Звездная Империя (Мв-21)

"Эксплорер" издал звук, напоминающий стон, как гигантский динозавр. Сопла наполнились пламенем, шум нарастал и перешел в оглушительный рев, белая тридцатишестиметровая колонна (четыре ступени!) начала движение ввысь. И все, кто видели это, без команды встали со своих мест. Первая секунда, вторая...

Давай, давай... — затаив дыхание, думал Вернер фон Браун, словно пытался своими мыслями поддержать и подтолкнуть ракету вверх. — О, мой Бог, только бы получилось, вот уже три секунды все в порядке, четыре секунды...

Кажется, было слышно, как все вокруг выдохнули и вдохнули. Не только те, кто были в командном центре — но даже и зеваки за забором. В какой еще стране настолько любят зрелища — чтобы показательно устраивать даже железнодорожные катастрофы: было и такое, два поезда (конечно, пустых, и машинисты успевали выпрыгнуть) разгонялись навстречу друг другу, а зрители наблюдали со склона ближнего холма, купив билеты (стоимость которых с избытком покрывала уничтоженное имущество). В какой еще стране можно, выйдя на балкон шикарного отеля (в Лас-Вегасе) полюбоваться на атомный гриб, встающий над полигоном всего в сотне километров, а затем вернуться в казино и продолжить игру. Так и сейчас — военная база ВВС США как положено, считалась закрытой для посторонних территорией — но откуда, черт побери, взялись эти зеваки, кто-то даже по эту сторону забора, ну а за ограждением, на восточном общедоступном пляже (откуда тоже хорошо виден старт) огромная толпа собралась! Явно не персонал базы — гражданские (как хорошо видно в бинокль), включая женщин и детей, кто-то даже столики и навесы возле своих автомобилей расставил, как на пикник. И ещё куча каких-то странных личностей на машинах, с фото и кинокамерами на треногах — то ли любители, то ли репортёры мелких газетёнок, которые не успели, а скорее всего, просто пожадничали как положено оформить свою аккредитацию на базе. При полном невмешательстве военной полиции — а может, и тут на зрелище билеты продавали, нашелся кто-то ушлый? В этом янки родственные евреям — делать деньги из всего, что возможно. И из невозможного — тоже.

Ракета уже поднялась на высоту около десяти метров... как вдруг рядом с факелом из хвоста первой ступени, куда-то вбок и вниз ударила ещё одна струя, то ли огня, то ли перегретого пара, и слегка накренившуюся ракету повело в противоположную сторону. Кто-то громко закричал — Господи, нет!! Сердце Вернера фон Брауна в одно мгновение рухнуло в пропасть.

Инерциальная система управления первой ступени попыталась выправить вертикальную ориентацию ракеты и скомпенсировать резкое изменение вектора тяги — выдав соответствующие команды на графитовые рули, установленные в струе истекающих из сопла газов, и на воздушные рули на концах крестообразного аэродинамического стабилизатора на хвосте. Будь это обычный "Рэдстоун" (с одной ступенью), его ещё можно было бы безопасно увести в океан, в худшем случае всё закончилось бы крушением аварийной ракеты на стартовый стол и его тяжёлыми повреждениями. Но громадная масса и инерция верхних ступеней "Эксплорера" утянули всю ракету за собой.

Продолжая подниматься вверх она всё сильнее заваливалась на бок, пока буквально за полсекунды не опрокинулась так, что её нос оказался ниже хвоста — в этот момент от запредельных нагрузок и деформаций лопнул топливный бак второй ступени и мгновенно вспыхнувший в середине ракеты огненный шар разорвал её пополам. Когда через несколько секунд донесся грохот взрыва, обе половины ракеты, объятые пламенем, уже рухнули на землю, взметнув ввысь два столба огня и дыма с кучей горящих обломков — большей частью в закрытой зоне, на территории стартового комплекса, но черту ограждения, возле которой были зеваки, и даже пляж с основной толпой зрителей, задело тоже. И страшно представить, что там сейчас творится — из-за густого черного дыма ничего не разобрать! Вертолет кинооператоров, крутившийся выше (очень хотели снять в том же ракурсе, как русские показали на своем шоу в Москве, два месяца назад), резко отвалил в сторону, снижаясь — наверное, и ему попало, жаром от взрыва и ударной волной.

