Братья уже успели получить по своей порции щелбанов, что еще больше раззадорило их. Толпа зрителей, собравшаяся вокруг (маскировочный туман кто-то небрежно рассеял), увлеченно гадала, кто же является автором мизансцены и этих иллюзий. Мало кто мог поверить, что один из руководителей ордена Глиняного Демона будет всерьез принимать участие в столь странной игре. Однако это не мешало особо предприимчивым зрителям делать вполне реальные ставки.
Цирлифекс лишь тихонько посмеивался. Этот вечер он потратил не зря. Его копилка практических знаний о природе фантомов заметно пополнилась. А теперь он мог позволить себе немного расслабиться.
Великий магистр Голембиозис ни на минуту не сомневался в том, что игроки в домино настоящие. Своего заместителя он узнал бы в любой ипостаси, а близнецы были слишком азартны, чтобы пропустить такую игру. Также он не сомневался в том, что их шеф, который не любил ходить без охраны, находится где-то рядом.
Квантофельбаум нашелся за соседней колонной. Он стоял у окна и задумчиво смотрел на праздничные огни Вольтанутена. Голембиозис подошел поближе и разочарованно вздохнул. Фантом, да еще и не самый качественный. Полезной информации от такого — ноль. Впрочем, вряд ли он стоит здесь просто так. В ордене Алмазных Врат и столовая ложка — агент.
— Любезнейший, не могли бы вы передать своему хозяину... — начал было великий магистр.
Закончить ему не дали. Внезапно словно из пустоты появился настоящий Квантофельбаум.
— Ну вот, и поскучать в одиночестве не дают, — в шутку проворчал он. — Что вы хотели обсудить, коллега?
Гаудинер решил немного передохнуть и спрятался за диванчиком Агиршелло. В нескольких метрах от хохочущей компании, окружившей возлегающего мага, обнаружилась весьма удобная и, главное, свободная банкетка.
Впрочем, провести Швендзибека было не так просто. Внимательно следивший за перемещениями Гаудинера по залу, он решил, что объект достоин внимания. Прихватив с проезжавшей мимо тележки бокал, лже-маг прогулочным шагом двинулся к потенциальной добыче.
— Ой, извините! — столкнуться с банкеткой так, чтобы это выглядело естественно, не получилось. Но Швендзибека такие мелочи не останавливали.
К его радости, пролитый на старшего магистра напиток так и остался мокрым пятном на брюках. Оно было веским подтверждением реальности Гаудинера. Наконец-то не фантом!
— Не беспокойтесь, сейчас я все высушу, — закудахтал довольный лже-архимаг.
— Ни в коем случае! Я лучше сам! — магистр, занимавшийся в ордене кадровыми вопросами, был хорошо знаком с "талантами" этого чудика.
Пятно мгновенно исчезло, а довольный Швендзибек примостился рядом и сразу же затарахтел. При этом он, словно невзначай, придвигался все ближе и ближе к собеседнику, чтобы создать ощущение задушевной беседы.
Удивленный Гаудинер вынужден был постоянно отодвигаться от рассказчика. Противоположный край был все ближе и ближе, падение казалось все реальнее и реальнее.
— Вы пить что-то будете? У меня во рту пересохло, — Швендзибек наконец-то отвлекся от выбранной темы.
— Да. Мне похолоднее, пожалуйста.
— Официант! Два охлажденных! — чародей так стремительно вскочил, что сидевший на самом краю Гаудинер едва не поставил банкетку на дыбы.
Впрочем, внеорденского мага инцидент никак не заинтересовал. Он уже отчитывал слугу, гневно "дирижируя" указательным пальцем:
— Как это нет охлажденных? Поищите! Разве вы не знаете, с кем разговариваете?!
Через несколько минут, довольный, он протягивал Гаудинеру высокий бокал с вожделенным прохладным напитком. Привычным жестом якобы случайно зацепил его локтем. Рука прошла насквозь. Опять фантом!
Перед входом в бальный зал Великий магистр Дурбанкул остановился. Главе ордена Серебряного Лома необходимо было несколько минут, чтобы прийти в себя. Не стоило показывать окружающим, что он сильно не в духе.
