Увы, как следовало из сегодняшнего послания Надзора, император ошибся. Заговора не было, а был некий амбициозный и неразборчивый в средствах маг. Очевидно, он понял, что обратился не к тому человеку, и поспешил избавиться от лишнего свидетеля, посвященного в его тайну.
По-видимому, во время беседы с императором маг подчинил себе какие-то экспонаты Оружейного кабинета. Например, тот же живой кабирский кинжал. И с его помощью ему удалось снять защиту! Стэнниоль почувствовал, как в нем нарастает гнев. На миг замер, сосредоточился, выровнял дыхание. Сейчас ему необходимо сохранять холодную голову — не время для эмоций.
В общем, Господин Вещей убил императора, а зачем, очевидно, вызвал сообщника. Тот, выждав время, провел обезмагичивание, обеспечивая ему алиби и заметая следы. Причем это должен был быть именно человек. По крайней мере, надо было обладать настоящими руками, чтобы, как минимум, сломать подсоединенную к магическому накопителю стеклянную палочку с заключенным в ней заклинанием. Так делали все маги, если надо было сотворить магоконструкт чужими руками. Злоумышленник вряд ли стал изобретать какой-либо новый способ. Теперь, пожалуй, понятно, откуда во дворце взялись размножившиеся Великие магистры Банабаки!
Если злоумышленник готовился заранее — а так оно, очевидно, и есть, — он мог привлечь для этой цели и обычного человека, не мага. Подчинил его себе (с помощью другой запрещенной техники, но какая ему теперь разница?), а затем провел во дворец через боковой вход под личиной. А дальше совсем просто: стереть ненужному свидетелю память или вовсе прикончить его. Хорошо, что он дал стражникам задание отслеживать все неопознанные трупы! Надо добавить к этому и случаи внезапной амнезии!
Что это дает в итоге?! Во-первых, можно почти отбросить версию о том, что императора заказали из столицы, а исполнил заказ пробравшийся во дворец профессиональный убийца. Скорее всего, непричастным к этому делу оказывается и шпион Понт, хотя его, конечно, следует найти и допросить.
Во-вторых, ему самому следует соблюдать особую осторожность. Вчера был жучок, но в дальнейшем Господин Вещей будет действовать более изощренно. Интересно, может ли он превратить в своего соглядатая, скажем, стол в комнате заседаний? Жаль, что он сам знает слишком мало об этой технике. А возвращаться в столицу, чтобы испрашивать допуск для работы в спецхране Гильдии, пожалуй, сейчас несвоевременно.
В-третьих... в-третьих, знание секрета убийцы следствию вряд ли слишком поможет. Господин Вещей осторожен и наверняка избавился от улик. Просто надо будет внимательно смотреть по сторонам. Может, удастся заметить что-то интересное.
И главное: надо держать опасную информацию при себе и продолжать работу. Он будет и дальше искать убийцу оперативным путем и, будьте уверены, найдет его!
МОНБАЗОР
Я проснулся от отголосков громкого скандала, который доносился даже до моей спальни. Странно, дверь ко мне приоткрыта. И вообще, такое впечатление, что ночью здесь колдовали. Неужели это я сам опять сподобился во сне?!
Такса поблизости не видно. Что же стряслось?!
Можно было пойти самому выяснить, но так лень... Я сполз с кровати, набросил халат и дернул шнур колокольчика. Примитивная сигнальная конструкция вначале казалась мне анахронизмом. Но со временем я по достоинству оценил ее — простую и надежную.
Взъерошенная Менузея явилась через несколько минут. За ней проскользнул Такс. Его живот был мокрым — значит, успел побывать на улице.
"Хозяин, у нас..."
— Это не дом, а проходной двор какой-то!!
Конечно, в первую очередь следовало выслушать пса, но куда ему перекричать кухарку?
— Да-да, проходной двор с персональной помойкой!! — возмущалась женщина. — И в эту помойку превратили мою кухню. МОЮ КУХНЮ!
Я терпеливо ждал. Менузее необходимо было выплеснуть эмоции. Попытаться остановить этот словесный поток — себе дороже.
