Однако баллоны оказались пожаро— и взрывоопасны, что стало серьезным препятствием на пути к промышленной реализации проекта. Магистр Пропан-Бутан знал об этом изначально. Тем не менее, данный факт его не смущал. К взрывам, особенно красивым, с фейерверком цветных огней, он был неравнодушен с детства и постоянно таскал в карманах самодельные петарды. От детской привычки подрывать их время от времени — для поднятия духа и просто ради развлечения — ему так и не удалось избавиться, что заметно осложняло его отношения с окружающими.
Странным образом любое новое изобретение господина Пропана оказывалось не менее взрывоопасным, чем накопительные газовые баллоны. Но он не считал этот недостаток существенным. Со временем, по настоятельным просьбам коллег и руководства, ему все-таки пришлось заняться разработкой более безопасных вариантов своих уже существующих идей. Такая работа, по мнению магистра, была на редкость скучной, в связи с чем количество потребляемых им петард заметно возросло, а производительность труда резко снизилась.
Выполнять обязанности кадровика ордена магу-алхимику предложил сам Снуфелинг, обладавший несколько специфическим чувством юмора. Орден Бездонной Чаши всегда считался престижным местом работы, а после успеха электрического проекта его буквально осаждали соискатели любого уровня квалификации. Форальдегиду Пропану предложили производить первичный отсев претендентов. Руководство ордена дало магистру негласное "добро" на использование пиротехники во время проведения собеседований. Начальство решило, что настоящих магов обычными хлопушками не распугать, а в менее квалифицированных специалистах орден не нуждается.
С тех пор среди сотрудников ордена прочно укоренилась мнение о том, что от нынешнего настырного соискателя иначе, как с петардой в руках, и не отделаешься.
Такс, по его словам, зная о привычках хозяина кабинета, подвох почувствовал сразу же, как только открылась дверь. В связи с этим и ринулся первым, приняв первую петарду на себя.
Глава 5. Провалы и прорывы
* * *
Об ордене Алмазных Врат — втором пункте в списке маман — горожанам было известно немного. Орден предоставлял услуги по обеспечению безопасности любого типа. Здесь использовали сверхсекретные заклинания и методы защиты, которые постоянно совершенствовались. К вопросам собственной безопасности сотрудники ордена относились с параноидальным усердием. Сама организация была крайне засекреченной. Любые попытки обнародования какой-либо информации о ней тщательно отслеживались и жестко пресекались.
Например, об истинном месте расположения и размерах резиденции ордена Алмазных Врат даже местные жители могли лишь догадываться. В качестве базового уровня защиты специалистами ордена было создано максимально допустимое искажение пространства вокруг штаб-квартиры, что позволяло тщательно замаскировать ее. Обывателям было лишь известно, что сама резиденция находится где-то внутри ничем не примечательного квартала на окраине. По периметру он был окружен сплошными заборами, складами и лабазами. Причем, как бы ни старался случайный прохожий зайти во двор каких-либо из этих строений, он неизменно оказывался у одной и той же задней стены весьма затрапезного вида. Отсутствие какого-либо входа и вывесок в сочетании с искаженным восприятием расстояния сбивали с толку даже самых любопытных.
Монбазор с Таксом, курсируя вокруг квартала-лабиринта, конечно же не могли не почувствовать защитное магическое поле. Но Пампука-младший был слишком поглощен своими мыслями, а его спутник, не чувствуя беспокойства со стороны хозяина, не считал необходимым как-либо реагировать на присутствие чужой магии.
Таксу первому наскучило без толку бродить по улице. Увидев впереди неизвестного мага, сосредоточенно шагавшего по тротуару, пес пристроился за ним. Стараясь не терять незнакомца из виду и, в то же время, не подходить слишком близко, пес принялся изображать неспешную прогулку. Монбазору и притворяться не пришлось — погруженный в собственные мысли он неторопливо шел за Таксом.
