Действительно, после погреба и тщательной протирки полов цвет сюртука дворецкого несколько отличался от своего изначального светло-бежевого. Тем не менее, Безуарий даже обрадовался выговору. На языке госпожи Парлимсеппеты это означало лишь: "сгинь с моих глаз и побыстрее". А в понимании дворецкого: "Разбор полетов откладывается на неопределенный срок".
— Да-да, госпожа, сию минуту.
Не забыв прихватить поднос с безнадежно остывшим завтраком Монбазора, дворецкий вылетел из кабинета. Отдаленный грохот и звон разбитой посуды, донесшиеся через несколько секунд, известили о том, что до кухни он добрался с некоторыми потерями.
Маман тяжелой поступью прошла к креслу, стоящему во главе стола, и с комфортом расположилась в нем. Чашку из своих рук она предусмотрительно не выпускала.
— Итак, я жду объяснений!
* * *
— Я требую объяснений! — зло выкрикнул богато одетый коротышка с окладистой бородой, украшенной множеством разноцветных ленточек.
В его голосе слышался вой воздушного вихря, а над головой, казалось, начали собираться молнии.
— Потише, Великий магистр, — недобро усмехнулся в ответ невысокий кряжистый маг с агрессивно выпяченной вперед квадратной челюстью. — А то я и в самом деле объяснюсь!
Фоном для его слов послужил грохот далекого камнепада, а земля как будто слегка вздрогнула, обозначая скрытую угрозу.
— Сам вы... Великий магистр! — взвизгнул бородатый коротышка, но тон все-таки немного сбавил. — Ведете себя как... малолетний хулиган!
— Хы-хы-хы, — пророкотал камнепад, затихая. — Я так и знал, что вам это понравится! Такого, извините за тавтологию, провала в нашем Провале я давно не упомню!
— Вы за это ответите! — по-разбойничьи свистнул воздушный вихрь.
— Да?! А по-моему, должок все еще за вами, коллега! То, что вы совершили, это подстава... чистого воздуха! Мало того, что вы попытались выдать свой косяк за заслугу, так еще и стибрили нашу совместную разработку!... Все равно, это вам не помогло.
— Ах-х вы!... Вы... — у бородача от злости перехватило горло. — Да если бы не ваше... злостное хулиганство, все могло бы быть иначе! Этот провал, случившийся по вашей вине, вероятно и стал последним доводом... не в нашу пользу!
— А вы, что, всерьез на что-то рассчитывали, коллега?! То-то вы в последнее время зачастили во дворец! И что вы там, позвольте спросить, забыли?!
— Это уже не ваше дело! — взъярился коротышка. Его борода встала дыбом, потрескивая электрическими искрами.
— Позвольте, но сейчас все наши дела — общие!
— Это — личное дело! — голос Великого магистра перешел в сдавленный визг. — Я же не говорю, какие дела вы обсуждаете... с высшей инстанцией!... Вернее... в какое дело вы вляпались вместе со своим магистром!
— Ваша осведомленность... наводит на определенные подозрения, коллега, — квадратная челюсть еще сильнее выпятилась вперед. — И это вам даром не пройдет!
— И вам тоже, и вам тоже! Учтите, если на мою голову свалится инспектор из гильдии, я натравлю его на вас! Да чтоб вам провалиться в вашем Провале!
— Что же, не могу не пожелать вам того же! — язвительно хмыкнул его собеседник. — И это мы еще посмотрим, кто из нас раньше решит... скажем так... земельный вопрос!
Глава 3. Деньги правят миром
МОНБАЗОР
Дразнящий аромат кофе сводил меня с ума. Сейчас за эту чашку я готов был продаться вместе со всеми своими достижениями, включая диссертацию и магический уровень в качестве бонуса. Лишь мысль об уничтожении тайной мастерской в качестве неминуемой расплаты меня немного отрезвила.