Поразмышляв, он принял окончательное решение. Вместо одного великого магистра вдруг появилось три. Все они разошлись в разные стороны.
Дворецкий Твуть совершал очередной обход темных коридоров жилой части дворца. Небольшой магический светильник лишь частично освещал путь, скрывая остальное в непроглядном мраке — глаза плохо воспринимали перепад освещения. "Надо было взять более мощный", — сердито пробормотал он, но возвращаться было некогда.
Проходя мимо ниши со статуями, дворецкий отметил, что одна из фигур немного выпирает в коридор. Надо будет не забыть сказать слугам, чтобы поправили. Впрочем, она уже и сама сдвинулась ближе к стене.
Холодная волна страха накрыла Твутя. Статуя, стоящая в пустом коридоре, движется! Одним рывком он выхватил охранный амулет, но его руку перехватили:
— Тише вы! Карман порвете!
Сердце дворецкого сжалось в комок. Только этого субчика здесь не хватало!
— В-в-вы з-з-ачем з-здесь?! — после первой фразы голос зазвучал увереннее, — В-вам нельзя! Что в-вы делаете?! Дом кишит магами! Вы не должны были приходить сегодня!
— Да успокойтесь вы! Именно во время карнавала и надо было! Магии сегодня здесь столько, что меня никто не учует. Одним магом больше, одним меньше — какая разница? Охранные заклинания я отключил. Привратник спит. Амулет надежный, на час хватит, а больше мне и не нужно. Именно сегодня никто и не заметит!
Твуть молчал, нервно хрустя пальцами.
— Да не тряситесь вы так! Пойдите, хлебните для храбрости! Покажите мне кабинет, а дальше я все сделаю сам. Уйду потом незаметно, не надо будет меня провожать.
Пока дворецкий говорил со статуей, из-за угла вынырнула еще одна тень. Заметив впереди свет, она успела незамеченной спрятаться в какую-то арку. Впрочем, уже через несколько десятков метров тень попала на ярко освещенную лестничную площадку. Один из Великих магистров Банабаки с крококотом на руках, недовольно щурясь, спускался по лестнице.
Глава 13. Вечер перестает быть томным
* * *
На улицах Вольтанутена уже развернулись народные гуляния. Танцы и песни переместились со сцен на площади, артисты давно смешались с толпой. Кажется, в эту ночь не спал никто — столько народу было на празднике.
Возле Императорского дворца огромная толпа отплясывала под музыку, доносящуюся из открытых окон. Небольшая компания молодежи, устав танцевать, отдыхала на лавочках неподалеку. Что-то обсуждая, они сильно галдели, но гул веселья скрадывал их голоса.
Наконец спор утих, и от остальных отделились трое молодых магов из ордена Железного Зуба (специфический аромат одеколона не оставлял сомнений об их принадлежности). Троица приблизилась к боковому входу во дворец и остановилась. Несколько минут они поглядывали друг на друга, переминались с ноги на ногу, но ничего не предпринимали.
Первыми не выдержали их друзья:
— Идите уже! Или передумали?! — крикнул звонкий девичий голос.
— Да им слабо!
Приятели еще раз переглянулись и молча двинулись к двери. Они имели неосторожность поспорить, что без приглашения проникнут на праздничный прием. И даже пообещали девушкам принести что-нибудь вкусненькое с императорского стола. Конечно, этот спор — явная глупость, но...
Посовещавшись, маги синхронно швырнули в дверной проем усыпляющие заклинания. Выждав несколько минут, осторожно приоткрыли дверь и увидели привратника, спящего прямо на лестнице. Вероятно, он как раз хотел отлучиться. Сработало! Правда, еще существовало охранное магическое поле, срабатывавшее на отсутствие амулета-пропуска.