Внезапно незнакомый маг остановился и... исчез. Пес в несколько прыжков очутился на том месте, где только что стоял преследуемый, и удивленно помотал головой. Никаких намеков на вход в резиденцию не было. Та же бесконечная пыльная улица без единого деревца, тот же некрашеный унылый забор без единой калитки, но с регулярными проплешинами выломанных досок. Изнутри эти проплешины были крепко-накрепко заколочены — Такс уже успел проверить.
— Вход нашел? Молодец, — Монбазор ласково потрепал своего помощника по голове, — Подожди меня здесь, я быстро.
В тот же миг господин Пампука растворился в воздухе. На какое-то мгновение над щербатым забором вспыхнула приветливая вывеска "Добро пожаловать", но сразу же исчезла.
Такс тяжело вздохнул и устало привалился к ограде, стараясь укрыться от солнца в короткой полуденной тени. Невзирая на регулярные дожди, на этой улице было знойно и сухо. Отойти от входа пес так и не рискнул. Вероятнее всего, здесь действовало очередное заклинание искажения, и несколько шагов в сторону могли перенести далеко от этого места. Отыскать потом своими силами нужную дыру в заборе было бы крайне сложно.
Прошло несколько минут. Такс немного поерзал, выбирая удобную позу, и практически сразу задремал — утренняя беготня основательно вымотала его. Улица была удивительно тихой и пустынной, никакие мысленные колебания не улавливались, что само по себе было удивительным явлением. Ничего не отвлекало его от заслуженного отдыха. Пес расслабленно вытянулся вдоль забора и положил морду на лапы.
К сожалению, долго поспать ему не удалось. На собачий хвост, мирно покоившийся в пыльной траве, внезапно наступил ботинок немаленького размера. В следующий миг его владелец материализовался из воздуха прямо на Такса, вторым ботинком чувствительно проехавшись по спине.
Воздух наполнился отчаянным визгом в два голоса. Перепуганный пес попытался бежать, но хвост оказался пригвожденным к земле. Изо всех сил, отчаянно скребнув когтями траву и пыль, Такс рванулся вновь. Ботинок наконец-то соскользнул в сторону, а его владелец, нелепо взмахнув руками, со всего размаху шлепнулся на дорогу, завалившись на бок.
Изумрудно-зеленый коврик (именно так случайный посетитель ордена идентифицировал Такса) отлетел в противоположном направлении. С несвойственной половичкам резвостью он вновь взлетел в воздух, перевернулся через голову, приземлился, мягко спружинил и понесся к ближайшей подворотне. Сворачивая, пес успел увидеть большого толстого мага, сидящего в клубах дорожной пыли. Визг уже прекратился, но в любой момент могли последовать ругательства, а то и погоня. Такс прибавил скорость, стараясь как можно скорее скрыться из поля зрения толстяка.
На ходу беглец почувствовал присутствие магического силового поля, но затормозить уже не успел. Яркая вспышка ослепила и обожгла, но лишь на миг. Улица в одно мгновение превратилась в оживленную площадь, шумную, заполненную людьми. По инерции зеленый пес промчался еще некоторое расстояние прежде, чем сообразил затормозить. Чудом никого не сбив, он нырнул под какой-то экипаж, стоявший у глухой стены здания. Пронзительный вой сирены, непрерывно звеневшей в воздухе, наконец-то прекратился и Такс смог собрать свои мысли воедино.
ТАКС
Система нейтрализации массивного магического воздействия, встроенная в ТАКС, способна отразить атаку мощностью до 1500 маг/час. В состоянии стресса срабатывает автоматически.
Из Инструкции по эксплуатации ТАКС
Сидя под какой-то повозкой, я чувствовал себя, мягко говоря, не самым умным существом. Улечься спать прямо на входе (а значит — и на выходе) в официальную резиденцию ордена! До такого мог додуматься только я!
