— Аста багхутта, шай,— ухмылка вышла особенно гадостной. — То бийа пук.(Далеко не уйдёшь, рабское отродье, (хат.))
— Чес скрулш до баис, слмлю! (Не рассчитывай на это, ублюдок, (хат.)) — немедленно откликнулся Энакин.
Взрослых — особенно мамы — поблизости не было, поэтому можно было не стесняться в выражениях.
— Йо ка ду бантта поодоо! (Ты — дерьмо банты, (хат.))
Вот и поговорили. Обменялись любезностями, можно сказать.
Подошёл Куай-Гон, и Себульба поспешно убрался к своей машине, делая вид, что торопится на старт.
— Каа базза кундее да там хдрудда! (Пусть соревнования начнутся! (хат.)) — громыхнуло над их головами.
— Ты готов, Энакин? — Негромко спросил рыцарь, подсаживая мальчика в болид.
Тот уверенно кивнул.
Да! — И с облегчением заметил, как просветлел взгляд Куай-Гона. Мальчик повозился, устраиваясь, чувствуя, как мягко обволакивает его спину кресло, как удобно и плотно ложатся ремни безопасности, активируется персональная защита дорогущего пояса. Куай-Гон протянул ему шлем и визор.
— Запомни: сосредоточься на происходящем, — посоветовал он. — Не думай долго, просто чувствуй. Положись на интуицию.
Энакин вновь кивнул.
Ага, — но спросить, что такое интуиция, не успел и решил положиться на чувства. Куай-Гон потрепал его по плечу, улыбнулся.
— Да пребудет с тобой Великая Сила, — сказал он и ушёл.
* * *
Куай-Гон торопливо прошагал сквозь толпу к платформе, где его ждали остальные. Он только раз оглянулся на Энакина — мальчик спокойно опускал на лицо визор в ожидании старта. Рыцарь кивнул своим мыслям.
Шми встретила его тревожным вопросительным взглядом. Куай-Гон опустил ладонь ей на плечо.
— С ним всё в порядке,— сказал он. Падме неодобрительно покачала головой.
— Вы, джедаи, слишком безрассудные, — сообщила она. — Королева не...
— Королева верит в моё чутье, милая девушка, — рыцарю пришлось согнуться чуть ли не вдвое, чтобы их лица оказались на одном уровне. — Может быть, вам тоже следует?
Падме обиженно надула губы.
Их платформа медленно вознеслась на своё место, отсюда была видна вся стартовая площадка. Горячий воздух над ней слабо мерцал, ещё чистый, без той пыли, которую поднимут, сорвавшись с места, гоночные болиды. Пока красный свет на табло ещё удерживал машины на месте. Колонна знаменосцев удалилась, чуть более поспешно и совсем не так величаво, как выходила. В общем гуле прогреваемых двигателей то и дело выделялся короткий взрык — какой-нибудь нетерпеливый гонщик увеличивал обороты. Казалось, всевозможные гоночные свупы дрожат от нетерпения.
Механики со всех ног, лап и манипуляторов побежали каждый в свой блок. Джа-Джа зажмурился, а для верности ещё и закрыл лапами глаза:
— Моя не смотри. Там быть каша!
Стоявший рядом с ним Куай-Гон чуть было не согласился, ладно вовремя успел прикусить язык.
Затем стартовые огни полыхнули зелёным, от визга двигателей у зрителей заложило уши. Гонка началась.
Энакин толкнул рычаги в тот же миг, когда зажглись зелёные огни. Взятые с истребителя двигатели рявкнули, захрипели и замолчали, Болид не сдвинулся с места. Мимо в песчаной завесе, какофонии рёва и скрежета, сверкая металлом гладких боков, проносились машины. На стартовой площадке остались лишь двое — он и Бен Куадинарос, точно так же. зависший на месте.
Мальчик закусил губу. Надо же было быть таким дураком: слишком мало дал топлива на плохо прогретые двигатели. Ничего, это всё поправимо. В следующее мгновение он оставил трибуны и Куадинароса далеко позади.
Энакин вёл преследование с одной-единственной мыслью, не беспокоясь ни о чём, кроме скопления сверкающих точек на информационном мониторе, отмечавших положение других гонщиков. Вой моторов становился всё выше и звонче, поверхность земли под кокпитом сливалась в пятна света и тени.
