За секунду до этого в небе раздался предупреждающий короткий "кар-р". Вмиг замолкнув, птицы бросились врассыпную.
К счастью, страховка не порвалась. Рабочий не только не улетел, ему удалось зависнуть недалеко от земли, лишь чуть-чуть впечатавшись в стену. Наверное, в воздухе тормозящим заклинаниям все-таки удалось погасить разгон.
Несколько минут он молча извивался на веревке. Но вот блеснул нож, страховка лопнула, и кровельщик плюхнулся на клумбу. Мгновенно вскочил и, ломая цветы, помчался прочь.
Живая и очень колючая изгородь, ограждавшая клумбу от тротуара, несколько поумерила его пыл. Беглец еле продрался сквозь невысокие (всего-то повыше колена), но широкие заросли. Здесь его ожидала новая напасть: рванувшись из кустов, он чуть не упал под ноги двум носильщикам. Те как раз сбегали с работы, делая вид, что просто гуляют в этом направлении. Один из них по-хозяйски волочил за собой абсолютно пустую тележку, громыхающую на всю улицу.
Бородатый и безбородый молодцы замерли, удивленно глядя на рабочего, штурмовавшего кусты. Полоса заканчивалась всего в двадцати метрах отсюда, но тот упрямо ломился напролом.
Ручка разогнавшейся тележки со всего размаху уткнулась в спину хозяина. Пинок был ощутимый, поэтому сопровождался сдавленной руганью. Кровельщик воспринял оскорбление в свой адрес: развернувшись, разъяренно прошипел что-то прямо в лицо скандалисту. И, не дожидаясь ответа, со спринтерской скоростью рванул прочь от вокзала.
Здоровяки ошеломленно смотрели ему вслед. Один из них даже растерянно оглянулся назад, туда, где оставался грозный вокзальный. Но в следующий миг очнулся, дернул товарища за руку, и они дружно пошагали вслед. Подскакивающая на ухабах тележка покатилась с удвоенной скоростью. Приближающийся шум заставил мастерового припустить еще сильнее.
Вокзальный бежать за компанией не стал. Улица — уже не его зона ответственности. Тележка — собственность носильщиков. А их трудовая дисциплина — забота соответствующей Гильдии.
Вид сбегающих Твиндельдама и Твиндельдаста искренне развеселил Цирлифекса. Он узнал братьев еще на платформе, когда его чуть не сбили новенькой тележкой. А вот кровельщика вычислил лишь теперь: без личины Швендзибек появлялся на публике очень нечасто. Все еще посмеиваясь, Цирлифекс неспешным шагом удалился в противоположном направлении: на вокзале делать было уже нечего.
Притаившийся за колоннами Звиздуничар проследил за ним и на всякий случай вернулся на перрон. Здесь было тихо и пустынно. Ничего подозрительного.
Форальдегид Пропан пережидал, пока платформа не опустеет полностью. Из укрытия ему было видно не все. Впрочем, необходимую для себя информацию он получил. Пора было уходить, но пришлось еще немного потерпеть. После ухода Звиздуничара из кустов появилась какая-то тень и направилась к выходу. Остановилась прямо под нишей, тихо и недовольно бурча. Пропан не удержался и аккуратно уронил на нее бенгальский огонь. С тихим шипением тень исчезла.
Из-под соседней платформы было хорошо видно, как чудовище в стенной нише превратилось в кругленького парня с разноцветной шевелюрой. Спрыгнув вниз, он щелкнул пальцами и небольшая вспышка умчалась под платформу.
"Заметил?" — мелькнула испуганная мысль. На всякий случай подплатформенному наблюдателю пришлось вновь спрятаться.
ТАКС
В режиме ожидания впадает в спячку, восстанавливая израсходованные ресурсы.