И где я теперь нахожусь и где мне искать Монбазора? И Вольтанутен ли это вообще или меня куда подальше забросило?
То, что мне показалось вначале площадью, было на самом деле огромным двором, хаотически застроенным складообразными помещениями без окон и опознавательных знаков. На крышах — антенны, перевернутые воронки защитных контуров, какие-то конструкции непонятного назначения. Деревьев нет, земля практически без травы — настолько утрамбована. Люди во дворе, как мне показалось, суетились с удвоенной скоростью.
Насколько помню, на бегу я столкнулся с каким-то магическим полем. Интересно, сирена и переполох во дворе — моя работа? Если да, то я пропал. Толстяк, конечно же, не замедлит сообщить о моей выходке кому следует.
Я попытался уловить мысли проходящих мимо, надеясь выяснить, чем они так обеспокоены. К своему удивлению, практически сразу же удалось ощутить волну хозяина. Вероятнее всего, он находился в здании, под стеной которого стоял экипаж. Где именно он был и что думал, я не понял — сигнал был слишком слабый.
Получается, я все-таки пробрался на территорию сверхсекретного ордена Алмазных Врат. Интересно, а где же их хваленая суперзащита, после столкновения с которой от меня не должно было и пепла остаться? Или она срабатывает с запаздыванием, или — что более вероятно — я таки натворил дел. И чем мне грозит несанкционированное проникновение? И самое главное — как отсюда выбраться?!
Я вновь принялся шарить по доступным информационным каналам.
— Причину прорыва обнаружили? — на приличном расстоянии от меня разговаривали два мага. Вероятнее всего, их разговор я и уловил.
— Нет. Следов магического взлома нет. Лишь механическое воздействие.
— Механическое? Какая же должна быть механика, чтобы свалить защиту мощностью свыше 1000 маг/час?! Заблудившиеся птички-кошечки на такое не способны.
— Вы уже слышали уже о зеленой зверушке?! Говорят, она и была причиной воздействия.
— Думаете, агрессия со стороны конкурентов?!
— А может, это инспектор из столицы?! Помните, по поводу Провала?...
"Зеленой зверушке" вмиг стало не по себе. Я поспешно свернул прослушивание, боясь привлечь избыточное внимание.
Перспектива поимки меня не пугала. Моих способностей вполне бы хватило, чтобы мирно договориться со здешними магами. Хотя неизвестно, захотят ли они упустить такую ценную технологическую разработку, по собственной глупости самолично явившуюся к ним в руки. К тому же я не был уверен, что мой хозяин обрадуется, узнав, в какой скандал я его втравил. О работе в ордене после такого казуса ему нельзя будет и мечтать. О жизни в Вольтанутене — тоже. Вряд ли орден Алмазных Врат согласится иметь под боком столь опасных соседей, способных в любой момент обезвредить их хитроумную защиту. Кстати, а как самому Монбазору без проблем удалось проникнуть внутрь здания, от которого за версту несет чужой защитной магией?!
Я решил не высовываться из своего убежища, дистанционно отслеживая перемещения хозяина. Неестественно зеленый окрас (спасибо создателям) выдавал меня с головой, да и вновь попасть кому-нибудь под ноги никак не хотелось. Как я успел заметить, внутрь зданий здесь входили прямо сквозь стены и выходили так же. О наличии парадного крыльца в конкретном месте свидетельствовала лишь площадка более утрамбованной, чем в остальных местах, земли. Возле служебных входов такой приметы, вероятнее всего, нет, поэтому я имел все шансы вновь оказаться в роли коврика.
МОНБАЗОР
Табличка "Вход", висевшая прямо в воздухе над головой Такса, была надежно скрыта от посторонних глаз. Если бы не подсказка моего верного пса, я бы ни за что не нашел место, с которого она просматривалась. Да и отсюда вход можно было увидеть лишь при помощи магии.