Впрочем, в планы госпожи Парлимсеппеты тихое семейное кофепитие явно не входило. Обычно она приезжала исключительно с воспитательными целями, но чутье мне подсказывало, что сегодня обычными нотациями разговор не ограничится. Уж очень свирепым был ее взгляд. Да и отменный кофе ее не смягчил.
— Э-э-э..., — изобразил я, дабы выиграть еще несколько секунд для раздумий.
— Я жду объяснений, — ледяным тоном повторила маман, — Или ты хочешь, чтобы я получила их от кофеварки?
Я чудом не поперхнулся, пытаясь сдержать не совсем приличный комментарий по этому поводу. Мой хрип естественно перетек в приступ кашля. Спасибо Безуарию за идею — появилось несколько секунд для лихорадочной работы мысли.
Моя родительница и часу не провела в моем доме, а уже успела завербовать к себе нового соглядатая! Да еще из числа бытовой утвари, которую я вообще не планировал выпускать из кабинета. Более неудобную для меня кандидатуру выбрать она не могла при всем своем пылком желании.
Мне просто жизненно необходимо поговорить с маман с глазу на глаз. Как оказалось, Такс тоже не настолько нем, как притворялся. Господи, неужели и в своем личном доме я никогда не избавлюсь от шпионов вездесущей мамочки! И успешно защищенная диссертация мне не поможет. Я даже не имею времени припомнить, какой компромат они вдвоем смогут вывалить своей благодарной слушательнице. Помимо экспериментов с кофеварочной машиной, небось, не один десяток грешков скопился.
Весьма своевременно раздался робкий стук в дверь. В кабинет въехала тележка с завтраком. Сама горничная пугливо выглядывала из коридора, не решаясь переступить порог. Маман ее надолго не задержала.
— Свободна, — рявкнула она из кресла и дверь поспешно захлопнулась.
— Позавтракаем, пока не остыло? — рискнул предложить я.
— Я-то позавтракаю, а вот ты... — взгляд моей любимой мамочки уже не был ледяным, он прямо-таки сочился ядом.
Такс шумно вздохнул и подошел к маман. Крепко зажмурившись, он водрузил свою голову ей на колени. Моя мама никогда не любила домашних животных: считала, что после них много уборки. Поэтому ее выражение лица никак нельзя было назвать умиленным, скорее — неприятно удивленным.
Но тут вмешалась кофеварка. Привлекая к себе внимание, она пыхнула паром и мысленно обратилась к маман. О чем именно они говорили, я не понял. Моя мамочка не забыла зафонить разговор, да и кофеварка приглушила голос до маловнятного шепота. Можно было колдануть, чтобы усилить звук. Но неизвестно, во что в следующий раз может превратиться и так небезобидный агрегат.
Я воспользовался минутной паузой и быстренько наметил пути отступления. Мне бы от госпожи Парлимсеппеты хоть фанеркой отгородиться, чтобы сосредоточиться. А то ее присутствие меня парализует.
— И не надейся, — голос мамочки был уже не такой сердитый, — Я думаю, твои друзья могут погулять, пока мы с тобой побеседуем.
В считанные минуты завтрак был сгружен на стол, а кофеварка водружена на тележку, которую Такс охотно вытолкал в коридор. Вряд ли ему очень хотелось присутствовать при моем разговоре с маман.
Уже через полтора часа я вприпрыжку несся по Вольтанутену. Пройти мне надо было много, поэтому я решил использовать нелюбимое мною заклинание "длинного шага". Оно словно сжимает дорогу, ложащуюся под ноги мага. Со стороны при этом кажется, будто тот скачет огромными прыжками. Правильно произнесенное заклинание позволяет огибать прохожих, животных и вообще все одушевленное, включая деревья и даже големов, но в городе все равно надо быть настороже. После того как я однажды, задумавшись, налетел на стену дома, а во второй раз чуть не прошиб головой забор, у меня возникло некоторое предубеждение к использованию "длинного шага". Поэтому я обычно ограничивался сжатием в степени один к четырем, хотя когда-то на тренировках мог разгоняться и до один к семнадцати и трем десятым.
Ну, не извозчика же мне было нанимать! Здесь они все как на подбор были очень неторопливыми, наотрез отказываясь ехать хоть немного быстрее. А собственным выездом я так и не обзавелся, не решаясь поднимать этот скользкий вопрос перед маман... Да и не так сильно мне нужен был экипаж. До ее последнего приезда.
Вслед за мной галопом летел Такс. Его уши развевались на ветру, увеличивая сопротивление воздуха, он едва поспевал перебирать коротенькими лапками, но при этом умудрялся не отстать ни на шаг.
Моя "обожаемая" мамочка и в этот раз не изменила своим принципам. Кофе, конечно же, мне так и не досталось. Хотя свою чашку она выпила с величайшим удовольствием.
Сегодняшние ее претензии сводились исключительно к финансовым аспектам. Весьма ехидно она поинтересовалась, когда я смогу оплатить ежегодный взнос за аренду дома и годовую премию слугам. Об их зарплате и расходах на ведение хозяйства было упомянуто вскользь, но столь язвительно, что мне очень захотелось умереть сразу и на месте, чтобы более не обременять родительницу своим ничтожным существованием.
Обиднее всего было то, что после переезда сюда я честно старался найти себе заработок. Прибыв в Вольтанутен, я сразу же зарегистрировался в местном справочнике в рубрике "Магические услуги", не забыв упомянуть о своем 11-том уровне.
Признаться, выбирая себе постоянное место жительства, я в последнюю очередь думал о карьере, решив на месте ознакомиться с городом. Для меня было важным только то, что совсем рядом, в трех часах неспешного пути, находится загородный дом моего Учителя, в котором он обычно и останавливался, когда пребывает в этом мире. К сожалению, не так часто, как хотелось бы.
Как впоследствии оказалось, в перечень достопримечательностей этого полупровинциального городка входят резиденции пяти могущественнейших магических орденов, адепты которых не гнушаются и посторонним приработком в виде оказания услуг соответствующего характера.
Теперь-то я понимаю, что Учитель избрал этот прелестный уголок не из-за его дисциплинированного климата. И не за кажущуюся провинциальность. Его внимание, очевидно, привлек Провал — естественная чаша, выбитая в скальном грунте предгорий приземлившимся сколько-то там тысяч лет назад приблудным метеоритом. Впрочем, астрономия никогда не была моим коньком. Главное, что Провал с его сравнительно ровным дном и гладкими (сглаженными искусственно) стенами является просто идеальным местом для проведения различных магических экспериментов, в том числе и весьма небезопасных.
Близость Провала, по-видимому, и подвигла Учителя на то, чтобы поселиться в здешних местах. А через несколько сотен лет, когда Мерлин несколько охладел к излишне шумным экспериментам, город облюбовали магические ордена.
В итоге, как оказалось, помимо меня в рубрике "Магических услуг" насчитывалось еще около четырнадцати страниц подобных объявлений, данных магами различного уровня квалификации. Неудивительно, что особого результата моя попытка заявить о себе не произвела.
Тем не менее, маман настаивала на поиске мною работы и предложила мне озаботиться вопросом уличной рекламы. Большая вывеска, с точки зрения мага 11-го уровня, перспективного диссертанта, была слишком банальной идеей. В итоге в моем дворе появился симпатичный фантомчик-зазывала, в функции которого входило показывать прохожим фокусы и рассказывать о профессионализме своего хозяина. К сожалению, моя реклама оказалась чересчур дружелюбной и хронически страдающей от недостатка общения, особенно по ночам. Привычка видения отлавливать поздних прохожих, показывать им фокусы и силой тащить на прием к малоизвестному магу моим соседям совершенно не понравилась. Впрочем, терпеть его им пришлось совсем недолго.
Всласть пообщавшись в первую же свою вылазку, на вторую ночь фантомчик осмелел. Ему удалось заполучить в свое распоряжение заплутавшего туриста. Решив сразу же впечатлить его своими умениями, фантомчик приветственно салютнул гостю города (несильно — на двенадцать разноцветных залпов). Турист оказался известным магом, обожавшим инкогнито исследовать соседние миры. Не особо разбираясь, что за создание встретилось ему среди ночи, он швырнул в ответ немаленький сгусток энергии. Фантомчик, естественно, рассеялся (а жаль, он был весьма удачен), а выпущенный залп понесся дальше.
На следующее утро жители квартала имели возможность насобирать к завтраку уже поджаренных грибов, щедро рассыпанных по обочине дороги. В ближайшем лесочке, вплотную примыкавшем к домам, обнаружилась удобная широкая просека, ведущая к центру города. Воспользовавшись ею, жители нашего квартала могли вдвое сократить путь до ближайшей торговой площади.
Соседи, возмущенные внеплановым ночным фейерверком, пригрозили мне кровавыми санкциями со стороны Магической гильдии. Сам приблудный маг в их глазах был почему-то исключительно пострадавшей стороной. Его личное мнение по данному инциденту мне узнать не удалось, поскольку он ретировался сразу же после того, как выяснил, кто приходится мне матерью.
Со временем маман перестала интересоваться числом моих клиентов, смирившись с финансированием моих расходов. Меня данная ситуация вполне устраивала, поскольку я получил возможность заняться своими исследованиями, не отвлекаясь на бытовые мелочи и уделяя достаточно внимания собственному хобби. Причем во втором занятии мне удалось достичь немалых успехов. Некоторыми своими изделиями я даже осмелился разнообразить интерьер дома.
Так оно и продолжалось, пока маман не увидела немаленький счет на оплату следующего года аренды моего уютного домика и не решила обсудить этот вопрос лично со мной. Как будто бы раньше она не знала, что Вольтанутен по стоимости жизни давно уже соперничает за лидерство со столицей.
Госпожа Пампука никак не могла понять, если здесь все так дорого, то почему я вообще позволяю себе что-то исследовать бесплатно. По ее мнению, мое проживание здесь было не просто убыточным мероприятием, а чересчур дорогостоящим. Возвращаться же домой под крылышко уважаемой родительницы мне никак не хотелось. Поэтому я прямо спросил, что она может предложить в качестве альтернативы.
В результате данной беседы мы с Таксом и неслись сломя голову в город. Дорогая мамочка решила, что мне крайне необходимо войти в здешнее общество. И немедленно отправила нас нанести визиты вежливости главам пяти орденов, резиденции которых расположены в Вольтанутене. Действительно, зачем откладывать на завтра то, что можно сделать прямо сейчас? Как я буду добиваться аудиенции у незнакомых мне архимагов, она не уточнила.
Я не пришел в восторг от ее предложения, но возражать не рискнул. Сейчас необходимо было изобразить бурную деятельность, чтобы хоть как-то ее успокоить. Как только она остынет и убедится, что ее поручения послушно выполняются, все вернется на круги своя. И у меня вновь появится возможность заниматься своими делами, не отвлекаясь на внешние раздражители типа оплаты счетов.
Такс согласился сходить вместе со мной. Я был очень признателен ему за то, что он рискнул принять удар на себя в разговоре с маман. Думаю, ему тоже не очень хотелось ждать меня дома вместе с разъяренной ведьмой (перепуганные слуги и коварная золотистая интриганка не в счет). По крайней мере, на свое приглашение я получил радостный отклик. Да и мне самому с Таксом было спокойнее: какую-никакую моральную поддержку он обеспечивал.
* * *
Резиденция ордена Бездонной Чаши была одной из главных достопримечательностей города. Восьмиэтажное здание в форме пирамиды, украшенное разноцветной иллюминацией, было видно даже из-за пределов города. Особенно, лиловый шар, венчавший строение и отбрасывающий во все стороны яркие лучи. Ночью их мощности вполне хватало для освещения ближайших улиц.