-Поздравляю вас, мистер Браун — сказал Гилмор — и готовьте вазелин. Он вам пригодится, когда комиссия Конгресса спросит вас, а заодно и меня, пять миллионов это не слишком ли дорого для фейерверка? И кто будет платить компенсации пострадавшим? Учтите, что своя задница мне дороже вашей — и выгораживать вас я совершенно не намерен.

-Как и я вас, — фон Браун, наконец, взял себя в руки — теперь вновь начиналась борьба за будущее. — Я ведь предупреждал о риске и напомню об этом тем, кто нас вызовет.

Заголовки американских газет.

Анонсированная победа обернулась хлопушкой, стоимостью в пять миллионов.

Провал после публичного обещания успеха. Кто назначил этого подозрительного нациста — фактическим главой американской космической программы?

Ужасная катастрофа — девятнадцать человек погибли на месте, восемьдесят восемь обожжены, ранены, искалечены. В их числе женщины и дети. Кто ответит за это?

И европейских газет.

Фон Браун обещал Гитлеру сделать очень большую ракету, которая упадет на Америку — и фон Браун ее сделал!

Русские ввели в языки всех народов мира слово Sputnik. Герр Браун близок к тому, чтобы точно так же увековечить слово kaputnik.

Герр Браун утверждает, что все успехи русских основаны на его изобретениях. Что ж, в таком случае ученики намного превзошли учителя — ведь у них все взлетает, а у Брауна только падает.

99 процентов разговоров про космос — у США. 100 процентов дела — у русских.

И разговор после, в высоких кулуарах.

-Итак, что нам делать с этим немцем? Вышвырнуть его вон, повесив на него всех собак — или дать ему еще один шанс?

-Простите, но большинство наших, кто с ним работали, относятся к нему положительно. "Даже жаль, что этот парень родился не в той стране и в войну был не на той стороне". Кроме того, он действительно много сделал для всего проекта. Мое мнение — его удаление сейчас, на пользу делу явно не пойдет.

-Но такой фееричный провал! Если бы без такой огласки, да еще и его напыщенных обещаний. Кто этого Брауна тянул за язык?

-Загляните в его досье. Непризнанный гений — требует к себе отношения, как избалованное дитя. Однако, он вполне успешно справлялся с работой капитана нашей команды. И заменить его во время чемпионата... Вам не кажется, что это не увеличит наш шанс, выиграть кубок?

-А вы готовы объяснить это Конгрессу? А еще родственникам погибших и пострадавших — ведь на том берегу собрались не какие-то там оборванцы с окраин или, упаси Господь, ниггеры из гетто — а наш средний класс, вместе со своими бабами и детишками! У кого хватит желания, а главное, денег, нанять хороших адвокатов и выкатить нам коллективный иск на космическую сумму компенсаций! А журнашлюхи из жёлтой прессы, в знак солидарности со своими поджарившимися коллегами (хе-хе!), уже наверняка строчат статейки с расчётами, сколько школ и больниц можно было бы построить на эти пять миллионов долларов, или сколько пособий можно было бы выплатить безработным!

-А вы считаете, что прокормление бездельников, это более важная задача, чем могущество и слава нашей страны? И готовы это усугубить — если русские успеют запустить десяток своих Спутников до того, как мы — первый?

-Черт побери, Джимми, вы не понимаете! Я о политических последствиях думаю — как мы публике объясним такой грандиозный провал, да и все предшествующие неудачи? "У каждого поражения должна быть фамилия" — может, русский Вождь и тиран, но с этими его словами я полностью согласен. Кого назначим vreditel — этот гунн идеально подходит.