Впереди лежала пустыня, и Энакин выжимал из двигателей практически всё, на что те были способны, но пока не переходя в форсаж.
На горизонте поднялись скалы. Уже можно было разглядеть другие машины, блестящие металлические колесницы летящие над песком. На прямой он их легко нагонит; снятые с космического истребителя "радон-ульцеры" привыкли и не к таким скоростями. Для его болида это была лишь разминка.
Догнав остальных, Энакин сбросил скорость, чтобы иметь пространство для манёвра. Болиды шли плотной группой; придётся попотеть на обгонах, маневрировании. Так и получилось, зато двоих передовых он сделал, будто стоящих, — по большому радиусу обойдя обоих одновременно. Следующим на повестке был тройкен Гасгано. Этот пропускать не любил...
Догнать многорукого Гасгано было нетрудно, вот перегнать его — совсем другое дело. Приближался Арочный каньон и Энакин хотел пройти его так, чтобы никто не маячил у него перед носом. К сожалению, Гасгано хотелось того же. Он заметил Энакина, когда тот уже обходил справа, и чуть-чуть подрезал его, "захлопнув калитку". Энакин подождал и опробовал тот же приём, только слева. С тем же результатом — Гасгано не думал дремать. Так они и возились, как два крайта, гоняющиеся за одной вомпой-песчанкой.
Мальчику удалось обмануть Гасгано только перед самым входом в каньон. Поверхность трассы там резко уходила вниз, давая возможность для рискованного манёвра. Энакин стал тормозить, показывая, что рисковать не возьмётся. Гасгано тоже слепо сбросил скорость и первым нырнул вниз. Энакин толкнул рычаги от себя — что есть силы. "Радон-ульцеры" взвизгнули, машина рванулась вперёд и вверх.. и, завалившись на правый бок, влетела в узкое устье каньона. Где-то внизу промелькнул перетормозивший Гасгано.
Энакин пролетел сквозь каньон, не заметив того, и вновь вырвался на открытое пространство. Далеко впереди гран Маухоник и Себульба боролись за первое место. Огромные двигатели красной машины были явно мощней, зато зелёный ГПЕ-3130 Маухоника был поманёвренней. Что там произошло, Энакин видеть не мог, но Маухоник вдруг исчез в дымно-огненном вихре.
Теперь Себульбе угрожал только Ксельбри. Этот был осторожнее и хотел обойти лидера по широкой дуге сверху — как Энакин только что сделал с Гасгано. Но даг успел перекрыть ему путь. Ксельбри приотстал и принялся подбираться к противнику слева. Себульба его подпустил, даже дал догнать на полкорпуса, а потом из выхлопного отверстия его левого двигателя высунулся длинный язык пламени — наверное, даг подкачал лишнего топлива — и лизнул обшивку двигателя Ксельбри. Последовал взрыв — очень подлый трюк.
Себульба выровнял машину и вновь увеличил скорость.
* * *
Многим больше всего на свете сейчас хотелось добраться до комментаторской кабины и оторвать засевшему там обе его головы. Или вставить кляп — в оба рта.
Сидящий рядом Джа-Джа донимал кого-то из зрителей в тщетной надежде — раз они так похожи внешне, может, обнаружится и родство душ. Они действительно походили друг на друга, но только внешне. Родства не находилось, горожанин терял терпение, вот-вот могла завязаться драка. Не обращая на них никакого внимания Падме, Шми и Руден не отрывались от портативного монитора. Куай-Гон заглянул через их головы на экран: Энакина не было видно.
Из соседней ложи донёсся знакомый хохоток. Уотто. Перехватив взгляд Куай-Гона, тойдарианец принялся делать недвусмысленные телодвижения. Джедай отвернулся.
Мимо трибун пролетел ярко-красный болид; рёв толпы перекрыл рёв моторов. Томившийся в боксе вместе с дроидами Китстер погрозил кулаком вслед Себульбе.
Куай-Гон прикрыл глаза и стал искать в паутине Силы мальчишку.. как будто нырнул в холодную тёмную воду.
Вновь взвыла толпа, где-то вдали обозначились силуэты машин; здесь, по эту сторону матрицы мира, они казались чёрными и очень горячими. Зубной болью заныли моторы переходя в форсаж, тем невосполнимо сжигая их ресурс. Ещё два болида ушли на второй круг. Энакина всё ещё не было. Но он оставался на трассе, далеко, почти за пределами восприятия. Если напрячься, то можно ощутить. Но тогда контакт неизбежен. Нет, Энакин должен справиться сам.
* * *
Ещё три машины. Звук моторов накатился и растворился в тишине пустыни. Четвёртый болид, Икс-Эль 5115, свернул на пит-стоп; его двигатели дымились и мелко дрожали. Гонщик, крупный рептилеобразный ер'кит, привстал в кокпите и, размахивая руками, орал на механиков. Механики суетились. Но в суматохе к болиду подобрался маленький пит-дроид и его мгновенно засосало в воздухозаборник двигателя. Турбина выплюнула пит-дроида на выхлопе. С дроидом не случилось ничего, но с мотором можно было лишь распрощаться. Для разбушевавшегося Оди Мандрелла гонка закончилась.
* * *
Толпа приумолкла. И тут астродроид Р2Д2 восторженно заверещал.
Куай-Гон быстро открыл глаза.
— Вон он, — негромко сказал рыцарь.
* * *
На начало второго круга Энакин уже значительно приблизился к лидеру. Ему казалось, что он потихоньку исчезает, растворяется, сливается с машиной; он становился двигателями, сочленениями, силовыми кабелями, обшивкой. Он чувствовал боль и напряжение каждой заклёпки и шва. Свистел ветер, отсекая его от прочих звуков, запирая в коробку белого шума. Оставались только он и машина, скорость и желание прийти первым.
Впереди уже изогнулся Арочный каньон. Безнадёжно отстал Алдар Бидо. Скользнул мимо и затерялся в песках позади Клегг Холдфаст. Он уже нагонял Теемто Пагалеса, когда раздались выстрелы. Сначала Энакин не обратил на них никакого внимания, и только когда возле самой его головы взвизгнула, срикошетив от бронированного кокпита пуля, сообразил, что в скалах засели тускены и теперь развлекаются стрельбой по движущейся мишени. Машина Пагалеса завихляла, чиркнула по высокому гребню бархана, воздухозаборники глотнули песка, моторы мгновенно заглохли.
На прямом скоростном участке Энакин без особых проблем обогнал Элана Мака — у этого гонщика была относительно медленная модель КК.Т410Ц "Куртоб" — и Хаббу Кии. Впереди Марс Гуо подбирался к Себульбе. Энакин заметил, как даг покопался в своём инвентаре и что-то швырнул назад, прямо в левый двигатель машины Гуо. Раздался скрежет, повреждённый мотор задымил. Марс старался удержаться, но сопряжение двигателей нарушилось, левый мотор оторвался, а правый швырнул болид далеко за пределы трассы.
Тут решила закапризничать и машина Энакина. Пока он возился, разбираясь в чём дело, его обошли Мак и Кии, а следом за ними и Обитоки. А это уж совсем никуда не годилось.
Энакин догнал Элана Мака и легко обошёл его. Он как раз подбирался к Хаббе Кии, когда Обитоки попытался пойти на обгон Себульбы. Хитрый даг выждал, когда противник поравняется с ним, а затем сыграл с ним ту же шутку, что стоила гонки Ксельбри. Огненный сгусток из сопла его левого двигателя затянуло в воздухозаборник машины Обитоки. Топливо вспыхнуло моментально, двигатель разнесло, а сама гондола нырнула и зарылась носом в песок. В ущелье повисла завеса из песка, дыма и щебня.
Хабба Кии влетел в неё первым — слишком низко, слишком близко к поверхности. Его ослепило, он свернул не туда, и один из обломков двигателя Обитоки вспорол брюхо его болида, словно нож. Новый взрыв разметал по ущелью и машину, и её пилота. Энакин был вторым, дым и песок на миг ослепили точно так же. Острый зазубренный кусок металла вылетел из полутьмы, кусанул один из его "радон-ульцеров" и гулким ударом отразился от бронестекла кабины.
Вновь промелькнула трибуна, машины отправились на третий и финишный круг.