Из Инструкции по эксплуатации ТАКС
Когда хозяин уехал, я сделал контрольную пробежку по окрестностям. Все-таки мои напарники на редкость бестолковы. Прогулочным шагом явились на площадь, даже не подумав сориентироваться на местности. Оставили меня в самом удобном (читай — самом оживленном) проходном дворе. Им исключительно повезло, что местный дворник проспал и не увидел нас. Именно здесь пролегает популярный пешеходный маршрут — через эту подворотню так удобно срезать дорогу к дворцу. И лишь только утренний дождь закончится, прохожие пойдут один за другим.
На площади и в окрестных дворах было тихо. Впрочем, в последние я заглядывал издалека, не приближаясь. Держался зелени: кустов и клумб. Здесь было уютнее и как-то защищеннее от чужих взглядов. Но не от воды! От чудо-зонтика я избавился в первую очередь — этот аксессуар мне порядком надоел. Да и привлекал ненужное внимание.
Травоедки, к счастью, уже ушли. А больше никого чужого в окрестных кварталах и не было: редкие дворники да одиночные повозки, подтягивающиеся к дворцу.
Возчик, заботливо укрытый пеленой невидимости, мирно спал. Проверив его, я тщательно отряхнулся и улегся на высоком пороге. Обзор был отличный, но в глаза я не бросался. Все-таки эта подворотня лучше: на отшибе, люди сюда заходят редко. Дверь передо мной заколочена, видно, давно никто не пользовался.
Привалившись к ней спиной, я пару минут поерзал, устраиваясь, и тоже провалился в сон — последние дни порядком вымотали меня.
МОНБАЗОР
Следующие полтора часа я предавался фамильному хобби. Вначале выводил помещения из стазиса, потом начищал до блеска стены и мебель, снимая паразитный магический фон. Заодно разогнал вездесущую пыль, которой никакой стазис не помеха. Тщательно проветрил комнаты от неестественных запахов, и т. д., и т. п. Маман пустила бы слезу и немедленно зачислила в свой орден, увидев, как я старательно прибираюсь. Интересно, по какому тарифу мне заплатят? Как непрофессиональному уборщику или все-таки как магу высшей категории, согласившемуся на непрофильный проект из уважения к сложившейся ситуации?
Еще раз убедившись, что все чисто-стерильно, я вручил ключи от комнат растроганному кастеляну (которого пришлось еще поискать). В порыве благодарности он хотел навязать мне сопровождающего, чтобы я не заблудился. Пришлось заверять его, что и сам найду дорогу, и очень спешно ретироваться. Уже потом вспомнил, что не спросил, кому выставлять счет. Ладно, позже зайду.
Нырнув в ближайшее ответвление коридора, я остановился. Если бы знать, куда идти! Коридор казался знакомым, но очень и очень смутно. Поплутав минут пятнадцать, я уж было совсем отчаялся. Но внезапно выскочил в знакомый закоулочек. Да, это где-то рядом!
В ту минуту меня бы не остановила и свора магических драконов, не то, что какая-то там многоуровневая защитная печать. Дверь приветливо скрипнула, пропуская меня в оружейный кабинет. На миг показалось, что экспонаты все разом дружно потянулись ко мне. К счастью, это лишь померещилось.
Куда бы теперь пристроить своего подкидыша? Чтобы и выглядел естественно, и соседей своих не дразнил. Нож будто услышав мои мысли, вдруг стал очень горячим. Захотелось сию же секунду избавиться от него.
В абсолютной тишине громко скрипнула входная дверь. Я похолодел.
— А-а-а... Это вы. А я думаю: почему дверь распечатана?
Ленивый, показательно неторопливый разворот стоил мне огромных усилий. Надеюсь, моя натянутая улыбка не выглядела зверской. Хорошо, хоть ножа не было видно — вытащить его я так и не успел.
Но реликвариус мастер Энскильду уже не смотрел на меня. С печальным видом двинулся вдоль стен, кивком головы отмечая каждый экземпляр. Казалось, он здоровается со своими любимцами.
— Какое несчастье, какое несчастье... Вы уже слышали?!
Я приготовился выразить соболезнования по поводу столь прискорбного события, но реликвариус меня не слушал, продолжая бормотать:
— Такая трагедия! Во время убийства его императорского величества кабинет подвергся сильнейшему заклинанию обезмагичивания! Пропали все заклинания, которые были наложены на эти экспонаты! Как вы считаете, магистр, что-то можно будет восстановить?!