-Сенатор, я бы с вами согласился — имей мы замену. Но пока я не вижу, кого можно поставить на его место прямо сейчас. И остаюсь с мнением: вы можете назначить его и vreditel, и vrag naroda — но это совершенно точно не ускорит процесс. И когда у нас над головами будут летать уже десятки русских Спутников, а мы наконец запустим своего первенца, и та же публика пожелает узнать, как такое получилось — я вашу задницу спасать не намерен, в ущерб своей! Лучше уж вы бы решили наконец, что делать с "люксембургскими комплектующими".

-Что, опять? Было же строжайшее указание...

-А денег не дали. Требуя по-прежнему, максимальной экономии. И мы также по-прежнему вынуждены выбирать из поставщиков — тех, у кого самый дешевый товар. Даже если он немного не соответствует техническим требованиям. При том, что одному Богу и еще Сталину известно, сколько среди "люксембургских холдингов" прямых агентов Москвы, и сколько, контролируемых ими в той или иной мере. Вы дали указание — Ок, мы исполнили, среди наших подрядчиков нет ни единого из Люксембурга. Но есть например, некая канадская фирма — я вам еще месяц назад указывал! — тридцать процентов акций которой принадлежит, с учетом посредников, некоему холдингу. Наша Служба Безопасности провела тщательное расследование — так знаете, где в действительности были изготовлены клапаны топливной магистрали сегодняшнего фейерверка?

-Снова французы?

-ГДР черт побери! От них к датчанам, потом Англия и наконец Канада. И никто не виноват — нашим безопасникам потребовался почти месяц, чтобы раскопать эту цепочку. Начали еще после прошлого фейерверка — и к сожалению, положили результат мне на стол буквально два часа назад.

-А как вообще получилось, что какие-то подозрительные европейцы продают нам товар дешевле, чем наши собственные фирмы? Да еще на столь важный Проект.

-Минимум, демпинг, максимум, диверсия. Ну и еще коррупция — куда без нее. Вот только, что самое поганое, похоже что сегодня эти клапаны не виноваты. Как и в прошлый раз, при тестовом запуске первой ступени. Говорят же, что германское качество остаётся на высоте — что при Кайзере, что при Фюрере, что при коммунистах...

-Если не клапаны, то что тогда?!

-Из того, что я успел заметить? Что-то в выхлопе турбины газогенератора — а это уже американские детальки и производители, черт бы их побрал!

-Вы это сейчас о чём?!

-О том же, что вам докладывали в прошлый раз и еще до того. Об уже окончательно задолбавшей нас проблеме, когда разные детали, заказанные у разных фирм, при сборке не стыкуются по допускам размеров и качеству шлифовки!

-Мне кажется, я понял, отчего у русских четыре запуска без аварий. Каждый русский ученый, менеджер, инженер, и даже простой рабочий знает, что за малейшую оплошность, а тем более умысел — он сгниет в Гулаге, причем вместе с семьей. Ну а мы демократическая страна, и не можем опускаться до такого.

-Кстати, подойдет для объяснения русских успехов, нашей публике. И это смешно, но сейчас я пожалел, что мы — демократическая страна. Случись такое в СССР, о том бы никто не узнал — со всех причастных и свидетелей взяли бы подписку, за разглашение в Гулаг. А тут — не пройдет и часа, как про наш эпический провал будут говорить даже в Австралии, а про Европу молчу. Не надо обвинять меня в пораженческих настроениях — но вы не думаете, что сей русский опыт полезно было бы и нам перенять? В смысле — некоторого ограничения свободы прессы, сугубо ради интересов национальной безопасности.

-Мы над этим подумаем. Так вы отдаете Брауна или нет?

