал, что всё будет в порядке, стараясь скрыть изумление от её слов. То же самое он повторил Джа-Джа Бинксу, который пришёл пожелать, чтобы боги хранили его. А Ц-ЗПО посоветовал ехать медленнее, потому что быстрая езда очень опасна, и.. Р2Д2 дружески свистнул. Руден как всегда был в тени и почти неприметен, но два его очень опасно вооружённых армейских дроида шли тут же и охраняли болид, не давая никому постороннему подойти слишком близко. Очень кстати. Только рыцарь опять куда-то запропастился.
Краем глаза Энакин видел, как между машин шляется Себульба. Наверное, говорит всякие гадости. Себульбу гоняли. Наконец, даг почти добрался и до него, вот только рядом с Себульбой уже оказался дроид Рудена и активировал электрошок.. пока не касаясь, лишь наглядно уведомляя, что приближаться не стоит — очень больно будет. Тот скривился и решил не нарываться.