Остановившись возле двери, они долго решали, чем лучше пробить защиту. Первые несколько попыток ничего не дали — заклинания просто рикошетили от стен. "Охранка" на них никак не реагировала. Наконец один, самый храбрый из компании, осторожно шагнул вперед. Никакой реакции. Еще шаг... еще... Лишь оказавшись на лестнице, он оглянулся. Друзья шли за ним, почему-то на цыпочках. Вероятно, чтобы не разбудить (либо сторожа, либо заклинание).
Тихонько перешептываясь, они поднялись еще на один пролет. И тут наконец расхрабрились, поняв, что защита почему-то не сработала. Путь был свободен. Правда, в таком виде их никто в зал не пустит. Впрочем, разве это проблема для молодых талантливых магов?!
Через несколько минут на лестничной площадке стоял... их шеф Банабаки в трех экземплярах. Правда, без крококота. Разными путями три чернокожих магистра двинулись в направлении бального зала, кухни и винных погребов.
Старший магистр Борталоний из ордена Глиняного Демона уже более часа общался с Бельгудеем. Они составляли весьма приметную пару: очень крупный основательный Борталоний и стремительный Бельгудей, у которого, казалось, даже темно-рыжий ежик волос на голове шевелился.
Швендзибек никак не мог придумать, как бы поаккуратнее вклиниться в их разговор, чтобы его не окатили презрением сразу же. Что-то подсказывало ему, что эти маги — реальные и скрывать свое недовольство прерванной беседой не будут. Поэтому пока он лишь крутился неподалеку, стараясь поглядывать на них как можно незаметнее. Присматривать за ними было необходимо. В любой момент они могли исчезнуть, оставив вместо себя фантомов.
Бельгудей, успевавший смотреть не только в глаза своему визави, но и по сторонам, не выдержал первым. Уж очень нервно зыркал на них Швендзибек, в который раз целеустремленно курсируя мимо.
— Что-то слишком шумно кругом, может, пойдем в более уединенное место? Почему бы двум благородным магам не посмотреть, например, вильдуранские ковры?!
Борталоний поддержал идею:
— Отличная мысль, коллега. Надеюсь, библиотека сейчас свободна.
Швендзибек лишь сокрушенно вздохнул им в спину.
Дворецкий Твуть почти выбрался из жилой части дворца. Осталось пройти по коридору, и начнется территория кухни. Впереди кто-то замаячил. Вероятно, один из подсобных рабочих, у остальных — униформа. Впрочем, для рабочего он слишком дорого одет. И чернокожий...
На ходу обогнав Банабаки, Твуть поздоровался с ним и поспешил дальше. Кстати, а что почтенный архимаг делает на кухне? Но останавливаться и выяснять отношения с нарушителем не хотелось. Тем более, в этом коридоре всегда полно народу, так что кому-то маг обязательно попадется на глаза. Пусть сами и разбираются.
Вдруг из-за поворота вынырнул еще один Банабаки. Другой. Чем они отличались, дворецкий и сам не понял, но знал это наверняка. Придется все-таки хоть этого остановить: уж слишком много их развелось. Пока слуга раздумывал, как лучше к нему обратиться, Банабаки исчез. Твуть решил специально его не искать, но на всякий случай упомянуть о них обоих в завтрашнем утреннем докладе.
Наконец-то дворецкий добрался до винного погреба. Взвинченный до предела, сейчас он хотел только одного. Как советовал недавний собеседник, будь он неладен, Твуть планировал опустошить бутылочку. Естественно, не из дальних подвалов, где император Венизелос держал небольшую коллекцию для высоких гостей, но и каждая бутылка попроще, из тех, что подавались на приеме, отличалась отборным качеством. Так просто личные клейма на этикетки не ставили.
Внутри погреба дворецкого его ждал сюрприз. Третий Банабаки (почему-то в знаменитом плаще и шляпе — обычно так он ходил по улице) вдумчиво выбирал бутылку. О скольких Банабаки докладывать завтра, теперь уже особого значения не имело. Ну да, где двое, там и третий! Спрашивать, что архимаг здесь делает, Твуть не рискнул. Его сбила с толку белая шляпа. А вдруг именно этот настоящий? Превратит от неожиданности в какую-нибудь зверушку или монстра, жди потом, пока простит и расколдует.