— Ладно, залез стащить что-нибудь. Но пакостить-то зачем?! Сколько там тех помоев в ведре было? Две ложки. И главное — свеженькие, вечерние. А он пол и стены извозил так, будто бочка забродившего дерьма опрокинулась.
Кухарка на миг замолкла, тяжело сглотнула и продолжила:
— И садовник хорош! Знает же, что с утра всех разбудить — его забота. А он сам проспал, еле глаза продрал — добудиться не могла. Понятно, что мы все поздно встали! Даже завтрака еще нет!
Так вот в чем дело... Снова завтрак запаздывает. Для Менузеи это, конечно, удар под дых. Она, кухарка высшей квалификации, уже который день не может обеспечить полноценное питание домочадцев.
— Завтрак может и подождать. Мне пока хватит чашечки кофе. Распорядитесь, пожалуйста.
Все равно я только проснулся. Пока Такс объяснит в чем дело...
Менузея взглянула на меня как-то обиженно. Наверное, надеялась на более эмоциональный отклик. Но я молчал. Она тяжело вздохнула и вышла.
— Что произошло? Я вообще ничего не понял. И откуда бочка помоев взялась?
Рассказывал Такс живописно, и я получил хорошую возможность представить, что тут ночью творилось. Но его история меня не порадовала.
Во-первых, Такс никого не опознал. Говорит, маги, которые крутились на улице, были орденские — раньше они сталкивались. Но по именам и откуда они, не знает.
"Вор", которого пес впустил в дом, участвовал в охоте за Таксом позавчера. Он пытался сманить моего друга к своему шефу — Великому магистру Банабаки. А когда не получилось, попытался его похитить.
И при этом визитер хотел что-то сделать и со мной! Псу пришлось потрудиться, чтобы прогнать его. Поэтому Такс на всякий случай подежурил в саду и немного промок.
— А на кухне что произошло? Он помойным ведром отбивался, что ли?
Мой напарник ехидно ухмыльнулся.
Убегая в потемках, на кухне "гость" вступил в ведро с помоями. Оно же магией не "фонит", вот беглец его и не заметил. Сгоряча пробежал пару шагов "в сапоге" и лишь потом избавился от него. Только переусердствовал, и ведро отлетело на пару метров, щедро орошая все вокруг. К тому же заклинание выбрал неудачно — аромат содержимого сильно усилился. В общем, досталось и магу, и кухне.
"Думаю, мы его теперь сможем быстро найти. По запаху", — съехидничал Такс.
— Если он — подчиненный Банабаки, нам это мало поможет. Нашим помоям с их парфюмами не тягаться.
Выслушав своего пса, я задумался. Мне казалось, что Такс о чем-то недоговаривает, о чем-то умалчивает. Но сейчас говорить он явно не хотел. Ладно, это подождет. Что же злоумышленник надумал сделать со мной?!
По моей просьбе пес выкатил из-под кровати тот самый флакон. Мозговой червь! О них нам рассказывали на курсе магической безопасности. Это сфабрикованное воспоминание, которое внедряют в память жертвы.
Потрясенный, я осторожно поставил флакон на столик и вдруг заметил еще один посторонний предмет. Кинжал в роскошных ножнах, покрытый пленкой стазиса!
Я почувствовал, как холодная струйка пота потекла по спине. Мне подкинули еще один нож! Стоп, почему еще один? Может, просто поменяли с предыдущим?
Чуть не наступив на Такса, я рванул к дивану. Плюхнулся на живот и нырнул под него. Куда же я приткнул тот нож? Не может быть, чтобы так далеко, он должен быть с краю. Но его здесь нет. Ура, забрали!!
По полу процокали когти — Такс решил поинтересоваться, чем занят его хозяин.
— Представляешь, того ножа нет... — радостно забормотал я, отряхиваясь от пыли.
"Увы, есть. Он в шкафу".
Действительно, нож выпал, лишь только я открыл дверцы. Пролетел мимо, едва не задев меня, и воткнулся в пол. Я поднял его и задумчиво повертел в руках.
Подвинул кресло ближе к окну, присел и начал рассматривать странную вещицу внимательнее. Теперь первый "подкидыш" уже не казался мне столь опасным. Понятно, что кто-то просто играет со мной. Но ставки в такой игре очень серьезные — и это пугает.