Энакин закрыл глаза и увидел Куай-Гона и Падме; глаза девочки-ангела черны от беспокойства, по лицу рыцаря ничего невозможно понять, Руден — само спокойствие и уверенность в нём. Джа-Джа просто зажмурился. Китстер восторженно прыгает в боксе возле Р2Д2. Глаза мамы полны бесконечного страха. Он видел их всех так же ясно, как будто стоял рядом с ними там, на трибуне...
Трибуна исчезла за поворотом. Полный форсаж, двигатели оглушительно взревели... Впереди в призрачном мареве замаячил ярко-красный болид. Интересно, когда даг решит, что настало время покончить с Энакином раз и навсегда? Себульба знаком с этой трассой гораздо лучше него, даже, пожалуй, лучше всех гонщиков, и ему отлично известно расположение камер наблюдения. Он только не знает, что Энакин тоже выучил их наизусть.
Себульба резко бросил свуп в сторону, их болиды чуть было не столкнулись. Энакин в прошлый раз попался на этот фокус и, хотя тогда ему повезло больше, чем Ксельбри и Обитоки, испытывать судьбу вторично он не собирался. Энакин задрал нос болида, отводя его от языка пламени. Слишком резко — его сбросило с трассы. Машина в щепки разнесла ограждение. Энакин запаниковал, вместо того чтобы сбросить скорость, он толкнул рычаги ещё дальше. "Радон-ульцеры" глотнули топлива, несмотря на защиту умного пояса, перегрузка вжала мальчишку в сидение, земля по косой провалилась куда-то вниз.
Энакин осторожно выглянул из кокпита: он летел! Двигатели от космического истребителя наконец-то почувствовали себя в родной стихии и ликующе пели. Далеко внизу промелькнула красная искра машины Себульбы. Это шанс! Энакин плавно повёл болид на снижение. Так они и вырвались на простор пустыни. Лидером шёл Энакин, сзади — Себульба.
Сдерживать дага было совсем непросто, а тут, как на грех, забарахлил левый стабилизатор. Двигатель задымил, протянув за собой длинную чёрную полосу дыма. Энакин мстительно хмыкнул, представив, как чихает и кашляет сейчас даг. Но делать нечего, дорогу пришлось уступить.
Время и пространство быстро заканчивались. До финиша оставалось рукой подать, а гонку опять возглавлял Себульба. Энакин шепотом выругался.
Он переключил электронику барахлящего двигателя на резервный канал и, сдерживая штурвал одной рукой, начал вручную регулировать баланс топлива, поступающего по трубам в теле стилтоновых кабелей. Расход топлива увеличился почти вдвое: часть его в виде огнеопасного шлейфа развешивалась над пустыней позади болида. "Ну же!" — шептал Энакин, подпрыгивая от нетерпения. Второй двигатель чихнул, плюнул огнём и радостно загудел. Машину перестало заваливать на бок. У мальчика возникло ощущение, что много лет он был хромым и вдруг выздоровел. Он победит! Это точно!
Энакин положил вторую руку на штурвал и быстро догнал красный болид. Себульба заметил его издалека. Энакин испробовал все известные ему трюки, но — напрасно. Не думай, вспомнил он. Просто почувствуй. Его болид мягко повело налево — Себульба отреагировал моментально. Он выигрывал гонки дома, на Маластере, что ему Боонта Ив. Бело-голубой болид скользнул вправо. Себульба откликнулся точно таким же маневром. Энакин вновь качнул машину влево, но в то мгновение, когда Себульба начал срезать ему трассу, резко дернул болид в противоположную сторону. "Радон-ульцеры" взвизгнули, но выдержали. Себульба всё-таки заметил маневр, но было поздно. Машины сцепились стойками стабилизаторов. Теперь ни один, ни другой не мог остановиться так, чтобы второй не полетел вверх тормашками.
Так они пролетели Метта Дроп, мимо мелькнули пологие холмы. Впереди поднялась Большая Арена. Энакин зажмурился и рывком перевёл рычаги в самое крайнее положение. Двигатели его машины зашлись безумным воем форсажа. Стойка левого стабилизатора сломалась окончательно, заодно снеся и основной горизонтальный стабилизатор. Если бы Энакин не был пристёгнут, его выбросило бы из кабины.