-Я свое мнение уже высказал. Поступайте как хотите — но тогда я умываю руки и снимаю с себя всякую ответственность за сроки и качество работ по уже вашей космической программе. И требую чтобы это было занесено в протокол.

-Ладно. Может вы и правы — этот гунн сейчас готов на своих двоих до орбиты допрыгать, чтоб реабилитироваться. Посмотрим, как ему это удастся.

Город Де-Мойн, Айова, США.

Его ошибкой было — остановиться у той заправки. Чтоб залить полный бак — и купить что-нибудь поесть. При том, что он, Ян Новак, коммивояжер и выходец из Чехословакии, даже прожив в Америке восемь лет, по английски говорил с заметным акцентом.

Но он остановился. И когда уже собрался сесть в свой "шевроле" чтобы продолжить путь — к нему подошли трое. У старшего на груди была бляха помощника шерифа.

-Нездешний? Кто, откуда?

Хью Стоун был в этих местах личностью приметной. Хотя назвать его "личностью" было неправильным — настолько в нем преобладали его замечательные кулаки. Которые он пускал в ход не задумываясь — против тех, кто ему не нравился, или на кого ему укажут. Он и правда был год назад помощником шерифа, выгнали после очень неприятной истории с вымогательством — но "утерянную" бляху сохранил, для авторитета. Работал в основном, по таланту — боксером, вышибалой в баре, охранником — но последние шесть недель перебивался случайными заработками, нередко на грани закона. И потому, "Американский Легион" был для него самым подходящим местом — во-первых, здесь платили (не регулярно, но за участие в мероприятиях что-то перепадало), а во-вторых из-за возможности трясти всяких заезжих лохов, угрожая "а не коммунист ли ты". Сейчас в его карманах не было ни цента уже второй день — а потому Стоун горел желанием облегчить кошелек подвернувшегося клиента хотя бы на пару долларов — ладно, на пять, с Джо и Руби тоже надо поделиться.

Новак не подумал об опасности — ведь дело было не ночью в закоулке, а днем на заправке, при свидетелях — которые однако лишь наблюдали издали. И он пытался что-то объяснить этим, как ему казалось, представителям закона.

-А не красный ли ты шпион — по нашему говоришь неправильно? Ты где родился, в каком штате?

Новак и тут ответил честно — Брно, это в Европе, Чехословакия. Я разве нарушил какой-то закон?

-Что?! Парни, это же красная зона — Дэнни из клуба "100" говорил, а он у Дрейка учился, знает! (прим.авт. — университет Дрейка в Де-Мойне). А ну, все из карманов, руки на капот! Ноги расставить пошире!

Стоун был горд собой — представляя себя шерифом Маккоем из фильма. Поймать русского шпиона — это ж завтра в газете напишут! И может быть, его снова возьмут в помощники шерифа — работа не пыльная, но денежная и власть!

Новак пытался вскочить в машину и нажать на газ. Но на него набросились втроем — у Джо была дубинка, у Руби кастет, ну а Стоуну и кулаков хватало. И упавшее тело еще долго пинали ногами — пока не сообразили, что жертва уже не дышит.

-Берем, что у него есть, и ноги! Как бы не вышло чего...

Дело было при свидетелях, а все трое были личностями известными — так что следующее утро они встретили в камере полицейского участка. Затем состоялся и суд — на котором присяжные, после выступления адвоката, что "мои подзащитные руководствовались самыми высокими и патриотичными побуждениями", не имели намерения убить, и были спровоцированы подозрительным поведением пострадавшего, большинством голосов постановили "не виновны". Помощником шерифа Хью Стоун так и не стал — зато в "Легионе" его авторитет заметно поднялся.

Ни суд ни полицию не заинтересовал факт, что только за последние три месяца в городе и его окрестностях нашли четыре трупа чернокожих, забитых насмерть, убийц не нашли, да и не искали. Мало ли какие криминальные разборки между собой могут быть у грязных вороватых ниггеров?