От столь неожиданного поворота я чуть не прикусил язык:
— Э-э-э... Ой... Надо смотреть...
— Так смотрите! Что же вы время теряете?!
В голосе Энскильду прозвучало такое искреннее негодование, что я только рассеянно кивнул. Интересно, мне надо будет каждому лично счет выставлять или можно будет общим обойтись, в канцелярию дворца?!
Осмотр пары ближайших экспонатов ничего не дал.
— Пока трудно сказать, — осторожно начал я. — Часть заклинаний, увы, потеряна безвозвратно. Но вот здесь заметны какие-то остаточные следы. Если на предметы наложены заклинания магической регенерации, возможно, со временем что-то восстановится. Для этого полезно было бы подключить их к магическим накопителям.
Собственные рассуждения понемногу успокаивали меня. Как хорошо, что я не успел пристроить сюда свой нож. Иначе он так бы и светил на этом обезмагиченном фоне моей аурой!
На этот раз входная дверь не скрипела. Она испуганно взвизгнула и с размаху впечаталась в стену. На пол посыпались огоньки рассыпавшихся заклинаний.
Кабинет в одно мгновение заполнился людьми — едва знакомыми и абсолютно чужими. Я замер на полуслове, держа в руках очередной экспонат.
— А это еще кто?! — рявкнул зычный голос у меня над ухом.
Я испуганно обернулся. Передо мной стоял мужчина среднего роста с бородкой, в пенсне. Больше всего ему бы подошло иномирянское слово "интеллигент". Но грозно посверкивающие глаза свидетельствовали о том, что я ошибался.
Внезапно из-за его спины выглянуло любопытное лицо Швендзибека. Был он какой-то помятый, в странной, не первой свежести, одежде, но в тот момент показался мне чуть ли не родным.
— Ой! Да это же мой ассистент! Большой эксперт по комплексным заклинаниям. Очень рекомендую!
В ответ я лишь растерянно моргнул. В следующий момент спохватился и закрыл рот. Никогда не любил выступать перед незнакомой публикой. А сейчас меня еще и врасплох застали.
Впрочем, в толпе были и вполне знакомые лица. Кивнул Великому магистру Дурбанкулу и автоматически — кому-то, стоявшему недалеко от него. Лишь потом подумал, что не могу вспомнить, кто это. Кто-то из той, нездешней, жизни. Да, определенно, мы виделись раньше, в МАВМИ!
Напоминание о годах обучения приободрило меня. Тем более, скандалист и сам смягчился после слов Швендзибека. Сейчас он был похож на одного из моих профессоров, любившего доброжелательно, даже можно сказать — ласково, пообщаться с очередным раздолбаем прежде, чем влепить ему "неуд".
— Так что же скажет эксперт? — его миролюбивый тон еще больше усилил схожесть с преподавателем.
Ассоциации с экзаменом заставили меня собраться и не обращать внимание на внешние раздражители. Сейчас я смотрел только на коллекцию:
— Кабинет действительно подвергся заклинанию тотального обезмагичивания...
Энскильду не мог сдержать свои эмоции.
— Там стояла защита! Многие экспонаты — волшебные предметы. Их надо было ограждать от посторонней магии и друг от друга! Но даже она не смогла помочь! Теперь все... потеряно!
— Прекратите истерику! — глаза "профессора" снова блеснули недобрым огнем.
Я воспользовался паузой, чтобы немного осмотреться по сторонам. И продолжил уже намного увереннее.
— Большая часть магических конструктов на самих экспонатах, похоже, уцелела. Обезмагичивание разрушило защиту, но снесло только поверхностно наложенные заклинания, не вплетенные в структуру самого предмета. Таким образом, если на экспонаты заполнялись магические паспорта, можно будет вычислить силу заклинания обезмагичивания.
— Заполнялись! Заполнялись! — реликвариус так обрадовался, будто бы от этого факта зависела его жизнь.