Я — не игрок, мне это не интересно. И меньше всего мне нравится, когда меня втравливают в какие-то истории против моей воли. Надо же было так вляпаться!
Ну почему моей маман вечно не сидится на месте?! Мы так хорошо жили — тихо, спокойно, никого не трогая. Нет, ей захотелось, чтобы я нашел работу! И вот результат: за несколько дней моя спокойная жизнь полностью разрушена. Даже Менузея начинает день со скандала! Деловитая, хозяйственная Менузея, которая никогда не станет вываливать свои неприятности на голову голодному мужчине. Ведь все отлично знают, что сытый хозяин намного сговорчивее.
Зачем я вообще совался в эти ордена?! Никто бы и не знал о нас с Таксом. Зато теперь все в курсе, глаза светятся азартом. Приз сезона — ученик самого Мерлина с разработкой самого Мерлина. Кто первый доберется — тот и победитель.
Интересно, что несет в себе червь?! Какую ложную память они хотели создать?! Надо бы глянуть, но у меня нет сил, чтобы даже прикоснуться к проклятому флакону.
А может валить отсюда? Причем срочно!
Но куда и как? Сюда я приехал с парой-тройкой чемоданов. Уже оплаченный билет ждал меня в кассе, на месте встречали Безуарий и Менузея, из кухни тянулся запах свежих плюшек.
А сейчас что делать, с чего начинать?! Только токарный станок вывезти — целое дело. А с Селией как поступить?! Жизнь не часто преподносит мне такие подарки. И что теперь — оставить, забыть?
От всех этих беспокойных мыслей у меня начала болеть голова.
"Может, кофе попить?", — Такс ткнулся в мою руку холодным носом.
А это идея!
Свежеотмытая кухня блистала чистотой. Горничная драила кофеварку, Менузея, в гораздо более спокойном настроении, стояла у плиты.
— Кофе вас ждет, — кухарка даже одарила меня улыбкой, что случалось весьма нечасто.
Я присел к столу, взял в руки чашку и с наслаждением втянул любимый аромат. Да что же это такое!?
— Апчхи!.. Апчхи..
Густой запах помоев щекотал ноздри, першил в горле. Ох, уж эта магия! Сразу ничего не почувствовалось, а сейчас кажется, что дышать нечем и глаза режет.
Менузея перепугано смотрела на меня, ее лицо исказила плаксивая гримаса. Только этого мне не хватало! Если кухарка сейчас впадет в истерику — накрылся обед и ужин.
С заклинанием я, конечно же, перемудрил. Вначале резко запахло то ли бензином, то ли керосином. Слуги бросились открывать окна.
Нашатырный спирт я учуял в то же мгновение и поспешно щелкнул пальцами еще раз. Фу-у-ух, кажется, никто не почувствовал. Правда, Такс потрусил к черному ходу и улегся на пороге. Дверь держали открытой еще с утра.
Я принюхался к новой композиции. Черный муксус! В принципе, ничего, но почему же горничная закрыла нос передником и выскочила из кухни? Это же мужской аромат, женщинам должен нравиться. Менузея подозрительно уткнулась носом в кастрюлю. Что-то перемешивает или пережидает, когда смрад ослабеет?
В результате я остановился на жасмине. Знакомый запах, пусть и сильный, не так раздражал окружающих. Домочадцы потихоньку возвращались на кухню.
Мой кофе даже не успел остыть. Интересно, как кофеварке удается поддерживать стабильную температуру, если напиток уже в чашке?
Рядом лежал злополучный нож — "первая улика". Интересно, зачем я сюда его притащил? Ладно, пусть пока здесь поваляется, после завтрака куда-нибудь пристрою.
А кофе хорош, хорош... Передо мной появилось блюдо с бутербродами. Сегодня они были ровненькие, аккуратные, красиво выложенные на тарелке. Менузея отправила в духовку противень с выпечкой. Может, не спешить, подождать свежих плюшек?
— Прибыли господин Швендзибек и госпожа Лаурентин. Ожидают в холле.