Не глядя, дворецкий схватил с полки первую попавшуюся бутыль, извинился и вышел, закрыв за собой дверь. С достоинством зашел в кладовку с посудой (благо, в ней никого не оказалось) и достал из внутреннего кармана заранее припасенный штопор. С непривычки долго не мог открыть — уж очень плотной оказалась пробка.
Наконец-то догадался присесть на какой-то ящик. Зажал между ног бутылку и дернул изо всей силы. Темно-красное пятно в ореоле брызг украсило ближайшую стену. И здесь не повезло! Около половины бутылки пропало зря.
Мелкая россыпь отметин обнаружилась и на полу, и на брюках парадной униформы. Владей бы обычный слуга магией, он бы в минуту убрал следы преступления. Впрочем, если бы он был магом, вряд ли позволил втянуть себя в столь грязную историю... И не сидел бы здесь с краденой бутылкой в руках.
Горько вздохнув, прямо из горла дворецкий сделал крупный глоток.
Два Банабаки увидели друг друга издалека. Оба шли по коридору внутренних покоев. Оба не должны были здесь находиться. Оба не очень желали встречаться с кем-либо. Именно поэтому каждый из них поспешил уйти, не останавливаясь. Молча раскланявшись друг с другом, они разошлись в разные стороны.
Звиздуничар задумчиво обернулся вслед другому Банабки. Он сразу понял, что это не иллюзия. Значит, чья-то личина. Но узнать, кто именно скрывался под ней, ему не удалось.
Трое молодых магов, как и договаривались, встретились в вестибюле служебного входа. Каждый из них явился с добычей и в хорошем настроении. Привратник еще спал, поэтому на улицу они вышли без труда.
Хвастливый рассказ о похождениях перемежали восторженные поздравления от дождавшейся их компании. Но на всякий случай продолжать праздновать молодежь отправилась куда-то на другую улицу, подальше от дворца.
Служебная дверь осталась приоткрытой. Привратник спал.
Монбазор отчаянно зевал. Ночное бдение все больше и больше утомляло его. Да и вольтанутенский ночной дождь начался, как всегда, по расписанию. Попытка прикрыть заклинанием себя и пса удалась лишь отчасти — местами иллюзорная крыша ощутимо протекала. Над концертными площадками и зрительными рядами были натянуты купола, но веселье давно выплеснулось за их пределы. Дождь был теплый и мелкий, что лишь раззадоривало участников карнавала.
Маг уже подумывал скопом развеять свои иллюзии, которых и дождь не смывал, и отправиться домой (все равно никто не узнает, как долго его фантомы развлекали зрителей). Как назло, все они были в центре внимания. Копии артистов оказались на редкость талантливыми, что не могло не льстить Пампуке-младшему. Ему было жаль утилизировать их в самый разгар веселья.
Такс мирно дремал, прикрыв свой нос хвостом. Внезапно правое ухо пса дрогнуло и, шевельнувшись, немного приподнялось. Он тихонько заскулил и высунулся из-под лавочки почти целиком.
Ариселия, улыбаясь, шла к ним. Монбазор, едва не подавившись очередным зевком, радостно вскочил ей навстречу. Усталости как не бывало!
Увлеченный разговором, чародей так и не понял, что произошло. Почему-то один из его фантомов — акробат — вдруг занервничал, вышел из круга и направился к зданию дворца. Может, ему кто-то что-то сказал. Может, он почувствовал сильный всплеск магии (как существа магические, иллюзии намного сильнее, чем люди, реагируют на изменения магического поля). Может, он растолковал чье-то заклинание как призыв.
Такс забеспокоился первым и, коротко рыкнув, помчался наперерез артисту. Пока его хозяин сообразил, в чем дело, акробат был уже у служебного входа во дворец. Пес не успел его остановить — фантом, опередив его буквально на несколько прыжков, скрылся за дверью. Монбазор, подбежавший в следующее мгновение, осторожно приоткрыл ее. Внутри, если не считать спящего прямо на ступеньках привратника, никого не было видно.