— Однако, я почти не чувствую здесь магии! — мой собеседник явно был главным в компании. Остальные даже и не пытались задавать вопросы, хотя слушали нашу беседу с жадным интересом.
— Потому что все волшебные предметы здесь словно оглушены, — объяснил я. — Они молчат, почти не отсвечивают, но постепенно восстанавливаются.
Хранитель коллекции приблизился к сабле-стражнице Жучке и нежно прикоснулся к ней. В ответ та слабо завибрировала на своей цепи.
— Жива! — выдохнул кто-то из зрителей.
— А вот это технологическое устройство... — я уже стоял у другого экспоната.
— Специальный шпионский нож с электронными приборами в ручке, — поспешно протараторил Энскильду.
— ...похоже, после сильного магического воздействия обрел псевдоличность...
Нож лениво шевельнулся и нечленораздельно забормотал. Мне послышалось: "Отстань, старушка, я в печали", но озвучивать свои догадки я не стал. И причем тут старушка?! Ведь в кабинете нет ни одной женщины!
Неутомимый Швендзибек уже давно подпрыгивал от возбуждения. Однако, влезть в наш разговор отважился только сейчас.
— Тогда здесь есть свидетель! Лучший в мире свидетель! Это я, я о нем вспомнил! Живой кабирский кинжал! Он сможет рассказать, что здесь произошло!
Реликвариус поспешил к нужной стенке, но на полпути изумленно застыл:
— Но это же не он! Его подменили!
В один миг присутствующие заполонили все свободное пространство перед лже-свидетелем. "Профессор" многозначительно кашлянул, и перед нами почтительно расступились, давая пройти.
Одного взгляда хватило, чтобы понять, в чем дело.
— На этот кинжал было наложено заклинание подобия. Очень хорошее, потому что частично сохранилось. Но наложенное, скорее всего, совсем недавно — не успело укорениться.
— Злоумышленник похитил кинжал, заменив его копией! А может, они вообще были сообщниками!? — Швендзибек тараторил очень быстро, даже глаза прикрыл в воодушевлении. Он явно спешил поделиться всем тем, что рисовала сейчас его неудержимая фантазия.
— Тихо! — рявкнул в воздух мой собеседник.
И совершенно спокойно обратился к хранителю:
— Императора убили одним из экспонатов?!
— Да, — Энскильду подошел к проплешине в густо увешанной оружием стене, — Обычный поварской нож из технологического мира. Просто из очень хорошей стали. И со связанной с ним занимательной историей.
Экскурсанты дружно переместились к месту пропажи. Нож, как немагический, не был прикреплен к стене. Просто лежал на двух опорах, вбитых в стену, примерно на уровне груди человека. Его можно было и снять оттуда рукой, и подхватить магией.
— Хорошо. Отсюда мы, пожалуй, больше ничего пока не вытянем. Посмотрим на само место преступления! — скомандовал "интеллигент".
Сейчас подобный эпитет вряд ли бы пришел мне в голову. Сосредоточенное выражение лица, казалось бы рассеянный, а на самом деле — очень цепкий взгляд. Он весь подобрался, фигура вытянулась: лоб и нос выдвинуты чуть вперед. "Такс вышел на след" — так бы я его охарактеризовал.
Часть кабинета, где произошло преступление, законсервировали. Столик, кресла, книжный шкаф и часы укутали стазисным полем. Над одним из кресел был виден висящий в воздухе белый контур.
Марсенчик, глава вольтанутенского отделения Департамента магического правопорядка, засуетился, снимая защитное поле. Действовал он неловко, было видно, что для него непривычна такая работа. Торопливые движения никак не вязались с образом вальяжного начальника, каким его знали в городе. Помогать я не спешил — никто об этом меня не просил. Да и уборки на сегодня было с меня достаточно.
— Вот здесь его и нашли, — Марсенчик наконец-то закончил.
В воздухе материализовался фантом мертвого Императора, сидящего в кресле с торчащим из груди ножом.