Горничная смотрела на меня с такой печалью, будто бы за мной явились из ведомства Раббеля. Я огорченно посмотрел на духовку.
— Идите-идите. Я плюшки в столовую подам, — кухарке, наверное, уже надоел хозяин, "зависающий" на кухне. — А ты погоди их заводить. Пусть к себе проскочит — не в халате же их встречать.
Вначале я забежал на свою половину. Сменить халат, тапочки, взглянуть в зеркало. Ох!! Не бритый, не мытый, не чищеный. Спасибо магии, утренние процедуры не заняли много времени. Видела бы маман, как я насилую собственный организм! Но сейчас не до того, меня моя девушка ждет. И Швендзибек впридачу.
В столовой меня ожидал сюрприз. Один из стульев разбит в щепки, на полу и потолке следы попаданий ледяной стрелы, а точнехонько посредине стола — все тот же нож. Похоже, это я сам его здесь и бросил, пробегая из кухни в кабинет. Даже не заметил разгрома, так спешил.
Селия и Швендзибек успешно делали вид, что все в порядке. Стояли у окна и тихо беседовали. Небрежным жестом я убрал обломки и только после этого поздоровался.
Скрипнула дверь — Менузея принесла горячую выпечку. Я переложил "подкидыша" поближе к масленке. Кухарка удивленно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Лишь убрала нож для масла обратно на поднос. Вероятно, решила, что у хозяина новая игрушка.
Деловой разговор начался не сразу. Вначале Швендзибек налил себе молока, выбрал самую румяную булочку и намазал ее маслом. В два слоя, тем самым ножом. Говорить что-либо было уже поздно, поэтому я благоразумно промолчал.
Магичка явно скромничала. Сразу же от еды отказалась — мол, завтракала уже. (Знаем, знаем эти завтраки — небось, на диете).
— Почему? — искренне огорчился я. — Хоть выпейте чего-нибудь. Видите, вам и чашку личную принесли: "Ариселия".
— Действительно, подписана, — громко подтвердил Швендзибек.
И печально добавил:
— А моя почему-то — нет!
"Потому что твоя — из обычного сервиза. А ей кофеварка персональную выделила".
Конечно же, архимаг Такса не услышал. Зато я, кажется, понял намек.
— И все-таки, Селия, попробуйте. Должно быть очень вкусно.
— А что в чашке?
Если бы я знал! Но точно не бульон.
Девушка поднесла напиток к губам:
— М-м-м... — она даже глаза закрыла от удовольствия. — Восхитительно. Так что это?
"Какао", — сжалился надо мной Такс.
— Это иномирянский напиток, называется какао. Кухарка специально для вас приготовила.
Не буду же я всем рассказывать о своеобразном характере нашей кофеварки.
— Какао?! — Швендзибек даже подпрыгнул на стуле. — И я хочу!! Пусть принесут и мне чашку. Нет, кувшин!
— К сожалению, моя кухарка готовит этот напиток порционно и очень долго. У нее свой, фирменный рецепт. В следующий раз я попрошу ее сделать и для вас.
Так кофеварка и разбежалась всем подряд какао варить!
Архимаг обиженно засопел. Впрочем, это не мешало ему педантично покрывать поверхность очередной плюшки толстым слоем масла.
Ариселия закончила трапезу первой и сразу же приступила к докладу.
— Вчера я побывала в орденах Глиняного Демона и Железного Зуба. И там, и там меня приняли хорошо. Накопители вернули, я их заменила на новые. Так что подозревать магов из этих орденов больше нет оснований. На сегодня удалось получить пропуск в орден Алмазных Врат. Сейчас я заеду к себе на работу, и, наверное, ближе к полудню, поеду в орден.
— А не опасно ли там? — Швендзибек налил себе еще одну чашку молока и теперь осматривал стол. Деловито придвинул поближе яблочный мармелад и взял еще один пончик. — Ходят слухи, что у Алмазных Врат серьезные размолвки с другими орденами. Там чуть ли не объявили осадное положение. Все адепты вызваны в штаб-квартиру ордена, где они залегли на маты... на матрасы... или на тюфяки?... Нет, наверное, все-таки на матрасы.
