Книга I I - Под знаком Василиска

Особо удалые шуткари, впрочем, поговаривали, что зверь этот — лишь ночное обличье знаменитой красавицы Айюль, которое она принимает, подустав от дневных забот. Луноликая дочь баххарского губернатора славилась на весь халифат не только красотой и смоляным цветом волос, но и тем покровительством, которое она оказывала людям искусства: живописцам, сказителям, но в особенности же — музыкантам. Вот и сейчас на ее широких и округлых плечах лежали все заботы по подготовке празднования дня Гремм-ан-Итхол, главного праздника пятилетия. Но это днем, а вот по ночам, если верить досужим россказням, она и обращалась в свою полную противоположность. Недаром, дескать, живого мужа упекла куда-то в провинцию, да еще и так, что он оттуда носа не кажет!

Возвращаясь же к зверю. Он был знаменит тем, что совершенно не поддавался магическим воздействиям. Более того, длинные белые то ли волосы, то ли шерсть (мнения специалистов расходились) обладали способностью поглощать чужие магические потоки и использовать их для накопления собственной силы. Пример джербского пещанника был знаком назубок любому второкурснику Академии, как пример того, что трижды подумай прежде, чем применять свое магическое искусство.

Именно поэтому выбравшаяся наконец из-под горы тюков Энцилия и стояла сейчас на краю ямы-ловушки, бессильно сжимая руки: никакой магией здесь не поможешь, а только лишь навредишь. Оставалось надеяться на прославленный клинок Макса и его не менее прославленное мастерство как фехтовальщика.

К счастью, клинок оказался под рукой, а точнее — за спиной, где юный шевалье носил его на чжэнский манер во время переездов. На всякий случай, так сказать. И как в воду глядел! Или, с учетом обстановки, скорее как в песок. Но так или иначе, а меч был в пределах досягаемости, и Макс коротким движением руки выхватил его из заплечных ножен на полную длину. Как раз вовремя, ибо пещанник равнул к своей жертве с прытью, которой Макс не ожидал. И карусель завертелась.

Главный недостаток меча, который носишь за спиной — то, что он с неизбежностью короток. А для того, чтобы удерживать на расстоянии многопудового разъяренного зверя, скорее подошли бы алебарда или копье. "Эх, где ж ты, моя Виктория?!", — сокрушенно вспомнил герой свою красавицу-алебарду, оставшуюся дома. А теперь, в замкнутом и нешироком пространстве ямы, оставалось уповать только на скорость передвижения и на то, что представится возможность коротким прямым ударом выколоть песчаннику глаз — других уязвимых для своего меча мест он пока что не замечал. Или надеяться на то, что Энцилия с Юраем что-нибудь придумают сверху. Ну, булыжник сбросили бы, например... Хотя где там, в пустыне, найдешь хоть один булыжник? За два последних часа поездки сам Макс так ничего крупнее песчинок и не приметил.

Ситуация тем временем становилась тупиковой. Пещанник все время норовил навалиться всей тушей, чтобы прижать свою жертву к стене, или зацепить ее одной из когтистых лап. Меча ахчхон как бы боялся, но не слишком, лениво отдергиваясь от выпадов Макса и тут же набегая оратно. Пару раз юноша сумел рубануть зверя по одной из суставчатых конечностей. но особенного эффекта это не возымело. Больше же всего он боялся, как бы меч не увяз в длинных белесых космах, Между тем пуха от шерсти пещаннника на дне ямы становилось все больше и больше. Да и усталость накапливалась — постепенно, но неотвратимо... Так где же выход?

Нашел выход, как ни странно, именно Юрай. Магия к ахчхону неприменима — себе дороже. И любой выпускник Университета знал это так же твердо, как дважды два четыре. Но Юрай-то академиев не кончал! Может быть, именно поэтому ему и пришла в голову совершенно необычная мысль. Бред конечно, но если уж ничто другое не помогает...Снаружи пещанник от потоков магической энергии защищен, да. Но вот если изнутри?

Метнув в грозу пустынь маленький шар огня (а больших-то он пока и не умел, но этого и не требовалось), волшебник-самоучка подждал, пока тот его поглотит, и постарался вдохнуть побольше энергии в свою же магию, которая оказалась уже по ту сторону барьера. Вдохнуть, накачать, направить... Да назовите как хотите, лишь бы помогло. Потому что в нормальном, немагическом языке правильных слов для этого нет.

Но результат — был. И, уловив отклик силы изнутри чудовища, выплеснул туда все, что у него было.

— Не может быть! — мелькнула изумленная мысль в голове Энцилии в тот момент когда она осознала, что именно делает сейчас Юрай. — Но ладно, удивляться будем позже, а пока что надо спасать Макса.

И вложила своей собственной силы в тот канал, который он для нее открыл. После чего, спустя лишь несколько мгновений, яма наполнилась невыразимым смрадом и грязью: зверь лопнул изнутри. Макса они, впрочем, вдвоем за руку вытащили. Но терпеть вонь пришлось еще долго, пока Юрай на уцелевшей кобыле не сгонял до ближайшего селения за помощью. Ибо с водой для гигиенических процедур в пустыне, как вы догадываетесь, довольно напряженно.

...

— Итак, все трое живы. И уже в Шахваристане.

Этот негромкий ночной разговор слышали только сейчас двое. Несмотря на то, что собеседников разделяли многие сотни лиг. Но оба предприняли надлежащие меры к тому, чтобы их обмен мнениями остался приватным.

— Итак, все трое живы. Это хорошо или плохо?

— Хорошо или плохо? — задумчиво переспросил первый. — И помолчав, честно ответил:

— Пока не знаю. Но скажем так: сейчас это было бы преждевременно.

Он еще раз покатал свою мысль на кончике языка. И нашел вкусной.

— Да, они еще не выполнили своего предназначения, и убивать их сейчас... Или позволить им умереть, что в общем-то одно и то же...

Наконец, нашелся подходящий к случаю образ:

— Я думаю, что это означало бы зарезать курицу, которая готовится снести золотое яйцо. Пускай и последнее, но оно пока еще у нее внутри. Так что подождем.— И тут же перешел к другим делам.

— А что слышно в алатырских пределах?

— Ничего удивительного. Мятеж и смерть Венцеслава Братство может смело записать на свой счет. — В голосе второго собеседника слышалась отчетливая угроза. — Что ж, когда-нибудь и этот счет окажется предъвленным к оплате. Надеюсь.

— Тогда вместе с вами надеюсь и я. До связи?

_________________________

1 Квадра — количественное существительное, обозначающее "двадцать пять". Используется так же, как в нашем мире "десятка", "дюжина" или "сотня". В данном случае имеются в виду 25 самых именитых и богатых купеческих домов королевства Аскона, составляющих Первую Гильдию.

2 Агнатаберра — древнее название Асконского нагорья.