Не помню, как я прошел на территорию резиденции. Я был слишком сосредоточен на своих проблемах (все время твердил имя главы ордена — Великого магистра Квантофельбаума, чтобы не забыть) и не обратил внимания на такие мелочи, как наличие или отсутствие защитного контура.
В главный корпус резиденции ордена я вошел так же, как и на ее территорию — сквозь стену, вслед за каким-то магом. Это здание я выбрал потому, что земля вокруг него была наиболее утоптанной, к нему вело больше всего тропинок. И не прогадал.
Внутри оказалось гораздо больше народу, чем на улице. Все суетятся, куда-то спешат. Я сразу почувствовал себя неуютно в этом муравейнике. Внезапно еще и сработала какая-то сирена, после чего окружающие забегали с удвоенной прытью. Некоторое время я лишь растерянно наблюдал за хаосом, но внимания на меня никто не обращал, а времени в запасе было не так уж и много.
Цепко ухватив за рукав пробегавшего мимо мага, я спросил его, где находится приемная Великого магистра Квантофельбаума. В ответ на меня выплеснули целую тираду о каком-то ЧП, неведомой зверушке странного окраса и некоем происшествии в Провале. При этом собеседник так отчаянно пытался вырваться, что я пожалел его и отпустил. Бодрой рысью он помчался дальше. Более сговорчивых сотрудников ордена найти не удалось — все они были зациклены на своем ЧП и не желали выслушать меня.
Нужно было что-то предпринять, как-то обратить на себя внимание. Не факт, что в следующий раз я смогу с той же легкостью проникнуть сюда. Необходимо сегодня же добиться аудиенции у руководства ордена Алмазных Врат.
В итоге пришлось прибегнуть к радикальным мерам по методу Про... э-э-э... Пра... в общем, того самого мага, с которым я познакомился сегодня в ордене Бездонной Чаши. Небольшой энергетический сгусточек, наобум брошенный в стену, похоже, попал в цель, наткнувшись на какое-то заклинание. Вспышка, хлопок и по стене побежал огонек, периодически красиво и громко взрываясь яркими огненными брызгами.
Полюбоваться его движением мне не удалось. Уже через несколько мгновений я был окружен всевозможными магическими щитами, выставленными доблестными орденскими магами. Казалось, даже статуи в приоконных нишах вооружились защитными контурами.
— Мне необходимо видеть Великого магистра Эфраима Квантофельбаума, — наступившая тишина способствовала тому, чтобы мой голос прозвучал громко и уверенно. — По очень срочному делу.
Окружавшие не шелохнулись, поэтому я многозначительно добавил:
— По поводу Провала...
— Инспектор... — прошелестел в толпе легкий шепот.
В одно мгновение разрозненные щиты сплелись в звуко— и магонепроницаемый кокон, обволакивавший меня. Плотное магическое кольцо никак не сковывало движения, но подавляло любые магические всплески, надежно изолируя меня от окружающих.
Двое магов жестами предложили следовать за ними. К сожалению, внутри кокона заклинания не действовали, а сам он не был самодвижущимся, поэтому в приемную (вернее — в бункер) к Великому магистру Квантофельбауму пришлось добираться на своих двоих. Уже на втором десятке коридоров, переходов, подъемов, спусков и винтовых лестниц я искренне пожалел о своей настойчивости, с которой стремился встретиться с главой ордена. Но путешествие внезапно закончилось. Меня втолкнули в какую-то нишу и я в буквальном смысле ввалился в приемную. Почему-то возникло ощущение, что я выпал из какого-то шкафа, причем с верхней полки.
Секретарь — образец безликости и исполнительности — не выказала ни малейшего удивления при моем появлении. Вероятно, здесь было принято так входить. К счастью, изоляционный кокон исчез, и я вновь смог говорить нормально. Несколько поспешно, чтобы не успеть сбиться или запнуться, отбарабанил:
