От неожиданности я вздрогнул. Мне почудилось, что нож, копию которого я видел перед собой, зашевелился у меня за пазухой и попытался выбраться наружу.
— Прошу всех посторонних покинуть помещение! Здесь будут производиться следственные действия!
Призыв остался незамеченным — никто из присутствующих не счел себя посторонним. Дурбанкул, стоявший недалеко от меня, мгновенно принял величественный вид — его это никак не может касаться.
Поколебавшись, я решил воспользоваться предлогом и сбежать отсюда. Уж очень неуютно мне было в окружении высокопоставленных чиновников. Но не успел сделать и пары шагов, когда почувствовал, что кто-то схватил меня за рукав.
— Вы куда? — обеспокоенно прошипел Швендзибек. — Все только начинается! Без нас они не обойдутся.
"Особенно — без тебя", — беззлобно подумал я, но послушался и остановился.
Вой вначале был тихим, еле слышным. Я и не вспомню, когда он начался. Но громкость звука нарастала, и игнорировать его было все сложнее. Стоявший рядом со мной Швендзибек демонстративно сморщился и схватился за голову. То и дело кто-нибудь из присутствующих "выуживал" из воздуха магические фильтрующие затычки для ушей. Какой-то неприятный лощеный красавчик заинтересованно оглядывался по сторонам. Явно не маг, он, скорее всего, ничего не слышал и хотел понять, что происходит.
Я ничего не предпринимал. Затычки не всегда срабатывали качественно, могли "отфильтровать" важную информацию. И Дурбанкул мужественно терпел — видимо, из тех же соображений.
— Что это?! Какое-то животное?! — Марсенчик, взявший на себя роль хозяина, первым решился озвучить проблему.
Я вслушался и... распознал подвывание Такса! Но звук был нечистым, к нему примешивалось постороннее гудение. Пошарил по комнате глазами, ища потенциальный источник. Есть!
— Это чайник! Попал под магический удар, а теперь очнулся и издает нечленораздельные звуки. Наше ухо воспринимает их как прерывистое разнотональное гудение.
— Да сделайте что-нибудь! — истерически взвизгнул Швендзибек.
Злополучная дверь в кабинет вновь распахнулась. В этот раз посетитель действовал мягче и соседняя стена не пострадала. Внутрь ворвалась зеленая молния, едва не сбила с ног Швендзибека и нырнула под шкаф.
* * *
В подворотне Такс проспал недолго. Полчаса оказалось достаточно, чтобы немного восстановиться. Потом он лишь дремал. Все его чувства были обострены, мозг не снижал своей активности. Сигналом к действию стал шум подъезжающих экипажей. Пес вскочил и бросился к выходу. Дальше не побежал, остановился у стены и осторожно выглянул наружу.
На площадь выезжала кавалькада экипажей, эскортируемая городской стражей. Была она, как минимум, странной. Несколько затрапезных арестантских будочек, а подали их к главным воротам. И стражники в парадной форме. Неужели не успели переодеться после праздника?! Завершала процессию государственная карета с гербом. Приехал кто-то из городских властей?! Почему же он тащится в хвосте, за арестантами? Или первые экипажи пустые, приехали, чтобы забрать подозреваемых?! Тогда вдвойне непонятно, почему чиновник почтительно пропускает их во дворец.
Пес вернулся на свой порог, но не лег, а замер, задумчиво глядя в заколоченную дверь. Информации было недостаточно для анализа, но мозг расценивал ситуацию как потенциально опасную. Медлить было нельзя. Срочно связаться с хозяином и отозвать из дворца!
Несколько минут он простоял не шевелясь, а потом закрутился на месте, будто пытаясь поймать свой хвост и разочарованно заскулил. Дворец надежно "глушили", пробиться к Монбазору не удается!
Соскочил с порога и вновь подбежал к своему посту наблюдения. Какой-то тощий рабочий, замурзанный и изрядно потрепанный, размахивая руками, ругался с дворцовой охраной. Потом пошарил в карманах, вытащил небольшой амулет и ткнул под нос стражникам. Постовой нехотя кивнул головой: проходи. Швендзибек отлично замаскировался — его выдавала лишь специфическая походка. Не удивительно, что охрана не хотела его признавать.
Еще один роскошный экипаж остановился у входа. Такс узнал герб ордена Серебряного Лома. Судя по всему, Великий магистр Дурбанкул тоже решил почтить дворец своим присутствием.
Странный шорох отвлек пса от его занятия. Какой-то мужчина крался в тени здания. Он изо всех сил старался быть незаметным, временами даже прижимался к стене. Ему это плохо удавалось, слишком массивной была фигура. Такс присмотрелся внимательнее: да это же Борталоний, старший магистр из ордена Глиняного Демона!
Стараясь не привлекать внимания, длинношерстный наблюдатель шмыгнул назад в подворотню. Надо затаиться! Но где же тут спрячешься?! Он нырнул за высокий порог и вжался в угол между ним и стенкой. От дороги не видно, а специально искать никто не будет.
Увы, маг, похоже, что-то заметил. Остановился, перегородив собой выход на улицу. Так и стоял, всматриваясь в темноту, будто вынюхивая. Такс еще сильнее прижался к холодным камням.
Немного помедлив, преследователь все-таки шагнул в подворотню. Время от времени вспыхивали огоньки заклинаний — Борталоний не надеялся на собственное зрение.
— Кто здесь?!
Беглец замер, стараясь не дышать. Впрочем, магистр и не смотрел в его сторону. Присев у противоположной стены, он ощупывал спящего возчика. Неуловимое движение — и скрывающий покров рассыпался.
— Приятель, очнись! — маг потряс соню за плечо.
Тот даже не пошевельнулся — усыпляющее заклинание Монбазора было сотворено на совесть. Щелчок пальцами — у лица мужчины "загорелся" огонек, освещая его. Борталоний нагнулся ближе, присматриваясь к находке, неопределенно хмыкнул и неожиданно резко вскочил. Разворачиваясь, метнул "светильник" в противоположную стену. Сноп разноцветных брызг — и в подворотне стало светло, как днем.
Пес угрожающе зарычал и оскалил зубы. Маг, собиравшийся метнуть очередной заряд, замер, поняв, кто перед ним. Такс воспользовался этой секундой и прыгнул. Противник инстинктивно взмахнул рукой — магический залп впечатался в стену.
Но никто всерьез и не собирался нападать. Прыжок был невысокий: зеленый зверь прошмыгнул под его рукой и помчался к выходу. Правда, сразу же пришлось притормозить — дорогу перекрывал Звездуничар.
Старший магистр ордена Железного Зуба имел достаточно времени, чтобы хорошо разглядеть Такса и выбрать линию поведения. Он даже успел изобразить некое подобие ласковой улыбки и достать из воздуха кусок мяса.
— Хороший песик, хороший... Проголодался? Иди сюда... На!
Его голос дрожал от еле сдерживаемого азарта: начинал он говорить тихим интимным шепотом, а закончил на высокой ноте. Это приглушенный взвизг отрезвил застывшего от изумления Борталония.
— А что это вы тут делаете, коллега?! — произнес он так удивленно, будто бы и не швырялся только что заклинаниями.
— Да вот, хочу покормить собачку. Голодная, наверное, несчастная. Потерялась, небось, хозяев ищет, — Звиздуничар старательно излучал дружелюбие. Чересчур старательно.
Теперь и его собеседник внимательнее присмотрелся к странному животному. Настолько необычному, что не узнать его было невозможно. Такс съежился под тяжелым взглядом мага.
— Действительно, несчастный. Иди сюда, не бойся, — рука Борталония потянулась к голове пса.
— Не трожь его! Он не твой! — снова перешел на визг Звиздуничар.
— Да не мой. И не твой тоже!! Думаешь, я не знаю, чей он?!
Обстановка накалялась с каждой секундой: на кону оказался весьма ценный приз. От словесных оскорблений маги перешли к более решительным действиям. В воздухе засвистели дуэльные заклинания. Пока совсем несерьезные — никто не хотел первым потерять лицо, ринувшись в рукопашную.
Псу ничего не оставалось, кроме как оторопело следить за этим магическим пинг-понгом. Деваться из тесной подворотни было некуда: противники надежно блокировали возможные выходы. Их не смущало, что вожделенная добыча оказалась в центре боевых действий. Огненные шары заклинаний метались все ниже и ниже, все ближе и ближе к его голове. В пылу схватки бойцы уже не вспоминали о правилах благородных сражений, одним из которых было: "Ниже пояса не бить".
Очередной "мяч" засвистел точно в левое ухо зрителя. В принципе, у Такса было еще одно, но и этого было жалко. Легкий щелчок зубами — и спасенный орган облегченно шевельнулся.
— Ага!!! — магистры взвыли практически одновременно.
Глаза у обоих загорелись, лица стали серьезными. Скрывать свои намерения не имело смысла: пес наконец-то выдал себя! Это удивительное магическое животное, безусловно, стоило того, чтобы... м-м-м... немного забыть о приличиях.
— Прекратите немедленно!!!
Казалось, Агиршелло и не собирается тормозить. Разгневанным слонопотамом он ворвался в подворотню и мчался прямо на дуэлянтов. Борталоний и Звиздуничар предусмотрительно метнулись к стенам, Такс юркнул в спасительный угол.
— Кто это?! — от неожиданности старший магистр ордена Серебряного Лома споткнулся и еще пару метров пролетел по инерции. С трудом остановился и уставился на мирно посапывающего возчика.
Тот, естественно, молчал.
— Вы совсем с ума сошли!? — не дожидаясь ответа, проревел маг.
Оторвавшись от созерцания тела, Агиршелло поднял голову и теперь пытался смотреть на всех троих одновременно. Имеющихся органов зрения для этого явно не хватало: спорщики предусмотрительно рассредоточились по разным сторонам. От того, что левый глаз застыл неподвижно, сфокусировавшись на Звиздуничаре, а правый ритмично двигался влево-вправо — с Такса на Борталония и назад — магистр выглядел еще страшнее.
— Делегация из столицы уже во дворце! А вы трупы разбрасываете прямо под его стенами. Нашли удобное место, ничего не скажешь!!
— Мня! Хр-рр-р... — поддержал его "труп" сонным голосом.
— Ну почти трупы... — уже более миролюбиво добавил Агиршелло и снова посмотрел на возчика.
Фокусировку взгляда на постороннем объекте нарушители восприняли как сигнал к действию. Каждый решил, что если он тихонько переместится на пару шагов ближе к выходу, этого никто не заметит.
— Стоять!!! — грозный рык был поддержан предупредительным залпом.
— Может, хватит фейерверков? Можно же по-хорошему попробовать... — миролюбиво проблеял Звиздуничар. Вопль Агиршелло застал его в очень неудобной позе: с высоко поднятой ногой и отведенной назад рукой. Занять более удобную позицию он теперь боялся — магистр разошелся не на шутку.
— Вы первыми начали... Нашли время выяснять отношения, — уже тише проворчал блюститель порядка. — Да приземляйтесь наконец-то! Колышетесь тут...
Звиздуничар осторожно поставил ногу на землю. Борталоний, пытавшийся перемахнуть через порог, рухнул на живот. Такс, застывший "на цыпочках", продолжил свой "шаг вперед".
— Ты куда?! — забеспокоился Агиршелло. — Я еще никого не отпускал. Кстати, ты-то откуда здесь?!
Выражение "грозного укротителя хулиганствующих магов" как-то моментально сползло с его лица. Перед псом стоял старый добрый друг. Казалось, он сейчас распахнет приветственно руки и бросится навстречу с воплем: "Сколько лет, сколько зим!"
— Так они из-за тебя так сцепились... — с улыбкой пробормотал новый претендент на подарок Мерлина. — Злые! Иди-ка к дядюшке Аги, он тебя в обиду не даст...
Такс растерянно смотрел на него. Поколебавшись, сделал неуверенный шаг вперед. "Дядюшка Аги" все-таки раскрыл объятия и ступил ему навстречу.
В тот же миг "вожделенная добыча" сорвалась с места на максимальной скорости. Реакция не подвела опытных боевых магов. Каждый из них мгновенно среагировал на движение. Три залпа одновременно легли на то место, где только что был пес. Грохнул троекратный взрыв, на его месте образовалась немаленькая воронка. "Труп" на всякий случай откатился поближе к стене и натянул ворот своей куртки на голову.
Зеленый хвост мелькнул между ног Агиршелло. Тот запоздало сомкнул колени и свалился, сбитый прицельно прыгнувшим Борталонием. Последний цапнул воздух у задней ноги Такса, но в ту же минуту крякнул, намертво прижатый к брусчатке споткнувшимся о "кучу малу" Звиздуничаром.
Вылетая из подвортни пушистым снарядом, пес наткнулся на очередное препятствие: со всего маху он в кого-то врезался. Ловко спикировал вниз и помчался дальше, не оглядываясь. Судя по отборным ругательствам, несшимся вслед, удар пришелся в болевую точку. А вот нечего было стоять на дороге!
Твиндельдама и Твиндельдаста, очевидно, привлек несанкционированный шум. Сейчас один из них стоял, скрючившись в три погибели. Второй, наблюдавший стычку со стороны, подошел якобы помочь товарищу. Но вместо этого задумчиво побарабанил пальцами по его спине:
— По-моему, эта та же зеленая собака!
— ... со всего маху глухо донеслось в ответ.
— Ты тоже узнал?! — радостный шлепок по спине и ругательства снизу усилились. — Именно этот зверь проник тогда в штаб-квартиру. Побежали догонять!
Твиндельдам, а это был он, рванул вслед за зеленым беглецом. Скрюченный Твиндельдаст хотел припустить следом, но лишь махнул рукой, стянул фальшивую бороду и сел прямо на тротуар. В конце-концов, у него травма, полученная при исполнении.
Такс выскочил на Дворцовую площадь и оглянулся. Да сколько же их тут! Навстречу ему шел великий магистр Банабаки. И тоже с радостно распростертыми объятиями!
Свернуть в переулок! Как раз ближайший к нему — тот самый, "удобный". Но в подворотне замаячила приметная шевелюра Пропана.
Оставался единственный открытый путь — прямо во дворец. Правда, стража уже увидела его и бежит навстречу. Бегом, к боковому входу! Тому, через который они ходили в карнавальную ночь. А внутри он уже сориентируется.
Пес еще прибавил скорость, стражники лишь растерянно посмотрели ему вслед. Прореху в защите никто так и не нашел, и не заделал. Сами виноваты! Следить надо за подконтрольной территорией!
След хозяина нащупался очень быстро. Правда, Монбазор двигался как-то странно, петлял. Зато удалось немного сбить с толку погоню. К охранникам прибавились слуги, толпа уже собралась немалая.
Здесь! Хозяин совсем рядом. Была ли заперта дверь в кабинет, Такс так и не понял. Не до мелочей было.
Маги, до сих пор молчавшие, разом оживились. Пространство перед шкафом мгновенно очистилось, несколько человек вышли вперед, готовые в любой момент бросить заклинание. Но никто не понял, что это было, поэтому под шкаф они поглядывали, скорее, с любопытством.
Скрипнула дверь и в кабинет несмело заглянули виноватые охранники.
— Извините, упустили! — смущенно пробасил один из них. — Уж больно прытким оказался этот голован! Да еще и зеленый! За фантома сразу приняли, вот и проморгали.
— Да это же мой пес! — возмутился Монбазор. — Я оставил его перед дворцом. Очевидно, кто-то сильно его напугал!
Пампука-младший опустился на колени перед шкафом и начал ласково приговаривать:
— Такс, хороший мой... Успокойся, никто тебя здесь не тронет. Можешь выходить.
Надеясь, что его лица никто не видит, он старательно подмигивал псу и корчил непонятные рожи. Нельзя было допустить, чтобы напарник включил мысленную связь. Маги вокруг с большим удовольствием послушали бы их разговор.
